Tang lễ của A Y Bột diễn ra dưới ánh trăng đêm.
Trước vương trướng, A Mật Đương chủ trì, cử hành một nghi lễ long trọng và trang nghiêm.
Tất cả người Khương trong vương trướng đều tập trung ở trung tâm, vây quanh đống lửa trại đang cháy hừng hực. Cả già trẻ trai gái đều cầm đuốc, đông đúc náo nhiệt đến tiễn đưa vị anh hùng tộc Khương một thời đoạn đường cuối.
Trước khi nhập quan, mọi người thay cho hắn một bộ chiến giáp lúc sinh thời, đắp lên mình hắn những tấm da lông tốt nhất, đặt thanh bội đao đã theo hắn chinh chiến khắp nơi bên cạnh.
Các chiến sĩ trẻ tuổi nâng thi thể hắn lên, chôn cất giữa thảo nguyên bao la.
Hai tay hắn đặt chéo trên ngực, vẻ mặt bình thản, thậm chí khóe môi còn vương chút ý cười, như chàng thiếu niên tươi rói sắp sửa đi xa gặp gỡ người con gái mình yêu.
Vì một lời hứa với người yêu, hắn đã gắng gượng suốt mười lăm năm, cuối cùng cũng được giải thoát. A Mật Đương vừa mừng vừa buồn cho huynh trưởng, nâng một bình rượu nồng lâu năm, từ từ đổ xuống mép đống lửa trại.
Ngọn lửa bùng lên ngay lập tức, những tia lửa bắn tung tóe. Khi rượu đã cạn, A Mật Đương đập vỡ bình rượu ném vào đống lửa, quay đầu lại, nước mắt lưng tròng.
Từ hắn, giọng hát khàn khàn cất lên khúc ca chiêu hồn của bộ tộc, từng đoạn từng đoạn.
Những người thân tộc phía sau đôi mắt ngấn lệ, thành kính đồng thanh hát theo vị vua của họ.
Tiếng hát trầm bổng vang vọng khắp nơi hòa lẫn với tro tàn bay phấp phới trong gió, bay về phía bầu trời xa xăm.
Không xa đó, trước sườn đồi phủ đầy tuyết, một bóng người cô đơn đứng lặng trên đỉnh dốc.
Cố Tích Triều tránh mặt đám người Khương đưa tang, tay đặt trên chuôi đao, ánh mắt vô tận dường như bao trùm toàn bộ vương trướng của người Khương.
Một hình nhân giấy mặc áo đỏ đứng cạnh hắn trên đỉnh đồi cao nhất, cùng nhau nhìn xuống tang lễ phía dưới.
Cả người và quỷ đều im lặng hồi lâu.
Những lời trăn trối của A Y Bột trước khi chết vẫn văng vẳng, vang vọng mãi bên tai Thẩm Kim Loan.
Suốt đêm qua, tâm trạng nàng rối bời, không biết phải mở lời với Cố Tích Triều như thế nào.
Nhớ lại bao chuyện đã qua, lòng bàn tay nàng run rẩy, hồn phách cũng khẽ run theo.
Cuối cùng nàng không nhịn được hỏi:
“Ngươi có biết, nếu thật sự tìm thấy ba bộ hài cốt ở cùng một chỗ, điều này… có nghĩa là gì không?”
Cố Tích Triều đứng một mình giữa tro bụi bay mù trời, ánh lửa từ những bó đuốc trước tang lễ hắt lên khuôn mặt u ám của hắn khiến nó hơi sáng lên.
Hắn bình tĩnh lạ thường nói:
“Nếu thật sự tìm được ba bộ hài cốt, chứng minh đại ca ta năm đó quả thật đã đến cứu viện phụ thân và huynh trưởng của người và đã cùng họ chết ở Vân Châu.”
“Không thể nào…” Thẩm Kim Loan hoảng hốt, lắc đầu.
