Cũng may có cữu cữu, cữu mẫu cùng Tần Tố Vân dẫn người đến giúp một tay, bằng không đã chẳng xoay xở kịp. Dùng xong bữa trưa, mọi người nghỉ ngơi chưa đầy một canh giờ, khách khứa lại lục đục kéo đến. Ngày hôm ấy, Lâm Xuân Đào cùng mọi người bận rộn đến tận giờ Hợi, khi vầng trăng đã treo lơ lửng trên đỉnh đầu, công việc mới coi như hẵng vơi. Thịt và phấn gần như đã bán sạch sành sanh. May mắn thay, buổi chiều hôm ấy Bùi Anh đã mang thịt đầu heo qua, hắn rửa sạch sẽ, Lâm Xuân Đào liền thuận tay bỏ vào nồi nước lèo kho (lộ). Bùi Anh lại thu xếp xong xuôi gà và xương ống, đợi thịt đầu heo thấm vị mới bắt đầu ninh nước dùng. Sau bữa cơm tối, Lâm Xuân Đào định tiễn Tần Tố Vân cùng mọi người về trước. Tần Tố Vân nhìn gian hàng vẫn còn bề bộn, xua xua tay nói: “Ngươi mau bận việc của mình đi, chúng ta về cũng chẳng xa, ngày mai lại tới giúp.” Lâm Xuân Đào cảm thấy hai ngày tới vẫn còn quay cuồng, nên cũng không khách sáo nữa. Vừa định tiễn họ ra đầu phố, đã thấy Bùi Cảnh đ.á.n.h xe ngựa tới. Tần Tố Vân dẫn người lên xe, Lâm Xuân Đào mới quay người trở vào trong nhà. Cữu mẫu cùng mọi người rửa bát xong còn đang lau dọn bàn ghế, Từ Thịnh và Từ Hoan đều đã mệt rã rời. Lâm Xuân Đào nói: “Xem tình hình này, cửa tiệm chúng ta phải thuê thêm hai người chuyên rửa bát quét dọn mới được.” Nghe Lâm Xuân Đào nói vậy, nghĩ đến chuyện thuê người lại tốn tiền, đại cữu mẫu liền gạt đi: “Xuân Đào, nếu bận không xuể thì đã có chúng ta tới giúp, hà tất phải tốn khoản tiền đó làm gì.” Lâm Xuân Đào nhìn cữu cữu, cữu mẫu rồi ôn tồn bảo: “Việc trong nhà các người vẫn phải quán xuyến, giúp một hai ngày thì được, chứ cứ ở đây mãi thì việc nhà lại bỏ bê mất.” Đại cữu mẫu tiếp lời: “Hiện giờ trong nhà cũng chẳng có việc gì trọng đại, chúng ta cứ làm trước đã, đợi đến khi chuẩn bị vụ xuân hãy tìm người sau.” Thấy đại cữu mẫu kiên quyết, Lâm Xuân Đào mỉm cười: “Vậy con cứ tìm dần, khi nào có người thích hợp mới tính tiếp.” Bận rộn cả ngày tuy có mệt, nhưng cái mệt này so với việc làm lụng ngoài đồng áng thì đầy hy vọng hơn nhiều. Mỗi một bát phấn đưa lên là thu về mười mấy văn tiền, chỉ riêng ngày hôm nay kiếm được, có khi làm ruộng cả năm cũng chẳng tích cóp nổi. Vả lại, Lâm Xuân Đào trước đó đã nói chia cho họ hai thành, họ đâu thể thanh thản mà nhận không tiền của nàng. Thế nên ai nấy đều tự nhủ, nếu cửa tiệm cần người, họ sẽ ưu tiên ở đây giúp nàng một tay trước. Mọi người cùng nhau quét dọn, lau chùi bàn ghế sạch sẽ. Lâm Xuân Đào lấy ra b.út mực giấy nghiên, viết rõ ràng thành văn tự trắng đen, đem những lời hứa hẹn lúc trước định ra trên giấy: thu nhập của tiệm phấn canh chia cho nhà cữu cữu hai thành. Cửa tiệm này tương lai sẽ ra sao thì chưa rõ, Lâm Xuân Đào cũng không chắc sau này sẽ giao cho ai, hay là mấy chị em cứ thế chung sống mãi không phân gia. Vì thế, khi viết văn tự, nàng cũng hết sức cẩn trọng. Nếu sau này chị em phân gia, tiệm phấn canh cũng chia tách, thì lúc đó tiền cho Thịnh Thịnh và Hoan Hoan sẽ được thương lượng lại sau. Nghe lời nàng nói, lại nhìn tờ khế ước, ai nấy đều hiểu Lâm Xuân Đào thành tâm thành ý muốn cho họ số tiền này, viết lên giấy rồi sau