Trông thấy dáng vẻ này của Quế Chi thẩm, lý chính quay đầu lại hỏi Điền Hưởng: “Là cãi nhau vài câu, hay thực sự đã ra tay đ.á.n.h người?” Điền Hưởng còn chưa kịp lên tiếng, Triệu thị đã gạt đi: “Trịnh đại bá, phu thê nhà ai mà chẳng có lúc cơm chẳng lành canh chẳng ngọt, cãi vã đôi câu rồi động chân động tay cũng là chuyện thường tình thôi mà?” “Chỉ đ.á.n.h một lần này thôi sao?” Lý chính hỏi lại. Triệu thị im bặt không đáp. Lý chính trầm giọng nói: “Các ngươi làm vậy chẳng phải quá ức h.i.ế.p người ta rồi sao? Đánh người ta đến nửa sống nửa c.h.ế.t, giờ lại còn muốn hưu thê?” “Nếu con dâu này các ngươi đã không muốn giữ, hôm nay ta sẽ làm chứng cho hai nhà, viết một bức hòa ly thư, đem đi đóng dấu là xong chuyện.” Triệu thị hít một hơi thật sâu, hung tợn lườm Quế Chi thẩm một cái: “Hòa ly thư có thể ký, nhưng hài t.ử thì nhà ta không cho!” Quế Chi thẩm định mở lời tranh biện, Lâm Xuân Đào đã nhanh nhảu cắt ngang: “Đại thẩm, tân tòng của con trai thẩm còn đứng ngay bên cạnh kìa, thẩm không hỏi xem ý nàng ta có nguyện ý làm mẹ kế hay không? Sau này nàng ta tự sinh con rồi nuôi nấng không tốt hơn sao?” Lâm Xuân Đào đột ngột nhắc đến nữ nhân kia, khiến mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía đó. Nữ nhân ấy lập tức đỏ bừng mặt, Điền Hưởng dường như cũng sực tỉnh. Gã từng hứa với nàng ta sẽ tống khứ mẹ con nàng dâu câm kia đi, chỉ là chuyện này gã vẫn chưa thưa qua với Triệu thị. Triệu thị không phải chỉ có mỗi hai đứa cháu này, hai đứa trẻ do Lâm Thủy Liên sinh ra cũng giống hệt nương chúng, ít nói ít rằng, chỉ biết ra dấu, trông chẳng khác nào trong nhà có tới ba kẻ câm, bà ta sớm đã thấy chán ghét. Lâm gia nếu có thể mang chúng đi thì càng tốt, nhưng thấy Lâm gia chủ động đòi, bà ta lại sinh lòng không cam tâm. Chẳng qua bà ta muốn làm khó làm dễ Quế Chi thẩm mà thôi. Lúc cảm xúc dâng trào, bà ta chẳng còn nghĩ được đến ai khác, nhưng giờ nhìn lại vị con dâu tương lai này, người ngợm nảy nở, da dẻ trắng trẻo, đôi mắt lại đẹp, quan trọng nhất là ăn nói ngọt ngào, nhà lại có cửa tiệm trên huyện, giàu có hơn cái nhà câm kia nhiều! Nghe Lâm Xuân Đào nói vậy, Triệu thị cũng liếc nhìn sang. Mọi người nín thở chờ nữ nhân kia lên tiếng. Dưới sự chú mục của đám đông, nàng ta lại nhìn về phía Lâm Xuân Đào. “Tiểu cô nương nhà ngươi nói năng thật chẳng có đạo lý gì cả. Ta còn chưa thành thân, đây là chuyện của hai nhà các ngươi, can hệ gì đến ta? Cần gì phải hỏi ý ta?” Lâm Xuân Đào cười đáp: “Là ta mạo muội rồi, vậy thì phải hỏi phu quân tương lai của nàng, liệu chàng ta có muốn nàng vừa bước chân vào cửa đã phải làm mẹ kế hay không? Mà cũng phải, hai người chắc hẳn đã bàn bạc kỹ rồi, ai quyết định cũng như nhau cả thôi.” Theo lời Lâm Xuân Đào, Triệu thị quay sang nhìn Điền