Quân Bắc Cương vì Đại Ngụy mà củng cố biên cương, do nhà Thẩm gia nàng trải qua mấy chục năm bồi dưỡng dồn bao tâm huyết, cuối cùng đạt đến đỉnh cao binh lực dưới tay phụ thân và huynh trưởng nàng, là tinh nhuệ trong số tinh nhuệ của Đại Ngụy. Thêm vào đó, Lũng Sơn Vệ của Cố gia xưa kia cũng là đội quân bảo vệ kinh đô, có công phò tá hoàng đế, dũng mãnh thiện chiến.
Nếu hai đạo quân cùng tiến, căn bản không thể bị người Bắc Địch đánh cho thảm bại đến như vậy.
Hơn nữa, một vạn Lũng Sơn Vệ cuối cùng đã trở về kinh đô gần như nguyên vẹn, chỉ có chủ tướng Cố Từ Sơn mất tích, không rõ tung tích.
“Người muốn nói, đại ca ta vì sao lại bỏ mặc một vạn tinh binh này, một mình đi cứu viện phụ thân và huynh trưởng của ngươì sao. Về binh pháp mà nói, đơn độc tiến sâu vào đất địch là điều tối kỵ. Trừ phi…”
Ngọn lửa lay động không ngừng trên khuôn mặt Cố Tích Triều, hắn dừng lại một chút, thản nhiên nói:
“Trừ phi, là người mà hắn tin tưởng, muốn hắn đơn độc tiến sâu…”
Sắc mặt Thẩm Kim Loan lập tức thay đổi, trở nên lạnh lẽo vô cùng.
Trong triều từng có lời đồn, nói phụ thân và huynh trưởng nàng đã sớm phản bội Đại Ngụy, bị Bắc Địch lợi dụng, bị Cố Từ Sơn phát hiện vì vậy đã dụ hắn đơn độc tiến sâu, hai bên giao chiến đến chết dẫn đến việc Vân Châu bị chiếm.
Thẩm Kim Loan cao giọng, lạnh lùng ngắt lời:
“Lời nói vô căn cứ. Quân Bắc Cương của phụ thân và huynh trưởng ta tuyệt đối không thể phản bội Đại Ngụy!”
Nàng vẫn luôn đinh ninh rằng, Cố Từ Sơn nhất định là để trốn tránh sự chỉ trích của thiên hạ, cố ý mất tích như vậy có thể đổ hết tội lỗi lên đầu phụ thân và huynh trưởng nàng, rửa sạch tội danh thấy chết không cứu của Cố gia. Thật là một kế hoạch quá hoàn hảo.
Trong Cố gia, ngoài Cố Tích Triều ra, người nàng hận nhất chính là Cố Từ Sơn đã mất tích. Những năm qua, nàng dựa vào quyền lực trong tay, trả thù riêng, không ít lần giở trò đâm sau lưng.
Khi Cố Tích Triều còn ở triều, hắn còn bảo vệ thanh danh của thế gia, sau khi hắn đi Cố gia suy tàn, thua sạch, danh tiếng trước và sau khi chết của Cố Từ Sơn giống như con kiến trong tay nàng, tùy ý nắm giữ.
Nhưng nàng biết rõ, một khi tìm được ba bộ hài cốt, chứng cứ xác thực, nàng vừa không thể thuyết phục Cố Tích Triều lại càng không thể thuyết phục thiên hạ.
Danh môn vọng tộc Thẩm gia một đời trung liệt, lung lay sắp đổ, nguy cơ trùng trùng.
Sống lưng Thẩm Kim Loan run rẩy, nàng siết chặt lòng bàn tay, suýt chút nữa làm rách lớp giấy.
Ánh lửa lay động chập chờn, Cố Tích Triều ngẩng đầu, thản nhiên nói:
“Đến nha trướng tìm hài cốt, tự khắc sẽ rõ.”
Nếu thật sự đến nha trướng, bị hắn tìm được ba bộ hài cốt, công bố với mọi người, nàng còn cách nào xoay chuyển tình thế?
Thẩm Kim Loan nhíu mày, cố ý dò hỏi:
“Nha trướng của Bắc Địch không dễ xâm nhập như vậy, còn nguy hiểm hơn cả bộ tộc của người Khương, Cố tướng quân định dùng kế gì để vào nha trướng?”
