Năm Thừa Bình thứ năm, Cố Tích Triều bị nàng dùng một nước cờ tướng đánh bại, thân bại danh liệt cưỡng ép đi Bắc Cương. Trong chuyện này, ngoài sự nhúng tay của phe cánh hậu cung dưới trướng nàng, chắc chắn cũng không thiếu sự thúc đẩy ngầm của các thế gia vọng tộc.
Thêm vào đó, nhiều năm trước để đoạt lấy vị trí gia chủ của Cố gia, hắn đã đoạn tuyệt quan hệ với những người thân thuộc trong gia tộc, thề sống chết đối địch.
Sau đó lời đồn đại lan rộng, sự vu khống chồng chất như núi, Cố gia suy tàn, Cố Tích Triều cũng không còn bạn bè trong giới thế gia vốn luôn đoàn kết.
Nàng không ngờ rằng vẫn còn một người thân thiết mà Cố Tích Triều nguyện ý tin theo những điều mê tín vì người đó.
Trong khi Thẩm Kim Loan vẫn còn đang ngơ ngác, A Đức đã vui mừng khôn xiết vén tấm màn lớn phía sau, làm động tác “mời” về phía Cố Tích Triều.
“Cẩn thận bước chân.”
A Đức ân cần dẫn đường phía trước, đi đến một chiếc bàn cúng rộng đặt ở trung tâm khu mộ, trên đó đã chuẩn bị sẵn hàng chục nén hương, chỉ chờ được đốt lên.
Trước bàn cúng, Cố Tích Triều chắp tay sau lưng, lẩm bẩm:
“Sừng tê giác thật không đốt được, đốt lên có mùi hương lạ, dính vào vạt áo có thể thông linh với quỷ.”
Hắn khẽ nhắm mắt, nhẹ giọng nói:
“Một năm hồn có thể sinh, năm năm phách bù đủ. Mười năm… cuối cùng cũng gặp.”
Hắn rút đao ra khỏi vỏ, vặn chuôi đao, đổ ra một ít bột sừng tê giác đã mài mịn vào lòng bàn tay đang được A Đức nâng lên:
“Sách cổ Nam triều có ghi, đốt hương sừng tê giác có thể chiêu hồn.”
Mắt A Đức sáng lên, cẩn thận nắm lấy hàng chục nén hương thành một bó, lần lượt nhúng vào thứ bột trắng ngần.
“Người đốt hương nhất định phải coi người đã khuất là người thân yêu nhất.”
Cố Tích Triều dừng lại một chút, cụp mắt xuống, thản nhiên nói:
“Ngươi càng yêu mến nàng sâu đậm và lâu dài, sức mạnh của hương khói sẽ càng mạnh mẽ.”
A Đức lo lắng nói:
“Tuy ta không phải người thân của nàng nhưng đã yêu nàng hai mươi năm rồi. Trên đời này không ai yêu nàng hơn ta!”
Vừa nói, hắn đã quẹt que diêm đốt hương.
Một làn khói mỏng manh đột ngột bốc lên, lượn lờ bay cao như sương như khói, lan tỏa khắp nơi.
Đất trời mờ ảo, A Đức tay cầm hương, vái lạy bốn phương tám hướng các ngôi mộ rồi c*m v** chiếc lư hương hình thú kỳ lạ.
Sau khi hoàn thành một loạt nghi thức, hắn chắp hai tay trước ngực, trợn to mắt, không dám bỏ lỡ bất kỳ sự thay đổi nhỏ nhặt nào xung quanh.
Trong tĩnh lặng, Thẩm Kim Loan tò mò kéo vạt áo choàng của người đàn ông, khẽ hỏi:
“Ngươi mới bịa ra đấy à?”
Bịa cũng thật giống, ra dáng ra hình, hơn nữa động tác lại thuần thục, cứ như đã thực hành mấy năm rồi vậy.
Đôi mày Cố Tích Triều đen sẫm, ánh mắt lạnh lùng:
“Ta nói không phải bịa đặt, người có tin không?”
Thẩm Kim Loan bĩu môi.
Người này luôn trộn lẫn sự thật và dối trá trong lời nói, trong lời dối trá lại ẩn chứa vài phần chân thật, thật là khó đoán.
Đợi đã lâu, một lư hương đã cháy hết, khói ngày càng nhạt dần cho đến khi tan biến hoàn toàn.
Đừng nói là hai người sống, ngay cả một chút hơi quỷ Thẩm Kim Loan cũng không ngửi thấy.
“Tại sao… rõ ràng ta cũng đã đốt hương rồi, tại sao nàng vẫn không chịu đến gặp ta?” A Đức loạng choạng chạy đông chạy tây, ngửa mặt lên trời nhìn quanh, không thấy bóng dáng một chút hương hồn nào.
Hắn quỳ rạp xuống đất, dùng sức đập mạnh xuống nền đột nhiên quay đầu lại, trừng mắt nhìn Cố Tích Triều, giận dữ nói:
“Tại sao ngươi có thể mà ta lại không chiêu hồn được? Ngay cả mặt cũng không thấy!”
A Đức lặp đi lặp lại từ “tại sao”, đột nhiên nổi giận, giơ tay chỉ vào Cố Tích Triều nói:
“Ngươi lừa ta… nhất định là ngươi lừa ta! Đồ người Hán xảo quyệt!”
