Nghe Trương Văn Long hùng hồn khẳng định, sắc mặt Tưởng Lan bỗng chùng xuống, rầu rĩ hẳn đi. ... Lại một đêm Giao thừa nữa gõ cửa. Theo thông lệ, đại gia đình họ Lâm lại tề tựu đông đủ tại khu tập thể Xưởng Thép để cùng ông bà nội dùng bữa cơm tất niên đầm ấm, trước khi ai nấy tản về nhà riêng đón Giao thừa. Riêng năm nay, ông bà nội Lâm quyết định "đổi gió", xách vali sang nhà mới của vợ chồng Lâm Hướng Bắc để cùng đón Giao thừa và lưu lại chơi đến tận mùng Năm Tết mới về. Trong bữa cơm tất niên trưa nay, con cháu xúm xít mừng tuổi ông bà, các cụ cũng lì xì lại cho đàn cháu nhỏ lấy lộc đầu năm. "Oa..." Hai ông anh họ Lâm Hiểu Phi và Lâm Nhạc Thành há hốc mồm trước phong bao lì xì căng phồng của chú thím Hướng Bắc. Dù Lâm Hướng Bắc đã cố tình ém bớt độ "dày" để khỏi mang tiếng chơi ngông, nhưng bấy nhiêu thôi cũng đủ khiến hai đứa cháu lác mắt. "Cầm lấy mà mua sách vở, ráng học cho giỏi vào!" Lâm Hướng Bắc vừa cười vừa dặn dò, "Đứa nào học giỏi, cuối năm chú thưởng thêm." Tiền bạc rủng rỉnh, lời nói cũng tự khắc có gang có thép hơn hẳn. Nhớ lại ngày xưa, Lâm Hướng Bắc cực kỳ dị ứng cái thói tính toán chi li, so đo từng đồng của hai ông anh trai. Giờ ngẫm lại, hồi đó mình cũng có phần xốc nổi, cư xử chưa phải phép. Giờ ăn nên làm ra, rủng rỉnh rồi, dĩ nhiên phải tỏ thái độ phóng khoáng, bù đắp lại. Lâm Hiểu Phi - con trai bác Hai - vểnh mỏ hỏi: "Thế nào mới gọi là giỏi hả chú?" Bà nội Cốc Hồng Bình lên tiếng bênh vực: "Ngư Bảo nhà chú con thi toàn đứng nhất lớp, cháu tệ lắm cũng phải ráng ngoi lên nhì, ba chứ." Lâm Hiểu Phi cự nự: "Thế thì bất công quá! Em ấy mới học lớp Một, còn cháu học lớp Ba rồi. Đề thi lớp Ba hóc b.úa hơn nhiều chứ bộ. Nếu giờ đưa bài lớp Một cho cháu giải, cháu cũng giật điểm tuyệt đối cho xem." Cái lý sự cùn ấy khiến bác Hai Lâm Hướng Tây và bác gái Hai Khâu Tình ngượng chín mặt. Sao hai vợ chồng khôn ngoan mà đẻ ra thằng con trơ trẽn thế không biết. Lâm Hướng Bắc thủng thẳng: "Yên tâm đi, qua Tết Ngư Bảo nhà chú nhảy lên lớp Hai rồi. Khéo chẳng mấy chốc lại học chung khối với cháu đấy." "Hả?" Lâm Hiểu Phi mắt tròn mắt dẹt, cả nhà họ Lâm cũng ngơ ngác không kém. Trời ạ, Gia Ngư nhà này mới tí tuổi đầu... Tính ra đến tháng Năm này mới tròn sáu tuổi... Mới ngày nào còn ẵm ngửa trên tay, thoắt cái đã lớn tồng ngồng, giờ lại còn đuổi kịp thành tích học tập của mấy ông anh họ rồi cơ đấy. Bác Cả Lâm Hướng Đông lo lắng hỏi han: "Nhảy cóc lẹ thế liệu con bé có theo kịp bài vở không chú?" "Kịp chứ sao không, con bé còn chê chương trình dạy chậm rì rì ấy chứ. Nếu không phải muốn nhâm nhi hương vị trường lớp ở từng khối, chắc con bé đòi bay vèo một phát lên lớp ba, lớp bốn luôn rồi." Lâm Hướng Bắc tha hồ "nổ" về thành tích của con gái rượu mà chẳng sợ mang tiếng c.h.