Cô bé dường như vĩnh viễn bị bỏ lại phía sau Gia Ngư. Lên tivi là thế, ở nhà mới cũng vậy. Hoàng Nhạc vừa tự an ủi bản thân rằng giai đoạn khởi nghiệp của bố chắc chắn sẽ gian nan, không được nóng vội, phải giữ vững niềm tin ở bố. Thế nhưng sâu thẳm trong lòng vẫn không khỏi nhen nhóm cảm giác khó chịu. Cảm xúc này cứ như ngọn lửa âm ỉ, dẫu cô bé có dặn lòng bao nhiêu lần thì cũng chẳng thể nào dập tắt được. Cô bé không hiểu tại sao, hai kiếp người rồi, cuộc sống của Gia Ngư lúc nào cũng suôn sẻ, tốt đẹp hơn mình. Rốt cuộc đến bao giờ bố mới phất lên được đây. Có đôi lúc, cô bé chỉ muốn liều mình hiến kế cho bố. Nhưng lại ngập ngừng khi nghĩ đến kiếp trước, bố từng là giám đốc của một công ty lớn, còn bản thân mình chỉ là một cô sinh viên chân ướt chân ráo bước vào đời, nào đâu hiểu thấu những mưu lược chốn thương trường. Thế là cô bé lại không dám mở lời. Quan trọng hơn, cô bé sợ lỡ nói hớ, bố sẽ sinh nghi cô bé là người trùng sinh. Kiếp này, cô bé vẫn một lòng một dạ muốn duy trì hình tượng thần đồng, muốn trở thành niềm tự hào bất diệt trong mắt bố. Về đến tiệm, Hoàng Quốc Đống vẫn chưa thấy bóng dáng. Dạo gần đây không rõ ông tất bật chuyện gì mà cứ đi sớm về khuya. Hoàng Nhạc quẹt vội vài chữ cho xong bài tập mẫu giáo, rồi ngoan ngoãn ngồi trước tivi g.i.ế.c thời gian. Một lúc sau, Hoàng Quốc Đống bước vào, khóe môi thấp thoáng một nụ cười nhàn nhạt. Trông có vẻ tâm trạng hôm nay của ông ta khá tốt. Lòng Hoàng Nhạc chợt khấp khởi, cô bé liền mon men bước tới: "Bố ơi, ở lớp mẫu giáo con nghe các bạn đồn nhà Gia Ngư mua nhà mới ở Minh Châu Hoa Viên rồi. Bố ơi, Minh Châu Hoa Viên nằm ở đâu vậy ạ?" Cô bé ngước ánh mắt mong chờ nhìn Hoàng Quốc Đống, khấp khởi hy vọng có lẽ cái tính hiếu thắng của bố sẽ bị kích động, biết đâu chừng bố cũng sẽ mau ch.óng tậu nhà mới. Nghe xong câu hỏi, nụ cười trên môi Hoàng Quốc Đống lập tức tắt ngấm: "Chỉ là cái chung cư có thang máy rách nát thôi mà, có gì to tát đâu." Cái loại khu dân cư như thế, sau này chính tay ông sẽ tự mình xây dựng hàng loạt. Thực ra, dạo gần đây ông cũng đang rục rịch chuẩn bị lấn sân sang mảng đầu tư xây dựng. Mấy hôm nay bôn ba bên ngoài, chủ yếu là để tìm người. Người đó là Lưu Minh - nhân vật tay phải đắc lực phụ trách mảng đầu tư bất động sản ở công ty ông kiếp trước. Tuy không thuộc hàng ngũ khai quốc công thần, nhưng tài năng của anh ta là điều không thể phủ nhận. Ngặt nỗi, ở kiếp trước, người này chỉ răm rắp nghe lời vị khai quốc công thần kia chứ chẳng hề nể nang gì Hoàng Quốc Đống. Ông từng nghe vị khai quốc công thần kia thao thao bất tuyệt kể về tiểu sử của Lưu Minh. Rằng gã Lưu Minh này từ những năm 90 đã lặn lội ra ngoài làm thuê, đầu óc nhanh nhạy, lại xuất thân từ dân thầu công trình. Về sau bắt mối được với vị khai quốc công thần nọ, cùng nhau thâu tóm những dự án tầm cỡ. Tích cóp được một nguồn vốn khổng lồ, từ đó mới có cơ hội cùng Hoàng Quốc Đống rót tiền vào thị trường bất động sản. Hoàng Quốc Đống của hiện tại đương nhiên hiểu rõ chưa phải lúc để vung tiền vào bất động sản. Vốn liếng của ông bây giờ mỏng dính, hơn nữa bối cảnh thời điểm này cũng chẳng mấy mặn mà với bất động sản, tỷ suất