Gia Ngư ngồi bên cạnh vờ đọc sách, nhưng đôi tai dỏng lên hóng hớt từng chữ. Trong lòng thầm nhủ không biết mẹ Mỹ Hà đã điều tra rõ tung tích của viên t.h.u.ố.c kia chưa. Cô thực tâm mong đó chỉ là t.h.u.ố.c trị mấy bệnh lặt vặt, mọi chuyện chỉ là do cô lo xa quá đà. Khổ nỗi trong mấy ngày Tết, cô cũng không tiện mở lời giục mẹ Mỹ Hà đi lo việc bao đồng cho mình. Đành chờ đến lúc đi học lại vậy. Mấy gia đình lại có dịp quây quần ăn uống, không khí xôm tụ, rôm rả vô cùng. Dịp này anh Thường Niên cũng tranh thủ sắp xếp công việc về tạt qua nhà. Thậm chí còn chơi sang xách về một chai rượu Tây xịn xò, hàng hiếm có khó tìm trên thị trường, nghe đâu là hàng chuyên cung cấp cho nội bộ. Nhìn thấy chai rượu, mắt Trương Văn Long sáng như đèn pha ô tô. Lâm Hướng Bắc cũng phải giơ ngón tay cái tán thưởng: "Chơi lớn quá anh." Thường Niên khẽ cười nhạt. Bình thường anh bù đầu với công việc, hiếm hoi lắm mới có mặt ở nhà, mấy cái vụ tụ tập tiệc tùng chung cũng ít khi góp mặt, nên nay phải có chút "quà quê" ra trò để đáp lễ bà con. Tống Như Tinh nhắc khéo: "Có trẻ con ở đây đấy, mấy anh nhấp môi thưởng thức hương vị thôi nhé, đừng có quá chén." Thường Niên gật đầu nhất trí. Trương Văn Long tặc lưỡi tiếc rẻ: "Thế thì hẹn bữa nào mấy anh em mình đi đ.á.n.h lẻ, làm một chầu cho tới bến." Lâm Hướng Bắc tiếp lời: "Gớm, bình thường đi nhậu tiếp khách chưa đủ đô à?" "Cái đó sao giống nhau được," Trương Văn Long vỗ đùi đ.á.n.h đét, "đi tiếp rượu lấy lòng người ta đâu có sướng rơn như ngồi nhậu với anh em cốt nhục tình thâm." Mâm cơm nhà làm ê hề đủ món, toàn "tuyệt kỹ" của các bà nội trợ. Nhưng khoái khẩu nhất của bọn trẻ vẫn là món gà rán do Trần Mỹ Hà mày mò học theo công thức của KFC. Mấy nhóc tì ăn đến đâu khen ngon đến đấy, nhưng trộm vía đứa nào cũng ăn từ tốn, gọn gàng, không bị lem nhem mỡ màng lên mặt mũi. Trương Văn Long vừa gắp thức ăn vừa làu bàu: "Chẳng hiểu sao thằng ôn con nhà tôi dạo này ăn uống cứ rề rà, ẻo lả thế nào ấy, chả có tí khí phách đàn ông con trai gì sất." Lâm Hướng Bắc đỡ lời: "Nhá chậm ăn kỹ càng tốt chứ sao, cho nhẹ bụng dễ tiêu." Trương Bằng hếch mũi phản pháo: "Chỉ có lợn con mới ăn uống nhồm nhoàm, khụt khịt thôi. Bố thích làm lợn chúa thì cứ việc, con dứt khoát không thèm làm lợn con đâu." Gia Ngư và Thường Hân nghe vậy khúc khích cười mãi không thôi. Trương Văn Long nghẹn họng: "..." Bữa tiệc tàn, mọi người xúm tay dọn dẹp bát đũa rồi gia đình Thường Niên rục rịch xin phép về trước. Trương Văn Long nán lại, ghé sát tai Lâm Hướng Bắc thì thầm to nhỏ: "Cái cậu Lưu Minh mà trước hay đi chung với Hoàng Quốc Đống ấy, chú mày còn nhớ không?" Lâm Hướng Bắc đáp: "Nhớ chứ, thấy cậu ta cũng được việc, mỗi tội chọn bạn mà chơi dở tệ." Trương Văn Long cười khùng khục: "Bây giờ thì sáng mắt ra rồi, bảo là muốn sang chúc Tết chú mày, không biết lúc nào chú rảnh rỗi ghé qua công ty?" Lâm Hướng Bắc ngơ ngác: "Khách sáo thế làm gì, tôi với cậu ta có dính líu làm ăn gì đâu." Trương Văn Long giải thích: "Thằng chả chạy cửa ải cậu Lão Nhị bên tôi, nhờ đ.