“Đợi.” Cố Tích Triều nói ngắn gọn, ánh mắt trầm tĩnh nhìn xuống sườn đồi phía dưới.
Ở đó, những thân binh tâm phúc của hắn đang tránh xa đám người đưa tang, đội trăng đạp sao, thừa lúc không ai chú ý lặng lẽ thúc ngựa rời khỏi vương trướng.
Thẩm Kim Loan dõi theo ánh mắt hắn cũng nhìn thấy đội kỵ binh kia.
Vẻ mặt tự tin của Cố Tích Triều cho thấy hắn đã có kế hoạch từ trước và đã sắp xếp xong xuôi.
Không biết kế hoạch của hắn là gì, hắn cũng không hé răng nửa lời, trong lòng Thẩm Kim Loan càng thêm bất an.
Dường như nhìn thấy hồn phách nàng ảm đạm, tâm trạng bất định, Cố Tích Triều nói:
“Trước khi đến nha trướng, nương nương có thể theo ta về Kế huyện một chuyến được không? Ta đã triệu Triệu Tiện về, để hắn sửa chữa hình nhân giấy cho người.”
Nghe có vẻ là giọng điệu thương lượng nhưng trong mắt nàng, đó lại là một cuộc giao dịch, không khác gì cưỡng ép.
Đây là ý không sửa xong hình nhân giấy thì không đưa nàng đến nha trướng sao?
“Được.” Thẩm Kim Loan lại hiếm khi ngoan ngoãn gật đầu với hắn, mỉm cười rạng rỡ.
Khi quay người đi, nụ cười trên mặt nàng lập tức biến mất thay vào đó là vẻ lạnh lẽo thấu xương.
Sửa xong hình nhân giấy, để hắn lại dùng bùa chú trói buộc nàng, tùy ý sai khiến sao? Ánh mắt nàng đầy vẻ chế giễu.
Ở bên cạnh hắn, nàng chỉ còn lại sự bị động vô hạn.
“Ngươi đang nói chuyện với ai vậy?”
Một tiếng quát thô lỗ vang lên từ phía sau. Là giọng của Ấp Đô.
Hắn từ dưới chân đồi nhảy lên, sải bước đi về phía Cố Tích Triều.
“Chỉ có một mình ngươi thôi sao?” Hắn nghi hoặc nhìn quanh, cuối cùng phát hiện bên cạnh Cố Tích Triều chỉ có hình nhân giấy mà hắn vẫn luôn mang theo bên mình.
Ấp Đô khoanh tay trước ngực, nhìn kỹ hình nhân giấy ngày càng cũ kỹ, lắc đầu cười nói:
“Cố Cửu, ngươi đã có nhược điểm rồi… Người như ngươi sợ nhất là có nhược điểm. Từ nay về sau sẽ không còn là bất bại nữa.”
“Nhưng mà có nhược điểm cũng tốt, ta thấy gần đây ngươi giống một người sống hơn đấy.” Ấp Đô đi tới, cùng hắn nhìn chằm chằm vào đống lửa trại đang bùng cháy.
Trong tiếng hát xa xăm của bộ tộc, Ấp Đô hạ giọng nói:
“A Y Bột đại nhân từng là anh hùng mà ta ngưỡng mộ nhất.”
“Ta vốn nghĩ, ngài ấy sẽ trở thành vị Khương Vương vĩ đại nhất của chúng ta. Ta nghĩ rằng, mình phải trở thành một chiến binh như ngài ấy rồi sẽ có ngày được đứng bên cạnh ngài. Thậm chí,” Ấp Đô cúi đầu, cười buồn, gã đàn ông vạm vỡ hiếm khi lộ ra vẻ chua xót, “thậm chí, còn muốn kết nghĩa huynh đệ với ngài ấy.”
Thẩm Kim Loan tò mò, dùng ngón tay chạm nhẹ vào Cố Tích Triều trong không khí, nhìn Ấp Đô hỏi:
“Vì sao ngươi lại đổi đao với tên này?”
Ấp Đô dường như nghe thấy lời nàng nói, tiếp tục:
“Ngươi có phải muốn hỏi, cuối cùng sao ta lại đổi đao với ngươi không?”
