Lúc bấy giờ tại Lâm gia, Điền thị thấy mọi người đều đã thức dậy mà vẫn chẳng thấy bóng dáng tỷ muội Lâm Xuân Đào đâu.
Bà ta vừa buông lời c.h.ử.i rủa, vừa rướn cổ gào gọi mấy tỷ muội mau mau trở dậy. Nhưng trong phòng tịnh không một tiếng thưa, Điền thị bèn quẳng chổi, nhặt lấy một đoạn tre định bụng leo lên gác mái đ.á.n.h cho chúng một trận tơi bời.
Bà ta bước chân thoăn thoắt lên lầu, nào ngờ trên giường trống trơn, chẳng thấy bóng người!
Chạy rồi sao? Không thể nào, mấy đứa ranh con ấy thì chạy đi đâu cho thoát?
Bà ta vội vàng xuống lầu, gọi Lâm Trường Hà và Tiền thị lại quát hỏi: "Mấy đứa nghiệt chướng kia đi đâu rồi?"
Lâm Trường Hà và Tiền thị ngơ ngác nhìn nhau, mãi sau Tiền thị mới phản ứng kịp: "Con không thấy, cứ ngỡ chúng nó chưa dậy thôi. Trên gác không có người sao?"
Tiền thị vừa dứt lời thì lão thái thái nín thinh không đáp, bên cạnh Trương thị kinh hãi thốt lên: "Chẳng lẽ trốn đi rồi?"
"Lát nữa người ta đến hạ sính mà không thấy người thì biết tính làm sao?"
Nghe Trương thị nói vậy, sắc mặt lão thái thái âm trầm như nước, bà ta nhìn đám người đang đứng đực ra trong sân mà mắng: "Còn đứng đó nhìn cái gì? Đi tìm người mau!"
Tiền thị nghĩ đến việc bọn Xuân Đào bỏ trốn, hai bên thái dương giật liên hồi. Lâm Trường Hà đứng cạnh vẫn lắp bắp hỏi: "Tìm... tìm ở đâu bây giờ?"
"Lên trời mà tìm! Chứ còn đi đâu nữa! Vào mấy ngọn núi xung quanh mà hỏi xem có ai thấy chúng nó không."
Lâm Trường Hà bị lão thái thái mắng cho một trận vuốt mặt không kịp, đành gãi đầu định đi tìm người. Thế nhưng đám người Lâm gia còn chưa kịp ra khỏi viện đã nghe thấy tiếng huyên náo bên ngoài. Vừa mở cổng ra xem, người đến hạ sính đã tới nơi!
Sáu bảy người đ.á.n.h xe lừa, cổ lừa còn treo một dải lụa đỏ, trên xe chất đầy lễ vật, nhìn qua thấy có một tảng thịt lớn, hai bao lương thực, lại thêm hai súc vải nguyên vẹn.
Ở cái thôn này, cưới xin thường chỉ cần hai dải thịt sườn, vài thước vải đỏ, một đấu ngũ cốc là xong, chưa từng thấy nhà ai có lễ vật hậu hĩnh đến nhường này.
Dân làng thấy cảnh tượng này thì chẳng màng đi làm đồng nữa, cứ thế kéo nhau đến trước cổng nhà họ Lâm để xem náo nhiệt.
Vốn đã bàn bạc từ trước, bà mối Tiền vừa thấy Điền thị liền nhiệt tình chào hỏi: "Điền tẩu t.ử, tôi đưa Trương gia huynh đệ tới hạ sính cho Đại nha đầu nhà bà đây."
Bá tánh đứng vây quanh cổng nghe vậy liền xì xào: "Đại nha đầu? Xuân Đào sao? Chẳng phải con bé đã thành thân rồi ư?"
Sắc mặt Tiền bà mối và người nhà họ Trương đồng loạt biến đổi. Họ quay đầu nhìn dân làng rồi lại đầy nghi hoặc nhìn về phía Điền thị.
Điền thị lộ vẻ lúng túng, nhưng vẫn cố gượng cười: "Đại muội t.ử nói nhầm rồi, người chúng tôi định gả là Nhị nha đầu Xuân Hạnh kia mà."
Bà mối cau mày nhìn sang Tiền thị. Tiền thị cũng vội nặn ra nụ cười: "Tiền thẩm t.ử, trước đó chúng ta chẳng phải đã bàn là Nhị nha đầu sao? Mau, đừng đứng ngoài cổng nữa, mời mọi người vào trong dùng nước."
