Ngày hai mươi tháng Chín, tin Vĩnh Định Hầu đại thắng từ Kí Bắc truyền về. Ông không chỉ đánh lui quân địch mà còn đả trọng thương Yến Luật tướng quân — kẻ nhiều lần khiêu khích Kí Bắc. Ông đã chặt đứt cánh tay phải của hắn, khiến hắn cả đời không thể dùng kiếm được nữa.
Khi tin báo truyền vào cung, Tuyên Vũ Đế đang cùng các văn thần nghị sự tại Ngự thư phòng.
Nghe tin, đế vương vỗ bàn tán thưởng: “Vĩnh Định Hầu đúng là chưa từng khiến trẫm thất vọng! Tốt! Tốt lắm!”
Chúng văn thần cũng lần lượt phụ họa:
“Chúc mừng Hoàng thượng, chúc mừng Vĩnh Định Hầu! Thiết nghĩ quân Đông Vu bại trận liên tiếp như vậy, cũng đã đến lúc phải biết đến sự lợi hại của Li quốc ta.”
“Hoàng thượng lấy đức trị thiên hạ, chiến sự các phương đều nhờ vào hồng phúc của Hoàng thượng cả!”
……
……
Nhìn thấy Tuyên Vũ Đế mặt mày rạng rỡ, Lý Quốc công mỉm cười nói: “Vĩnh Định Hầu trấn giữ Kí Bắc, bách chiến bách thắng, thật đúng là phúc tinh của Kí Bắc, là phúc của Li quốc ta.”
Tuyên Vũ Đế vẫn mỉm cười gật đầu.
Lý Quốc công liếc nhìn Biện Uy, Biện Uy lập tức hiểu ý, phụ họa theo: “Hổ phụ không sinh khuyển tử, Lục thế tử có được bản lĩnh như vậy đều là nhờ thừa kế y bát của Vĩnh Định Hầu. Tương lai nếu cả hai phụ tử đều dốc lòng vì Kí Bắc, thì nơi đó chính là bức tường đồng vách sắt của Li quốc ta, không ai có thể phá nổi! Biết đâu chừng sau này Lục thế tử có thể sánh ngang với Hạ tiểu tướng quân, trở thành kiêu hùng của Li quốc, bảo vệ…”
“Khụ khụ!” Có người ho mạnh một tiếng. Hạ tiểu tướng quân đó là người có thể tùy tiện nhắc đến sao?
Trong ngự thư phòng đột ngột trở nên tĩnh lặng, Biện Uy dường như mới phản ứng lại, vội vàng giữ lấy mũ ô sa quỳ xuống: “Vi thần lỡ lời, xin Thánh thượng thứ tội!”
Đế vương vốn đang tươi cười rạng rỡ, nay thần sắc hơi trầm xuống.
Từng câu từng chữ của Biện Uy giống như dao cứa vào tim! Tuyên Vũ Đế không vui phất tay: “Nếu không còn việc gì, chúng ái khanh lui ra cả đi.”
Mọi người giải tán, tiếng “két” vang lên, cửa điện đóng chặt, ngự thư phòng lập tức chìm vào im lặng.
Tuyên Vũ Đế ngồi bất động, lời nói của Biện Uy như một gậy giáng xuống đầu, kéo ông từ niềm vui Kí Bắc thắng trận trở về thực tại.
Ngẫm lại kỹ càng, bao nhiêu năm nay không phải ông chưa từng đề phòng Lục Hành, nhưng tại sao vẫn giao binh quyền Kí Bắc vào tay ông ta.
Thứ nhất, Kí Bắc cần người trấn giữ, nhìn khắp triều đình, trong dàn võ tướng thực sự không có ai phù hợp hơn Lục Hành.
Thứ hai, già trẻ lớn bé Lục gia đều ở kinh thành, Lục Hành đơn thương độc mã ở Kí Bắc, dù thế nào cũng không dám làm loạn.
Thứ ba, người duy nhất có thể kế thừa Kí Bắc là Lục Cửu Tiêu lại mang huyết thống hoàng gia. Trước đây theo góc nhìn của ông, binh quyền này cuối cùng chẳng phải cũng quay về tay Triệu thị sao, tính ra không hề lỗ.
Nhưng điều này cũng phải dựa trên việc Lục Cửu Tiêu trung thành tuyệt đối mới được.