này sẽ không có chuyện nuốt lời. Từ Thịnh và Từ Hoan sẽ theo nàng làm bao lâu vẫn là chuyện chưa biết, chẳng lẽ lại tính chuyện cửa tiệm mở bao nhiêu năm thì chia hoa hồng bấy nhiêu năm sao? Văn tự được giao cho đại cữu mẫu, bà mỉm cười cất kỹ. Lâm Xuân Đào cùng mọi người còn phải về nhà. Lâm Xuân Hạnh và Từ Hoan đã thấm mệt, Lâm Xuân Đào giục họ đi nghỉ sớm, còn nàng định về nhà trước. Lâm Xuân Hạnh đem toàn bộ số tiền thu được hôm nay đưa cho Lâm Xuân Đào mang về. Lâm Xuân Đào cười hỏi: “Bận rộn cả ngày, muội không đếm lại một chút sao?” Lâm Xuân Hạnh bất lực cười đáp: “Tỷ đếm đi rồi mai bảo muội sau, muội mệt quá rồi, chỉ muốn đi ngủ thôi.” Lâm Xuân Đào đón lấy túi vải, dặn dò: “Vậy muội mau tắm rửa rồi ngủ đi, chúng ta về trước đây. Ngày mai các muội không cần dậy quá sớm đâu, cứ ngủ thêm một lát.” Mấy người vâng dạ, Lâm Xuân Đào dắt xe la ra, cả hội mới vội vã trở về. Đưa cữu cữu về đến cổng viện xong họ mới quay về nhà mình. Việc nhà vốn nhiều, Lâm Xuân Hà hôm nay không đi, Lâm Đóa Nhi vì phải theo Phạm nương t.ử học đường kim mũi chỉ mới nên cũng lỡ hẹn. Hai chị em đợi từ chiều tà đến lúc hoàng hôn, rồi lại đến tận khi trời tối mịt vẫn chưa thấy Lâm Xuân Đào trở về. Hai đứa đợi đến buồn ngủ rũ rượi, mới thấy Lâm Xuân Đào và Bùi Anh vào cửa. Thấy người vừa vào, Lâm Xuân Hà và Lâm Xuân Đào đồng thanh hỏi đối phương đã ăn gì chưa. Dứt lời, cả hai chị em đều bật cười, lại cùng nói: “Ăn rồi.” Lâm Xuân Đào bảo: “Muộn thế này rồi sao các muội không ngủ trước? Cứ đợi mãi đến giờ.” Lâm Đóa Nhi cười hì hì: “Chúng muội tò mò hôm nay kiếm được bao nhiêu tiền mà.” Nhắc đến tiền, Lâm Xuân Đào cười rạng rỡ: “Tiền thu được hôm nay vẫn chưa đếm, đều ở trong túi vải này cả. Mau lấy mấy sợi dây thừng đến đây, chúng ta đếm xong rồi xâu lại.” Lâm Đóa Nhi nhìn túi vải căng phồng trong tay tỷ tỷ, trợn tròn mắt, thoắt cái đã chạy đi lấy dây thừng về. Lâm Xuân Đào đặt túi tiền lên bàn, Lâm Xuân Hà đi rót hai chén nước, Lâm Đóa Nhi mang dây thừng tới, bốn người vây quanh bàn bắt đầu đếm tiền. Một quan một xâu, tính ra được hơn sáu quan tiền. Số nguyên liệu chuẩn bị hôm qua đều đã bán sạch, con số này nằm trong dự liệu của Lâm Xuân Đào, nhưng Bùi Anh và Lâm Xuân Hà đều sững sờ, kinh ngạc đến trợn mắt. “Tỷ tỷ, hôm nay kiếm được nhiều thế này sao!” Lâm Xuân Hà không kìm được mà thốt lên. Lâm Xuân Đào mỉm cười: “Đây là tổng thu, còn chưa trừ tiền mua rau thịt đâu. Tính tiền lãi phải trừ đi vốn liếng đã.” “Vậy phải trừ đi bao nhiêu ạ?” Lâm Đóa Nhi tò mò hỏi. Lâm Xuân Đào cười: “Chưa tính kỹ, cứ tạm tính là trừ đi một nửa đi.” “Tỷ tỷ, trừ đi một nửa thì chúng ta vẫn còn lãi nhiều lắm đấy!” Lâm Xuân Đào gật đầu, quả thực dù trừ đi một nửa thì con số này vẫn vô cùng khả quan. Lâm Xuân Hà nhìn đống tiền, nghĩ đến cửa tiệm hôm nay chắc chắn là bận đến tối tăm mặt mày, liền hỏi: “Tỷ tỷ, mấy người các tỷ có bận xuể không?” Lâm Xuân Đào đáp: “Cữu cữu, cữu mẫu đều đến giúp, lại có cả tỷ tỷ A Vân của muội dẫn người tới nữa, nên vẫn lo liệu được.” Lâm Xuân Hà lại hỏi: “Cữu cữu giúp được mấy ngày ạ? Sau này nhị tỷ chắc vẫn phải tìm thêm người mới làm xuể.” “Ừm, ít nhất cũng phải tìm