A Đức khẽ gầm gừ, trên mặt lộ ra một nụ cười lạnh lẽo, đột nhiên lùi lại vài bước, thân hình lay động,ẩn vào trong tấm màn, Cố Tích Triều vội bước tới, chỉ kịp nắm được một mảnh áo bào bị xé rách.
“Di Lệ Na ở ngay phía trước, các ngươi tự đi tìm nàng đi…”
A Đức biến mất, giọng nói vọng lại từ xa, nhốt hai người trong nghĩa trang vắng vẻ.
“Không bằng người ta liền dùng thủ đoạn hèn hạ.” Cố Tích Triều sắc mặt không đổi, khẽ hừ một tiếng, “Đây chính là người mà Hoàng hậu nương nương vừa nãy coi trọng sao?”
Thẩm Kim Loan nghe ra ý châm biếm trong lời hắn, liếc mắt:
“Không gặp được người yêu lại đánh không lại ngươi, hắn không chạy chẳng lẽ chờ chết sao?”
Nàng lắc đầu thở dài:
“Xem ra, cái trò bịa đặt của ngươi quả nhiên không có tác dụng. A Đức trông có vẻ yêu sâu đậm như vậy, sao lại không nhìn thấy dù chỉ một chút hồn phách của người yêu?”
Trong im lặng, một tiếng “rắc” vang lên.
Cố Tích Triều nhặt từ dưới đất lên que diêm vẫn còn âm ỉ cháy, soi sáng dưới chân.
Hắn đạp phải một mảnh xương trắng hếu, giòi bò ra từ lỗ hổng rồi lại chui vào lòng đất đen kịt.
Que diêm rọi về phía trước, ánh sáng chiếu tới đâu, khắp nơi đều là đủ loại hài cốt, chồng chất lên nhau như núi nhỏ.
Thẩm Kim Loan giật mình, vùi mặt vào áo choàng.
Cố Tích Triều không động đậy cũng không vén áo choàng ra, cứ để nàng trốn sau lưng.
Nàng rụt người trong áo choàng của hắn đột nhiên ý thức được điều gì đó, nhanh chóng chui ra, làm như không có chuyện gì phủi phẳng nếp nhăn trên tay áo.
Sau đó, dường như nàng nghe thấy tiếng thở dài cực kỳ khẽ của hắn:
“Nhiều năm như vậy, thành hồn phách rồi mà vẫn còn sợ sao?”
Thẩm thập nhất nương của Thẩm gia vẫn giống như khi còn nhỏ.
Không bao giờ nói chuyện quỷ quái, không nghe nổi một chút truyện ma, buổi tối thường gặp ác mộng khó ngủ, mỗi khi đi đường ban đêm đều phải níu lấy áo choàng của hắn, đi chậm rì rì, sợ hãi đến mức chỉ cần hơi giật mình là trốn sau lưng hắn…
Nhưng, cô bé ngày xưa sợ ma nhất, giờ đây cũng đã trở thành một linh hồn cô đơn.
Cố Tích Triều cúi đầu, bàn tay trong áo choàng nắm chặt thành quyền, các khớp ngón tay trắng bệch, hơi run rẩy nhưng hắn vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh, áo bào chỉ khẽ lay động như bị gió thổi qua.
Sau một hồi im lặng rất lâu, hắn ngẩng đầu lên từ đống hài cốt ngổn ngang, cố gắng kiềm chế giọng nói khẽ:
“Ta nhớ, trước kia cứ đến tết Trung Nguyên, dù gọi thế nào người cũng không chịu ra ngoài.”
Thẩm Kim Loan không ngờ hắn lại nhắc đến chuyện cũ rích này.
Năm đó, ngoài Cố cửu lang, ai lại ra ngoài chơi bời vào ngày tết Trung Nguyên chứ. Nhiều năm sau nhớ lại, nàng vẫn thấy thật hoang đường.
Như có ma xui quỷ khiến, nàng tiếp lời:
“Có một lần, ta không mở cửa, ngươi còn trèo tường nhà ta, bị ma ma coi là kẻ trộm cầm gậy đánh cho chạy về.”
Hắn thản nhiên đáp:
“Đó là lần đầu tiên trong đời ta bị người khác đánh.”
Vị công tử con nhà quyền quý sống trong nhung lụa, vì thân phận đặc biệt nên từ nhỏ chưa từng bị đánh một roi nào. Ngay cả Cố lão hầu gia tức giận đến mức lấy cả gia pháp ra, cuối cùng cũng chỉ khẽ vung vài cái lên áo bào hắn cho có lệ rồi trói lại phạt cấm túc trong nhà.
Nhưng lần đó, Cố Tích Triều trèo tường nhà nàng vào ban đêm lại bị một bà lão hơn năm mươi tuổi đuổi đánh khắp phố, thật có thể nói là vô cùng thê thảm.
Thẩm Kim Loan nghĩ đến lại muốn cười, gật đầu đáp:
“Ma ma đánh người đau lắm phải không, từ năm ta chín tuổi đã không bị đánh nữa rồi.”
“Đau.” Hắn khẽ nhíu mày, nhìn nàng nói, “Nhưng cũng không đau lắm.”
Khi đó tuổi trẻ ngông cuồng, hành động vượt khuôn phép, tất cả đều tùy theo ý thích.
Muốn gặp một người liền bất chấp tất cả.