Ngay lúc này, trong đầu Tuyên Vũ Đế như có tiếng “tưng”, một sợi dây đàn vừa đứt.
Sánh ngang Hạ Thầm…
Hạ Thầm…
Hạ Thầm năm đó, thực sự không có dị tâm sao?
Nhiệt độ cuối thu đầu đông lúc cao lúc thấp, phong hàn bùng phát, ngay cả Phỉ Uyển trong Hạ phủ cũng không thoát khỏi kiếp nạn này.
Trên lò ở tiểu khứu phòng đang sắc thuốc trị phong hàn, tiếng nước kêu “ục ục” bốc khói nghi ngút, mùi thuốc nồng nặc lan tỏa khắp nơi.
Trong gian phòng nhỏ, trên giường chăn đắp lên một đường thẳng tắp, gò má cô nương nhuộm một tầng hồng nhạt, hơi thở hơi ấm nóng.
Thẩm Thời Đình bị bệnh rồi.
Nói về nguyên nhân khiến nàng ngã bệnh, tất cả đều bắt nguồn từ bát dương chi cam lộ ướp lạnh mà nàng uống hết sạch vào ngày hôm qua. Đến chiều tối nàng bắt đầu khô họng, dùng xong bữa tối thì đầu óc hôn trầm, thế là dẫn đến tình trạng bệnh tật như hiện tại.
Đôi khi phải thừa nhận rằng, cuộc sống cẩm y ngọc thực khó tránh khỏi khiến người ta trở nên buông thả.
Dù là người học y nhưng nàng lại không hề thích uống thuốc. Trước kia ngay cả Thẩm Diên muốn khuyên nàng uống thuốc cũng phải tốn không ít công sức. Sau này không còn người dỗ dành uống thuốc nữa, nàng chẳng dám để mình dễ dàng bị bệnh. Mùa hè dù nóng đến mấy cũng tuyệt đối không tham mát, tuyết mùa đông dù đẹp đến đâu cũng chẳng dám đưa tay ra đón…
Giờ thì hay rồi, giữa cái gió lạnh se sắt thế này, nàng lại dám uống cạn một bát đồ uống lạnh buốt.
Đào Nhân tém lại góc chăn cho nàng, thở dài nói: “Cô nương, hôm qua chẳng phải đã nói rồi sao, chỉ được uống hai ngụm thôi, sao người lại uống hết sạch thế?”
“......”
Thẩm Thời Đình cắn môi, chột dạ không nói nên lời.
Tiếng “két” vang lên, cửa phòng bị đẩy ra, tiểu nha hoàn bưng đến một bát thuốc đen ngòm. Đào Nhân vội vàng đỡ Thẩm Thời Đình dậy, đón lấy bát thuốc, cầm thìa thổi thổi rồi mới đưa tới bên môi nàng.
Mùi thuốc tức thì xộc thẳng vào mũi, Thẩm Thời Đình nhăn mặt. Cùng là một bát thuốc, nhưng sắc cho người khác uống và sắc cho chính mình uống hoàn toàn là hai mùi vị khác nhau…
Ví như cái mùi hiện tại, đắng ngắt khó ngửi, vừa vào đến cổ họng là chỉ muốn nôn ra ngay.
Nuốt xuống ngụm đầu tiên, nàng hoàn toàn không muốn nuốt thêm ngụm thứ hai.
Thực ra, chứng phong hàn này nếu cứ mặc kệ nó thì chỉ cần chờ ba năm ngày là tự khắc sẽ khỏi hẳn thôi…
Nghĩ vậy, khóe mắt cô nương long lanh ngấn lệ, nàng đón lấy bát thuốc từ tay Đào Nhân, vội nói: “Đào Nhân, đắng quá, ngươi có thể lấy cho ta hai viên mứt quả được không?”
Đào Nhân gật đầu: “Là nô tỳ sơ suất.”
Nói đoạn, nàng vội vàng rời đi.
Đợi đến khi bóng dáng kia biến mất sau tấm bình phong, Thẩm Thời Đình mới rướn người tới, đổ sạch nước thuốc vào chậu cây dừa cảnh nhỏ đặt dưới gầm giường.
Vừa làm xong một chuỗi động tác này thì Đào Nhân quay lại, nhìn thấy bát thuốc trống rỗng, nàng không khỏi ngẩn người trong giây lát.
“Cô nương, của người đây.” Nàng nghi hoặc đưa mứt quả tới.
