Bóng chiều buông xuống, đường nét cửa bắc Huệ Thành dần mờ nhạt phía sau. Lạc Hạc Minh rạp người trên lưng ngựa, bên tai là tiếng gió rít gào và tiếng vó ngựa dồn dập. Trái tim y đập liên hồi trong l.ồ.ng n.g.ự.c, vừa vì phi nhanh, vừa vì sự hưng thịnh khó tả.
"Công t.ử, chậm một chút! Phía trước sắp tới Thập Lý Đình rồi!" Thường Thuận ở phía sau hét lớn, tiếng nói đứt quãng truyền tới.
Lạc Hạc Minh lúc này mới hơi ghì c.h.ặ.t dây cương, để con hắc mã dưới thân chạy chậm lại.
Đúng vậy, là hắc mã. Tuy không phải cùng một con ngựa nhưng y chính là không phục a. Y cố tình tìm một con hắc mã tính tình hung dữ, tốn ba tháng để thuần phục nó, từ tâm lý đến hành động đều chiến thắng nó, biến nó thành vật cưỡi chuyên dụng của mình mãi mãi.
Ngày đón dâu, tướng quân phủ đã chọn cho y một con hồng mã, y cưỡi thấy vô cùng không quen. Y vỗ vỗ con hắc mã đang cưỡi: "Vẫn là hai ta hợp nhau nhất!"
"Thập Lý Đình sao?" Hắn thở hổn hển nói, giơ tay lau mồ hôi trên trán, "Năm mười tuổi ta từng cùng phụ thân và đại huynh từ biệt tại nơi này, không ngờ lại thành vĩnh biệt".
Hắn lẩm bẩm tự nói, giảm dần tốc độ.
Thường Thuận ở ngay bên cạnh hắn, vốn là người luyện võ nên thính lực cực tốt: "Công t.ử, lần này sẽ khác, lần này nhất định có thể đón Đại tướng quân bọn họ trở về..." Tuy biết rõ xung quanh không có người, nhưng gã vẫn hạ thấp giọng, "Lão tướng quân và đại công t.ử nhất định vẫn còn sống".
"Suỵt!" Lạc Hạc Minh vội vàng làm ra dấu tay im lặng. Hắn phải tốn bao công sức mới ra được khỏi thành, không muốn mọi chuyện bại lộ khi chưa bắt đầu, "Chúng ta đi nhanh chút!".
Hai thớt ngựa chạy dọc theo quan đạo chừng nửa canh giờ, phía trước xuất hiện một vạt rừng, cạnh bìa rừng có một tòa lương đình, thấp thoáng mấy bóng người đang đứng bên trong.
Nơi này chuyên dành cho những người đưa tiễn dừng chân nghỉ ngơi và nói lời từ biệt. "Tiễn quân ngàn dặm cuối cùng cũng phải biệt ly", tòa "Đạo Biệt Đình" này đã trở thành một địa danh quen thuộc, kẻ tiễn người đón đều sẽ chờ đợi tại đây.
"Là người của Quốc công phủ!" Thường Thuận lên tiếng nhắc nhở công t.ử.
Lạc Hạc Minh nheo mắt lại, nhận ra người dẫn đầu chính là Triệu Thiết Sơn, thống lĩnh hộ vệ phủ cậu hắn. Thân hình vạm vỡ kia như một tòa tháp sắt, dưới ánh trăng trông vô cùng nổi bật.
"Thiếu tướng quân!" Triệu Thiết Sơn sải bước tiến lại gần, gương mặt phong trần đầy vẻ lo âu, "Ngài cuối cùng cũng tới rồi. Trong thành đã truyền khắp nơi, Binh bộ Thị lang sai người phong tỏa tất cả cổng thành, đang ráo riết truy bắt ngài đấy!"
Lạc Hạc Minh xoay người xuống ngựa: "Ừm, bọn họ làm rùm beng lên như vậy thì lý do ra khỏi thành của ta mới càng thêm đầy đủ".
