Sau nửa tháng đi săn mùa đông, mọi người thu dọn hành trang trở về kinh thành.
Lúc này đã là giữa tháng Mười, gió nhẹ bắt đầu se lạnh, thổi vào lòng người một cảm giác lạnh lẽo. Đường xá xa xôi trắc trở, mãi đến ngày hai mươi lăm tháng Mười mới vừa vặn về tới kinh sư. Mà lần trở lại này của Hoàng đế, có rất nhiều chuyện đã không còn giống như nửa tháng trước nữa.
Chẳng hạn như, chức vị Tiền doanh Đô úy đã có chủ, nhưng ghế chỉ huy sứ Vũ Lâm vệ lại bị bỏ trống.
Sáng sớm ngày hai mươi sáu tháng Mười, Bành công công gõ cửa chúc mừng, gương mặt rạng rỡ đọc thánh chỉ: Lục Cửu Tiêu được điều động từ chức chỉ huy sứ Vũ Lâm Vệ sang làm Tiền doanh Đô úy. Chức trước là tứ phẩm, chức sau là tam phẩm, đây đúng nghĩa là một đợt thăng chức thực thụ.
Chuyện này nói bất ngờ cũng không hẳn là bất ngờ, bởi mũi tên kia của Lục thế tử đã bắn trúng ngay tâm Tuyên Vũ Đế. Trong phút chốc, Hầu phủ có thể nói là người đến tấp nập như đi chợ, kẻ thăm bệnh, người chúc mừng, suýt chút nữa đã giẫm nát cả bậc cửa chạm trổ.
So với sự nhộn nhịp bên Lục Cửu Tiêu, thì phía tứ hoàng tử khó tránh khỏi điêu linh, vắng vẻ.
Chỉ có thể nói con người ta ai nấy đều là phường gió chiều nào theo chiều nấy, những ngày qua Tuyên Vũ Đế đối xử với tứ điện hạ thế nào, mọi người đều nhìn rõ mồn một. Tứ điện hạ đã đánh mất thánh tâm, đây là chuyện rành rành trước mắt.
Đám cỏ đuôi chó trước đây từng bợ đỡ Lý gia, nay đều im hơi lặng tiếng.
Nếu là trước kia, dù tứ hoàng tử có nhất thời thất thế, mọi người cũng không đến mức đồng loạt giả câm giả điếc như vậy. Dẫu sao hiện giờ trong cung, những hoàng tử có khả năng đảm đương trọng trách rất ít, mà đích tử ở lại kinh thành cũng chỉ có một mình tứ hoàng tử.
Có thể nói, vị trí trữ quân không ai có thể tranh giành với Triệu Hoài Mân.
Thế nhưng dạo gần đây, ngọn gió này dường như hơi lệch hướng, lệch về phía Ký Dương ở phương Đông Nam.
Khó khăn lắm mới đợi được lúc tứ hoàng tử gặp “biến cố”, phe cánh của nhị hoàng tử vốn im hơi lặng tiếng nhiều năm bỗng nhiên hoạt động mạnh trở lại. Như thể đã bàn bạc từ trước, thỉnh thoảng họ lại nhắc bên tai Tuyên Vũ Đế rằng nhị hoàng tử thế này thế nọ, dường như muốn nói rằng: Đứa con thứ tư không ổn cũng chẳng sao, ngài vẫn còn đứa con thứ hai kia mà.
Và ngay vào thời điểm Tuyên Vũ Đế đang vô cùng thất vọng về Triệu Hoài Mân như lúc này, những lời đó thực sự đã phát huy tác dụng.
Vị hoàng đế đã lâu không màng đến người con trai thứ hai của mình, cuối cùng vào một đêm rảnh rỗi hiếm hoi, cũng bắt đầu hồi tưởng lại dáng vẻ của Triệu Hoài Tấn.
Bành công công thấy ông bỗng nhiên lấy ra một thanh bội kiếm đã đóng bụi, nhìn kỹ lại thì trên chuôi kiếm có buộc một dải tua rua màu vàng minh hoàng.
