Nhân vật này Trương Văn Long có nhớ mặt. Đó là đối tác của gã Lưu Minh. Nghe giang hồ đồn thổi, tay này "tai vách mạch rừng", hóng hớt tin tức nội bộ cực kỳ nhạy bén. Qua điện thoại, Hoàng Quốc Đống chủ động ngỏ lời mời ông ta một chầu nhậu để bàn bạc dự án hợp tác. Trương Văn Long nghe xong liền thấy có mùi mờ ám. Thực tình mà nói, trong cái chốn thương trường này, các công ty xây dựng thi thoảng vẫn chia sẻ tài nguyên, chung lưng đấu cật là chuyện thường tình. Bởi lẽ khi trúng phải dự án khủng, một công ty bé tẹo làm sao kham nổi. Thế nên việc liên minh vài ba công ty, chia nhỏ hạng mục để thầu chung là giải pháp tối ưu. Tuy nhiên, cái sự "bắt tay" này cũng phải tuân theo lề lối, ai có mối quan hệ của người nấy. Xét theo luật giang hồ, dẫu Công ty Xây dựng Đống Lương có ý định hợp tác, thì người đứng ra "đánh tiếng" phải là Lưu Minh chứ đâu đến lượt Hoàng Quốc Đống. Chưa kể, gã Lưu Minh vốn biết điều, xưa nay muốn kết nối với ông ta đều phải qua "cửa" Lão Nhị báo trước một tiếng. Trừ khi ông ta đích thân gật đầu thu nạp, cho phép làm việc trực tiếp, thì gã mới được quyền vượt cấp. Bằng không, đó là hành vi coi thường Lão Nhị. Thế mà nay Hoàng Quốc Đống lại qua mặt Lưu Minh, đ.á.n.h tiếng đòi hợp tác trực tiếp. Chuyện này sao Lưu Minh không hề hé răng nửa lời? Ông ta cất giọng dò hỏi: "Thế cậu Lưu Minh có nắm được chuyện này không anh?" Hoàng Quốc Đống đáp ráo hoảnh: "Phi vụ này là chuyện làm ăn riêng giữa hai chúng ta, chẳng dính dáng gì đến cậu ta sất." Trong mắt Hoàng Quốc Đống, ông ta chưa bao giờ coi Lưu Minh là người chung mâm. Trương Văn Long nhướng mày, lờ mờ đoán được cái bản tính giảo hoạt của tay Hoàng Quốc Đống này rồi. Rõ ràng là muốn đá văng Lưu Minh ra rìa để nẫng tay trên đây mà. Vụ này mà đến tai Lưu Minh, khéo gã ta lại nhảy dựng lên cho xem. Nhưng ngẫm lại, chuyện nội bộ nhà người ta thì liên quan quái gì đến ông ta, cũng đâu phải do ông ta chủ động chèo kéo Hoàng Quốc Đống. "Được thôi, hôm nào đẹp trời anh em mình làm chầu nhậu hàn huyên." Thực bụng, Trương Văn Long cũng đang rất tò mò về cái gã "chủ thầu" nắm trong tay nguồn tin nội bộ này. Biết đâu tay này lại là tay to mặt lớn, có thế lực "chống lưng" phía sau. Cứ đi dọ thám xem sao đã. Tối hôm đó, Trương Văn Long và Hoàng Quốc Đống hẹn gặp nhau tại một phòng VIP của nhà hàng. Vừa giáp mặt Trương Văn Long, trong lòng Hoàng Quốc Đống đã trào dâng bao nỗi niềm cảm khái xen lẫn cay đắng. Đặc biệt khi nhìn cái phong thái đạo mạo, bệ vệ ra dáng ông chủ lớn của Trương Văn Long, ông ta lại càng thấy gai mắt. Nghĩ bụng, kiếp này mày dám qua mặt tao, vênh váo làm sếp lớn trước mặt tao ư, kiếp trước mày còn khúm núm gọi tao bằng "Đại ca" cơ mà! Thế nên, trong khoảnh khắc chạm trán, Hoàng Quốc Đống cố tình giữ vẻ mặt lạnh tanh, kiêu ngạo, chẳng thèm mảy may chủ động cất lời chào hỏi. Về phần Trương Văn Long, lúc đầu nhìn tay Hoàng Quốc Đống này ăn bận xuề xòa, tướng mạo bình dân, ông ta cũng định coi thường. Nhưng thấy điệu bộ của đối phương điềm nhiên, chắc mẩm như đang nắm "đằng chuôi", lại còn đ.