á.n.h tiếng muốn đầu quân dưới trướng chú mày. Bức xúc lão Hoàng Quốc Đống chơi không đẹp, nên kiên quyết đòi chia tay chia chân, ra Giêng là đường ai nấy đi." Nghe đến đây, Lâm Hướng Bắc thực sự bất ngờ, cục diện này anh chưa từng tính tới. Nhưng trong lòng lại dấy lên sự do dự. Nói trắng ra, anh chẳng muốn dây dưa gì đến cái tên Hoàng Quốc Đống nữa. Trước kia bắt tay với chị Thang là vì lúc đó chị ấy đã cạch mặt Hoàng Quốc Đống rồi. Giờ cậu Lưu Minh này gốc rễ vẫn còn lằng nhằng với lão ta. Hợp tác với cậu ta, e là lại rước thêm phiền toái, chạm trán với cái lão Hoàng xúi quẩy kia. Thêm vào đó, anh cũng không có nhu cầu tuyển thêm nhân sự, cái cậu Lưu Minh kia đâu phải là duy nhất. Nên anh tính từ chối khéo. "Bố ơi, nhận đi bố." Gia Ngư nãy giờ đứng nép bên cạnh chen vào. "Chú Lưu bị cự tuyệt tội nghiệp lắm." Lâm Hướng Bắc giật thót nhìn xuống, mới hay cô con gái rượu đã đứng lù lù đó tự lúc nào. Tại con bé lùn quá, đứng khuất tầm mắt nên anh không để ý. Anh cười xòa xoa đầu con: "Chuyện làm ăn đâu phải chuyện chơi con gái, quyết bừa sao được? Lão Hoàng mà biết lại nhảy dựng lên cho xem." Gia Ngư vênh mặt: "Thì cứ chọc cho lão tức chơi. Nhà mình đâu ngán gì lão Hoàng. Bố phải ra dáng ông chủ bản lĩnh chứ." Lão Hoàng còn chưa biết bản thân đã hớt tay trên nhân tài của ai đâu. Gia Ngư suy luận sắc bén: Lão Hoàng đã cất công chọn Lưu Minh làm đối tác, lại nhờ vả người ta cày cuốc kiếm tiền, chứng tỏ nhân vật này không phải dạng vừa. Bố Hướng Bắc đ.â.m lao vào ngành thầu xây dựng cùng ông chú Trương, tất nhiên phải có cánh tay phải sành sỏi hỗ trợ. Chứ để mình bố ôm đồm sao xuể, chẳng nhẽ làm "sếp bù nhìn". Có lão Hoàng đích thân làm "chuột bạch" kiểm định năng lực rồi, nhân tài hiếm có khó tìm thế này sao lại bỏ qua? "Bố ơi, bố không sợ lão Hoàng thật đấy chứ?" Lâm Hướng Bắc nghe vậy liền tự ái nổi lên: "Sợ cái nỗi gì? Ai thèm sợ lão ta? Được rồi, để bố sắp xếp gặp cậu ta một chuyến xem sao." Gia Ngư lúc này mới toét miệng cười, thoăn thoắt chạy đi. Trương Văn Long đứng há hốc mồm: "Chú mày... chốt đơn dễ dãi thế à? Con bé phán có một câu mà mày gật đầu cái rụp?" Lâm Hướng Bắc tỏ vẻ đương nhiên: "Chứ sao nữa? Con gái rượu lên tiếng, anh dám trái ý à? Con bé mà dỗi thì mệt lắm." Anh tiện thể "giáo huấn" luôn Trương Văn Long: "Anh làm lụng vất vả cũng chỉ để vợ con sung sướng, có gì mà phải đắn đo nhiều? Anh là hay cố chấp lắm, đôi khi cũng phải biết xuôi theo ý vợ con chút đi." Trương Văn Long lờ mờ hiểu ý bạn: "Nhưng trường hợp của tôi nó khác..." Lâm Hướng Bắc gạt đi: "Khác cái gì mà khác. Nguyên tắc vàng là phải trân trọng những người bên cạnh mình, đừng để họ phiền muộn là được." Trương Văn Long ấm ức nghĩ bụng: Tôi chỉ cần thở thôi vợ tôi đã thấy chướng mắt rồi. Giờ bảo tôi phải làm sao? Ba cái thói quen nhếch nhác mấy chục năm nay, nói bỏ là bỏ được ngay chắc? Bỏ tật này rồi lòi ra tật khác, lại tiếp tục bị cằn nhằn. Thế thì sống trên đời còn cái thú vị gì nữa? Thư Sách Chuyện của Lưu Minh, Lâm Hướng Bắc cũng về tâm sự mỏng với bà xã Tôn Yến Ni. Bây giờ làm ăn buôn bán, hai vợ chồng luôn đồng lòng sát cánh, có gì cũng bàn bạc kỹ lưỡng. Dẫu sao thì cũng là tay ngang mới bước vào thương trường, "chín người mười ý" vẫn chắc cốp hơn. Vụ cậu Lưu Minh này, dù chiều lòng bé Ngư Bảo mở cơ hội cho cậu ta, nhưng để tính chuyện đi