Cố Tích Triều không động đậy, dáng vẻ nặng nề.
“Bởi vì, ban đầu không ai muốn đổi đao với ta.”
Thẩm Kim Loan ngạc nhiên ngẩng đầu nhìn người đàn ông vừa thô kệch vừa có chút ngại ngùng này.
Ấp Đô tự giễu cười, nói:
“Ta sinh ra là con của nô lệ, lúc nhỏ vì gầy yếu suýt bị bỏ rơi ngoài đồng. Lớn lên, không ai muốn đổi đao với nô lệ. Sau này đợi đến khi ta trở thành chiến binh số một của vương trướng, cận vệ của Khương Vương, ta vẫn không tìm được người huynh đệ nào nguyện đổi đao. Cho đến khi gặp ngươi…”
Ấp Đô chân thành nhìn hắn, cười ha hả:
“Ta vẫn nhớ lần đầu tiên gặp ngươi.”
Cố Tích Triều mắt không hề liếc ngang, không đáp lời, Ấp Đô hừ một tiếng, tiếp tục:
“Lúc đó ta nghĩ, tên người Hán này từ đâu tới, dám đến Vân Châu làm loạn, không chỉ vượt qua được trận địa tên của ta mà còn một mình xông vào lều lớn của thủ lĩnh chúng ta.”
Ấp Đô sờ mũi, bộ râu rậm rạp khẽ động đậy nói:
“Mười mấy năm rồi, đến giờ ta vẫn nhớ, cái dáng vẻ liều mạng của ngươi lúc đó thật là… trên người toàn là vết thương, quần áo ướt đẫm máu, từ dưới cống rãnh chống đao bò lên, vậy mà vẫn có thể đánh ngang tay với ta.”
“Tên người Hán liều mạng, đao của ngươi là thứ đao sắc bén nhất ta từng thấy, như thể không sợ cả quỷ thần. Người trong bộ tộc ta kính phục nhất những chiến binh như ngươi, cho dù ngươi chỉ là một tên lính Hán vô danh, ta đổi đao với ngươi, cả đời này Ấp Đô ta cũng không thiệt. Con dao ngươi cho ta năm nào ta cũng mài một lần…”
Cố Tích Triều v**t v* chuôi đao, ngắt lời:
“Đao pháp của ngươi, không thua kém bất kỳ ai.”
Ấp Đô bẻ một cành khô, tuyết rơi xuống lả tả. Hắn vừa cầm cành cây vung vẩy mấy cái, vừa nói:
“Nói ra thì, chính thủ lĩnh A Mật Đương lúc đó còn là thiếu niên đã vớt ta ra từ đám nô lệ, dạy ta đao pháp võ nghệ, huấn luyện mấy tên nô lệ chúng ta thành chiến binh.”
“Về đánh trận, sức chiến đấu của ngài ấy không bằng A Y Bột đại nhân nhưng ngài ấy biết cách quản lý đồng cỏ, xây dựng tháp canh còn có thể tìm được những vùng cỏ nước tươi tốt nhất… Ngài ấy sẽ là thủ lĩnh vĩ đại nhất trong lịch sử bộ tộc Khương chúng ta.”
Ấp Đô nói có phần kích động, trong mắt lộ ra vẻ vui mừng và ngưỡng mộ.
Thẩm Kim Loan chỉ cảm thấy sắc mặt Cố Tích Triều càng thêm trầm xuống. Hắn cụp mắt, ánh mắt tối sầm không một tia sáng, khẽ gật đầu nhẹ giọng nói:
“A Mật Đương quả thật là một thủ lĩnh tốt.”
Ấp Đô nói xong lại thở dài:
“Có ngài ấy, đời này bộ tộc Khương chúng ta có thể lại hưng thịnh. Chỉ là… chỉ là, haizz, lòng tham của người Bắc Địch càng ngày càng lớn…”
Cố Tích Triều nghe vậy, đột nhiên hỏi:
“Ngươi có từng nghĩ đến việc dẫn dắt bộ tộc của ngươi quy phục Đại Ngụy không?”