Ông ta lập tức hiểu ra, vừa dâng chén trà vừa nói: “Nếu lão nô không nhớ nhầm thì dải kiếm tiễn này là do nhị hoàng tử tự tay làm năm bảy tuổi để tặng cho bệ hạ.”
Nhắc đến chuyện này, Tuyên Vũ Đế gật đầu mỉm cười.
Chợt như nhớ ra điều gì, ông đi đến bên chiếc kệ trưng bày ở góc phòng. Có lẽ vì nắm được thói quen hoàng đế không mấy khi ngó ngàng đến chiếc tủ này, đám cung nhân lười biếng không lau chùi, khiến nó bám đầy bụi bặm.
Tim Bành công công nảy lên một cái: “Ôi cha, xem mấy kẻ lười biếng này đi, ngày mai lão nô nhất định sẽ đuổi bọn chúng ra ngoài điện hết!”
Tuyên Vũ Đế không lên tiếng.
Ông nhìn vào viên trân châu lưu ly ở ngăn gỗ thứ ba, chỉ tay nói: “Viên châu này là lần đầu tiên lão Nhị đánh đuổi được giặc cỏ, đã gửi về cho trẫm.”
Nói xong, ông lại nhìn sang ngăn gỗ thứ tư, nhưng lần này lại nhíu mày, nửa ngày trời cũng không nhớ nổi lai lịch của nó.
Bành công công cười đáp: “Thánh thượng quên rồi sao, đây là thứ nhị điện hạ tặng cho người khi thu phục Linh Châu.”
“Bức tượng gỗ này là món đồ nhỏ đầu tiên nhị điện hạ điêu khắc khi mới học, đặc biệt tặng cho Thánh thượng.”
“Chuỗi Phật bản này là khi nhị điện hạ đến hoàng tự cầu phúc cho Li quốc, đã xin về cho Thánh thượng.”
“Còn có…”
…
…
Đế vương chắp tay sau lưng chăm chú lắng nghe, nhất thời nảy sinh chút cảm khái: “Lão Nhị hiếu thuận, trong số mấy đứa con của trẫm, nó là đứa thân thiết với trẫm nhất.”
“Vâng, nhị điện hạ xưa nay vốn hiếu thuận.” Mi mắt Bành công công hơi run lên, xem ra kinh thành này e là sắp có biến động lớn nữa rồi.
Nghe vậy, Tuyên Vũ Đế quả thực trầm mặc không nói lời nào.
Triệu Hoài Tấn văn võ song toàn, không nghi ngờ gì chính là người có tư chất tốt nhất trong số các hoàng tử, ông cũng từng thực sự rất coi trọng y.
Cho đến trận chiến tại Dịch Đô năm đó…
Nghĩ đến đây, sắc mặt Tuyên Vũ Đế hơi đanh lại, đôi bàn tay chắp sau lưng khẽ run lên.
Hạ giá của năm năm trước, thực sự đã công cao át chủ.
Ông đã nhiều lần gõ cửa răn đe Hạ Lộc Minh nhưng không có kết quả, buộc lòng phải ra tay từ chỗ Hạ Thầm. Để trừ khử Hạ Thầm, cái giá ông phải trả không chỉ là ba thành Dịch Đô, không chỉ là bách tính của ba thành đó, mà ông còn hy sinh cả Triệu Hoài Tấn khi ấy đang giữ chức phó tướng.
Triệu Hoài Tấn may mắn sống sót thực sự nằm ngoài dự tính. Tuy nhiên, bên cạnh nỗi vui mừng, Tuyên Vũ Đế lại lo sợ y sẽ điều tra tận cùng sự việc, thế nên mới buộc phải đày đến Ký Dương xa xôi cách trở.
Chuyến đi ấy, thoắt cái đã năm năm.
Mà chuyện của Hạ gia, sớm đã lật sang trang mới.