é.m gió. Bởi lẽ năng lực của Gia Ngư đã được "bảo chứng" bởi chính cô giáo Phương, lại còn qua hàng loạt kỳ thi "thử lửa" ở trường. Toàn là thành tích thực lực cả. Cả nhà tròn mắt đổ dồn ánh nhìn về phía Gia Ngư đang say sưa gặm đùi gà. Thật tò mò không biết cái đầu nhỏ bé ấy chứa đựng những gì bên trong. Bác Gái Cả và bác gái Hai xúm xít lại cưng nựng Gia Ngư. Bác Gái Cả Tề Hoan vồn vập hỏi: "Chú Ba, thím Yến Ni, hai vợ chồng có bí kíp gì nhào nặn ra được cô con gái thiên tài thế này, mách nước cho chị với?" Khâu Tình cũng hùa theo: "Hay là nhờ cô Phương mát tay kèm cặp? Cô Phương có bí quyết sư phạm gì độc chiêu chăng?" Bà nội Cốc Hồng Bình hắng giọng: "Sao mấy đứa không nghĩ là con bé hưởng gen thông minh lanh lợi của mẹ chồng này? Hồi đi học, thằng Đông, thằng Nam đều sáng dạ nức tiếng, thằng Tây cũng tàm tạm, chỉ có mỗi thằng Bắc là lười thây chảy. Cái sự thông minh này rành rành là di truyền từ mẹ mà ra." Ông nội Lâm ngồi điềm nhiên bên cạnh, nửa lời cũng chẳng dám tranh công. Dù ông thừa biết hồi đi học mình cũng thuộc dạng "đỉnh của ch.óp". Nhưng ngặt nỗi bên ngoại nhà họ Tôn cũng chẳng kém cạnh, ông bà Phương Thu Vân và lão Tôn đều là hạng trí thức có tiếng, so độ xuất chúng thì e là hơn chứ chẳng kém nhà này. Thấy bà nội Cốc Hồng Bình cao hứng nhận vơ, cả nhà cũng đành ậm ừ cho qua, chẳng ai dại gì mà đi cãi lý. Đầu năm đầu tháng, cứ để bà cụ vui vẻ là được. Mọi người đều rôm rả hưởng ứng. Thế nhưng cái sự học hành xuất chúng của Gia Ngư thì dứt khoát phải điều tra cho ra ngọn ngành. Tâm lý bậc làm cha làm mẹ, ai chẳng muốn con mình học giỏi, sáng dạ. Hai bà chị dâu cứ lân la gặng hỏi bí kíp học tập của Gia Ngư. Tôn Yến Ni thật thà chia sẻ: "Mẹ em nhận xét con bé có tính tự giác học tập cao ngất ngưởng. Chứ nếu bảo thông minh xuất chúng, nhớ dai như in thì cũng chẳng đến mức đó đâu. Nhưng con bé ham học lắm. Cái lịch trình học tập hằng ngày nó tự vạch ra còn kín mít hơn cả lịch làm việc của vợ chồng em. Mấu chốt là con bé thực sự tìm thấy niềm vui trong việc học." Nghe xong, bác Cả và thím Hai đều thấy chạnh lòng, chua xót. Chẳng hiểu sao vợ chồng chú Ba lại "nặn" ra được mụn con gái siêng năng, ham học đến thế. Nếu không phải hai vợ chồng đã lén lút đi xét nghiệm ADN, cộng thêm cái khuôn mặt rành rành là "đúc cùng một khuôn", thì khéo người ta lại nghi là bế