Ấp Đô rõ ràng bị câu hỏi này làm cho sững người, lắc đầu nói:
“Thủ lĩnh chắc có lý do của ngài ấy. Ngài không cho chúng ta động, chúng ta sẽ không động. Có áo che lạnh, có thức ăn no bụng đã tốt hơn trước kia nhiều rồi…”
Cố Tích Triều nói:
“Tốt hơn trước kia nhưng vẫn là bị người khác nô dịch.”
Ấp Đô thở dài một tiếng nói:
“Cố Cửu, ngươi là người Đại Ngụy, không hiểu được khó khăn của nhiều bộ tộc chúng ta. Người Khương quanh năm ở giữa Đại Ngụy và Bắc Địch, sống sót đã không dễ. Trong tộc còn có trẻ con không cầm nổi đao, người già đi lại khó khăn, việc cả bộ tộc di chuyển, với tư cách là thủ lĩnh một tộc, ngài ấy phải suy nghĩ rất nhiều…”
Cố Tích Triều im lặng, nhìn xa về phía những ngọn núi, đôi mắt đen láy không lộ ra chút cảm xúc nào.
Ấp Đô sờ gáy, tiếp tục:
“Nhưng mà, ta thật ra đã nghĩ, vài năm nữa đợi con trai của A Mật Đương làm Khương Vương, bọn trẻ cũng lớn lên, chọn ra một người giỏi giang nhất kế vị ta đến lúc đó, có lẽ ta muốn đi Đại Ngụy xem sao.”
Cố Tích Triều đang nhìn xa thu hồi ánh mắt, chậm rãi quay đầu liếc nhìn Ấp Đô.
Khuôn mặt thô ráp của Ấp Đô có chút ngượng ngùng, nói:
“Nghe nói phong cảnh Đại Ngụy còn đẹp hơn cả thảo nguyên tuyết sơn ở đây. Còn nữa, nghe ngươi nói, ở phía nam Đại Ngụy vào đêm trăng tròn có thể nghe thấy một loại tiếng nước, còn lớn hơn cả tiếng trống trận, còn chấn động hơn cả tiếng sấm như là ngàn quân vạn mã, từ ngàn dặm xa xôi kéo đến… gọi là gì ấy nhỉ?…”
“Là triều tín.” Cố Tích Triều tiếp lời, ánh mắt hắn có một chút lay động yếu ớt.
“Đúng đúng, chính là triều tín.” Ấp Đô vỗ vỗ chuôi đao, cả đời này hắn chưa từng ra khỏi Bắc Cương, chưa từng thấy thủy triều nhưng đã nghe người huynh đệ Đại Ngụy này kể.
Hắn cúi đầu cười, xua tay nói:
“Không vội, đợi đến ngày ngươi tìm được hài cốt, ta sẽ theo ngươi đi Đại Ngụy xem thử, có thật sự kỳ diệu như ngươi từng nói không.” Hắn dừng lại một chút, giải thích, “Haizz, ta không chỉ muốn xem triều tín đâu, nghe nói con gái Đại Ngụy cũng đẹp… Vân Châu có rất nhiều cô nương xinh đẹp, tiếc là, tiếc là người Bắc Địch quá tàn ác…”
Hắn nhận ra có gì đó không đúng, lại nói:
“Còn nữa, cái nhà của ngươi ở Vân Châu có phải là kiểu dáng ở phía nam Đại Ngụy không? Lần ta đi Vân Châu mua sắm đã đặc biệt phái người quét dọn, lão già ngươi thuê chỉ biết lười biếng…”
Cố Tích Triều chỉ im lặng lắng nghe, không đầu không cuối nói một tiếng “Đa tạ”.
Ấp Đô khó hiểu, hỏi:
“Ngươi cảm ơn ta chuyện gì?”
Cố Tích Triều nói:
“Trận địa tên đặc biệt của người Khương ở bộ tộc Kỳ Sơn, nếu năm xưa không phải ngươi dạy ta cách tránh né, ta sợ là đã không thể trốn thoát dễ dàng như vậy.”