Hưởng. Điền Hưởng hít một hơi sâu, nhớ lại lời người tình đã thủ thỉ: “Nuôi con cho kẻ khác ta chẳng vui lòng đâu, ta chỉ muốn sinh cho chàng những đứa con của riêng chúng ta thôi.” “Nương, hai đứa trẻ câm kia cứ giao cho họ đi! Từ nay về sau đôi bên không còn can hệ gì nữa!” Điền Hưởng đã lên tiếng, Triệu thị dù lườm Lâm Xuân Đào một cái cháy mặt nhưng vẫn phải đồng ý. Mọi chuyện thuận lợi đến mức Lâm Xuân Đào cũng thấy bất ngờ, nhưng thế lại hay. Lý chính đích thân hạ b.út viết hòa ly thư thành hai bản, Điền Hưởng ấn dấu tay, rồi lấy tờ hộ tịch của Lâm Thủy Liên ra. Lâm Thủy Liên không có mặt ở đây, Quế Chi thẩm phải mang về để nàng ấn dấu tay vào, sau đó mới gửi lên huyện nha đóng dấu quan ấn. Vì đối phương đã chịu buông hai đứa nhỏ, Quế Chi thẩm cũng chẳng buồn dây dưa chuyện tiền t.h.u.ố.c thang nữa, cầm lấy hòa ly thư liền rời đi ngay. Sau khi đoàn người rời khỏi, Triệu thị vẫn còn lầm bầm c.h.ử.i rủa. Lúc đi ra khỏi thôn bên kia, Lâm Xuân Đào còn nghe thấy người ta bàn tán, không ngờ kẻ đầu tiên trong thôn hòa ly lại là nàng con dâu câm ấy. Thế nhưng một kẻ câm còn mang theo hai đứa nhỏ, bỏ nhà chồng về nhà đẻ thì liệu có ngày nào được yên thân? Quế Chi thẩm thầm nghĩ, sau này con gái ở bên cạnh bà, mỗi ngày trôi qua đều sẽ là ngày lành. Về đến thôn, Quế Chi thẩm gửi lời cảm tạ tới các vị tộc thân trong thôn, hẹn ít ngày nữa khi Lâm Thủy Liên bình phục sẽ mời mọi người một bữa cơm. Người trong thôn vốn chẳng nề hà chuyện ăn uống, hơn nữa trong lòng mọi người thực ra vẫn thấy Quế Chi thẩm đáng thương. Lâm Sơn là người câm, Lâm Thủy Liên cũng vậy, giờ nàng ấy trở về còn mang theo hai đứa nhỏ, những ngày tháng sau này e là còn gian nan lắm. Bản hòa ly thư còn phải phiền lý chính mang đi đóng dấu. Quế Chi thẩm đem về để Lâm Thủy Liên ấn dấu tay xong thì vội vàng mang đi gửi cho lý chính, chuyện này cứ định đoạt sớm ngày nào là yên tâm ngày ấy. Lý chính không giống như Lâm thôn chính, người là đường đại bá, là thân thích. Hôm nay người đã ra mặt giúp đỡ, khi đến nhà phải mang theo chút lễ vật. Trong nhà hiện giờ chẳng có gì đáng giá để biếu xén, bà sực nhớ đến món nước xốt Lâm Xuân Đào làm, định bụng qua đó mua một ít, thế là xách một cái hũ đi ngay. Lâm Xuân Đào nghe nói là mang biếu lý chính thì múc đầy cho Quế Chi thẩm. Thẩm ấy đưa tiền nhưng nàng không nhận, cái hũ này không lớn, chẳng đáng bao nhiêu. Nàng không nhận nhưng Quế Chi thẩm không chịu, trực tiếp ném xâu tiền đồng vào lòng Lâm Xuân杏. “Xuân杏, thu lấy.” Lâm Xuân杏 cầm xâu tiền đuổi theo nhưng Quế Chi thẩm đã đi xa. Lâm Xuân Đào nhìn muội muội nói: “Vậy thì cứ thu lại đi.” Mang nước xốt về nhà, Quế Chi thẩm lại múc thêm một đấu bột mì trắng, bắt một con gà cột c.h.ặ.t c.h.