Triệu Thiết Sơn lắc đầu: "Chuyện không đơn giản như thế. Bọn họ có lẽ đã đ.á.n.h hơi thấy gì đó, nên mượn tay Đại lý tự phát lệnh truy nã toàn quốc để lùng bắt ngài đấy".
Lạc Hạc Minh cười lạnh một tiếng. Chẳng qua chỉ là đ.á.n.h nhau một trận, đâu đến mức phải làm như vậy? Rõ ràng là có kẻ cố tình giở trò. Nhưng hắn chẳng quan tâm, một khi đã ra khỏi thành, việc đi tìm phụ thân và huynh trưởng không ai có thể ngăn cản, chỉ là sẽ có chút rắc rối hơn thôi.
"Thiếu gia, giờ phải làm sao ạ?" Thường Thuận nhỏ giọng hỏi.
Lạc Hạc Minh hít sâu một hơi, quan sát đội ngũ của mình. Phủ Tướng quân chỉ có hắn và Thường Thuận, Quốc công phủ Triệu Thiết Sơn mang theo mười hai người, tổng cộng mười bốn người. Như vậy là đủ rồi, quá đông sẽ khó hành động, lại dễ gây chú ý và khiến người khác nghi ngờ. Chi bằng chia nhỏ ra, hai người một nhóm sẽ dễ dàng ẩn nấp hơn:
"Theo kế hoạch cũ, thẳng tiến hướng Bắc. Thiết Sơn thúc, thúc hãy đem những tình báo mà Quốc công phủ nắm được nói rõ cho mọi người. Sau đó chúng ta chia làm từng cặp, vừa tỏa ra vừa song hành tìm kiếm, cứ mười ngày thì hội họp một lần để trao đổi thông tin".
Hắn vạch một đường xuống đất, bảy nhóm nhỏ giống như một chiếc lược, chải kỹ tất cả những nơi khả nghi từ chiến trường về phía Bắc. Hắn không tin là không tìm thấy chút manh mối nào.
Triệu Thiết Sơn gật đầu: "Tại hạ đã phụ trách tìm kiếm Đại tướng quân suốt năm năm qua, từ chiến trường tìm đến tận phương Bắc, thậm chí sang cả lãnh thổ nước Sở nhưng vẫn không có tin tức gì. Thế nhưng vào tháng trước, tại hạ tình cờ nghe được có người nói đã nhìn thấy Đại tướng quân và thiếu tướng quân".
Triệu Thiết Sơn hồi tưởng lại tình cảnh lúc đó. Bọn họ chia làm ba nhóm tìm kiếm, bao năm qua luôn lăn lộn ở biên cảnh và các thành trì phía Bắc. Trưa hôm ấy, khi đang nghỉ chân uống nước tại một quán trà ven đường, ông chủ quán đang tán gẫu với một nhóm khách: "Nghe khẩu âm của các vị là người Huệ Thành phải không? Người Huệ Thành nói quan thoại phương Bắc nghe rất có phong vị, lão già này thích nghe lắm".
"Vậy sao? Ông chủ cũng nhận ra được à?" Vị khách uống trà cảm thấy hứng thú, liền cùng lão trò chuyện về Huệ Thành.
Triệu Thiết Sơn vốn không để ý lắm. Bọn họ bôn ba khắp chốn nhiều năm, giọng vùng nào cũng nói được vài câu, nghe cũng hiểu cơ bản, người ngoài rất khó dựa vào khẩu âm mà phân biệt bọn họ là người phương nào.
"Thật không giấu gì các vị, lão già này vốn là người Huệ Thành, từ nhỏ đã rời quê hương, sống ở phương Bắc mười mấy năm rồi. Nghe được giọng quê nhà thấy thân thiết vô cùng." Ông chủ quán trà bắt đầu dùng tiếng Huệ Thành để trò chuyện, có lẽ vì đã quá lâu không nói tiếng quê hương nên giọng điệu có phần hơi gượng gạo.