Ấp Đô nghe vậy, sảng khoái cười lớn:
“Người Hán các ngươi có một từ, gọi là ‘đối xử chân thành’. Ta và ngươi là huynh đệ đã đổi đao, ta giúp ngươi là chuyện đương nhiên.” Hắn chợt nghĩ đến điều gì đó, nhíu mày, giọng trầm xuống:
“Nghe nói, ngươi muốn đến nha trướng của Bắc Địch để tìm hài cốt.”
Cố Tích Triều hơi do dự rồi gật đầu.
Ấp Đô thở dài một tiếng, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt âm trầm của hắn, mái tóc mai đã điểm bạc lắc đầu nói:
“Người Bắc Địch những năm gần đây canh phòng nghiêm ngặt ở Vân Châu, trong thành phòng thủ như một cái thùng sắt.”
Hắn lộ vẻ lo lắng, không nhịn được nói thêm vài lời lạnh lẽo:
“Cố Cửu, dù ngươi có tài giỏi đến đâu, đến Vân Châu cũng đã mất nửa cái mạng, làm sao có thể đến gần nha trướng của Bắc Địch?”
“Ngươi là người Đại Ngụy, người Đại Ngụy luôn là cái gai trong mắt Khả Hãn, cho dù ngươi thuận lợi đến được nha trướng, ngươi làm sao có thể đến được trước mặt Khả Hãn đang được canh phòng nghiêm ngặt để đòi lại hài cốt?”
Cố Tích Triều không trả lời, chỉ lặng lẽ nhìn về phía khu rừng rậm rạp bên ngoài vương trướng.
Ở đó, tiếng vó ngựa đã xa dần, không còn dấu chân của những thân binh mà hắn phái đi.
Ấp Đô không nhịn được, chủ động nói:
“Hay là, ta tự mình dẫn một đội quân đi nha trướng với ngươi. Thứ ngươi muốn tìm, ta nhất định giúp đến cùng, liều cả mạng cũng không sợ!”
“Không cần.” Cố Tích Triều lập tức từ chối, nhìn hắn nói, “Ngươi lo cho tốt người trong bộ tộc ngươi là được.”
Tiếng gọi của người Khương vọng lên từ dưới dốc. Tang lễ của A Y Bột kết thúc, Khương Vương phái người đến tìm Ấp Đô trở về.
Ấp Đô vừa đi vừa nói với Cố Tích Triều:
“Vào xuân, thủ lĩnh đã hạ lệnh bảo mọi người đem số lương thực ngươi cho chúng ta vụ thu năm ngoái ra trồng. Lần sau, ngươi nhớ mang cho ta cám mì, lúa, đậu, kê… của Trung Nguyên nhé… Chúng ta cùng thử xem, loại nào sống nhanh.”
“Sau này, chúng ta có nhiều lương thực hơn, tương lai sẽ không còn những đứa trẻ gầy yếu bị bỏ rơi nữa, có thể nuôi sống nhiều chiến binh hơn rồi lại trồng thêm nhiều lương thực nữa, người Khương rồi sẽ có ngày không còn phải làm nô lệ cho ai…”
Ấp Đô kể lể như đếm của nhà, mắt sáng ngời, cười rồi đi theo người đến gọi hắn.
Sắc mặt Cố Tích Triều vẫn luôn nghiêm trọng, như phủ một đám mây đen không tan.
Thẩm Kim Loan nãy giờ im lặng đột nhiên nói:
“Xem ra, Cố đại tướng quân ‘cấu kết’ với người Khương không phải chuyện một hai ngày.”
Thẩm Kim Loan nghe ra vài manh mối từ hồi ức của Ấp Đô. Nàng mang vẻ mỉa mai, giả bộ ngạc nhiên nói:
“Mười năm trước ngươi mới bị giáng chức đến Bắc Cương trấn thủ biên giới, Ấp Đô lại nói đã quen biết ngươi hơn mười năm rồi. Vậy ra, Nguyên Hoằng vừa lên ngôi, khi ngươi còn ở triều đã cấu kết với đám người Khương này rồi sao?”