Nhưng vào tết Trung Nguyên, nàng rõ ràng sợ hãi đến mức phải thắp đèn suốt đêm mới ngủ được nhưng vẫn sợ hắn bị đánh, nhắm mắt đuổi theo hắn cả một con phố. Cuối cùng khi bị ma ma kéo về, nàng vẫn cố sức vẫy tay về phía hắn trong bóng tối bảo hắn mau đi, đừng để bị phát hiện nữa.
Nhớ lại cảnh tượng đó, Cố Tích Triều cúi đầu, khẽ nhếch mép cười.
Nhìn thấy một nụ cười thoáng qua trên đôi mắt đen sẫm của hắn, Thẩm Kim Loan sững lại, cụp mắt xuống.
Khi Cố Tích Triều không cười, cả người hắn trông già dặn và u ám, thêm vào đó là một sợi tóc bạc bên thái dương khiến người ta quên rằng hắn vẫn còn trẻ như vậy.
Nhưng khi cười lên, hắn dường như vẫn là chàng thiếu niên mười năm trước, người hay nằm trên tường vẫy tay gọi nàng ra ngoài chơi.
Hơn mười năm sau ở nơi man di hẻo lánh, trong nghĩa địa không có lối ra, đầy rẫy những sát khí khó lường. Nàng tựa vào người hắn lại kể về những chuyện cũ chưa từng nhắc đến trong mười năm đối đầu, một người một quỷ nương tựa vào nhau.
Thẩm Kim Loan dụi mắt, hình như có hạt cát bay vào mắt, cay xè.
Khu mộ cổ này nằm ở sườn đồi xung quanh cây cối bao phủ, trên mặt đất thỉnh thoảng lộ ra những chiếc quan tài làm bằng gỗ cây hồ dương đã bị phong hóa. Từ khi người Đại Ngụy chiếm giữ Trung Nguyên, những người Khương du mục từ phía Bắc di cư xuống vùng biên giới phía Bắc trải qua nhiều năm Hán hóa, tục tang lễ theo người Hán, dùng quan tài để chôn cất, nơi chôn cất dựng bia đá khắc tên và năm sinh năm mất.
Người Khương coi trọng chuyện sống chết, dù khi sống không để lại một lời nào, sau khi chết cũng sẽ được người cùng tộc chôn cất và dựng bia.
Bia đá bị gió mưa bào mòn, chữ Khương mờ nhạt không rõ. Cố Tích Triều tìm kiếm từng ngôi mộ một vẫn không thấy bất kỳ bia mộ nào khắc chữ “Di Lệ Na”.
Trong bóng tối vô tận, Thẩm Kim Loan trốn trong áo choàng, nhìn người đàn ông thong thả bước đi trên con đường trải đầy xương cốt, gió lạnh thổi thấu chiếc áo bào đỏ.
“Ta… nghỉ ngơi một lát.”
Cố Tích Triều dừng lại, giọng nói lẫn vào tiếng gió lạnh, hơi run rẩy.
Nàng ngước mắt nhìn, hắn tựa lưng vào một tấm bia mộ bên cạnh, xé miếng băng gạc đã ướt đẫm, vốc một nắm tro cỏ trên mặt đất ấn vào vết thương.
Vết thương cũ trên cánh tay lại bị rách ra, băng gạc quấn quanh lại thấm đẫm máu đen, một màu đỏ sẫm.
Thẩm Kim Loan đang trùm áo choàng khẽ động lòng, viên thuốc trong tay áo con rối bắt đầu lăn qua lăn lại, cuối cùng nàng mặc kệ nó lăn vào túi áo choàng.
“Nếu sợ thì trốn sau lưng ta.”
Dường như cảm nhận được động tĩnh của nàng, người đàn ông cụp mắt xuống, vẻ mặt kiên nghị, giọng nói dịu dàng.
Thẩm Kim Loan ngước mắt nhìn, cuối khu mộ, sừng sững một chiếc lều lớn. Nhìn từ xa, nó giống như một tấm bia mộ khổng lồ nhất trong nghĩa địa đột ngột xuất hiện dưới màn đêm.
Chiếc lều rách nát xiêu vẹo, không biết đã bao nhiêu năm không có người ở.
Cố Tích Triều đưa tay muốn vén màn lều lên thì một cơn gió từ bên trong thổi ra, màn lều tự nhiên mở ra, như đang mời gọi.
Bước vào lều nhìn quanh, chiếc lều lớn này giống như nơi tổ chức yến tiệc linh đình. Trên đỉnh có hai chiếc đèn chùm với hàng chục ngọn nến xếp thành vòng tròn, hai hàng bàn gỗ bày những chén rượu đã đổ, đồ bạc đã đen xỉn, thảm nỉ phủ bụi.
Dường như có thể thấy cảnh tượng huy hoàng ngày xưa với hàng trăm ngọn nến cháy sáng rực rỡ, hàng trăm người nâng chén cụng ly.
Chỉ là những chuỗi hạt châu lấp lánh giờ đây đã giăng đầy mạng nhện. Những sợi tơ nhện dày đặc uốn lượn trong không trung, ở cuối nối thành một mảng trói chặt một vật gì đó.
Ở đó, một tấm màn lớn màu đỏ sẫm treo cao giữa mạng nhện, bóng tối khổng lồ bao trùm cả chiếc lều.