Thẩm Thời Đình đỏ bừng mặt, chẳng biết là do bệnh hay do chột dạ, nàng đưa tay bóp nhẹ cổ họng rồi ho một tiếng: “Ngươi ra ngoài đi, ta ngủ một lát là khỏe thôi.”
Đào Nhân vâng lời, nhanh chóng lui xuống.
Gian phòng nhỏ lại yên tĩnh, chậu dừa cảnh tỏa ra mùi thuốc nhàn nhạt. Vừa chạm gối, mí mắt Thẩm Thời Đình đã nặng trĩu, nhanh chóng chìm vào hôn mê. Không biết có phải do vừa làm việc khuất tất hay không mà trước mắt nàng mông lung, mơ về chuyện của bảy năm trước.
Thẩm trạch.
Cũng là tiết trời cuối thu đầu đông, nàng vì tham ăn mà dùng hai quả vải ướp lạnh, đến đêm liền phát sốt cao.
Thẩm Diên nghiêm mặt bắt mạch cho nàng. Tiểu nha đầu thấy ông không vui liền níu lấy tay áo ông, dùng chất giọng khàn đặc hết lời lấy lòng: “A cha, con không dám nữa đâu, con không bao giờ dám nữa, a cha…”
Thẩm Diên rốt cuộc cũng không nghiêm nghị. nổi, bật cười rồi chọc chọc vào đầu nàng: “Nằm cho ngoan đi, ta đi lấy thuốc cho con.”
Khi bát thuốc đen ngòm vừa bưng tới thì Thẩm Diên lại bị Tôn thị gọi đi.
Thẩm Thời Đình ngửi ngửi bát thuốc, run cầm cập trong cơn gió lạnh, gắng sức bò về phía cửa sổ, đổ không sót một giọt thuốc nào vào chậu cây đặt trên bậu cửa.
Nàng cứ thế không chút đề phòng mà nằm xuống ngủ.
Đến đêm, nàng bị hun tỉnh bởi một mùi thuốc nồng nặc.
Thẩm Diên ngồi bên giường, bất lực nói: “Sau này con định làm đại phu, làm gì có đại phu nào bị bệnh mà đến thuốc cũng không chịu uống hả?”
Tiểu cô nương biết chuyện đã bại lộ, bĩu môi đáp: “Ai bảo làm đại phu thì phải thích uống thuốc…”
Ngay sau đó, bàn tay lớn của Thẩm Diên phủ lên trán nàng.
Tiểu cô nương nhắm nghiền mắt, lẩm bẩm: “A cha, con không uống thuốc đâu…”
Một lòng bàn tay hơi mát áp lên vầng trán nóng hổi, Thẩm Thời Đình giật mình tỉnh giấc. Trong ánh nến, nàng mơ hồ nhìn thấy một bóng người, nhất thời không phân biệt nổi đâu là mộng đâu là thực.
Cho đến khi giọng điệu chẳng mấy thân thiện vang lên, nàng mới hoàn toàn tỉnh táo.
“Thẩm Thời Đình, nàng giỏi lắm, bị bệnh mà còn dám đổ cả thuốc đi.”
Tiểu cô nương rùng mình, ngồi bật dậy trên giường, khó khăn mở to đôi mắt: “Chàng... sao chàng lại tới đây?”
Dứt lời, nàng lập tức liếc nhìn về phía cửa sổ.
Thấy vậy, Lục Cửu Tiêu đỡ lấy cánh tay nàng, “hừ” một tiếng. Hôm nay hắn vừa hạ giá thì nghe tin nàng bệnh, vốn dĩ chỉ định lẻn vào nhìn tình hình nàng một cái rồi đi, ai ngờ vừa mới tiến lại gần giường đã ngửi thấy mùi thuốc tỏa ra từ chậu cây, xung quanh còn vương lại hai giọt nước thuốc màu nâu. Thủ đoạn vụng về như thế này, Lục Cửu Tiêu chỉ nhìn qua là biết ngay ngọn ngành.
Lại chạm vào trán nàng, hèn chi mà sốt đến mức này.
Hắn buộc phải đẩy cửa gọi Đào Nhân vào. Trời mới biết khi Đào Nhân nhìn thấy Lục thế tử bước ra từ trong phòng, hai con mắt của nàng suýt chút nữa thì rơi xuống đất. Nhưng khi nhìn thấy túi thơm mà tiểu thư nhà mình đã thêu suốt hai ngày trời đang lủng lẳng bên hông Lục Cửu Tiêu, nàng lại cố sống cố chết ấn đôi mắt sắp rơi ra kia vào lại chỗ cũ.