Tiền bà mối trong lòng thầm tính toán, nhưng người nhà họ Trương phía sau có vẻ không chấp nhất, chỉ nói: "Vào trong rồi bàn tiếp, nhân tiện gặp mặt người luôn."
Tiền bà mối nghĩ cũng phải, dù là Đại nha đầu hay Nhị nha đầu thì cũng đều phải gặp mặt xem sao.
Điền thị đón người vào nhà. Trương thị một mặt đon đả mời ngồi, một mặt sai vợ lão Nhị đi bưng hạt dưa.
Sau khi đoàn hạ sính vào trong, dân làng cũng kéo vào đầy sân, người đứng kẻ ngồi đông nghịt. Trẻ con trong nhà vốn thích náo nhiệt cũng vây quanh. Bà mối đưa mắt nhìn quanh đám con gái trong sân, Tiền thị biết bà ta đang tìm đối tượng hạ sính hôm nay.
Trương Bảo cũng theo ánh mắt bà mối mà tìm kiếm. Hắn nhìn một vòng rồi dừng mắt tại Lâm Tiên Nhi đang tựa cửa, tưởng đó chính là người mình sẽ cưới, trong lòng bất chợt sinh lòng hoan hỉ.
Tiền thị nhận ra điều chẳng lành, vội nói: "Thẩm t.ử, chúng con cứ ngỡ chiều các vị mới tới, nên Nhị nha đầu đã vào núi làm việc từ sớm rồi. Mọi người cứ dùng hạt dưa, con sẽ sai người đi gọi con bé về."
Dứt lời, Tiền thị quay đầu thúc giục Lâm Trường Hà dẫn mấy đứa cháu đi tìm.
Để che mắt người nhà, trên đường về, bọn Lâm Xuân Đào tiện tay cắt đầy một gùi cỏ heo đeo trên lưng.
Nàng lại hái hai chiếc lá lớn, bọc mấy đồng tiền đồng ôm vào lòng, lúc cắt cỏ còn hái thêm ít quả mâm xôi dại bọc lại. Khi năm người bọn họ về đến nơi, trong sân đã chật kín người.
"Kìa, Đào nha đầu, sao hôm nay về sớm thế?"
Dân làng cười trêu chọc. Lâm Xuân Đào nhìn Bùi Anh đang cõng cỏ, mím môi giả vờ e thẹn: "Bùi Anh không thạo đường xá vùng này, chúng cháu dẫn huynh ấy đi loanh quanh cho quen thôn, sẵn tiện cắt ít cỏ heo luôn."
Nói đoạn, nàng quay sang dặn Xuân Hà: "Lão Tam, muội dẫn tỷ phu đi đổ cỏ heo đi."
Lâm Xuân Hà nghe lệnh, dẫn Bùi Anh ra hậu viện. Lâm Xuân Đào nhìn đám người lạ và con lừa thắt dải lụa đỏ trong sân, thầm hiểu đây chính là đoàn hạ sính.
Nàng vờ như không biết chuyện gì, gọi các đường muội lại: "Tỷ có hái ít mâm xôi đây, các muội có ăn không?"
Đám trẻ nghe thấy liền ùa tới. Lâm Xuân Đào mở lớp lá, mỗi đứa bốc cho một nắm.
"Chỗ còn lại tỷ để dành cho Đóa Nhi." Nàng nói rồi gói lại, ôm vào trong nhà. Mọi người đều tưởng trong lòng nàng chỉ là mấy quả dại.
Lâm Xuân Đào ôm bọc tiền đồng chạy vội lên gác, giấu sạch vào trong lớp rơm dưới đệm nằm. Cái nhà này quá đông người, tiền bạc giấu ở đâu nàng cũng chẳng thấy an tâm, chỉ có lớp rơm dưới giường hiện tại là nơi kín đáo nhất.
Nàng chợt nhớ Bùi Anh bảo đã giấu nồi và gạo. Tìm mãi không thấy, cuối cùng nàng ngẩng đầu lên, phát hiện trên xà nhà, ngay dưới lớp tranh, chiếc nồi được đặt ở một vị trí cực kỳ lắt léo. Đáy nồi quay ra ngoài, trên gác lại tối, nếu không nhìn kỹ tuyệt đối không thể nhận ra có một cái nồi ở đó.
Lâm Xuân Đào mỉm cười, đúng là tay này giấu đồ thật khéo.
Nàng cầm quả mâm xôi xuống lầu. Để tránh người khác nảy ý định lên lầu, nàng đặt bọc quả ngay trên bệ cửa sổ tầng dưới.