Đối phương cũng dùng tiếng Huệ Thành đối đáp. Càng nói càng hăng, hai bên đều cười rạng rỡ: "Gặp được đồng hương ở nơi Bắc địa này đúng là có duyên!"
"Phải đấy, hai hôm trước cũng có hai người Huệ Thành, một già một trẻ đến đây uống trà. Uống xong lại không có tiền trả, lão thấy họ đáng thương, lại là đồng hương nên cũng thôi, mấy bát nước trà chẳng đáng bao nhiêu tiền".
Triệu Thiết Sơn vừa nghe thấy "người Huệ Thành", "một già một trẻ", trong lòng lập tức cảnh giác. Chờ khi quán vắng khách, ông dùng tiếng Huệ Thành lân la làm quen, hỏi tỉ mỉ tình hình của hai người kia.
"Đó có lẽ là huynh trưởng và điểu nhi nhà ta thất lạc bấy lâu. Những năm qua chiến loạn liên miên, gia đình vẫn luôn tìm kiếm bọn họ" Triệu Thiết Sơn nói với ông chủ.
"Chao ôi, thảo nào! Lúc đó lão thấy họ ăn mặc rách rưới, trên người không có tiền, nhưng tướng mạo lại rất đường hoàng, khí chất bất phàm, nhìn cái là biết không phải hạng người tầm thường. Hóa ra đúng là hổ lạc đồng bằng rồi!".
"Thỏi bạc này coi như phí tạ ơn. Chốn thương trường khó tránh khỏi kết thù chuốc oán, chuyện hôm nay mong ông chủ giữ kín, cứ coi như chúng ta chưa từng đến đây. Chờ khi tìm được huynh trưởng, ta sẽ quay lại hậu tạ".
Bọn họ theo hướng ông chủ quán trà chỉ dẫn mà lùng sục, nhưng rồi lại mất dấu tích.
"Được, ta biết rồi. Vậy chúng ta chia nhau xuất phát, hẹn gặp ở điểm tập kết. Nhớ kỹ mười ngày báo tin một lần, không được chậm trễ. Đêm nay đừng nghỉ ngơi nữa, phải rời xa Huệ Thành để tránh phiền phức." Bảy nhóm người đi theo bảy lộ trình khác nhau. Mọi người thúc ngựa suốt đêm, khi trời tờ mờ sáng, Thường Thuận đề nghị công t.ử dừng lại nghỉ ngơi. Cứ cố quá thế này, Đại tướng quân và đại công t.ử chưa tìm thấy mà chủ t.ử đã kiệt sức trước mất.
Tại Trà Viên Trang, trời vừa hửng sáng Thẩm Chiêu đã tỉnh giấc. Đây là ngày thứ tư nàng tiếp quản trang trại, tình hình nơi này nàng đã nắm rõ mười mươi, nàng chuẩn bị thực hiện bước đầu tiên của kế hoạch.
Muốn quản lý tốt ngần ấy con người, chỉ dựa vào vũ lực là không đủ. Một khẩu s.ú.n.g thì đối phó được mấy người chứ? Ai cũng có điểm yếu, nắm thóp được điểm yếu đó là có thể khống chế toàn cục.
Đông Táo đã thức dậy từ sớm và chuẩn bị xong bữa sáng cho hai người. Thẩm Chiêu ăn uống rất đơn giản: một ly cà phê, hai quả trứng ốp la và một ít cháo.
Đông Táo uống không quen cà phê, nhưng lại cực kỳ mê trứng ốp la. Nếu Thẩm Chiêu không ngăn cản, e là muội ấy có thể ăn một lúc mười quả.
"Nha đầu ngốc, ăn nhiều trứng quá cũng không hấp thụ hết được, chỉ tổ làm gánh nặng cho dạ dày thôi, không cần thiết đâu. Một ngày hai quả là đủ rồi".