Chẳng mấy chốc, Đào Nhân bưng một bát thuốc mới lên.
Trong lòng Thẩm Thời Đình lộp bộp: “Đào Nhân…”
Đào Nhân liếc nhìn hai người bọn họ, cực kỳ biết điều nói: “Cô nương, nô tỳ cái gì cũng không thấy.” Nói xong, nàng lập tức lui ra ngoài cửa.
Thẩm Thời Đình siết chặt lòng bàn tay, đơ ra tại chỗ.
“Dậy uống thuốc đi.” Lục Cửu Tiêu nói, giọng không chút cảm xúc.
Thẩm Thời Đình khựng lại, nhìn thìa sứ mà hắn đưa tới, mím mím môi. Hình ảnh Thẩm Diên trong giấc mơ vừa nãy và Lục Cửu Tiêu trước mắt tạo nên một sự tương phản, khiến lòng nàng không khỏi cảm thấy mất mát. Nhìn vào đầu ngón tay đang cầm thìa sứ kia, viền mắt nàng bỗng chốc đỏ hoe.
Lục Cửu Tiêu thu tay lại, tiếng “cạch” vang lên, chiếc thìa rơi lại vào bát thuốc. Hắn cứ thế im lặng nhìn nàng.
Trong lúc bốn mắt nhìn nhau, Thẩm Thời Đình luôn cảm thấy khóe miệng người kia sắp sửa nở nụ cười giễu cợt, rồi lại buông ra một câu bạc bẽo: “Được thôi, bệnh chết cũng đáng đời”. Nếu là nàng của trước kia, chỉ cần thấy điệu bộ này của Lục Cửu Tiêu, nàng sẽ tự giác bưng bát thuốc đen ngòm đắng ngắt kia lên uống cạn.
Thế nhưng lúc này, đầu óc nàng nặng trĩu, trong cơn mơ màng, nàng đưa một bàn tay ra, hờ hững che lấy đôi môi của nam nhân.
Không sao, vậy thì đừng để chàng nói chuyện là được.
Lục Cửu Tiêu sững sờ trước hành động này, hồi lâu sau mới nắm lấy bàn tay nhỏ bé nóng hổi, nói: “Nàng làm gì thế?”
Thẩm Thời Đình ho một tiếng, giọng nói nghẹt mũi nghe cực kỳ đáng thương: “Chàng định mở miệng mắng ta chứ gì!”
Nghe vậy, Lục Cửu Tiêu chẳng biết là vì tức mà cười hay là bị nàng chọc cười, ý cười trong đáy mắt thoáng qua rồi biến mất. Im lặng một chút, hắn ấn nhẹ vào lòng bàn tay tiểu cô nương: “A cha đó của nàng... bình thường dỗ nàng uống thuốc thế nào?”
Rõ ràng là hắn đã nghe thấy lời nàng nói mớ.
Thẩm Thời Đình ngẩng đầu, bốn mắt nhìn nhau, nàng hỏi: “Thế tử muốn biết sao?”
Lục Cửu Tiêu gật đầu.
Nghĩ bụng, chẳng qua cũng chỉ là mấy món mà đám con gái thích ăn thôi chứ gì. Ví như Lục Uyển, lúc nhỏ nó sống chết không chịu uống thuốc, nhưng chỉ cần nhìn thấy kẹo hồ lô là chuyện gì cũng xong hết.
Đêm nay cũng không có lệnh giới nghiêm, nếu nàng thực sự muốn, hắn chạy một chuyến là được.
“A cha nói con uống một ngụm, cha cũng sẽ uống một ngụm. Hai người cùng đắng, thì cái đắng ấy chẳng thấm vào đâu nữa.”
Nghe xong, khóe miệng Lục Cửu Tiêu cứng đờ.
Hắn rủ mắt nhìn người trên giường, mà người trên giường cũng đang mở to đôi mắt vô tội hết mức nhìn lại hắn.
Nàng ở bên cạnh hắn bao nhiêu ngày tháng qua, là người hiểu rõ nam nhân này nhất. Hắn lúc nào uống thuốc cũng phải có mứt quả đi kèm mới nuốt trôi; mà nếu không phải vì để giải thứ độc chết người kia, thì những bệnh vặt bình thường hắn thà cắn răng chịu đựng chứ tuyệt đối không chạm vào một mẩu bã thuốc.