Đưa ngọn lửa đến gần xem mới thấy tấm màn ánh lên màu đỏ sẫm, không biết là lụa hỉ trang trí ban đầu hay là vết máu khô bắn tung tóe.
Chiếc lều trong bóng tối trông như vô tận, thỉnh thoảng có mùi hôi thối khó chịu xộc vào mặt.
Dưới chân cũng toàn là xương trắng dày đặc.
“Xương cốt bên ngoài lều đã có từ lâu rồi. Còn những thứ bên trong này, có cái chết chưa đầy một tháng.”
Tấm màn bị gió thổi phồng lên lay động như sóng nước. Giữa những lớp màn cuộn trào ẩn hiện một bóng người, từ đầu đến chân đột nhiên cử động. Giống như hình ảnh một người bị mắc kẹt sau tấm màn đang không ngừng giãy dụa.
Vừa giống một buổi yến tiệc, lại vừa giống một nơi tế lễ.
Một cơn gió mạnh đột ngột nổi lên bên cạnh, những đồ trang sức bằng bạc tĩnh lặng trong lều đột nhiên va chạm mạnh vào nhau phát ra tiếng “leng keng” liên hồi, dày đặc và liên tục.
Mạng nhện đột ngột đứt đoạn bay tán, sương mù đen sau tấm màn ập tới, trong nháy mắt nhấn chìm ánh sáng yếu ớt của que diêm.
Cố Tích Triều nghiêng người tránh né, một tia sáng lóe lên rồi rơi xuống đất. Thì ra khi hắn cử động người, chiếc đai buộc trán của A Y Bột trong đai lưng rơi xuống.
Ánh sáng của viên ngọc trai trên đai buộc trán chìm vào bóng tối sâu thẳm, yếu ớt sáng lên như một ngôi sao.
Tiếng va chạm của đồ trang sức bằng bạc xung quanh lúc này lại im bặt, tấm màn cũng ngừng lay động, gió lặng sóng yên. Trong khoảnh khắc, không còn một tiếng động nào.
Cố Tích Triều nhặt đai buộc trán lên, nắm trong lòng bàn tay.
“Leng keng, leng keng…”
Trong tĩnh lặng chết chóc, đột nhiên vang lên tiếng động nhỏ nhưng thanh thúy.
Giống như có thứ gì đó đeo vài sợi xích bạc, khi di chuyển sẽ phát ra âm thanh đang tiến về phía họ.
Khi đám sương mù đen dần tan đi, trong sương dường như vọng lại tiếng khóc yếu ớt của một nữ tử:
“Cứu… cứu ta với.”
Tiếng khóc nức nở, âm sắc như của một thiếu nữ.
Thẩm Kim Loan thò đầu ra từ sau lưng Cố Tích Triều, khẽ nói:
“Cẩn thận, có hơi quỷ.”
Chỉ thấy ngay khi sương mù đen tan biến, một bóng người xuất hiện, ban đầu ở sau tấm màn, chỉ in ra một dáng hình nhỏ nhắn, sau đó dáng hình đó lại đột nhiên nổi lên trên tấm màn thẳng về phía họ.
Chỉ thấy trên người quỷ hồn đó mặc một bộ đồ cưới lộng lẫy đã bị xé rách thành từng mảnh, vừa đủ che thân hình nhỏ bé. Trên áo cưới vẫn là những đường vân rồng quen thuộc.
Nàng ta ngày càng đến gần, những bím tóc rối tung bay lượn bên thái dương như những con rắn xanh.
Thẩm Kim Loan không khỏi hỏi:
“Ngươi cũng thấy nàng?”
Cố Tích Triều khẽ “ừ” một tiếng.
Quỷ hồn mà người phàm có thể nhìn thấy, hẳn là một lệ quỷ hung ác tột cùng.
Lệ quỷ oán khí sâu nặng, lâu ngày có thể hóa hình, người phàm có thể nhìn thấy đó là quái dị.
Dựa vào những đồ vật bày biện xung quanh và trang phục của người phụ nữ này, có lẽ nàng ta đã chết vào ngày cưới. Chết trong ngày hỷ, độc địa nhất. Chẳng trách nàng ta có oán khí lớn như vậy.
Nhưng giọng nói của quỷ hồn lại rất yếu ớt, cẩn thận hỏi:
“Người lạ ơi, các ngươi không phải người Khương, sao lại đến đây?”
Thẩm Kim Loan quan sát hồn phách của nàng ta, trắng bệch nhưng thỉnh thoảng lại có chút huyết sắc, không khỏi hỏi:
“Cô là ai?”
“Ta là hồn phách bị giam cầm ở đây.”
Tiếng nức nở của nàng ta đứt quãng như tiếng đàn dây bị nghẹn, nói: “Ta vốn gả đến vương trướng nhưng lại bị người ta hãm hại vào đêm tân hôn, sau khi chết vẫn luôn không thể rời khỏi nơi này.”
Chẳng lẽ là hồn phách bị vu sư A Đức dùng tà thuật giam cầm? Thẩm Kim Loan trong lòng khẽ động, hỏi:
“Vậy cô có từng nghe qua cái tên Di Lệ Na không?”
Vẻ mặt đau khổ của quỷ hồn thiếu nữ đột nhiên thay đổi, mái tóc rối tung bay loạn xạ, nàng ta gào lên một cách điên cuồng:
“Ngươi nhắc đến nàng ta làm gì? Nàng ta là người phụ nữ ngu ngốc nhất trên đời!”