nhầm con lần nữa. Khâu Tình ghen tị đỏ cả mắt, hận không thể rước luôn Gia Ngư về nuôi. "Ngư Bảo ơi, chốc nữa con cho bác mượn cái thời gian biểu học tập về chép lại một bản nhé, chịu không?" Gia Ngư ngoan ngoãn gật đầu: "Dạ được ạ. Lát con viết lại một bản cho bác, con nhớ hết trong đầu mà." Khâu Tình mừng rỡ: "Tuyệt quá, Ngư Bảo ngoan ngoãn nhất nhà." Cậu anh họ Lâm Hiểu Phi đứng cạnh nghe thế mà mặt cắt không còn hột m.á.u: "...!!!" Bác Gái Cả Tề Hoan cũng không chịu kém cạnh: "Thế chép cho bác một bản luôn nhé." Nói thật thì cô cũng chẳng màng chuyện vợ chồng chú Ba kiếm được bao nhiêu tiền, nhưng cái sự học hành xuất sắc của Gia Ngư thì cô thèm thuồng thực sự. Lâm Nhạc Thành - cậu cả nhà họ Lâm - thì tỏ vẻ bất cần. Cậu nhóc nghĩ bụng, cái thời khóa biểu của con nhóc học lớp Một thì làm khó gì được một nam sinh lớp Bảy như cậu. Nhưng đến khi dùng xong bữa trưa, Gia Ngư ngồi nắn nót chép lại thời khóa biểu ra giấy, Lâm Nhạc Thành mới thực sự "đứng hình". Bên cạnh việc giải quyết mớ bài tập trên lớp, Gia Ngư còn chèn thêm vô vàn các mục như đọc sách tham khảo, hóng tin tức thời sự, luyện giải đề nâng cao, và cả nghe băng cassette tiếng Anh nữa. Tề Hoan trố mắt kinh ngạc: "Con bé xoay xở kịp đống này sao?" Tôn Yến Ni bình thản đáp: "Kịp chứ chị. Em thấy ngày nào con bé cũng dư thời gian để vẽ vời, luyện đàn piano, rảnh rỗi thì lại xếp hình Lego. Đợi ra Tết thời tiết ấm lên, em lại tống con bé qua nhà ngoại để ôn luyện tiếp." Nghe đến đây, cảm giác ghen tị trào dâng thực sự. Hai bà mẹ đau đớn nhận ra, con mình lê lết làm mỗi cái bài tập về nhà thôi mà đã vật vã đến nửa đêm, thế mà Ngư Bảo lại giải quyết trơn tru một núi công việc. Thư Sách Đúng là không có sự so sánh, không có đau thương! Khâu Tình nghiến răng ken két: "Về nhà tôi phải bắt thằng Phi lập ngay một cái thời khóa biểu y chang thế này. Đứa nào lề mề không xong việc, tôi bảo bố nó nọc ra đ.á.n.h đòn!" Lâm Hiểu Phi nép sau lưng mẹ, run bần bật. Tết nhất đến nơi rồi, đang yên đang lành tự nhiên vác cái của nợ này về làm gì cho mất vui! Bác Gái Cả Tề Hoan cũng tuyên bố đanh thép, bắt con trai phải tuân thủ nghiêm ngặt lịch trình học tập. Lâm Nhạc Thành vốn dĩ trầm tính, nhưng bị đem ra so sánh với con em gái hỉ mũi chưa sạch, m.á.u tự ái nổi lên: "Cái băng tiếng Anh em nghe chắc toàn ba chữ bập bẹ vớ vẩn. Chứ bài nghe tiếng Anh lớp Bảy của tụi anh 'khoai' lắm đấy." Gia Ngư lập tức b.