Lục Cửu Tiêu u ám thốt lên: “Nàng cố ý đúng không?”
Tiểu cô nương cắn môi, đưa tay định lấy bát thuốc trong tay hắn: “Vậy ta tự uống.”
Nghe chưa, nghe cái giọng điệu đáng thương tội nghiệp chưa!
Lục Cửu Tiêu thấy nghẹn ở lồng ngực, hắn đúng là…
Hắn nghiến răng: “Được, uống cùng nàng.”
Nói đoạn, Lục Cửu Tiêu kề môi vào miệng bát nhấp một ngụm nhỏ. Chân mày nam nhân tức khắc nhíu chặt lại, hắn đưa bát qua, “ừm” một tiếng.
Thẩm Thời Đình ngẩn ngơ đón lấy, dưới ánh nhìn chằm chằm của hắn, nàng nhấp một ngụm từ thìa sứ.
Cứ thế, hắn kề bát uống một ngụm, nàng dùng thìa nhấp một ngụm, thực sự uống đến cạn đáy bát nước thuốc đắng ngắt khó tả này.
Thẩm Thời Đình lén nhìn hắn, thấy mặt hắn lạnh tanh, tay đang bóp bóp cổ họng.
Nàng hỏi: “Đắng không?”
Lục Cửu Tiêu liếc nàng: “Cũng bình thường.”
“Ồ.”
Thẩm Thời Đình mím môi, cúi đầu dụi dụi chóp mũi. Nhưng khóe miệng thi thoảng lại khẽ cong lên của nàng cuối cùng vẫn lọt vào mắt nam nhân.
Lục Cửu Tiêu khựng lại, nheo nheo mắt, đưa tay bóp nhẹ sau gáy nàng: “A cha nàng chưa từng nói câu đó đúng không, hửm? Lừa ta?”
Tiểu cô nương rụt cổ lại, vội vàng né sang một bên: “Thế tử lừa ta cũng đâu có ít?”
Động tác của Lục Cửu Tiêu thoáng khựng lại, trầm giọng nói: “... Đúng là gan to bằng trời.”
Thẩm Thời Đình tựa đầu vào cánh tay hắn, hừ hừ một tiếng rồi bảo: “Ta khó chịu, đau đầu quá.”
Chậc, đúng là hết cách.
Lục Cửu Tiêu xoa nhẹ gáy nàng vài cái: “Ngủ đi.”
Thẩm Thời Đình thấy tốt thì dừng, rất nhanh đã đắp chăn nằm nghiêng qua một bên.
Có lẽ do vừa náo loạn một phen, nàng vã ra một tầng mồ hôi, chẳng mấy chốc đã chìm vào giấc ngủ.
Lục Cửu Tiêu nhìn gương mặt hơi tái nhợt, nghĩ đến chuyến đi săn năm ngày tới. Nếu nàng cứ ốm thế này, không đi được trái lại cũng tốt, dù sao cũng chẳng phải chuyện hay ho gì.
Thế nhưng, bệnh của Thẩm Thời Đình đến nhanh mà đi cũng nhanh, vừa đúng một ngày trước khi bắt đầu cuộc thu săn thì đã khỏi hẳn.
Tuyên Vũ Đế là người rất coi trọng ngày lành tháng tốt, ngay cả đi thu săn cũng phải do Khâm Thiên Giám tính toán chọn ngày.
Ngày lành mà Khâm Thiên Giám chọn được chính là ngày mùng hai tháng Mười, vừa vặn bắt đầu bước vào Đông.
Cuối cùng cũng đợi được đến mùng hai tháng Mười, sau mấy ngày mưa dầm liên miên, những đám mây u ám hiếm hoi lắm mới tan đi, để lại những tia nắng ấm áp hiền hòa rải đều khắp mặt đất. Đoàn nghi trượng trong cung hùng dũng đi qua đại lộ Nghênh An, chính giữa là kiệu vàng rực rỡ của đế vương, theo sau là kiệu của các triều thần từ tứ phẩm trở lên, xe ngựa nối đuôi nhau như rồng uốn lượn, hướng thẳng về phía trường săn hoàng gia cách kinh thành bốn trăm dặm.