Thẩm Kim Loan thấy phản ứng như vậy của nàng ta, trong lòng chấn động hỏi:
“Cô quen nàng ta? Cô biết nàng ta ở đâu không?”
Quỷ hồn thiếu nữ trở nên có chút nóng nảy, không ngừng bay tới bay lui, gần như hét lên:
“Nàng ta chết rồi, chết nhiều năm rồi, các ngươi không tìm thấy nàng đâu. Những cô gái của bộ tộc Kỳ Sơn gả đến vương trướng đều không có kết cục tốt đẹp… Tất cả đều do Di Lệ Na hại!”
Thẩm Kim Loan nhìn bộ đồ cưới rách nát trên người nàng ta, cau mày hỏi:
“Cô nói là Di Lệ Na hại cô ?”
Thiếu nữ đột nhiên cười khanh khách mấy tiếng, bóng dáng nhỏ bé của nàng ta in trên tấm màn đỏ như máu trở nên khổng lồ. Giọng nói vốn yếu ớt của nàng ta trở nên the thé:
“Nếu không phải tại nàng ta, sao ta lại bị giam cầm ở đây nhiều năm như vậy? Nếu không phải tại nàng ta, năm đó sao lại có nhiều người chết như vậy? Khắp núi đồi đều là mồ mả!”
Cố Tích Triều không hề lay động, nhìn chằm chằm vào quỷ hồn trước mặt, bất ngờ hỏi:
“Ở đây còn có người mới chết, cô có thấy họ chết như thế nào không?”
Áo cưới rách nát của quỷ hồn lay động, nàng ta lạnh lùng nói:
“Những người đó bất cẩn xông vào đây đều chết hết rồi. Ta cũng chết rồi, còn quan tâm đến sống chết của người khác làm gì?”
Nói xong, nàng ta đột nhiên bay xuống, đổi giọng cầu xin:
“Các ngươi muốn tìm hồn phách của Di Lệ Na, ta đã thấy! Chỉ cần các ngươi có thể đào được hộp sọ của ta giải trừ sự giam cầm, ta sẽ giúp các ngươi tìm thấy nàng ta.”
Đôi mắt trống rỗng của quỷ hồn thiếu nữ lộ ra vẻ bi thương, nàng ta khẩn thiết cầu xin:
“Các ngươi lạc đường rồi, không thể ra khỏi đây đâu. Khi còn sống ta là người bộ tộc Kỳ Sơn, ta biết đường, bây giờ chỉ có ta mới có thể dẫn các ngươi ra khỏi đây. Đổi lại, chỉ xin các ngươi giải thoát cho ta.”
“Ta chỉ muốn đến vương trướng tìm chồng ta. Khi còn sống ta đã là vợ hắn, làm quỷ rồi cũng chỉ muốn trở về bên cạnh hắn.”
“Hộp sọ của ta được chôn dưới đất ở đây, chỉ cần ngươi có thể đào nó lên, ta sẽ giúp ngươi ra khỏi đây, tìm thấy nàng ta…”
Lời lẽ của thiếu nữ tha thiết, tình ý mặn nồng khiến người ta cảm động.
Thẩm Kim Loan và Cố Tích Triều nhìn nhau, trong lòng xác nhận, hắn nghĩ giống nàng, ý kiến cả hai trùng hợp.
Không có gió nhưng những mạng nhện khắp nơi lại rung nhẹ.
Cố Tích Triều nói với nữ quỷ:
“Ta cứu cô thoát khỏi đây, cô dẫn chúng ta ra ngoài tìm Di Lệ Na. Lời hứa này có chắc chắn không?”
Thiếu nữ cười khanh khách:
“Ngươi yên tâm, người Khương chúng ta luôn giữ lời hứa. Trừ khi núi tuyết san bằng thành đồng bằng, thảo nguyên biến thành biển cả, vạn vật hợp nhất làm một bằng không vĩnh viễn sẽ không bội ước.”
Nghe được lời hứa của nàng ta, Cố Tích Triều mới rút đao ra khỏi vỏ, một tay lật tung lớp đất xốp dưới chân.
Một chiếc hộp gỗ lớn hiện ra từ dưới lòng đất.
Chiếc hộp gỗ này vô cùng tinh xảo, trước sau chạm khắc đủ loại hoa văn, sau khi được đào lên vẫn còn sống động như thật, chỉ là bốn góc bị một dải lụa màu xám đậm kỳ lạ quấn chặt, đây chính là vu thuật của vu sư.
Chỉ cần dải lụa hơi lỏng ra, chiếc hộp gỗ đã rung lên ầm ầm, dải lụa đứt lìa rơi xuống, nắp hộp bật mở.
Một chiếc sọ trắng hếu lăn ra từ lớp đất trượt xuống.
Chiếc đầu lâu đã hoàn toàn không còn thịt, bị sâu mọt đục khoét chỉ còn lại một lớp xương mỏng manh, mép đầy bùn đất, màu vàng úa pha lẫn màu trắng bệch.
Hai hốc mắt trống rỗng ở giữa đổ đầy cát bụi, đen kịt như muốn nuốt chửng mọi thứ, đang nhìn về phía người đến một cách chế nhạo.