thêm hai ba người để rửa bát quét dọn.” Lâm Xuân Đào nhìn dáng vẻ lo toan của Lâm Xuân Hà, khẽ xoa đầu muội muội. “Đừng lo lắng, những việc này tỷ sẽ thu xếp. Việc trong nhà đã đủ bận rồi, hôm nay cũng muộn rồi, đi ngủ đi thôi. Ngày mai chúng ta còn phải ra tiệm, muội ở nhà nấu cơm cho Đóa Nhi ăn nhé.” Lâm Xuân Hà gật đầu, dắt Lâm Đóa Nhi về phòng ngủ. Công việc kinh doanh ở tiệm vô cùng hồng phát, Lâm Xuân Đào bận rộn đến tận mùng sáu. Hoạt động khai trương rầm rộ cuối cùng cũng kết thúc, nhưng nhờ mấy ngày dùng thử, hương vị phấn canh cùng thịt kho đã lan truyền khắp huyện thành. Khách khứa vẫn nườm nượp không ngớt. Đại cữu mẫu và tam cữu mẫu đều ở lại giúp một tay, mọi người làm lụng đã quen chân quen tay nên cũng dần ổn định. Lâm Xuân Đào nghỉ ngơi hai ngày, vào rừng c.h.ặ.t không ít gỗ sồi, đem phơi ở sân trước. Bùi Anh lúc rảnh rỗi cũng ra sông nhặt nhiều đá cuội đẹp mắt về xây bồn hoa nhỏ trong sân. Lâm Xuân Đào cười bảo: “Cứ trồng tạm ít rau đi, qua năm mới hẵng trồng hoa.” Bùi Anh nghe vậy liền cười: “Có muốn trồng ngay bây giờ không? Để ta đi lấy hạt giống.” Lâm Xuân Đào nói: “Lát nữa em làm, chàng cứ nghỉ ngơi đi.” Bước vào tháng Chạp, không khí Tết trong thôn và trên huyện dần trở nên đậm nét. Trên phố huyện, người bán câu đối, dán hoa giấy, bán gà vịt ngỗng hay heo sống ngày càng nhiều. Lúc trước Tần Tố Vân nói năm nay muốn mổ một con heo, nhờ Lâm Xuân Đào để ý xem có heo sống bán không. Việc trong nhà đã lo xong xuôi, người trong thôn cũng lục đục chuẩn bị mổ heo ăn Tết. Lâm Xuân Đào mua được hai con ở thôn bên cạnh, mỗi con nặng chừng hai trăm cân, nàng lùa về nhốt vào chuồng, cảm giác vẫn nhỏ hơn con heo nuôi ở nhà. Ngô trong nhà đã khô hẳn, nàng đem nghiền thành bột để vỗ béo heo. Lâm Xuân Đào nghĩ cho ăn bột ngô thì heo sẽ lớn thêm được vài cân, nên định bụng đợi sát Tết mới mổ. Trong khi đó, người trong thôn sau mùng mười đã bắt đầu rộn ràng, suốt mấy ngày liền, bữa nào cũng được mời đi ăn cơm tất niên mổ heo. Năm nay nhiều nhà trong thôn không phải nộp lương thực, lại có nhà được miễn một phần thuế, lương thực dư dả, heo cũng mổ để ăn thịt. Có lương có thịt, ai nấy đều mãn nguyện. Như nhà Đại nãi nãi hay Quế Chi thẩm, họ còn tranh thủ lên huyện mua vải về may quần áo, đóng giày mới cho năm mới. Dù năm nay đã may mấy bộ rồi, nhưng mặc áo mới ngày Tết là phong tục, Lâm Xuân Đào vẫn đi may cho mỗi người hai bộ mang về. Ngày Lâm Xuân Đào nhận áo mới, Tần Tố Vân và Bùi mẫu cũng ghé qua nhà, mang theo đồ Tết cùng áo mới may cho mấy chị em, mỗi người cũng được hai bộ. Lâm Xuân Đào nói: “Mẹ, mẹ may cho con và Bùi Anh là được rồi, áo của mấy đứa nhỏ con cũng đã làm xong cả.” Bùi mẫu nhìn nàng bảo: “Cái đứa nhỏ này, con may cho chúng nó thì cũng đâu ngăn được mẹ làm cho chúng.” “Vậy con thay mặt các em cảm ơn mẹ.” “Đừng khách sáo với mẹ.” Bùi mẫu mỉm cười. Tần Tố Vân đứng bên cạnh cũng cười phụ họa, sau đó Lâm Xuân Đào hỏi: “A Vân, t.