á.n.h tiếng đòi hợp tác mà không màng "chào sân" trước, Trương Văn Long đ.â.m ra dè chừng. Phen này chắc chắn không phải dạng vừa rồi. Vốn là kẻ lăn lộn thương trường, Trương Văn Long thừa hiểu cái đạo lý "khéo ăn thì no", nên ông ta chẳng ngại hạ mình, nở một nụ cười cầu tài: "Ây dà ông chủ Hoàng, nghe danh đã lâu nay mới được diện kiến. Quả nhiên đúng như lời đồn, phong độ ngời ngời, nhìn là thấy khí chất hơn người rồi." Nghe mấy câu tâng bốc lọt lỗ tai, Hoàng Quốc Đống chợt thấy lâng lâng, như được sống lại cảm giác huy hoàng của kiếp trước. Khóe môi ông ta lúc này mới khẽ nhếch lên nụ cười: "Trương Tổng, mời ngồi." Ông ta cố tình trưng ra cái mác "doanh nhân trí thức" nhã nhặn như kiếp trước, cốt để vạch rõ ranh giới với gã "trọc phú" Trương Văn Long. Thể hiện đẳng cấp vượt trội của bản thân. Phải công nhận, cái mác "giả danh tri thức" này cũng dọa dẫm được người khác phết. Ít nhất là Trương Văn Long vốn dĩ đã nghi ngờ tay này có thế lực chống lưng, nay thấy cái vẻ đạo mạo ấy lại càng tin sái cổ. Thái độ của ông ta vì thế lại càng thêm đon đả, vồn vập. " Ông chủ Hoàng này, nghe phong phanh anh đang có dự án béo bở muốn hợp tác? Không biết có thể hé lộ cho anh em chút đỉnh được không?" Hoàng Quốc Đống đã cất công tìm đến Trương Văn Long, dĩ nhiên là có "bảo bối" mang theo. Trong tay ông ta hiện đang nắm giữ một "quân cờ" cực kỳ đắt giá - dự án quy hoạch khu Tây Thành phố. Theo trí nhớ của ông ta, vào đầu năm tới, khu Tây sẽ khởi công xây dựng một khu phức hợp thể thao quy mô cực khủng. Mỉa mai thay, cái tin tức vàng ngọc này lại vô tình lọt vào tai ông ta từ chính cái miệng liến thoắng của con ranh Gia Ngư. Hồi đó con oắt con chưa đi học, suốt ngày lêu lổng ngoài đường, hóng hớt được tin tức quy hoạch liền hớt hải chạy về xui Trần Mỹ Hà sắm sửa đồ nghề ra đó bán cơm hộp. Trần Mỹ Hà lúc đó thế mà cũng nghe bùi tai, lóc cóc đi sắm cơ man nào là xoong nồi, khay đựng cơm hộp về. Chẳng hiểu sao sau đó Trần Mỹ Hà lại đổi ý, dẹp luôn cái kế hoạch bán cơm hộp. Thời điểm ấy ông ta đang tối tăm mặt mũi lo làm ăn nên cũng chẳng bận tâm, chỉ nhớ mang máng từng cằn nhằn mắng mỏ Trần Mỹ Hà "sáng nắng chiều mưa". Trần Mỹ Hà lúc đó chỉ lẳng lặng mỉm cười không đáp. Nhiều năm sau đó, khi ông ta đã là một đại gia khét tiếng, trong một lần gia đình ba