Phải rồi, sớm đã lật sang trang mới…
Nghĩ đến đây, Tuyên Vũ Đế dường như đã đưa ra quyết định, ông cau mày gọi: “Bành Dự.”
“Có lão nô.”
“Năm năm rồi, trẫm đã lâu không gặp lão Nhị.”
Sau một hồi im lặng, ông tiếp tục: “Hạ chỉ cho nó về kinh báo cáo công vụ đi.”
“Lão nô đi soạn chỉ ngay đây.” Nói xong, Bành công công vội vã lui ra.
Ông ta đứng dưới hành lang, ngẩng đầu liếc nhìn những đám mây đen đang sà xuống ép sát thành trì, lắc lắc đầu. Cha con nhà đế vương mà, làm gì có mấy phần tình nghĩa thật sự. Chuyện Thánh thượng đêm hôm khuya khoắt truy tìm ký ức, hoài niệm về nhị điện hạ là thật, nhưng mưu đồ lợi dụng nhị điện hạ để kiềm chế phe cánh khác cũng là thật.
Thánh thượng này của bọn họ, xưa nay chưa từng để trứng vào cùng một giỏ. Ông có ý để Lục Cửu Tiêu nhận tổ quy tông, ban cho hắn chức Tiền doanh Đô úy, chính là trao cho hắn cơ hội tranh đoạt ngôi vị trữ quân.
Thế nhưng, ông cho Lục Cửu Tiêu cơ hội, lại không bao giờ chỉ trao nó cho duy nhất một người.
Sau tất cả, một kẻ độc tôn quyền thế cuối cùng sẽ khiến triều cục mất cân bằng, đe dọa đến ngai vàng của ông; và lúc này, nhị điện hạ đang ở tận Ký Dương xa xôi chính là sự lựa chọn tối ưu nhất.
Nhưng sao Thánh thượng không nghĩ lại xem, năm xưa ông thả đi là một con hổ con, năm năm trôi qua, dù là hổ con thì cũng đã đến lúc trưởng thành rồi.
Mà mãnh hổ thì... sẽ ăn thịt người đấy.
Tiểu thái giám nhìn theo ánh mắt của Bành công công, gãi đầu hỏi: “Công công, trời làm sao thế?”
“Trời đổi sắc rồi, sắp mưa to, mau đem mấy chậu hoa dời vào trong đi.”
Tiểu thái giám vâng dạ một tiếng, vội vàng khom người bê mấy chậu hoa Đế Vương dưới hành lang vào trong điện.
Sáng sớm ngày hôm sau, ý chỉ tuyên nhị hoàng tử vào kinh báo cáo công vụ được truyền ra từ Ngự thư phòng.
“Xoảng” một tiếng, chén trà trong tay Lý hoàng hậu rơi xuống đất, bà bàng hoàng vịnh vào mép bàn đứng dậy: “Ngươi nói cái gì?”
Tường Nguyệt siết chặt ngón tay, đành liều mình thưa: “Thánh thượng muốn tuyên nhị điện hạ vào kinh, nương nương…”
Nếu nói kế ly gián Lục Cửu Tiêu và Tuyên Vũ Đế thất bại, lại còn khiến Tuyên Vũ Đế thất vọng về Triệu Hoài Mân đã đủ để ép Lý hoàng hậu ngã quỵ, thì việc triệu Triệu Hoài Tấn về kinh chính là cọng rơm cuối cùng đè chết con lạc đà.
Dù thế nào Lục Cửu Tiêu cũng chỉ là một thế tử, chưa nói đến chuyện để hắn nhận tổ quy tông danh chính ngôn thuận khó khăn đến nhường nào, thì cho dù có nhận đi chăng nữa, hắn cũng chỉ là thứ tử, về thân phận sao có thể vượt qua Mân nhi của bà. Nhưng Triệu Hoài Tấn thì khác, Triệu Hoài Tấn là đích hoàng tử danh chính ngôn thuận, sinh mẫu của y chính là Hoàng hậu đầu tiên của Tuyên Vũ Đế!