ửu lầu của các người ngày nào thì nghỉ?” Tần Tố Vân đáp: “Chúng ta mở đến ngày hai mươi tư, hai mươi lăm bắt đầu nghỉ.” Lâm Xuân Đào: “Vậy thì vừa khéo, ngày hai mươi lăm nhà ta mổ heo, lúc đó các người nhớ đến sớm nhé.” “Không thành vấn đề.” Nói xong, Bùi mẫu muốn ra xem heo, Lâm Xuân Đào dẫn họ đến chuồng. Buổi chiều, ba con heo đều đang nằm khì khì trong chuồng. Lâm Xuân Đào chỉ vào hai con mới mua, Tần Tố Vân cười: “Trông cũng chẳng nhỏ lắm đâu.” Lâm Xuân Đào nói: “Gần đây con đang cho ăn bột ngô nghiền, đến lúc mổ chắc cũng phải được hai trăm bốn năm mươi cân.” Nghe thấy nàng dùng lương thực vỗ béo heo, Bùi mẫu có chút ngạc nhiên nhìn nàng. Lâm Xuân Đào bắt gặp ánh mắt ấy liền giải thích: “Năm nay ngô được mùa, mà thịt lại đắt hơn lương thực.” Bùi mẫu mỉm cười, hỏi Lâm Xuân Đào: “Qua năm mới con có định bán bớt ngô để mua thêm gạo không?” “Vâng, đợi qua năm rồi con mới tính ạ.” Trên đường về, Bùi mẫu nói với Tần Tố Vân: “Lát nữa chúng ta ghé tiệm lương thực mua ít gạo mì, ngày mổ heo mang qua cho đại tẩu con.” Tần Tố Vân: “Được ạ, ngày mổ heo cha có đi không?” Bùi mẫu đáp: “Ở nhà ông ấy cũng chẳng có việc gì, chắc chắn là phải đi rồi.” Tần Tố Vân nghe vậy thì cười thầm. Bùi mẫu mím môi, bà nhìn thấy Tần Tố Vân và Lâm Xuân Đào thân thiết như vậy, một người là đại con dâu, một người là tiểu con dâu, bà lại cảm thấy mình nợ Bùi Anh rất nhiều. Dù là may áo hay mua lương thực, bà đều không giấu giếm Tần Tố Vân, Tần Tố Vân cũng không để tâm, nhưng bà vẫn sợ con dâu có suy nghĩ khác. Bà trầm ngâm một lúc rồi nói với Tần Tố Vân: “A Vân, mẹ lo liệu cho Xuân Đào những thứ này, con đừng để bụng nhé. Lòng bàn tay hay mu bàn tay đều là thịt của mẹ cả, chỉ là mẹ nghĩ đến đại ca con và Xuân Đào cưới chạy tang, mọi thứ đều tự mình xoay xở, trong lòng mẹ cứ thấy mắc nợ. Nhất là cái tính cách của đại ca con, nếu không có Xuân Đào, mẹ thật chẳng biết phải làm sao.” Tần Tố Vân nhìn thấy vẻ ưu tư trong mắt mẹ chồng, liền cười đáp: “Mẹ, mẹ nghĩ đi đâu vậy? Mẹ đối xử với đại ca thế nào con đều không có ý kiến gì đâu. Hơn nữa, quan hệ của con với Xuân Đào mẹ còn không rõ sao, mẹ cứ yên tâm đi.” Bùi mẫu nhìn Tần Tố Vân, nghĩ đến cảnh nàng và Lâm Xuân Đào thân thiết như tỷ muội, đôi khi bà cũng chẳng hiểu nổi sao hai đứa lại hợp nhau đến thế. Bà từng nói chuyện này với Bùi phụ, ông ấy bảo: “Có lẽ đó chính là duyên phận, ông trời đã định sẵn họ sẽ trở thành người một nhà thân thiết.” Hai bà cháu về đến huyện thành liền thẳng tiến đến tiệm lương thực. Ngày rằm tháng Chạp, Sài Hành Dục dẫn người đến chở số tương liệu mới của Lưu Đàn đi, ngày mười sáu chính thức mở bán. Lâm Xuân Đào cũng đi xem thử. Sài Hành Dục vẫn tổ chức cho ăn thử trước cửa tiệm, người đông nghìn nghịt, chen chân chẳng lọt. Nàng đứng nhìn một lát, thấy nhiều người nếm xong đều gật đầu hài lòng, người mua cũng rất đông, nên nàng cũng không vào trong nữa mà quay về tìm Lâm Xuân Hạnh bàn bạc ngày nghỉ Tết. Lâm Xuân Đào định làm đến ngày hai mươi tư, dọn dẹp xong ngày hai mươi lăm bắt đầu nghỉ, nhưng Lâm Xuân Hạnh lại có chút tiếc nuối, cảm thấy nghỉ một ngày là mất bao nhiêu tiền. Lâm Xuân Đào bảo: “Năm nay chúng ta đã vất vả cả năm rồi, giờ áo mới có, nhà mới có, cửa tiệm cũng có, chúng ta còn tích cóp được không ít tiền. Tiền kiếm không bao giờ hết được đâu! Vả lại kiếm tiền chẳng phải là để lúc muốn