Tiếng cười sảng khoái nhưng cũng đầy bi thương của thiếu nữ vang vọng trong chiếc lều hỉ tĩnh mịch.
Trong tiếng cười liên miên, chiếc đầu lâu khô héo vừa thấy ánh sáng mặt trời đã hóa thành tro bụi, tan đi như khói.
Trong khoảnh khắc, tấm màn đỏ khổng lồ ở giữa bị xé toạc, cả chiếc lều sụp xuống giống như bia mộ đổ nát, một con đường mòn bằng phẳng kéo dài về phía xa.
Giống như có thứ gì đó được giải thoát, phá bỏ.
Đi dọc theo con đường mòn, bắt đầu thấy ánh sáng. Dưới sự chỉ dẫn của quỷ hồn thiếu nữ, hai người cuối cùng cũng ra khỏi nghĩa trang mênh mông này, trở về khu rừng rậm nơi họ đã đến.
“Muốn ra khỏi bộ tộc Kỳ Sơn của chúng ta nhất định phải qua trận mưa tên này. Đi ra được hay không, là tùy vào các ngươi.”
Quỷ hồn thiếu nữ đến đi không dấu vết, lời vừa dứt đã có vô số mũi tên bay tới.
“Vèo vèo…”
Cố Tích Triều nghiêng người tránh cơn mưa tên, rút đao Nhạn Linh ra, vừa chiến vừa lui, cho đến khi một dòng sông chảy xiết chắn ngang trước mặt.
Chỉ cần qua được sông, đến bờ bên kia sẽ không còn là địa phận của bộ tộc Kỳ Sơn nữa, trận mưa tên sẽ không thể với tới.
Nhưng bây giờ đang là mùa xuân, tuyết trên núi tan chảy, nước chảy xiết, Cố Tích Triều dù bị thương vẫn có thể lội qua song nhưng theo lời Triệu Tiện, hình nhân giấy này cần tránh lửa tránh nước, nếu xuống sông, e rằng khung giấy của hình nhân giấy cũng sẽ tan rã.
Trong lúc Thẩm Kim Loan còn đang do dự, Cố Tích Triều đã nhấc hình nhân giấy lên, vác trên vai, bước một bước dài qua bãi cạn đi về phía giữa sông.
Dần dần, nước sông ngập đến ngực hắn. Giữa dòng nước chảy xiết, những giọt nước lớn từ đôi lông mày rậm và hàng mi của hắn lăn xuống, dòng nước như khắc họa từng đường nét trên khuôn mặt hắn.
Bên dưới, chiếc áo bào đỏ đã ướt sũng vì nước sông dính chặt vào cơ thể ướt át của hắn, mơ hồ có thể thấy những đường gân cơ bắp cuồn cuộn và vòng eo săn chắc.
Thẩm Kim Loan có chút ngượng ngùng nhưng lo lắng thì nhiều hơn.
Hắn từng bước đi đến giữa dòng sông, nơi nước chảy xiết nhất, cát đá bị dòng nước mạnh cuốn trôi, sức mạnh của dòng chảy khiến mỗi bước chân hắn đều chao đảo. Để ý đến hình nhân giấy , rõ ràng đã làm chậm bước chân hắn.
Một loạt tiếng la hét chém giết mơ hồ vọng lại từ khu rừng rậm phía sau, đen nghịt một mảng.
Người bộ tộc Kỳ Sơn phát hiện ra sự khác thường của cái bẫy, nhận ra dấu vết của hắn đã đuổi theo và áp sát bờ sông.
Những người xông lên đầu tiên, lội qua nước bị Cố Tích Triều rút đao đánh lui, lăn xuống sông, vẫn còn vô số người đang vượt sông muốn bắt lấy hắn.
“Cố Tích Triều, ngươi thả ta xuống đi.” Thẩm Kim Loan trên vai hắn lo lắng nói vào tai hắn.
Cố Tích Triều một tay cầm đao, một tay vác hình nhân giấy trên vai. Hắn không đáp lời, bước chân không ngừng.
Nàng thò nửa thân hồn phách ra khỏi hình nhân giấy , khuyên nhủ:
“Bọn họ sắp đuổi kịp rồi. Hình nhân giấy đã hỏng rồi, ngươi bỏ nó đi…”
Nnagf đã bí mật bỏ thuốc giải vào túi áo choàng bên trong của Cố Tích Triều, cái xác đã nứt một đường này đối với nàng đã vô dụng, hơn nữa còn là gánh nặng, vứt bỏ mới là thượng sách.
Dù nàng khuyên nhủ thế nào, Cố Tích Triều vẫn không nói gì, chỉ nâng hình nhân giấy lên cao hơn, cánh tay ôm chặt hơn một chút.
Trên vai hắn gánh một báu vật nặng ngàn cân, từng bước đạp lên dòng nước, kiên trì đi về phía bờ bên kia.
Giống hệt như nhiều năm trước.
Khi đó, Cố cửu lang cũng đã để Thẩm thập nhất trèo lên vai hắn như vậy, trèo qua tường chỉ để hái một bông hoa vô dụng.
“Thẩm thập nhất, hái một bông hoa sao mà lâu vậy?”
“Huynh giơ cao thêm chút nữa, ta muốn hái bông đẹp nhất ở trên kia…”
Trong nước sông, hơi ẩm trên má người đàn ông vô tình lướt qua hình nhân giấy , đáy lòng Thẩm Kim Loan dâng lên một cảm giác tê dại, chua xót.