Nghĩ đến tiên Hoàng hậu Vi thị…
Lý hoàng hậu nghiến chặt răng, bà ta làm sao quên được quãng thời gian khi mình còn là Quý phi, đã đấu đá với Vi thị như thế nào, đã hao tâm tổn trí ra sao để đánh bại đối phương. Cuối cùng bà ta cũng đợi được đến ngày Vi thị chết đi, ngồi lên ngôi hậu và sinh hạ Mân nhi.
Thế rồi bà ta lại bắt đầu đấu với Triệu Hoài Tấn, đấu với thế gia võ tướng đứng sau lưng y. Cuối cùng, những lời thủ thỉ bên gối của bà ta cũng có hiệu quả, Thánh thượng bắt đầu làm tan rã binh quyền, và bà ta cũng đợi được trận chiến Dịch Đô nghìn năm có một. Bà ta đã tốn hết tâm tư để thuyết phục Tuyên Vũ Đế từ bỏ Dịch Đô…
Bà ta tính toán chuẩn xác rằng Hạ Thầm nhất định sẽ sống chết cùng Dịch Đô, tính chuẩn rằng Dịch Đô sẽ bại, Hạ Thầm sẽ chết, tính chuẩn rằng Hạ gia sẽ phải giao ra binh quyền, nhưng lại chẳng thể tính được rằng Triệu Hoài Tấn có thể sống sót trở về!
Và để khiến Tuyên Vũ Đế điều Triệu Hoài Tấn ra khỏi kinh, bà ta đã phải nỗ lực biết bao, tốn bao nhiêu tâm huyết.
Vậy mà lúc này, tất cả dường như sắp tan thành mây khói.
“Rầm” một tiếng, Lý Hoàng hậu bủn rủn khắp người, ngã gục xuống ghế.
Tường Nguyệt gọi một tiếng “‘Nương nương”, chợt phía bức tường treo bức tranh cảnh xuân phát ra hai tiếng động nhẹ. Tường Nguyệt khựng lại, vội vàng lui hết cung nhân, đóng chặt cửa sổ, sau đó mới xoay nhẹ chiếc bình sứ xanh trắng trên án hương. Ngay lập tức, bức tường kia xoay chuyển, lộ ra mật đạo bên trong.
Một nam nhân thong thả bước ra.
Chính là Lý Quốc công.
Ông ta nhíu mày nói: “Đến nước này rồi, muội vẫn còn muốn đợi nữa sao?”
Không những không ly gián được Lục Cửu Tiêu và Tuyên Vũ Đế, mà trái lại còn tự làm hại chính mình, khiến cho đám thế gia võ tướng kia có kẽ hở để lợi dụng, tạo cơ hội cho Triệu Hoài Tấn trở về kinh thành. Chuyện phát triển đến mức này rõ ràng đã đi ngược lại hoàn toàn với những gì ông ta mong đợi.
Ông ta không thể đợi thêm được nữa.
“A huynh…” Lý hoàng hậu đỏ hoe mắt.
“Đợi đến khi nhị điện hạ thực sự vào kinh, chúng ta có muốn động thủ cũng đã muộn.”
“Sau này, bất kể kẻ ngồi trên ngai vàng kia là nhị điện hạ hay Lục Cửu Tiêu, liệu bọn chúng có để cho Lý gia chúng ta sống yên ổn, có để cho muội được sống yên ổn hay không?!”
“Trinh nhi, chúng ta phải ra tay thôi.”
Sau một hồi im lặng, cuối cùng Lý hoàng hậu cũng gật đầu.
Ngày ba mươi tháng Mười, mây đen u ám, mới chập choạng mà trời đã tối sầm.
Lục Cửu Tiêu bị thương nặng, sau khi được cáng từ Thiên Lan sơn về đến kinh thành, hắn liền bị Viên thị ấn xuống giường bắt nằm dưỡng bệnh. Suốt ngày bào ngư hải sâm không ngớt, linh đơn diệu dược không dứt, dù là thân thể làm bằng giấy thì tẩm bổ kiểu này cũng thành sắt đúc.