â.n bỏ vào gùi, bấy giờ mới tiến về phía nhà lý chính. Lúc này tại nhà lý chính, không ít người hiếu kỳ đang tụ tập ở sân bàn tán xôn xao về chuyện này. Đa phần đều không hiểu nổi tại sao Quế Chi thẩm lại muốn con gái hòa ly, một cô nương câm mang theo hai đứa con, sau này làm sao mà gả đi đâu được nữa? Lý chính nghe họ bàn ra tán vào, thực chất ông cũng có suy nghĩ tương tự. Ông thậm chí còn thấy Điền Hưởng thật là kẻ vô dụng, nương t.ử câm đòi hòa ly, gã đến cả hai đứa con cũng đem cho đi luôn. Cái loại con trai bất tài này nếu là con ông, ông đã đ.á.n.h gãy chân gã rồi, nương t.ử và con cái đều không giữ nổi, quả là vô dụng đến cùng cực. Nhưng ông là lý chính, phải công bằng mới phục được lòng người. Điền gia giữ hài t.ử lại hay Lâm gia mang hài t.ử đi đối với ông đều không quan trọng. Chuyện hôm nay, người Lâm gia và Điền gia chỉ biết c.h.ử.i rủa, cãi vã, túm tóc tát tai nhau. Trái lại, Lâm Xuân Đào một lần nữa lại để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng ông. Trước đây ông không thấy Lâm Xuân Đào thông minh đến thế, ông còn chưa nhìn ra thì nàng đã nhìn thấu Điền Hưởng bị nữ nhân xa lạ kia nắm thóp, liền trực tiếp chọc thủng tâm tư của gã, ép gã phải nghiêng về phía nữ nhân kia mà bỏ mặc hai đứa con. Thật đúng là hạng vô dụng mà! Người trong sân nhà lý chính còn chưa tản hết thì Quế Chi thẩm đã tới. Nhìn thấy lễ vật trong gùi, vợ lý chính tươi cười hớn hở, lý chính cũng khách khí thêm vài phần. Quế Chi thẩm nói: “Trịnh bá, thực làm phiền người quá.” Lý chính nhận lấy bản hòa ly thư đã ấn dấu tay, bảo với Quế Chi thẩm: “Hôm nay không kịp rồi, trưa mai thẩm lại đây lấy hòa ly thư nhé.” Quế Chi thẩm lại cảm ơn một hồi. Bà không ở lại lâu, để đồ lại rồi quẩy gùi đi ngay. Vợ lý chính nhìn bột mì trắng và con gà, đem cất cả đi, rồi nhìn cái hũ đựng nước xốt, ban đầu hơi nhíu mày, nhưng khi bưng lên ghé sát thì ngửi thấy một mùi thơm nồng nàn, bền lâu. “Chà, nước xốt này thơm quá chừng, để ta nấu một nồi khoai tây ăn thử xem.” Nói đoạn, bà đặt hũ xốt xuống, đi rửa khoai tây để nấu. Đợi đến khi khoai tây gần chín, mọi người định đứng dậy ra về, vợ lý chính vội ngăn lại: “Ăn miếng khoai rồi hãy về, ta nấu cả một nồi lớn, các người chạy đi đâu. Lúc nãy Từ nương t.ử có mang tới một hũ nước xốt, có thể nếm thử.” Mọi người nể lời ở lại. Khi khoai tây chín, mọi người bắt đầu ăn, vừa chấm thử miếng đầu tiên đã thấy “nghiện”, liền kinh hô: “Trời đất, nước xốt này mua ở Sài gia tương viên sao? Sao mà thơm thế này?” Vợ lý chính nhíu mày nhìn cái hũ, hũ đó không phải của Sài gia. Nước xốt nhà Sài gia bà từng mua rồi, không ngon đến mức này. “Chẳng lẽ Sài gia mới ra loại xốt mới?” Lý chính ăn một miếng rồi nói vậy, những người khác cũng phụ họa: “Có khả năng lắm.” Nước xốt nhà Khương gia không rẻ, một hũ này trông cũng phải mấy cân, cộng