nghỉ ngơi thì được nghỉ ngơi sao?” Lâm Xuân Hạnh thấy lời tỷ tỷ rất có lý, nhưng trong lòng vẫn chưa buông bỏ được. Lâm Xuân Đào nhìn ánh mắt luyến tiếc của muội muội, liền nói tiếp: “Nghỉ sớm một chút để cữu mẫu cùng mọi người còn về lo việc nhà mình. Chúng ta cũng phải chuẩn bị đồ Tết nữa. Nếu muội thật sự không nỡ, thì treo cáo thị trước cửa sớm mấy ngày, muội xào ít sốt thịt mà bán, như vậy dù chúng ta nghỉ, khách muốn ăn phấn canh vẫn có thể mua sốt về tự làm.” Lâm Xuân Hạnh bật cười: “Thôi ạ, đã nghỉ thì nghỉ cho trót, cứ để khách mong ngóng một chút, qua năm mở cửa họ sẽ lại tìm đến thôi.” Lâm Xuân Đào cười: “Vậy quyết định thế đi, tối hai mươi tư dọn dẹp sạch sẽ rồi đóng cửa về nhà. Ngày hai mươi lăm mổ heo, bận xong buổi tối chúng ta tính toán tiền nong cửa tiệm, chia phần cho cữu cữu.” “Vâng.” Lâm Xuân Hạnh đồng ý. Ngày hai mươi ba nàng đã dán cáo thị nghỉ Tết từ ngày hai mươi lăm trước cửa tiệm để khách khỏi lỡ bước. Đối với Quế Chi thẩm cùng những người làm công ở nhà, Lâm Xuân Đào cũng gọi mọi người lại ngồi trò chuyện một lát. Sẽ có mười ngày nghỉ Tết, trong thời gian nghỉ vẫn được tính lương, mọi người tự chọn mười ngày cho mình. Tuy nhiên, vì công việc không thể bỏ mặc hoàn toàn, mỗi ngày vẫn cần ít nhất hai ba người phơi tương và đồ đậu, ai làm trong những ngày nghỉ sẽ được trả lương gấp ba lần ngày thường. Mạnh Vân nghe vậy kinh ngạc ngẩng đầu nhìn Lâm Xuân Đào, không chắc chắn hỏi lại: “Nương t.ử, gấp ba sao? Một ngày hai mươi văn là sẽ được sáu mươi văn ạ?” Lâm Xuân Đào gật đầu: “Đúng vậy.”
Mười ngày này làm một ngày được sáu mươi văn! Tất cả mọi người có mặt đều sững sờ. Quế Chi thẩm và Đại nãi nãi làm từ đầu, sau này lại thêm sáu người nữa, có hai người Lâm Xuân Đào gọi là bá nương, hai người trẻ hơn gọi là tẩu t.ử. Ai nấy đều kinh ngạc đến mức không khép nổi miệng. Vốn dĩ có thể làm việc kiếm tiền ngay trong thôn đã là điều đáng mừng lắm rồi. Từ khi họ đến đây làm, bao nhiêu người trong thôn ghen tị không thôi. Giờ Tết đến Lâm Xuân Đào cho nghỉ vẫn trả lương đã đủ gây chấn động, nếu để người khác biết làm trong Tết được sáu mươi văn một ngày, e là mắt họ sẽ rơi ra vì ghen tị mất. Mạnh Vân nuốt nước bọt, nàng cũng đã từng phục vụ nhiều chủ nhà, nhưng đây là lần đầu thấy ai như Lâm Xuân Đào. “Nương t.ử, ai cũng có phần ạ?” Lâm Xuân Đào gật đầu: “Đúng vậy, mọi người nghỉ mười ngày nào thì đăng ký với Mạnh nương t.ử, rồi ai có thể làm trong lúc nghỉ, làm mấy ngày thì thương lượng trước với nhau cho rõ.” Nói xong nàng nhìn sang Mạnh Vân: “Mạnh nương t.ử, cô ghi chép lại rồi báo cho ta biết.” Mạnh Vân gật đầu lia lịa. Một ngày sáu mươi văn, vì tiền, ai mà chẳng muốn làm. Nhưng mọi người bàn bạc lại, ba người một nhóm chia làm bốn tổ, mười ngày nghỉ thì đêm Giao thừa và mùng Một không làm, vừa vặn mỗi tổ hai ngày. Họ nhanh ch.óng thống nhất, Mạnh Vân đưa danh sách cho Lâm Xuân Đào. Gần Tết người mổ heo nhiều, dân trong huyện cũng mua heo chung để g.i.