người ngồi xe hơi dạo quanh thành phố, đi ngang qua khu phức hợp thể thao bề thế ấy, ông ta còn bồi hồi nhắc lại chuyện năm xưa, lúc cái sân vận động này rục rịch khởi công, Gia Ngư nhà mình còn mưu tính xúi mẹ ra đó bán cơm hộp cơ mà. Lúc ấy, con bé Gia Ngư hiếm hoi lắm mới đỏ mặt tía tai vì ngượng: "Chuyện xưa tích cũ, bố nhắc lại làm gì. Cũng nhờ cái vụ lỡ trớn đó mà con mới khắc cốt ghi tâm bài học thương trường: Làm ăn phải cẩn trọng, không được 'cầm đèn chạy trước ô tô'. Bố cũng thế nhé, làm gì cũng phải suy xét kỹ càng, đừng có nghe phong phanh đã nhảy xổ vào." Chính vì ấn tượng sâu sắc với kỷ niệm đó, ông ta mới nắm rõ mười mươi tiến độ của dự án này. "Ra Giêng sang năm dự án sẽ bắt đầu rục rịch động thổ. Anh em mình có muốn hợp tác làm cú ch.ót không?" Trương Văn Long nghe xong mà giật thót mình, nếu tin này là thật, thì đúng là một món hời từ trên trời rơi xuống. Nhưng cái gã Hoàng Quốc Đống này cũng "khủng" thật đấy. Bây giờ mới là dịp cuối năm mà lão đã đ.á.n.h hơi được tin tức phê duyệt dự án tận năm sau rồi. Vốn tính cẩn trọng, Trương Văn Long cũng chưa vội tin sái cổ: "Được, để tôi cho người đi do thám xem thực hư thế nào. Nếu đúng như lời anh nói, hai công ty chúng ta dứt khoát phải bắt tay nhau làm một vố ra trò." Thư Sách Hoàng Quốc Đống chỉnh lại: "Không phải hai công ty, mà là phi vụ làm ăn riêng giữa tôi và Trương Tổng. Tôi rót vốn, tôi thu lãi." Trương Văn Long nghe xong "đứng hình" mất vài giây. Chà, lão già này thâm độc thật, tính nước hất cẳng thằng đệ Lưu Minh ra rìa đây mà. Đúng là đồ qua cầu rút ván. Nhưng mà trên thương trường, tình nghĩa đâu mài ra ăn được, tiền mới là chân ái. Trương Văn Long cũng chẳng mảy may phản đối. "Chốt vậy đi, có thông tin tôi sẽ chủ động liên lạc." Chỉ ít ngày sau, mạng lưới tình báo của Trương Văn Long đã xác thực được thông tin: Khu Tây quả thực sắp có quy hoạch dự án khu phức hợp thể thao, dự kiến qua Tết Nguyên Đán sẽ chính thức khởi công. Trương Văn Long mừng như bắt được vàng, có dự án này chống lưng thì cả năm tới cứ nằm duỗi mà ăn rồi. Có mồi ngon, Trương Văn Long tất nhiên không thể quên ông em "đối tác chiến lược" Lâm Hướng Bắc. Dự án thể thao xây xong thì kiểu gì chả phải trang trí, thiết kế nội thất? Đây chẳng phải là cơ hội bằng vàng để ông em Lâm Hướng Bắc trổ tài, kiếm chác sao? Đã là đối tác làm ăn thì phải "có phúc cùng hưởng", ông ta vớ bẫm bên xây dựng thì cũng phải tạo điều kiện cho ông em hốt bạc bên nội thất chứ? Có qua có lại mới toại lòng nhau, thế mới là đạo làm hàng xóm tốt. Thế là Trương Văn Long lóc cóc đ.