sinh lời quá bèo bọt. Nhưng ông có thể sao chép cách làm của vị khai quốc công thần kia, đó là đi trước một bước thâu tóm Lưu Minh, mượn việc nhận thầu công trình làm bàn đạp để tích lũy tư bản. Chút tiền cỏn con trong tay hiện tại chắc chắn là không đủ nhét kẽ răng, thế nên ông đang tính đường gõ cửa ngân hàng vay mượn đắp đổi vào. Nghĩ đến đây, cục tức trong lòng Hoàng Quốc Đống lại nghẹn ứ ở cổ. Nếu kế hoạch không bị chệch hướng, ông đâu đến mức phải chạy vạy lo tiền thế này. Theo đúng tiến độ đã vạch ra, thì bây giờ cái mạng lưới phân phối thực phẩm bán buôn của ông đã hái ra tiền, chuỗi tiệm hoành thánh cũng đã vận hành trơn tru. Thậm chí có khi cái xưởng thực phẩm kia ông cũng đã thâu tóm xong xuôi, sớm ngày bước l*n đ*nh cao danh vọng rồi. Thế mà, tất cả mọi thứ đều bị đảo lộn tung tóe. Cảm nhận được luồng không khí u ám đang bủa vây quanh bố, Hoàng Nhạc có chút chột dạ, nhưng vẫn lấy hết can đảm lí nhí hỏi một câu: "Bố ơi, bao giờ nhà mình mới mua nhà mới ạ?" Dẫu miệng luôn leo lẻo bằng lòng kề vai sát cánh cùng bố chịu khổ khởi nghiệp, nhưng tận sâu trong cõi lòng, cô bé vẫn luôn khắc khoải một tia hy vọng mỏng manh. Câu nói của Hoàng Nhạc lọt vào tai Hoàng Quốc Đống, ông thừa hiểu con bé đang ganh tị với Gia Ngư. Cơn giận vô cớ trào dâng, cái đứa trẻ này sao lại nhiễm phải thói tham phú phụ bần thế này. Ông cũng không cam lòng nhận thua: "Có gì mà phải xuýt xoa, sau này kiếm được bộn tiền, nhà mình vung tay sắm hẳn biệt thự. Con biết biệt thự là cái gì không? Là cái loại nhà riêng lẻ, lại còn có cả sân vườn rộng rãi ấy. Dăm ba cái loại chung cư có thang máy đấy sống khác gì l.ồ.ng chim, ở tù túng c.h.ế.t đi được." Nhắc đến biệt thự, Hoàng Nhạc lại mường tượng về cơ ngơi của nhà họ Hoàng ở kiếp trước. Căn nhà đó của nhà họ Hoàng quả thực rất khang trang, lộng lẫy. Sân vườn bát ngát, có cả hồ bơi xanh mát. Ở trong đấy quả thực là sướng như tiên. Thế nhưng viễn cảnh đó phải ròng rã nhiều năm nữa mới thành hiện thực cơ mà. Liệu bố sẽ phải mất bao lâu mới mua nổi? Chẳng lẽ không thể tậu tạm một chỗ ở đàng hoàng để cải thiện cuộc sống trước được sao? "Bố ơi, nhà mình mua chung cư trước, sau này có tiền đổi biệt thự cũng được mà." Hoàng Quốc Đống bực mình gắt gỏng, nếu tiền bạc rủng rỉnh chẳng lẽ ông lại không muốn mua sao? "Con đang chê bai bố bất tài không mua nổi nhà đúng không? Nếu con chê bai thì cuốn gói về nhà họ Lâm mà làm con nhà người ta đi!" Nghe tiếng quát, Hoàng Nhạc giật nảy mình, tủi thân tột độ. "Bố ơi, con không có ý đó mà." Vừa mếu máo, nước mắt cô bé vừa thi nhau rơi lã chã. Cô bé đâu có ý khinh rẻ bố, chỉ là muốn nhìn thấy một chút ánh sáng nơi cuối con đường thôi. Sao cả hai kiếp người, cô bé đều cảm thấy mình thua thiệt hơn Gia Ngư. Rõ ràng là cô bé đã trở về bên vòng tay bố ruột rồi mà. Tại sao mọi chuyện lại đi chệch khỏi quỹ đạo như vậy. Dù gì cũng là cốt nhục của mình, hơn nữa lại còn là đứa con gái cưng ông đích thân giành giật từ tay Trần Mỹ Hà, thấy con khóc lóc t.h.