Nước sông bao quanh hai người sôi sục, gầm thét, vài vệt máu ẩn hiện trên mặt nước. Vết thương do mũi tên bắn trúng bị rách ra, máu chảy xuống bị dòng nước cuốn trôi rồi lại lan ra.
Tiếng chân của quân truy đuổi lội nước đã gần bên tai.
“Cố Cửu!”
Một tiếng gọi vọng qua tiếng sóng dữ như ảo giác, vang lên bên tai.
Bên kia bờ sông, cũng xuất hiện những bóng người mơ hồ ẩn hiện trong sương mù dày đặc.
Nhìn kỹ lại thì ra có một con ngựa đang lội nước đến. Con ngựa thấy người, tung vó, chạy như bay tới tung lên những đợt sóng lớn.
Trong lúc tuyệt vọng lại gặp được hy vọng, Thẩm Kim Loan sững người, kinh ngạc trợn to mắt nhìn kỹ.
Người cứu tinh dắt ngựa, dáng vẻ oai hùng, râu quai nón rậm rạp chính là Ấp Đô.
Hắn thuần thục điều khiển ngựa lội vào dòng nước xiết, đến trước mặt Cố Tích Triều. Phía sau Ấp Đô, một đám chiến binh Khương tộc phi nhanh tới, đao kiếm vung vẩy, xua đuổi quân truy đuổi của bộ tộc Kỳ Sơn đang tấn công về phía bờ sông.
Cố Tích Triều trước tiên đỡ hình nhân giấy lên ngựa, dùng dây thừng cố định lại. Sau đó, cơ thể hắn như mất hết sức lực dựa vào lưng ngựa, bàn tay vẫn còn run rẩy nhẹ nhàng v**t v* bờm ngựa ướt đẫm.
Hắn nhìn Ấp Đô, trong mắt ánh lên những tia sáng, khẽ nói:
“Là ngươi.”
Ấp Đô trên lưng ngựa cười toe toét, vẻ mặt đắc ý nói:
“Không phải ta thì còn ai vào đây?”
“Các ngươi… không đi.” Cố Tích Triều liếc nhìn phía sau Ấp Đô, thấy Mãng Cơ và một đám chiến binh Khương tộc đang khiêng những chiếc hộp gỗ lớn cướp được từ bộ tộc Kỳ Sơn.
Vẫn là đám người đã đến bộ tộc Kỳ Sơn cướp dâu lần trước, không thiếu một ai.
Ấp Đô dùng nắm đấm vỗ vai hắn, vẻ mặt khinh thường nói:
“Ngươi là huynh đệ đã cùng ta đổi dao, ta đã làm mất hình nhân giấy của ngươi, càng không thể bỏ chạy khi lâm trận, bỏ mặc huynh đệ. Hơn nữa, ta đã thề với thủ lĩnh, sẽ không để ngươi chết ở bộ tộc Kỳ Sơn.”
Đôi mắt vô thần của Mãng Cơ sáng rực lên, gầm gừ:
“Ta đã cưới Ha Na rồi, dù là xác của nàng, ta cũng phải mang về!”
Người Khương coi trọng lời hứa, không màng sống chết, quả nhiên là như vậy.
Nhưng ánh mắt Cố Tích Triều lại vụt tắt, không còn vẻ xúc động khi nhìn thấy Ấp Đô một khắc trước, chỉ lạnh lùng nói:
“Không cần các ngươi giúp đỡ. Ta không nợ các ngươi ân tình.”
Ấp Đô xé một mảnh vải, băng bó vết thương do cứu hắn, khó hiểu lẩm bẩm:
“Ngươi đúng là không biết tốt xấu! Ấp Đô ta cả đời chưa phục ai. Ngươi là người đầu tiên. Ta cứu ngươi, vốn cũng không vì điều gì khác chỉ là muốn cùng ngươi đánh thêm một trận nữa thôi.”
Cố Tích Triều nhảy lên ngựa, một đám người thúc ngựa lội sông, nước bắn tung tóe, bóng dáng mờ dần trong khu rừng rậm, phi nhanh về phía vương trướng.
Người bộ tộc Kỳ Sơn đuổi đến bờ sông buộc phải dừng chân ở bãi cạn, dòng nước không ngừng cuộn trào làm ướt áo bào của mọi người.
“A Đức ca, thi thể của Ha Na cũng bị bọn họ mang đi rồi…”
Sau một hồi đứng lặng, trong mắt A Đức đứng đầu ánh lên ngọn lửa oán độc, hắn nhìn chằm chằm vào bóng dáng xa dần bên kia bờ sông, cuối cùng cũng buông cây cung đã căng từ lâu. Hắn nghiến răng, lớn tiếng hét:
“Thần Thiên Dương ở trên cao, mối thù của bộ tộc Kỳ Sơn, nhất định phải trả!”
“Chờ đã, rồi sẽ đến ngày đó.”
Phía sau hắn vang lên một loạt tiếng đáp lời như tiếng sói hú, chấn động tầng mây âm u bao phủ quanh năm trên bầu trời.