Trong sân, Tiền thị đang kéo Lâm Xuân Hạnh lại giới thiệu với bà mối và người nhà họ Trương.
"Đây là Nhị nha đầu Xuân Hạnh nhà chúng tôi, vừa chăm chỉ thạo việc, lại rất hiểu chuyện." Tiền thị nói đoạn mới quay sang Xuân Hạnh: "Xuân Hạnh, đây là nhà chồng mà nương đã tìm cho con."
Tiền bà mối đ.á.n.h giá Xuân Hạnh, gương mặt đầy nhiệt tình, thân thiết nắm lấy tay con bé mà liến thoắng. Trước là khen Trương Bảo làm kế toán trên huyện, nhà họ Trương lại gần thành, sau lại bảo Trương Bảo lớn tuổi hơn chút sẽ biết thương vợ, gả về đó là hưởng phúc không hết.
Lâm Xuân Đào đứng ở cửa, nhìn cái gã trạc tuổi cha ruột Lâm Trường Hà kia mà muốn nôn sạch chỗ cơm nguội từ tối qua.
Các người đã bất nhân, thì đừng trách ta bất nghĩa.
Lâm Xuân Đào nhanh chân bước tới cạnh Xuân Hạnh, cười híp mắt nói: "Xuân Hạnh, còn không mau tạ ơn Tiền di đã tìm cho muội mối tốt nhường này? Muội xem muội thân thể vốn yếu ớt, sau này tiền t.h.u.ố.c thang e là tốn kém không ít. Nếu gả trong thôn này chắc chẳng có tiền mà mua t.h.u.ố.c, may nhờ Tiền di tốt bụng tìm cho muội nhà giàu sang thế này."
Lâm Xuân Hạnh khẽ mím môi, cúi đầu: "Đa tạ Tiền di."
Sắc mặt bà mối biến đổi liên tục, ngước nhìn Tiền thị. Tiền thị giận tím mặt, chỉ tay mắng Lâm Xuân Đào: "Lâm Xuân Đào! Ngươi nói nhăng nói cuội cái gì đó?"
Lâm Xuân Đào vội che miệng, giả vờ như lỡ lời, muốn lấp l.i.ế.m cho qua chuyện: "Không có, không có, con lỡ miệng thôi."
Nhưng bà mối và người nhà họ Trương nhìn qua là biết có khuất tất. Tiền thị cuống cuồng giải thích: "Thẩm t.ử, là trẻ con nói bậy đấy ạ, không có chuyện đó đâu, Xuân Hạnh khỏe mạnh lắm."
Trương thị bên cạnh cũng phụ họa: "Đúng đúng, con bé này từ lúc sinh ra đến giờ chẳng mấy khi đau ốm."
Vẻ mặt bà mối càng thêm khó coi. Mười mấy năm không đau ốm thì ai mà tin được? Trời lạnh hắt hơi sổ mũi là chuyện thường tình, một mùa đông bệnh vài trận là lẽ đương nhiên.
Lâm Xuân Hạnh bất chợt nắm c.h.ặ.t t.a.y Tiền bà mối, quả quyết: "Đều là do Đại tỷ không muốn con được gả vào nhà tốt nên mới nói bậy, con không có bệnh gì hết, thật sự không có gì cả!"
Càng giải thích, bà mối và Trương gia càng thấy có điều khả nghi.
Đang định chất vấn Tiền thị thì Lâm Xuân Hạnh bỗng dưng co giật, hai chân đạp loạn xạ, người vặn vẹo, đầu ngoẹo sang một bên, gân xanh nổi đầy trán. Nhìn điệu bộ hệt như mắc chứng kinh phong (động kinh), dọa bà mối sợ hãi hất văng tay con bé ra.
Lâm Xuân Đào kinh hãi kêu lên, ôm chầm lấy Xuân Hạnh đang sắp ngã xuống đất, hét lớn: "Đừng c.ắ.n lưỡi! Đừng c.ắ.n! Cắn tay tỷ đây này!"
Nói rồi nàng đưa ngay cổ tay vào miệng Xuân Hạnh cho con bé c.ắ.n. Lâm Xuân Đào vừa giúp muội muội, vừa lệ nhòa đôi mắt ngước nhìn bà mối.
Dân làng chứng kiến cảnh này cũng bàng hoàng, xôn xao bàn tán xem có phải con bé bị bệnh "cừu điên" hay không. Người thì bảo tội nghiệp, nương mất sớm giờ lại phát bệnh thế này.