ắ.n một tràng tiếng Anh lưu loát của chương trình cấp 2 để "dằn mặt" ông anh. Lâm Nhạc Thành nghệt mặt: "... Em vừa nói cái gì cơ?" Gia Ngư điềm nhiên: "Đấy là bài nghe tiếng Anh của học sinh lớp 8 đấy anh ạ. Anh không hiểu sao?" Nhớ nhé chàng trai, núi cao còn có núi cao hơn, chớ có kiêu ngạo. Mặt Lâm Nhạc Thành đỏ lựng như gấc. Gia Ngư thầm nghĩ, e là sau này hai ông anh họ sẽ 'cạch mặt' những bữa cơm tất niên gia đình mất thôi. Không chỉ Lâm Nhạc Thành bị 'đo ván', mà cả họ Lâm đều phải há hốc mồm thán phục. Ban đầu nghe bảo Gia Ngư nhảy lớp, ai nấy đều thấy khó tin. Nay lại chứng kiến con bé "bắn" tiếng Anh của học sinh cấp 2 vanh vách, đúng là đi xa khỏi sức tưởng tượng. Thế này thì vượt cấp quá đà rồi! Đối với Gia Ngư mà nói, mấy chuyện này dễ như trở bàn tay. Bởi lẽ cô đã có nền tảng từ kiếp trước. Thêm vào đó, môn Tiếng Anh ở bậc Tiểu học chỉ là môn tự chọn, chương trình dạy chủ yếu bám vào những kiến thức cơ bản nhất, nên bà ngoại Phương cũng không mất quá nhiều thời gian để kèm cặp. Về phần chương trình tiếng Anh cấp 2, Gia Ngư chủ yếu ôn lại từ vựng, còn ngữ pháp thì cô đã thuộc lòng như cháo chảy từ lâu rồi. Bữa cơm tất niên năm nay, Lâm Hướng Bắc phổng mũi tự hào thấy rõ. Còn hả hê hơn cả việc khoe khoang mấy phi vụ làm ăn trúng mánh. Thử nghĩ xem, khoe khoang tiền bạc giữa anh em trong nhà thì dễ mang tiếng là kẻ hợm hĩnh, nhưng khoe con cái học hành đỗ đạt thì quả thực chẳng ai cãi được nửa lời. Buổi chiều, lúc lái xe đưa bố mẹ về nhà mới đón Giao thừa, Lâm Hướng Bắc cứ mở miệng là lại ca ngợi con gái rượu lên tận mây xanh. Bà nội Cốc Hồng Bình ôm c.h.ặ.t Gia Ngư vào lòng, v**t v* mái tóc mềm, nựng nịu đôi má phúng phính. Ánh mắt ánh lên niềm tự hào khôn tả. Từ ngày có cô cháu gái "rượu" này, tinh thần bà phấn chấn hẳn lên, dồi dào sức lực, cảm giác như có thể hăng hái quay lại công tác ở Hội Phụ nữ thêm chục năm nữa cũng chẳng nhằm nhò gì. Không khí Tết rộn rã đã ngập tràn khắp các ngả đường. Dạo đó ở Giang Thị, mấy khu chung cư cao cấp còn khá hiếm hoi, may thay ban quản lý chung cư này cũng nhạy bén, học hỏi kinh nghiệm từ các thành phố lớn nên đã chăng đèn kết hoa, trang hoàng khu dân cư lộng lẫy đón xuân. Ông nội Lâm và bà Cốc Hồng Bình nhìn cảnh quan rực rỡ mà gật gù khen ngợi, công nhận mua nhà ở đây đắt xắt ra miếng, nhưng quả thực "đáng đồng tiền bát gạo". Phòng ốc trong nhà đã được thu dọn tươm tất, giường nệm trải êm ái chờ đón hai ông bà. Hơi ấm từ máy điều hòa lan tỏa, xua tan đi cái lạnh căm cắt da cắt thịt của mùa đông. Gia Ngư vừa về đến nhà đã ngẫu hứng phiêu một bản piano réo rắt tặng ông bà, khiến hai cụ cười tít mắt, vui như hội. Bữa tối không bày vẽ mâm cao cỗ đầy nữa, cả nhà quyết định quây quần gói sủi cảo. Tôn Yến Ni tạt sang nhà hàng xóm, rủ rê Trần Mỹ Hà qua phụ một tay. Tay nghề nhào bột, làm nhân của Mỹ Hà quả thực là "đỉnh của ch.