…
Xuyên qua khu rừng rậm, đi được vài dặm, người bộ tộc Kỳ Sơn không đuổi theo nữa, Ấp Đô đi ngựa song song với Cố Tích Triều. Hai cánh tay hắn đang khoanh trước ngực rũ xuống, nhìn từ trên xuống dưới người đàn ông mặc áo bào đỏ ướt sũng rồi chỉ vào hình nhân giấy sau lưng hắn, trêu chọc:
“Hình nhân giấy này vậy mà khiến ngươi chết cũng không chịu bỏ, còn làm cho ngươi thê thảm đến mức này, ngay cả tính mạng cũng không cần nữa.”
“Chẳng lẽ thật sự là thê tử đã chết sớm của ngươi sao? Nhưng hình nhân giấy này có gì tốt chứ? Không nhìn được cũng không dùng được…”
Thấy Cố Tích Triều mặt trầm xuống, Ấp Đô ghé lại gần, dùng khuỷu tay huých vào vai hắn, cười nói:
“Mùa xuân sắp đến rồi, nữ tử ở Khương tộc của chúng ta cũng sắp tìm người yêu, họ xinh đẹp lại chung thủy, những chiến sĩ dũng cảm như ngươi sẽ có được trái tim của họ rồi họ sẽ tốt với ngươi cả đời. Ngươi không cân nhắc sao?”
Chưa đợi Ấp Đô nói xong, Cố Tích Triều đã th*c m*nh vào bụng ngựa, con ngựa tung vó chạy về phía trước, bỏ lại phía sau tiếng mắng chửi của Ấp Đô.
“Hừ…”
Một lúc sau, phía sau Cố Tích Triều vang lên một tiếng hừ lạnh.
“Nữ tử Khương tộc xinh đẹp lại chung thủy?” Hình nhân giấy thở phì phò, cười lạnh.
“Ta ở bộ tộc Kỳ Sơn gặp một con quỷ nữ, toàn lời dối trá, lừa gạt hại người. Có một tên nào đó, nếu không có ta nhắc nhở, suýt chút nữa đã chết dưới tay con quỷ xinh đẹp đó rồi.”
“Nàng ta toàn lời dối trá không sai,” Cố Tích Triều đáp, “Nhưng nàng ta đã giữ lời hứa, chưa bao giờ bội ước với chúng ta.”
“Nàng ta quả thật đã dẫn chúng ta ra khỏi bộ tộc Kỳ Sơn.”
“Cũng quả thật đã cho chúng ta gặp Di Lệ Na.”
…
Trong đêm tối, bóng đêm như khói đen dày đặc sau khi thiêu đốt bao trùm giữa đất trời.
Trong bọ tộc Khương, những đài lửa nhỏ được thắp lên, nhấp nháy trong đêm tối u tịch.
Trước lều của A Y Bột, tấm vải lều trắng như tuyết khẽ rung động.
Chẳng bao lâu sau, tấm rèm cửa lay động dữ dội, bức tranh thêu trước giường cũng cuộn trào không ngừng như thể bóng người trên tranh đang lờ mờ hiện ra.
Một tiếng “két” vang lên, chiếc hộp gỗ lớn bên dưới không biết từ lúc nào đã mở ra, những hạt bụi nhỏ rơi xuống từ những khe hở của các hình chạm khắc tinh xảo.
Giữa làn bụi, một làn khói đen lượn lờ bốc lên trước tấm rèm.
Trong làn khói, một bóng hình hư ảo từ từ biến thành bóng dáng một thiếu nữ, trang sức bạc trên người kêu leng keng như tiếng chuông gió, chiếc áo cưới hư vô kéo dài trên mặt đất, chậm rãi tiến gần đến giường.
Bóng dáng gầy gò của quỷ hồn in trên tấm vải lều trắng như tuyết, cái bóng như một con quái vật khổng lồ sắp nuốt chửng người đang nằm dưới tấm thảm trên giường.
Bóng tối bao trùm ập đến, một cơn gió lạnh lẽo đột ngột lật tung tấm thảm.
Chỉ thấy dưới tấm thảm, chẳng qua chỉ là một hình nhân giấy .
Một tiếng cười vang lên trên đỉnh đầu như vọng đến từ bốn phương tám hướng.
Quỷ hồn giật mình nhìn quanh, quay đầu lại, thấy hình nhân giấy đã ngồi thẳng dậy trên giường, vẻ mặt ung dung khác thường.
Thẩm Kim Loan trong hình nhân giấy khẽ chỉnh lại tay áo, ngước mắt nhìn bóng hình hư ảo kia rồi cúi xuống nhìn bức tranh thêu, khẽ nói:
“Quả nhiên là cô.”
Thấy quỷ hồn cố gắng xuyên qua rèm cửa để trốn thoát, Thẩm Kim Loan tốt bụng nhắc nhở:
“Ta khuyên cô tốt nhất đừng rời khỏi chiếc lều này. Các nơi trong vương trướng đều có tượng thần Thiên Vương bảo vệ. Cô và ta đều là quỷ hồn, một khi phạm đến thần linh sẽ bị trời tru đất diệt. Chỉ có chiếc lều này đã dời tượng thần đi, nếu cô bước ra ngoài, e rằng sẽ bị sét đánh cho tan xương nát thịt.”
“Cô vất vả lắm mới theo chúng ta đến được vương trướng, đừng để công sức đổ sông đổ biển.”
Thẩm Kim Loan ngồi thẳng trên giường, cử chỉ thong dong, cười nói:
“Ta nói có đúng không, Di Lệ Na?”