thêm con gà và bột mì, ít nhất cũng đáng giá hai trăm văn tiền. Người trong thôn ăn hai miếng khoai rồi thôi, nhưng ánh mắt vẫn cứ dán vào bát nước xốt. Thiên địa ơi, cái thứ này sao mà ngon thế, ăn kèm với nó chắc có thể ăn hết mười mấy hai mươi củ khoai tây mất thôi. Lúc ra về, họ thầm nghĩ nhất định hôm nào phải lên huyện mua một ít. Chờ họ đi khuất, vợ lý chính mới bảo: “Ngày mai chúng ta đi huyện sớm chút, ta cũng muốn đi dạo phố, đã lâu không lên huyện rồi, không ngờ lại có loại nước xốt ngon đến vậy.” Lý chính gật đầu, Từ Quế Chi đã biếu nhiều đồ thế này, ông cũng phải sớm đi đóng dấu cho bà ấy. Sáng sớm hôm sau, trời vừa hửng sáng, Lâm Xuân Đào từ trong núi đi ra, trên lưng cõng một gùi nấm thanh đầu da tím, tay còn xách một giỏ nấm tùng mao. Sắp vào thu, sương sớm trong núi giăng đầy, đôi giày cỏ và ống quần của nàng đều bị sương làm ướt sũng, may mà mặt đất khô ráo, không ảnh hưởng đến việc đi lại.
Nàng ra khỏi cửa núi, băng qua lối nhỏ giữa ruộng đồng. Hai bên lối nhỏ trồng không ít ngô, lá ngô vô tình quẹt qua gò má mang theo cảm giác châm chích nhẹ. Băng qua lối nhỏ ra đường lớn, nàng mượn sương sớm trên cỏ ven đường để rửa sạch bùn đất trên tay, chỉnh đốn lại trang phục rồi cõng gùi đứng dậy. Vừa đứng lên, nàng đã thấy hai lão phu thê lý chính từ đằng xa đi tới. Hai người cũng nhìn thấy nàng, Lâm Xuân Đào không vội đi ngay mà đứng tại chỗ chờ họ đến gần. “Nhị gia gia, Nhị nương nương, hai người đi họp chợ sao?” Hôm nay nàng rất lễ phép, lý chính hàng thứ hai trong Trịnh gia, đám hậu bối thân cận đều gọi người như vậy. Cát thị tối qua còn nghe phu quân nhắc đến Lâm Xuân Đào, không ngờ sáng sớm đã gặp. “Là cháu sao.” Cát thị vừa nói vừa quan sát Lâm Xuân Đào, đôi giày cỏ thấm sương đã ướt sũng, “Cháu vừa từ trong núi ra à?” Lâm Xuân Đào gật đầu: “Cháu vào núi hái ít nấm.” Lý chính nhìn gùi và giỏ của nàng, hái được cũng khá nhiều. “Cháu định mang ra chợ bán sao?” “Vâng, nhà chúng cháu chẳng có nguồn thu nào khác, chỉ mong kiếm thêm được chút nào hay chút nấy ạ.” Lâm Xuân Đào nói. Cát thị nhớ lại hồi tháng Năm nàng còn đến thuê bò đi trồng ngô, liền cười hỏi: “Đám ngô cháu trồng thế nào rồi?” Lâm Xuân Đào đáp: “Mạ mọc cũng được ạ, nhưng không biết có kết bắp được không, nếu không kết bắp thì coi như công cốc.” Cát thị an ủi: “Mạ tốt thì kết bắp chắc chắn không vấn đề gì, đã trổ hoa chưa?” “Trổ rồi ạ.” “Vậy thì không cần quá lo lắng đâu, to nhỏ gì thì chắc chắn cũng sẽ có bắp ngô thôi.” Lâm Xuân Đào vâng dạ, ba người vừa đi vừa chuyện trò. Cát thị vốn là người hoạt ngôn, dọc đường bà có bao nhiêu chuyện nói mãi không hết với Lâm Xuân Đào, từ chuyện gà vịt lợn gà trong nhà đến rau cỏ ngoài đồng, rồi chuyện làm dưa chua cải mặn, chuyện ớt ngoài ruộng đã chín đỏ, mấy hôm