óp". Mọi năm, khâu bếp núc đêm Giao thừa toàn là một tay ông nội Lâm lo liệu. Năm nay, vợ chồng Lâm Hướng Bắc tranh phần trổ tài, ông cũng rảnh rỗi, ngồi thảnh thơi xếp hình Lego cùng cháu nội. Trong khi đó, bà Cốc Hồng Bình mải mê lật giở từng trang vở bài tập, từng bài kiểm tra điểm tuyệt đối của Gia Ngư, ánh mắt sáng rỡ như thể đã nhìn thấy trước tương lai xán lạn của một thủ khoa đại học tương lai. Lại một đêm Giao thừa nữa trôi qua, đại gia đình quây quần ấm cúng, vừa xem chương trình Vãn Xuân trên tivi, vừa xì xụp thưởng thức những mẻ sủi cảo nóng hổi. Nhìn Gia Ngư ngoan ngoãn sà vào lòng ông bà nội, miệng cười rạng rỡ hạnh phúc, Trần Mỹ Hà cũng bất giác mỉm cười theo. Cô đã mang viên t.h.u.ố.c kia đi kiểm chứng và biết chính xác đó là t.h.u.ố.c điều trị bệnh tâm thần, nhưng cô quyết định giữ kín chuyện này, chưa vội tiết lộ với Gia Ngư. Đứa trẻ này lúc nào cũng bao đồng, hay lo nghĩ cho người khác. Cô không muốn để nỗi ưu tư vương lại trong những ngày đầu năm mới của con. Chuyện gì cũng đợi qua Tết, cắp sách đến trường gặp lại bạn bè rồi hẵng tính. Tiếng chuông điểm khoảnh khắc chuyển giao năm mới vừa dứt, điện thoại nhà họ Lâm đã réo vang liên hồi. Cuộc gọi "xông đất" đầu tiên bất ngờ thay lại là của bé Thường Hân. Con bé đã cố gắng thức chong chong chỉ để được là người đầu tiên gửi lời chúc mừng năm mới đến Gia Ngư. Gác máy chưa được bao lâu thì điện thoại lại đổ chuông, lần này là Trương Bằng gọi đến. c* cậu oang oang cái miệng than vãn vì đường dây điện thoại nhà Gia Ngư cứ bận suốt: "Có phải cái Thường Hân gọi cho cậu trước rồi không?" Gia Ngư đáp: "Ừ." Trương Bằng hậm hực: "Sang năm tớ quyết tâm phải gọi sớm nhất mới được!" Đoạn, c* cậu lại làu bàu: "Tất cả là tại bố tớ cứ nằng nặc giành giật cái điện thoại." Thế này thì cái kế hoạch "tất thối" của c* cậu lại phải tiếp diễn dài dài! Gia Ngư hỏi thăm: "Bố mẹ cậu đang làm gì đấy?" "Mẹ tớ chui vào phòng ngủ lâu rồi, còn bố tớ thì vẫn đang dán mắt vào danh bạ, gọi điện thoại chúc Tết tứ phương tám hướng." Gia Ngư bảo: "Vậy thôi, mai mình nói chuyện tiếp nhé." Đâu chỉ mình Trương Văn Long bận rộn chúc Tết, Lâm Hướng Bắc cũng đang hối hả với việc gọi điện thoại chúc năm mới đây. Năm mới năm me, việc nhấc máy gọi điện thăm hỏi là phép lịch sự tối thiểu, ai nấy đều tranh thủ gửi những lời chúc tốt đẹp nhất đến đối tác, bạn bè để thể hiện tấm chân tình.