Một tháng sau khi Nguyên Hoằng lên ngôi, từng phái hắn với thân phận Trụ Quốc Đại Tướng Quân đi tuần tra và an ủi quân đội ở Bắc Cương, mấy tháng sau mới về. Tính thời gian, có lẽ đó chính là lần đầu tiên Cố Tích Triều và Ấp Đô quen biết nhau.
Thấy Cố Tích Triều không phủ nhận, sắc mặt nàng lạnh lẽo, cười nói:
“Ngươi và người Khương xưng huynh gọi đệ, đến cả chuyện triều tín cũng nói cho hắn biết.”
Tên của Cố Tích Triều là do mẫu thân hắn đặt chính là lấy từ triều cường ở sông Tiền Đường.
Chỉ vì năm xưa, bà và Cố lão hầu gia quen nhau bên bờ sông Tiền Đường vào đêm trăng tròn.
Mẫu thân hắn từng ôm hắn còn trong tã lót, hát rong trên chiếc thuyền hoa bên bờ sông Tiền Đường. Hắn gối đầu lên sóng triều, nghe tiếng triều dâng ở Giang Nam vừa hùng vĩ vừa dịu dàng, ru hắn vào giấc ngủ cho đến tận sáng.
Khi còn nhỏ, nàng và hắn ngồi đối diện nhau trên cây du xum xuê lá trong phủ Hầu gia, trời đất dường như chỉ có hai người. Lúc đó, Cố Tích Triều từng tiếc nuối nói với nàng rằng, sau khi vào kinh, hắn không còn nghe thấy tiếng triều Giang Nam nữa.
Nàng sinh ra ở Bắc Cương, sau này đến kinh thành cũng chưa từng nghe tiếng triều, tò mò nghe hắn kể về triều Giang Nam, về cái tên của hắn.
Hình như nàng nhớ, khuôn mặt tuấn tú của chàng thiếu niên ẩn hiện trong bóng lá lốm đốm, ánh mắt sáng ngời của hắn lại có thể xuyên qua những cành lá rậm rạp. Hắn cười nói với nàng, có một ngày, hắn nhất định sẽ trở về Tiền Đường, ở nơi quê mẹ nghe tiếng thủy triều cho đến khi già chết.
Chàng thiếu niên thề thốt, lời nói chắc chắn cho đến khi tuyết lớn ở Bắc Cương vùi lấp tất cả những lời thề và hy vọng.
Năm tháng trôi qua, thế sự đổi thay. Ước nguyện thầm kín mà chỉ có hai người bọn họ biết khi còn nhỏ đã tan theo gió, rơi rụng trên nền tuyết, không còn tiếng tăm gì nữa.
Nàng không ngờ rằng, ước nguyện của hắn lại được nghe lại từ miệng một người dị tộc coi hắn như huynh đệ.
Nguyên nhân trong đó nàng cũng có thể đoán được một hai phần.
Sau khi Cố Tích Triều đi xa đến Bắc Cương, bị mọi người phản bội, cuối cùng chỉ có thể kết bạn với người Khương man di, thỉnh thoảng nhắc đến tiếng triều mà hắn ghi nhớ suốt đời.
Không hiểu vì sao, lòng Thẩm Kim Loan thắt lại, vẻ mặt không vui, lạnh lùng nói:
“Người Khương hai mặt, thừa lúc chúng ta thua trận, mất Vân Châu liền quay sang đầu quân cho Bắc Địch. Cố đại tướng quân lại thân thiết với bọn chúng như vậy, thậm chí còn dạy cho bọn man di này cách gieo trồng của Trung Nguyên.”
Cố Tích Triều lắc đầu nói:
“Khi chiến loạn, chúng ta không có sức bảo vệ người Khương ở Vân Châu, vậy thì làm sao họ có thể bảo vệ chúng ta?”
Đạo lý tuy rõ ràng nhưng nghĩ đến chuyện cũ, lòng Thẩm Kim Loan rối bời, nàng mỉa mai:
“Ngươi đừng quên thân phận của mình.”