nữa sẽ băm làm tương. Lâm Xuân Đào tuy nhỏ tuổi nhưng chuyện gì nàng cũng tiếp được lời, hai người nói chuyện rôm rả cho đến tận huyện thành. Phủ nha còn chưa mở cửa, Cát thị muốn đi dạo chợ, lý chính bèn rủ đi ăn sáng. Lâm Xuân Đào cười nói: “Nhị gia gia có ăn phấn không ạ? Cháu có bày một sạp phấn nhỏ ở chợ.” Cát thị kinh ngạc nhìn nàng, Lâm Xuân Đào giải thích rằng cũng giống như việc hái nấm đi bán thôi. Cát thị khen: “Con bé này cũng thật biết xoay xở, buôn bán thế nào?” “Cũng ổn ạ.” Dọc đường đã gặp gỡ lại còn trò chuyện suốt quãng đường, người ta nói đi ăn sáng mà mình không mời, lát nữa dạo chợ gặp nhau lại hóa ra ái ngại. Cát thị rất tò mò về sạp nhỏ của mấy chị em nàng nên đi theo ngay. Bên cạnh sạp đặt hai chiếc bàn, trên bàn đã có bốn năm người đang ngồi ăn ngon lành. Bát phấn vừa mới nấu xong còn bốc hơi nghi ngút, hương thơm lan tỏa trong không khí khiến người ta phải nuốt nước miếng. Lâm Xuân杏 nhận ra lý chính, thầm nghĩ sao người lại đi cùng Lâm Xuân Đào? Nhưng nàng không lộ vẻ thắc mắc, chỉ tươi cười nhìn. Lâm Xuân Đào nói với nàng: “Đây là lý chính, chúng ta gọi là Nhị gia gia, đây là Nhị nương nương.” Lâm Xuân杏 khẽ gật đầu, nhẹ giọng chào: “Nhị gia gia, Nhị nương nương.” Cát thị hỏi: “Đây là muội muội của cháu à?” Lâm Xuân Đào giới thiệu: “Đây là nhị muội của cháu.” Lâm Xuân Đào đi cất gùi, Lâm Xuân杏 liền khách khí mời: “Nhị gia gia, hai người chắc chưa ăn sáng đâu ạ, hai người ngồi chơi một lát, cháu nấu cho mỗi người một bát nhé.” Trong lúc nói chuyện, nàng đã múc canh đổ vào nồi gốm nhỏ, cho thêm cà chua, mở tấm khăn che trên mẹt lấy phấn bỏ vào, động tác vô cùng lưu loát. Cát thị hỏi: “Sạp của các cháu bày được bao lâu rồi?” Lâm Xuân杏 đáp: “Nhị nương nương, chúng cháu mới bày được hơn một tháng thôi ạ.” Nước canh trong nồi gốm đã sôi, tỏa ra mùi thơm thịt đậm đà. Lý chính liếc nhìn bảng giá treo trên giá tre: mười văn tiền một bát phấn nước thịt xốt, ba văn tiền một quả trứng kho, năm văn hai quả. Ngay trong lúc họ đang ngồi đó, đã có mấy đứa trẻ chạy tới, đưa năm văn tiền mua đi hai quả trứng gà kho thơm lừng. Ở trong thôn, trứng gà chỉ có một văn một quả, các nàng làm thế nào mà mang ra chợ lại bán được tới ba văn một quả? Người thành phố giàu có đến mức không để tâm đến một hai văn tiền sao? Cũng chẳng hẳn vậy, họ cũng từng đi bán trứng, trứng hơi nhỏ một chút là đám người thành phố này đã muốn ép giá rẻ đi rồi. Sao có thể không để tâm đến một hai văn tiền được. Lâm Xuân Đào mang nấm vào trong nhà cất, rửa tay chân sạch sẽ rồi mới ra trước sạp. Phấn đã gần chín, Lâm Xuân杏 cho thêm hẹ vào, đợi hẹ chín liền trút ra bát. Lâm Xuân Đào múc vào mỗi bát một quả trứng gà kho, mời hai lão nhân ngồi ăn. Hai ông bà không khách sáo, càng ngửi mùi vị này càng thấy quen thuộc. Cát thị nói với lý chính: “Trong phấn nước này hình như có bỏ loại nước xốt ngày hôm qua.” Lý chính khẽ gật đầu, gắp một đũa phấn thổi thổi cho bớt nóng rồi đưa vào miệng. Hương vị này phải nói thế nào nhỉ, so với đầu bếp của những t.