Tiền bà mối tức đến nổ đom đóm mắt, đứng bật dậy chỉ thẳng vào mặt Tiền thị định mắng. Bà ta cứ ngỡ vớ được mối hời, ai dè lại là một con bệnh, lại còn là chứng kinh phong mà ai ai cũng xa lánh!
Trương Bảo thấy Xuân Hạnh phát bệnh thì trong lòng lại thở phào. Con bé này gầy như que củi, mặt choắt lại còn đen nhẻm, tóc tai xơ xác như cỏ khô, quả thực thua xa cô nương trắng trẻo, tròn trịa đứng ở cửa lúc nãy.
Hắn ở tuổi này, cưới vợ chỉ mong tìm người có tướng phúc hậu để sinh cho hắn thêm vài mụn con trai. Đứa này không được thì đổi đứa khác, dù sao cũng chưa định đoạt.
Hắn vội giữ tay Tiền bà mối, hạ giọng: "Tiền thẩm t.ử bớt giận, đều là do duyên phận, kết thân không thành cũng đừng để kết oán."
Tiền thị vội vàng: "Đúng vậy, thẩm t.ử bớt giận."
Sau khi bà mối ngồi xuống, Trương Bảo kéo bà ta ra một góc thì thầm vài câu. Tiền bà mối ngước nhìn Lâm Tiên Nhi ở cửa, lập tức đổi sắc mặt, cười rạng rỡ.
"Đinh Hương, cô nương đằng kia cũng là người trong nhà phải không?"
Tiền thị rụng rời chân tay, linh cảm có điều chẳng lành, nhưng vẫn phải cứng mặt đáp: "Đó là tiểu cô t.ử của con, tuổi còn nhỏ, nương con muốn giữ lại thêm vài năm nên chưa vội tính chuyện gả chồng."
Tiền bà mối nghe vậy liền cười ha hả: "Nhìn qua chắc cũng lớn hơn Nhị nha đầu vài tuổi nhỉ?"
Không ai đáp lời, Tiền bà mối tự nhiên nắm lấy tay Điền thị, thân thiết nói: "Ôi tẩu t.ử của tôi ơi, cũng tại bà nhân hậu, lo lắng cho cháu gái trước. Theo tôi thấy, cứ lo cho con gái mình xong xuôi mới là lẽ phải. Nếu là cô nương nhà bà, bên kia có thể thêm tám lượng sính kim nữa, tổng cộng là hai mươi tám lượng!"
Mấy nàng dâu họ Lâm nghe thấy con số ấy thì tròn mắt nhìn Lâm Tiên Nhi, còn Điền thị sắc mặt đen như nhọ nồi.
"Đại muội t.ử đừng nói đùa, con gái tôi là để ở rể, không gả đi đâu cả."
Tiền bà mối lấy khăn che miệng cười, vờ như không hiểu: "Tôi hiểu, tôi hiểu mà. Nuôi con gái ai chẳng thế. Chuyện này hôm nay chưa định ngay được, phải chọn ngày lành tháng tốt khác chúng tôi lại sang."
Điền thị chậm rãi gạt tay bà mối ra: "Việc này không được đâu."
Tiền bà mối không buông tha, cười lớn: "Điền tẩu t.ử, Trương gia huynh đệ đây là người rất tốt, nếu không bà đã chẳng đồng ý cho hắn đến hạ sính cho cháu gái bà đúng không? Chẳng lẽ cháu gái thì được mà con gái thì không? Biết bà xót con, nhưng đây là Trương huynh đệ đã vừa mắt rồi, lại cam tâm thêm sính kim, chứng tỏ là thật lòng coi trọng!"
"Vậy hôm nay cứ thế đã, chúng tôi về chọn ngày lành rồi lại sang hạ sính." Tiền bà mối tự quyết xong liền nhìn Tiền thị: "Đinh Hương, sinh thần của tiểu cô t.ử ngươi là khi nào?"
Tiền thị nhìn sắc mặt Điền thị, lúng túng không dám nói. Tiền bà mối liền bảo: "Không sao, hôm nào về nhà ngoại thì qua bảo ta một tiếng."
Dứt lời, Tiền bà mối dẫn người nhà họ Trương ra về. Bà ta còn nhìn dân làng cười nói: "Bà con ai có con em đến tuổi dựng vợ gả chồng thì cứ tìm tôi nhé, bảo đảm mát tay."
"Trên đời này, chẳng có đám nào mà Tiền bà mối tôi không tác hợp thành công cả!"