ế.c thịt, nhiều người gồng gánh thịt lên huyện bán, nên khách đến tiệm của Hạ Lan mua thịt cũng vơi đi nhiều. Năm nào cũng vậy, Hạ Lan cũng đã dán cáo thị nghỉ từ ngày hai mươi tư tháng Chạp. Ngày hai mươi tư, quét dọn bụi bặm (tảo trần). Nhà nào trong thôn cũng lau dọn từ trong ra ngoài tỉ mỉ sạch sẽ, mọi người còn mang quần áo, giày dép bẩn ra bờ sông giặt giũ. Lâm Xuân Đào cùng mọi người dọn dẹp xong thì mệt phờ, ngày mai lại bận mổ heo nên nàng quyết định lùi việc giặt giũ lại một ngày. Ngày hai mươi lăm, mấy chị em ngủ đẫy giấc đến khi trời sáng mới dậy. Lâm Xuân Đào vệ sinh cá nhân xong liền nhanh ch.óng nhào bột để nở, lát nữa sẽ hấp màn thầu hoặc bánh bao nhân thịt, nhào bột xong nàng lại mau ch.óng ngâm gạo. Bùi Anh ra ngoài sân đào một cái hố lửa, chuẩn bị đun nước sôi để cạo lông heo. Mổ ba con heo, Lâm Xuân Đào nhờ Lâm Trường Tông và cữu cữu đến giúp giữ heo, mọi người đều đến từ lúc mặt trời chưa mọc. Nhóm Tần Tố Vân cũng đến rất nhanh, đại cữu vừa vào cửa một lát thì họ cũng đ.á.n.h xe la tới. Trên xe la chở mấy bao tải đồ, Lâm Xuân Đào nhìn Tần Tố Vân hỏi: “Đây là gì vậy?” Tần Tố Vân cười nói: “Mẹ mua gạo mì, hôm nay xe trống nên chở mấy bao qua luôn.” Lâm Xuân Đào nhớ lại hôm trước Bùi mẫu hỏi nàng có cần bán ngô mua gạo không, nàng bảo qua năm mới tính, vậy mà bà lão đã đi mua ngay rồi. Nàng nhìn Bùi mẫu nói: “Mẹ, mẹ thật là, mấy hôm trước con cũng mới mua không ít gạo mì mà.” Bùi mẫu bảo: “Con mua rồi thì cứ để đó ăn dần, có phải không ăn hết đâu mà sợ.” Lâm Xuân Đào: “Những thứ này chúng con tự mua được, sao có thể cứ để mẹ tốn kém mãi.” Tần Tố Vân kéo tay nàng cười: “Lòng thương con của mẹ, ngươi đừng có khách sáo, ta còn chẳng khách sáo nữa là.” Nghe vậy, Lâm Xuân Đào đành bất lực mỉm cười, mọi người cùng khiêng gạo mì xuống xe, khuân vào trong nhà. Khi mặt trời lên cao, Bùi Anh cùng mọi người trói heo khiêng ra ngoài, chẳng bao lâu sau tiếng heo kêu đã vang vọng khắp xóm làng. Cánh đàn ông ở ngoài cạo lông, xẻ thịt, Lâm Xuân Đào cùng mọi người ở trong sân rửa rau, nhặt rau. Trong ba con heo có một con của nhà Tần Tố Vân, Lâm Xuân Đào bảo Bùi Anh chia thịt nhà mình trước. Thịt được xách vào đặt trên lớp rơm đã rải sẵn, Lâm Xuân Đào chọn mấy miếng ngon như thịt vai, thịt cổ, nhanh ch.óng băm nhỏ rửa sạch rồi bỏ vào nồi lớn ninh lên. Đây là để tối nay mời người trong thôn đến ăn bữa cơm mổ heo. Lo xong việc này, Lâm Xuân Đào mới bảo cữu mẫu bắt đầu thái thịt để nấu bữa trưa. Trưa nay chỉ ăn đơn giản với thịt xào, gan heo xào tỏi, huyết heo nấu dưa chua và làm đậu phụ huyết. Đợi khi heo đã xử lý xong xuôi, Tần Tố Vân đề nghị kho thịt đầu heo, còn nhất quyết đòi mang đầu heo của nhà nàng ra kho luôn. Lâm Xuân Đào bảo: “Muốn kho thì để em lấy hai cái này kho là được rồi, cái kia cứ để lại đi.” Tần Tố Vân không chịu, Lâm Xuân Đào cũng chẳng khách sáo nữa, thế là kho luôn hai cái đầu heo. Sau bữa trưa, mọi người nghỉ ngơi một lát rồi bắt tay vào băm nhân thịt. Lâm Xuân Đào pha trộn gia vị cay tê, cả nhóm ngồi trong sân nhồi lạp xưởng. Tần Tố Vân biết gói bánh bao, nàng dẫn Lâm Xuân Hạnh ngồi một bên gói bánh. Đại nãi nãi và Quế Chi thẩm làm xong việc thì rảnh rỗi, ngồi dưới hiên nhà trò chuyện với Bùi mẫu, Bùi phụ. Bùi Cảnh có lẽ là người không tự nhiên nhất, trò chuyện với người già hắn không tìm được chủ đề, mà làm mấy việc chân tay này hắn cũng chẳng thạo. Thế nhưng thấy Bùi Anh chuẩn bị xát muối lên thịt để ướp, hắn liền tìm thấy cơ hội. “Ngươi định xát muối lên đó à?” Bùi Anh nghe tiếng liền ngước mắt nhìn, thấy bên ngoài người lớn trẻ nhỏ ai nấy đều có việc, chỉ có hắn là ngơ ngác không biết làm gì, liền nhàn nhạt ừ một tiếng. Bùi Cảnh nói: “Để ta xát cho.” Dứt lời hắn bưng luôn hũ muối qua: “Phải rắc bao nhiêu?” “Ngươi cứ rắc đi, đủ ta sẽ bảo.” Bùi phụ một lát không thấy Bùi Cảnh đâu, định đi xem hắn làm gì, vòng một vòng phát hiện hắn đang phụ Bùi Anh làm việc, ông lại lẳng lặng quay về chỗ ngồi. Nhìn cái sân náo nhiệt này, ông bỗng dưng muốn đến đón Tết cùng nhóm Bùi Anh. Chỉ là năm nay e không được, nên cũng không mở lời. Lâm Xuân Đào bận rộn đến chiều, thịt đã chín nhừ, hương thơm thịt kho tỏa ra ngào ngạt khắp nơi. Tần Tố Vân và Lâm Xuân Đào chuẩn bị xào nấu, Lâm Xuân Hạnh dẫn Lâm Xuân Hà đi khắp thôn mời người đến ăn cơm. Cơm mổ heo vốn dễ mời, thường là hôm nay ăn nhà này mai ăn nhà khác, ai được gọi cũng sẽ đến. Hơn nữa lúc Lâm Xuân Đào dọn nhà họ đã được ăn tiệc, hương vị khi đó vẫn còn in đậm trong tâm trí khiến ai nấy đều thèm thuồng. Ăn xong bữa tất niên, già trẻ gái trai ngồi tán gẫu đến tận hoàng hôn mới giải tán. Thịt heo của nhà Tần Tố Vân chỉ mang về một phần nhỏ để ăn Tết, còn lại đều để cùng ướp muối với nhà Lâm Xuân Đào. Tiễn họ đi rồi, trong nhà chỉ còn lại cữu cữu và cữu mẫu. Ban ngày bận làm đồ ăn, nhồi lạp xưởng, gói bánh bao nên mỡ heo vẫn chưa thắng. Lúc này sau bữa cơm bếp lửa vẫn còn rảnh, Lâm Xuân Đào liền bắt đầu thắng mỡ heo. Than củi trong bếp không cần phải trông chừng liên tục, thi thoảng qua đảo nồi một chút là được. Từ khi cửa tiệm khai trương, Lâm Xuân Đào đều ghi chép sổ sách rõ ràng. Trong hai mươi tư ngày này, trừ đi chi phí nguyên liệu, số tiền kiếm được rất khá. Tính ra hai thành cho nhà cữu cữu là mười tám lượng lẻ hai trăm bốn mươi văn. Mấy ngày trước nàng đã đi đổi tiền một lần, đem đồng xu đổi thành bạc thỏi. Số lẻ nàng đưa tiền đồng, số lớn nàng lấy bạc ra. Lũ trẻ đang chơi đùa bên ngoài, trong nhà chỉ có Lâm Xuân Đào, Lâm Xuân Hạnh cùng vợ chồng cữu cữu, Từ Hoan và Từ Thịnh cũng có mặt. Khi nghe Lâm Xuân Đào nói đến con số mười tám lượng, căn phòng im phăng phắc đến mức chỉ nghe thấy tiếng thở của nhau. Từ Thịnh và Từ Hoan nhìn nhau, đồng t.ử co rụt lại vì kinh ngạc. Đây chỉ là tiền kiếm được trong một tháng! Lâm Xuân Đào nói: “Tháng này tiệm mới khai trương, lại là tháng Chạp nên mọi người cũng hào phóng ăn uống hơn, vì vậy thu nhập khá tốt.” Đại cữu mẫu nửa ngày trời không nói nên lời. Bà làm việc ở tiệm đương nhiên biết buôn bán tốt, nhưng buôn bán tốt là việc của chị em Xuân Đào. Lúc trước nàng bảo chia hai thành, bà nghĩ một tháng được hai ba lượng đã là nàng cho thêm rồi, không ngờ nàng lại đưa ra nhiều như thế. “Xuân... Xuân Đào, số tiền này có phải quá nhiều không?” Đại cữu mẫu lắp bắp hỏi. Lâm Xuân Đào đáp: “Cữu mẫu, đây chính là con số chúng ta đã thỏa thuận. Tháng này buôn bán tốt, làm nghề ăn uống cũng có lúc vắng khách, khi đó có lẽ sẽ không được nhiều thế này đâu.” Nàng vừa nói