ửu lâu lớn trên huyện còn ngon hơn nhiều. Nhà họ hàng năm dựa vào việc cho thuê bò cũng thu vào không ít, tiền bạc lương thực trong nhà xem như dư dả. Mỗi lần lên huyện, nếu sớm thì họ đều vào tiệm phấn cừu ăn hai bát. Cát thị cảm thấy phấn của Lâm Xuân Đào có hương vị phong phú hơn, trong đó có những hạt thịt nhỏ, trộn cùng phấn không hề có mùi tanh mà lại cực kỳ thơm. Lại nói đến quả trứng gà kho, Cát thị ăn xong cuối cùng cũng hiểu tại sao có thể bán ba văn một quả, thật sự quá thơm. Cát thị cảm thán: “Ta thật không ngờ con bé này lại có tay nghề như vậy, thật đáng nể quá.” Lý chính bưng bát húp một ngụm canh, gật đầu phụ họa. Cát thị bảo: “Lần tới trong nhà có việc hỷ, nhất định phải mời nó tới nấu cơm.” Ăn xong phấn, Cát thị định đưa tiền cho Lâm Xuân Đào, dĩ nhiên Lâm Xuân Đào không nhận. Hai người đùn đẩy một hồi lâu Cát thị đành thu lại, bà cười nói: “Lần tới cháu nhớ qua nhà ta ăn cơm nhé.” Lâm Xuân Đào mỉm cười nhận lời. Bấy giờ Cát thị mới hỏi về gia vị trong phấn: “Nước xốt này cháu mua ở Sài gia tương viên sao? Chắc không rẻ đâu nhỉ?” “Không phải đâu Nhị nương nương, nước xốt này là tự tay cháu làm ạ.” “Cái gì?” Cát thị kinh hô, “Ta cứ tưởng cháu mua ở Sài gia, nó quá ngon đi mất. Ngày hôm qua thẩm nương của cháu có mang sang nhà ta một ít, ai nấy ăn xong cũng khen nức nở, còn bảo phải lên huyện tìm mua, xem ra chẳng cần đi đâu xa nữa, cứ tìm cháu mà mua thôi.” Lâm Xuân Đào cười đáp: “Hơn một tháng nữa mới có thể bán được ạ, lúc đó có lẽ ở Sài gia tương viên cũng có thể mua thấy. Hiện giờ cháu làm ít quá, không có dư để bán.” Lúc này, ngay cả lý chính cũng phải ngước mắt nhìn nàng một cái đầy ngạc nhiên. Trời mỗi lúc một sáng, mặt trời đã nhô lên được nửa đầu. Tại sạp thịt là Hạ Lan và Xuân Tử, Cát thị đi mua hai cân thịt xách theo, chào Lâm Xuân Đào vài câu rồi rời đi. Đi được một quãng xa rồi mà Cát thị vẫn còn cảm thán không ngờ loại nước xốt đó lại là tác phẩm của một tiểu cô nương như vậy. Lý chính không nói gì, cả huyện này chỉ có một nhà b*n n**c xốt, phương t.ử của Lâm Xuân Đào e là khó mà giữ kín được. Ông thở dài, nhìn mặt trời mọc ở hướng Đông. “Nha môn chắc đã mở cửa, ta đi đóng dấu cho con bé trước đã.” Cát thị vâng một tiếng, hai người hướng về phía nha môn mà đi. Đến nha môn đóng dấu xong, làm lại tờ hộ tịch cho chỉnh chu, Cát thị vẫn ghé qua tiệm nước xốt của Sài thị dạo một vòng. Quả nhiên không có loại nước xốt giống như ở nhà, dạo xong bà lại qua tiệm vải cắt ít vải vóc, mua thêm ít đường và bánh kẹo mới quay trở về.