ả.m thương, Hoàng Quốc Đống cũng đành hạ giọng dỗ dành. Kẻo nhỡ đâu đứa bé này sau này lại quay sang sà vào lòng Trần Mỹ Hà. "Con phải vững tin vào bố, sau này bố nhất định sẽ làm nên nghiệp lớn, sẽ lo cho con được ăn sung mặc sướng. Đừng có hơi tí là đi ghen tị với nhà người ta." Ngập ngừng một lát, ông nói tiếp: "Con nhìn xem, dẫu con không được lanh lợi như Gia Ngư, bố cũng có hắt hủi con đâu nào." Hoàng Nhạc mở to đôi mắt đẫm lệ, ngây người ra. Hóa ra trong mắt bố, cô bé thực sự ngốc nghếch hơn Gia Ngư sao? Nhưng ngẫm lại cũng phải, kiếp trước đúng là cô bé kém xa Gia Ngư về độ thông minh. Song, đó là do hoàn cảnh sống của hai người khác biệt. Kiếp này, cô bé hạ quyết tâm nhất định sẽ vượt mặt Gia Ngư, cô bé có đủ tự tin để làm điều đó! Hoàng Nhạc càng thêm e dè, nhất quyết giấu kín thân phận người trùng sinh của mình khỏi Hoàng Quốc Đống. Giờ phút này, cô bé cũng đành c.ắ.n răng nuốt lại mấy lời thúc giục bố mua nhà. Sợ rằng trong mắt bố, cô bé thực sự trở thành kẻ hám lợi, chuộng hư vinh. Dù Hoàng Nhạc không đả động đến nữa, nhưng cái tin tức mà cô bé buột miệng tuột ra quả thực đã khiến ngọn lửa đố kỵ trong lòng Hoàng Quốc Đống bùng cháy dữ dội. Nhà họ Lâm mở công ty là hốt bạc, mở xưởng may cũng đắt như tôm tươi, giờ lại còn rủng rỉnh tậu cả nhà mới. Cái gì của họ cũng phất lên như diều gặp gió, còn ông thì lại bị kẹt cứng một chỗ. Thậm chí còn chẳng giữ nổi vị trí hiện tại, bởi lẽ từ lúc Thang Phượng tung chiêu bán hoành thánh tươi sống mang về, chuyện làm ăn của tiệm ông quả thực đã bị giáng một đòn đau. Mặc dù ông cũng bắt chước bán theo, nhưng hiệu quả lại vô cùng thê t.h.ả.m. Nghĩ đến đây, Hoàng Quốc Đống giận dữ trút phẫn nộ lên đầu đám nhân viên: "Các người làm ăn kiểu gì vậy hả, cùng là bán hoành thánh, giá nhà mình còn rẻ hơn người ta, sao các người lại làm ăn bết bát như thế?" Đám nhân viên im re, cấm dám ho hé nửa lời. Ông thợ mới vào làm dù trong bụng ngứa ngáy muốn nói nhưng cũng đành ngậm tăm. Tuy mới chân ướt chân ráo tới đây, nhưng cái vụ người tiền nhiệm xách gói ra đi thế nào, anh ta đã nghe đồn rành rành rồi. Lão chủ này tính khí nóng như Trương Phi, tốt nhất là nên né tránh đôi co. Nếu lão chủ hiền hòa hơn chút đỉnh, có khi anh ta cũng sẵn lòng hiến kế. Ví dụ như cái trò bán hoành thánh sống mang về này vốn dĩ chẳng hợp với tiệm mình. Tiệm của sư phụ Thang người ta áp dụng thành công là nhờ hương vị hoành thánh của họ xuất sắc, lượng khách quen đông đảo, lại còn vớ được mối hợp tác béo bở với nhà ăn ủy ban thành phố. Có cái mác đó làm bảo chứng, người ta mới đua nhau tới mua đồ sống mang về. Nếu không thì nhà ai mà chẳng biết tự tay gói hoành thánh lấy? Nếu chỉ đơn thuần là muốn tiết kiệm hầu bao, thì tự gói ở nhà bao giờ chẳng rẻ hơn. Lại còn đảm bảo nguyên liệu tươi ngon, chất lượng. Đâu như tiệm của lão chủ Hoàng đây, vì hám lợi mà cắt xén chi phí, thịt thà thì lèo tèo, hương vị chẳng ra gì, giá cả lại còn chát hơn cả tự làm ở nhà, bán thế ch.ó nó mua? Nhưng mấy cái lý lẽ rành rành này, anh ta chẳng dại gì mà bóc mẽ trước mặt lão chủ Hoàng. Nói ra để mà mất việc à. Thôi thì cứ nhắm mắt làm ngơ cho qua ngày đoạn tháng vậy. Hoàng Quốc Đống xả xong một trận, nhìn bộ dạng câm như hến của đám nhân viên, ngọn lửa phiền muộn trong lòng càng cháy rực. Nhớ lại hồi còn làm sếp ở công ty cũ, mỗi lần ông nổi trận lôi đình, mấy lão khai quốc công thần tuy có đập bàn đập ghế cự cãi, nhưng ít ra họ cũng nảy ra được vài mưu kế hay ho để xoay chuyển tình thế, mang về lợi nhuận cho công ty. Còn đám người ông thuê bây giờ toàn là phường giá áo túi cơm! Suy cho cùng vẫn là do ông chưa đủ tiềm lực tài chính, nên chẳng câu được nhân tài. Phải mau ch.óng lao vào kiếm tiền thôi. Hoàng Quốc Đống càng nghĩ càng sốt ruột, hận không thể lập tức bắt tay hợp tác ngay với Lưu Minh để nhảy vào mảng công trình. Làm thầu công trình là hái ra tiền, chỉ cần hoàn thành một dự án là đút túi nhẹ nhàng vài chục vạn. Tiền lời chia ra kiểu gì cũng được mười mấy vạn. Thời buổi thập niên 90 này, đất nước đang trong giai đoạn kiến thiết bùng nổ, dự án thì nhiều vô kể. Chỉ cần xây dựng được chỗ đứng trong mảng này, sau này chẳng bao giờ lo thiếu việc. Cơ hội làm giàu là chắc chắn. Mang theo ý nghĩ đó, Hoàng Quốc Đống cũng chẳng còn tâm trạng đâu mà đoái hoài đến chuyện kinh doanh của tiệm hoành thánh nữa. Xoay người bước vội lên lầu, định bụng tính toán xem mình cần gõ cửa ngân hàng vay bao nhiêu. Thấy Hoàng Quốc Đống vừa khuất bóng, đám nhân viên đồng loạt thở phào nhẹ nhõm, ai nấy đều ngáp ngắn ngáp dài. Rồi lại tiếp tục công việc với dáng vẻ uể oải, lờ đờ. Giờ kiếm việc làm khó khăn lắm, sếp tuy tính tình cộc cằn, nhưng ít ra tháng nào cũng trả lương đều đặn. Cứ lây lất qua ngày nào hay ngày đó thôi. Mặt khác, Thang Phượng nghe ngóng được chuyện Hoàng Quốc Đống dạo này cứ thoắt ẩn thoắt hiện, sáng đi sớm tối về khuya, trong bụng lại càng chắc mẩm cái tên này kinh doanh buôn bán chẳng nghiêm túc chút nào. Tiệm nhà mình mở ra mà chẳng thèm ngó ngàng tới. Hèn gì hoành thánh của tiệm hắn ngày càng khó nuốt. Hôm nọ cô lén nhờ người mua thử một bát về nếm, thề có trời, cô chẳng buồn ăn đến bát thứ hai. Chẳng biết tên Hoàng Quốc Đống đó đã tự nếm thử đồ nhà mình bán bao giờ chưa, hương vị quả thực là ngày một xuống dốc không phanh. Cái loại người làm ăn chộp giật, lại còn xài mấy trò cạnh tranh bẩn thỉu, sao ngày xưa cô lại có thể gật đầu hùn vốn với hắn ta cơ chứ. Giờ ngẫm lại, Thang Phượng chỉ hận lúc đó mình bị úng não. Cũng may là cô đã rẽ ngang bắt tay với ông chủ Lâm , bây giờ mới được hãnh diện làm bà chủ đếm tiền mỏi tay. Nghĩ đến khoản hoa hồng rủng rỉnh nhận được tháng này, Thang Phượng trong lòng sướng rơn. Đang đắm chìm trong dòng suy nghĩ, chợt thấy Tôn Yến Ni cùng mọi người dắt theo hai đứa nhỏ bước vào tiệm, cô đon đả chạy tới đón khách. Tôn Yến Ni mỉm cười: "Chị Thang, hôm nay tụi em muốn mua một ít hoành thánh mang về. Chắc lại làm phiền chị rồi." Thang Phụng xởi lởi đáp: "Phiền hà gì đâu em, hồi chiều chị vừa gói thêm một mẻ lớn, giờ vẫn còn dư một ít, chị đi đóng gói cho mấy mẹ con ngay đây. Em lấy bao nhiêu?" Tôn Yến Ni chỉ tay sang Tống Như Tinh và Trần Mỹ Hà: "Mỗi nhà tụi em lấy hai phần ạ." "Được rồi, để chị kiểm tra xem, nếu lỡ không đủ thì chị lấy bớt phần dành bán cho khách ăn tại tiệm đưa cho tụi em trước." Thư Sách Tôn Yến Ni ngạc nhiên: "Bán chạy thế cơ ạ?" "Đúng vậy, trời chuyển lạnh rồi, dạo này khách tới mua mang về nhà ăn lẩu hoành thánh cứ nườm nượp ấy." Thang Phụng vui vẻ kể chuyện làm ăn.