á.n.h xe sang tận Công ty Sửa chữa Thiết bị tìm Lâm Hướng Bắc để báo tin vui. Lâm Hướng Bắc nghe tin sắp có siêu dự án thì cũng sướng rơn. "Trương ca, anh đỉnh thật đấy!" Trương Văn Long xua tay cười lớn: "Chú em quá khen, anh cũng chỉ là nghe ngóng được từ nguồn tin nội bộ thôi. Có dự án thơm, dĩ nhiên phải chia phần cho chú em rồi." Lâm Hướng Bắc đáp: "Anh em mình cứ thế mà làm, đâu nhất thiết phải ôm trọn cả dự án, cứ rỉa từng phần cũng ấm bụng rồi." Nói đoạn, anh sực nhớ ra điều gì, bèn hỏi: "Vẫn là cái nguồn tin từ tay họ Hoàng của công ty Lưu Minh dạo trước cung cấp hả anh?" "Chuẩn luôn, cái gã này đúng là 'con nhà tông' không phải dạng vừa đâu." Trương Văn Long gật gù cảm thán. Lâm Hướng Bắc: "..." Bao nhiêu hào hứng bỗng chốc bay sạch sành sanh, như bị giội gáo nước lạnh vào mặt. Lâm Hướng Bắc dứt khoát dập tắt ngay ý định hợp tác làm ăn với cái tên Hoàng Quốc Đống đó. Chẳng phải anh thanh cao gì, mà là cái gã này vốn dĩ đã mang tiếng lươn lẹo, dối trá, ai mà biết được gã sẽ giở trò gì sau lưng. Lâm Hướng Bắc giờ đã là một tay buôn lõi đời, làm ăn phải chọn mặt gửi vàng, dính dáng đến thể loại này chỉ có nước rước họa vào thân. Anh liền xua tay từ chối khéo: "Dạ thôi, dạo này em đang ngập đầu lo vụ khai trương chuỗi tiệm hoành thánh, e là kham không nổi dự án lớn. Chắc để dịp khác thôi anh. Chuyện thầu nội thất thì để đến khi dự án cất nóc xong xuôi mình bàn tiếp cũng chưa muộn." Trương Văn Long ngạc nhiên: "Sao thế, mồi ngon thế này chú em không định nhảy vào à?" Lâm Hướng Bắc chỉ biết cười trừ. Trương Văn Long vẫn gặng hỏi: "Rốt cuộc là có uẩn khúc gì?" Chuyện này Lâm Hướng Bắc cũng khó xử, tuy anh và Trương Văn Long đang trong giai đoạn "mặn nồng" hợp tác làm ăn, nhưng anh không muốn vì tư thù cá nhân mà cản trở đường tiến thân của đối tác. Tuy nhiên, nếu cứ im ỉm để mặc Trương Văn Long sa bẫy cái gã Hoàng Quốc Đống lươn lẹo kia thì lương tâm anh cũng c.ắ.n rứt. Sau một hồi đắn đo, Lâm Hướng Bắc quyết định úp mở đôi chút về ân oán giữa anh và Hoàng Quốc Đống. Tất nhiên, anh khéo léo lấp l.i.ế.m chuyện hai đứa trẻ bị đ.á.n.h tráo thân phận, dẫu sao những rắc rối ấy đã lùi vào dĩ vãng, không cần thiết phải đào bới lên cho thiên hạ đàm tiếu. Anh chỉ vắn tắt kể về những xích mích hồi còn chung đụng nghề bán hoành thánh, rồi thì cái gã Hoàng Quốc Đống đó đã từng giở trò bẩn thỉu để hạ bệ đối thủ ra sao, chốt lại là cái nhân phẩm của tay này không thể ngửi nổi, hợp tác với lão chỉ chuốc lấy rủi ro. "Đấy là chút ý kiến cá nhân của em thôi, anh Trương cứ nghe để tham khảo. Còn quyết định làm ăn hay không là ở anh, anh cứ cân nhắc thiệt hơn cho kỹ." Trương Văn Long nghe xong mà sững sờ: "Chú em chắc chắn là gã đó chứ? Khéo lại trùng tên trùng họ thì sao. Chứ một kẻ lắm tin tức nội bộ, ô dù chống lưng thế kia, hà cớ gì phải giở mấy cái trò hạ lưu, bẩn thỉu đó để triệt hạ đối thủ cạnh tranh nhỏ lẻ?" Lâm Hướng Bắc bèn tả lại rành mạch nhân dạng của Hoàng Quốc Đống: "Nếu đúng là cái bộ mặt này thì chắc chắn là gã ta không lệch đi đâu được. Còn cái việc vì sao gã lại bỗng dưng trở nên 'thông thái', nắm giữ nhiều thông tin mật đến thế thì em cũng chịu c.h.