“Người Khương đã hoàn toàn nghe theo lệnh của Bắc Địch. Cho dù ngươi đổi tên thành Cố Cửu để che giấu thân phận trong đám người Khương, nếu người Khương phát hiện ngươi là đại tướng quân của triều ta, sao có thể dung thứ cho ngươi? Ngươi làm càn, không màng đến an nguy của bản thân chính là không màng đến sự tồn vong của Bắc Cương, thậm chí là cả Đại Ngụy!”
Lời lẽ sắc bén nhưng khó giấu được một chút lo lắng ẩn sâu.
Cố Tích Triều nhìn nàng, như nghe thấy chuyện gì đó buồn cười, thản nhiên nói:
“Đây là chuyện riêng của ta, không liên quan đến Đại Ngụy.”
“Huống hồ, ta giờ đây còn có chút dáng vẻ nào của đại tướng quân sao?”
Thẩm Kim Loan khẽ giật mình, nhìn người đàn ông trong bộ đồ cũ phất phơ trong bóng tối, hồi lâu không nói.
Đúng vậy, hắn sa sút đến mức này, cả người Khương lẫn người Bắc Địch đều không hề nghi ngờ, đây chính là Cố Tích Triều, chiến thần Đại Ngụy năm xưa giết người như ngóe khiến cả vùng biên cương nghe tin đã sợ mất mật.
“Những người Khương này ở Kỳ Sơn còn liều mạng đến cứu ngươi, chẳng lẽ vẫn chưa đủ tình nghĩa sao? Ngươi tư thông với kẻ địch chính là phản bội Đại Ngụy.”
Nghĩ đến mối quan hệ mập mờ rối rắm giữa hắn và người Khương, nàng không khỏi cười lạnh:
“Nói như vậy, năm xưa ta bày kế, thật sự không hề oan uổng cho ngươi. Cố đại tướng quân rơi vào cảnh này cũng là tự mình chuốc lấy.”
Cố Tích Triều không tranh cãi, chỉ nhìn chằm chằm vào đống lửa trại trong tang lễ phía dưới. Ngọn lửa thỉnh thoảng bùng lên rất cao, lúc sáng lúc tối trên khuôn mặt hắn.
Một lúc lâu sau, hắn cụp mắt xuống, một sợi tóc bạc khẽ lay động trong gió đêm, giọng hắn trầm khàn, dường như khẽ cười:
“Năm xưa là ta tự mình chuốc lấy thì sao?”
Nghe cứ như hắn cam tâm tình nguyện rơi vào bẫy của nàng vậy.
Hai phe Thẩm và Cố tranh đấu nhiều năm, nàng một mình gắng gượng chống đỡ, chỉ cần sơ sẩy một chút là thua cả ván.
Chuyện nàng cảm thấy sảng khoái nhất khi còn sống là vào năm Thừa Bình thứ năm, với một ván cờ thắng hiểm, nàng đã đánh đổ Cố Tích Triều – Trụ Quốc Đại Tướng Quân, người đứng đầu thế gia, báo thù cho phụ thân và huynh trưởng, một lần là xong.
Nguyên nhân của sự việc là do tâm phúc của phe Hậu bí mật cài cắm tỳ nữ và thiếp vào các thế gia làm gián điệp.
Nhưng chỉ có Trụ Quốc Đại Tướng Quân là không gần nữ sắc, không màng chuyện phong hoa tuyết nguyệt, trong phủ ngay cả tỳ nữ cũng không thấy một người.
Trong triều đều cho rằng, Cố Tích Triều nhất định chưa từng nếm trải mùi vị, e rằng đến cả hình ảnh nữ tử trên bức họa tránh lửa cũng chưa từng thấy.
Đến ván cờ cuối cùng mang tính sống còn, nàng không còn đường lui, buộc phải dùng chính mình làm mồi nhử, bày kế hãm hại Cố Tích Triều, từng bước từng bước phản công đến chết.
Nàng đã đánh cược rất lớn và chiến thắng cũng vô cùng nguy hiểm.
Mà đêm đó, cũng là lần duy nhất trong cuộc đời tính toán không sai một ly của Cố Tích Triều, hắn đã thất bại.
Ai có thể nói, Cố đại tướng quân thanh tâm quả dục lại không say đắm trong chốn dịu dàng năm xưa.
—-