vừa đưa bạc qua cho đại cữu mẫu. Một thỏi bạc mười lượng, tám lượng còn lại là mấy miếng bạc vụn. Dưới ánh lửa bập bùng, đại cữu mẫu nhìn thỏi bạc lấp lánh, mãi sau mới run rẩy đón lấy. Mười tám lượng đấy, gia sản nhà bà tích cóp bao nhiêu năm cũng chẳng được bấy nhiêu. “Cảm ơn Xuân Đào.” Đại cữu mẫu nghẹn ngào. Nhìn dáng vẻ và nghe giọng nói của bà, Lâm Xuân Đào bảo: “Cữu mẫu đừng nói vậy, các người vất vả cả tháng trời, người nói lời cảm ơn phải là con mới đúng. Chúng ta hỗ trợ lẫn nhau, sau này cuộc sống chắc chắn sẽ ngày càng tốt đẹp hơn.” Đại cữu mẫu gật đầu lia lịa: “Ừ, chắc chắn sẽ ngày càng tốt đẹp!” Bà cất tiền đi, đợi thắng xong mỡ heo mới ra về. Việc quan trọng nhất trong tháng Chạp đã xong, tiếp theo là chờ đón Tết. Giặt giũ quần áo, chăn màn, Lâm Xuân Đào xay ít đậu làm đậu phụ. Quế Chi thẩm cùng mọi người làm đậu phụ ma thuật (ma dụ) cũng mang qua cho nàng một ít, Lâm Xuân Đào cũng gửi lại đậu phụ và sốt cay mới làm. Ngày ba mươi, cả nhà đều dậy sớm. Heo đã mổ rồi, chỉ còn hai con la và đàn gà cần cho ăn. Mấy chị em ăn sáng xong liền bắt tay chuẩn bị bữa cơm niên dạ (tất niên). Ngâm gạo, ngâm rau khô, luộc thịt, g.i.ế.c gà mổ ngỗng. Lâm Xuân Đào sẵn tiện gói thêm ít sủi cảo, lại ninh đậu đỏ làm nhân đậu cát, nàng rất thích ăn bánh bao nhân đậu cát. Lâm Đóa Nhi nép bên cạnh tỷ tỷ, nũng nịu: “Tỷ tỷ, muội còn muốn ăn màn thầu ngọt nữa.” Lâm Xuân Đào cười: “Bột đã nở rồi, lát nữa sẽ hấp cho muội.” Làm sớm nên khi mặt trời chưa lặn cơm canh đã hẵng xong xuôi. Lâm Xuân Đào sớm đã mua pháo hoa, pháo trúc cùng hoa dán cửa và câu đối. Nàng dùng bột kiều mạch pha chút hồ dán, gọi Bùi Anh cùng Xuân Hạnh dán câu đối, dán hoa giấy. Câu đối dán xong, Lâm Xuân Đào đi nấu canh trường thọ, chiên trứng ốp la. Sau khi tất cả các món đã dọn lên bàn, nàng mới bảo Bùi Anh ra ngoài đốt pháo. Tiếng pháo nổ giòn giã khiến người trong thôn đều ngoái nhìn. Có người cười nói: “Ôi chao, nhà Xuân Đào làm nhanh thế, đã chuẩn bị ăn rồi sao?” Người bên cạnh tiếp lời: “Xuân Đào còn mua cả pháo trúc, không biết có mua pháo hoa không nhỉ?” “Pháo hoa thứ đó đắt lắm, chắc chỉ dân trên huyện mới mua thôi.” Lũ trẻ chỉ nghe thấy hai chữ "pháo hoa". Thường thì phải mùng hai mùng ba khi gánh hát trên huyện đông đúc, chúng mới được theo người lớn lên đó chơi đến tối để xem. Năm nay ở trong thôn cũng được xem sao? Mấy đứa trẻ tinh quái nhìn nhau, tự nhủ lát nữa phải ăn cơm thật nhanh để đi xem pháo hoa. Lâm Xuân Đào đốt pháo xong dẫn mọi người vào nhà khai tiệc. Trong nhà, lửa than hồng rực, trên bàn thức ăn phong phú, hương thơm ngào ngạt lan tỏa trong không khí. Lâm Xuân Đào nhìn Bùi Anh, lấy vò rượu ra rót hai chén, Lâm Xuân Hạnh thì rót cho mình và các em rượu ngọt hoa quế. Mọi người nâng chén nhấp một ngụm. Lâm Xuân Đào mỉm cười rạng rỡ: “Trừ tịch vui vẻ! Khai tiệc thôi!” Lâm Đóa Nhi reo lên: “Tỷ tỷ, rượu ngọt này chẳng có vị rượu gì cả.” Lâm Xuân Hạnh đáp: “Thì là nước ngọt cho trẻ con uống mà, đâu phải rượu thực thụ.” Lâm Đóa Nhi cầm lấy bình sứ ngắm nghía kỹ càng. Lâm Xuân Đào giục: “Mau ăn đi, nhiều đồ ngon thế này lát nữa nguội mất. Ăn xong chúng ta đi đốt pháo hoa!”