Ngày hôm đó, hắn lười nhác tựa vào gối, vừa đón lấy chén thuốc từ tay Lộng Xảo thì “rầm” một tiếng, cửa phòng bị đẩy ra. Lục Cửu Tiêu cau mày liếc nhìn Tần Nghĩa.
Tần Nghĩa nuốt nước bọt: “Chủ tử, Hầu gia về rồi.”
Tay Lục Cửu Tiêu khựng lại, ngẩng đầu lên đã thấy Lục Hành bước vào cửa. Một thân thiết giáp còn chưa kịp thay, hiển nhiên là đang vội tới tìm hắn tính sổ.
Hắn ung dung khuấy khuấy nước thuốc: “Các ngươi ra ngoài đi.”
Lộng Xảo và Tần Nghĩa cúi đầu lui ra ngoài cửa. Hai cha con nhà này mà làm ầm lên thì chẳng ai chịu thấu.
Bốn mắt nhìn nhau, Lục Hành tiến lại gần liếc nhìn vị trí vết thương của hắn: “Rốt cuộc con muốn làm cái gì?”
Đứa con trai tự tay mình nuôi lớn, ông còn lạ gì tính nết của hắn nữa.
Làm gì có chuyện hắn liều cả mạng sống để đỡ tên cho Thánh thượng được!
Lục Cửu Tiêu im lặng hồi lâu, đặt bát thuốc xuống rồi nói: “Lý gia sắp phản rồi.”
Lục Hành ngẩn người trong chốc lát.
“Con đang đợi chúng phản.”
Vừa dứt lời, căn phòng rơi vào một khoảng lặng kéo dài. Bầu trời âm u bỗng đánh một tiếng sấm vang trời, mưa nhỏ rả rích bắt lên bậu cửa sổ, thổi vào chậu dừa cảnh khiến nó lay động trái phải.
Hai câu nói, vỏn vẹn mười chữ, đã đủ để Lục Hành hiểu thấu triệt mọi chuyện.
Ông dường như có chút không thể tin nổi, nhưng dường như cũng không quá bất ngờ. Ông không hỏi hắn tại sao, Lục Cửu Tiêu chỉ ngước mắt nhìn ông một cái, Lục Hành liền hiểu rằng, hắn đã biết hết tất cả rồi.
Lục Hành siết chặt nắm đấm: “Ta tuyệt đối không đồng ý để con lấy cả Lục gia ra mạo hiểm!”
“Con không động dụng binh lính của Lục gia. Cha con ta xưa nay vốn bất hòa, nếu thực sự xảy ra chuyện, đó là do con vô tình biết được thân phận của mình, nảy sinh lòng tham với ngai vàng, mưu đồ giết vua đoạt vị, không liên quan gì đến Lục gia cả. Cha chẳng qua cũng chỉ bị đứa con bất hiếu này liên lụy mà thôi. Đến lúc đó cha cứ giao ra binh quyền, tìm một nơi sơn thủy hữu tình mà sống những ngày an nhàn, dù sao thì vốn dĩ cha cũng đã định liệu như thế rồi còn gì.”
Lục Hành im lặng, nhìn hắn bằng ánh mắt sâu thẳm rồi quay người rời đi.
Không nói lời nào, tức là đã ngầm thừa nhận.
Đi đến bên chiếc bàn nhỏ, ông đột ngột quay đầu lại, cau mày hỏi: “Chỉ vì một Hạ Thầm, có đáng để con phải mạo hiểm như vậy không? Hay là chức vị thế tử này con làm chưa đủ sướng?”
Lục Cửu Tiêu khựng lại một chút, có lẽ vì cơn mưa ngoài cửa sổ nên giọng nói cũng có phần lạnh lẽo hơn, hắn gọi: “Cha.”