ế.t." Nghe mô tả, Trương Văn Long ráp nối với chân dung tay Hoàng Quốc Đống mà ông ta vừa giáp mặt, thì đúng là y xì đúc không sai một li. Quả thực là kỳ lạ. Cái gã "thấp bé nhẹ cân" này làm sao mà moi móc được những tin tức động trời đó? Không lẽ gã vô tình va phải "quý nhân" nào đó? Trên đời này thiếu gì những câu chuyện đổi đời ngoạn mục, một kẻ đang ở dưới đáy xã hội, chỉ cần một cú hích của quý nhân là lập tức lên hương. Trương Văn Long vốn dĩ chưa từng dám coi thường những kẻ yếu thế, bởi bản thân ông ta cũng từng là một kẻ thấp cổ bé họng đi lên. Nhưng ông ta luôn tin rằng, dẫu ở vị thế nào, con người ta cũng phải nuôi chí lớn. Nhưng nghe Lâm Hướng Bắc cảnh báo, Trương Văn Long mới vỡ lẽ, cái gã Hoàng Quốc Đống này đúng là hạng tiểu nhân "không từ thủ đoạn". Đến cái trò "qua cầu rút ván", đá văng đối tác Lưu Minh một cách phũ phàng đã phần nào bóc trần cái bản chất đểu giả của gã rồi. Nghĩ đi nghĩ lại, làm ăn với loại người này đúng là phải đề phòng cảnh giác cao độ. Nhưng đằng sau gã rốt cuộc có "thế lực" nào chống lưng hay không thì vẫn còn là một dấu hỏi lớn, cần phải cẩn trọng thăm dò thêm. "Thôi được rồi chú Hướng Bắc, nếu chú đã không hứng thú thì anh cũng không ép. Vụ thầu nội thất, anh nhất định sẽ ưu tiên giữ phần cho công ty chú." Lâm Hướng Bắc mỉm cười gật đầu, cũng chẳng muốn sa đà thêm vào chuyện của Hoàng Quốc Đống. Nói dai nói dài thành ra kẻ thích bới móc sau lưng người khác. Anh thà về nhà "bà tám" với vợ con còn hơn. Tối đến, trong bữa cơm gia đình quây quần ấm cúng, Lâm Hướng Bắc liền đem chuyện này ra kể cho Tôn Yến Ni và Gia Ngư nghe. Gia Ngư thầm nghĩ, lão Hoàng kia lấy đâu ra ô dù chống lưng, cũng chẳng có mạng lưới tình báo cao siêu nào sất, chỉ đơn giản là lão ta đang xài "phao thi" của ký ức tương lai mà thôi. Đôi lúc cô cũng chép miệng ghen tị với lão Hoàng. Trong khi cô mù tịt về bức tranh quy hoạch của Giang Thị, rộng hơn là sự chuyển mình của cả đất nước, bởi lẽ kiếp trước cô đâu có sống ở đây, thì lão Hoàng lại nhớ như in từng chi tiết. Để nhớ được những ngõ ngách, dự án của mấy chục năm về trước đâu phải chuyện dễ dàng, nếu là cô thì chắc cô cũng đã quên sạch bách rồi. Cô chỉ nắm bắt được đôi chút về xu hướng kinh tế vĩ mô, cái thời chân ướt chân ráo tập tành kinh doanh thì cũng phải bám sát tình hình thời cuộc mà thôi.