đường dài thì vẫn phải cân đong đo đếm cẩn thận. Lâm Hướng Bắc có những rào cản và toan tính riêng. Anh cưng chiều con gái là thật, nhưng đầu óc cũng rất tỉnh táo. Tôn Yến Ni phân tích: "Nếu cậu ấy giỏi giang thực sự, mình đâu thể vì ghét cái lão Hoàng Quốc Đống kia mà bỏ lỡ nhân tài. Làm ăn mà để cảm tính cá nhân chi phối là hỏng bét." Lâm Hướng Bắc bộc bạch: "Chỉ vì vụ xích mích hồi làm tiệm hoành thánh, anh thấy mệt mỏi, chả buồn đụng độ với cái lão Hoàng ấy nữa. Đấu đá qua lại rách việc." Tôn Yến Ni bật cười: "Anh tính làm thầu xây dựng, sớm muộn gì hai người cũng giáp mặt nhau thôi. Tiệm hoành thánh của Ngư Bảo với quán của lão cũng là chung một ngành nghề, làm sao né mãi được? Ra làm ăn thì phải bản lĩnh lên, đừng có rụt vòi thế. Khí phách của anh ngày xưa đâu mất rồi?" "..." Lâm Hướng Bắc trầm ngâm một lúc rồi thở hắt ra: "Bởi vì anh có nhiều thứ phải lo nghĩ quá. Vụ thằng Trương Tường vì thù hằn cá nhân với mẹ anh mà bắt cóc Ngư Bảo bặt vô âm tín suốt ba năm ròng... Lão Hoàng đó cũng từng giở trò dơ bẩn phá hoại tiệm hoành thánh của mình. Anh không muốn dính líu đến lão, chỉ sợ lỡ dồn ép lão quá đáng..." Đây chính là bóng đen tâm lý ám ảnh Lâm Hướng Bắc bấy lâu. Đã từng một lần trải qua nỗi đau đớn tột cùng khi mất con vì sự trả thù đê hèn, anh nhận ra Hoàng Quốc Đống là kẻ ranh ma, thủ đoạn. Anh thực sự e ngại những chiêu trò ti tiện của lão sẽ làm tổn thương gia đình mình. Dẫu có căm ghét gã đến tận xương tủy, anh cũng không dám đ.á.n.h cược sự an nguy của những người thân yêu. Tôn Yến Ni vỗ nhẹ vai chồng: "Anh đừng lo xa quá. Cứ an phận thủ thường, chắc gì người ta đã để mình yên? Nhỡ lão Hoàng phất lên, lão có chịu buông tha, không chèn ép nhà mình không? Ai mà biết được. Mình không thể để vận mệnh gia đình phụ thuộc vào sự 'từ bi' rẻ rách của kẻ khác." Lâm Hướng Bắc hít một hơi thật sâu: "Thôi thì, cứ gặp xem tình hình thế nào đã." Sáng hôm sau, được sự đồng ý, Lưu Minh lỉnh kỉnh đồ đạc đến văn phòng Công ty Trang trí Tân Thời Đại gặp Lâm Hướng Bắc. Quà cáp chúc Tết xách theo cả đống. Lâm Hướng Bắc cười xòa: "Chú em khách sáo quá, ghé uống chén trà là quý rồi, quà cáp làm gì cho tốn kém." Lưu Minh gãi đầu ngượng ngùng: "Đâu có đáng giá gì anh ơi, toàn cây nhà lá vườn dưới quê gửi lên thôi." Lâm Hướng Bắc hỏi han: "Tết này không về thăm quê à?" Lưu Minh cười hiền lành: "Dạ không, công trường tuy tạm nghỉ nhưng cũng còn nhiều việc vặt phải lo. Với lại vợ con em cũng dọn lên đây sống cả rồi, ăn Tết ở đâu mà chả đầm ấm." Lâm Hướng Bắc châm trà mời khách: "Anh nghe ông anh Trương kể qua chuyện của chú rồi, nghe nói chú với lão Hoàng đang làm ăn ngon trớn cơ mà?" Lưu Minh đã lên sẵn kịch bản trong đầu. Chuyện "đứt gánh giữa đường" làm ăn dở dang chung quy cũng chẳng hay ho gì. Phải phân bua cho rõ ngọn ngành thì mới lấy được lòng tin của người khác. Thế là Lưu Minh đem vụ lùm xùm công nhân đình công hôm nọ ra kể sạch sành sanh. Lại còn kể vụ mình phải móc tiền túi ra bù đắp phúc lợi cho anh em công nhân. "Anh bảo xem, đi làm thuê làm mướn, ai chả muốn cái bụng no, rủng rỉnh tiền mang về cho vợ con. Anh em tin tưởng mình, dốc sức dốc mồ hôi cho mình, mình mà còn bủn xỉn chuyện cơm ăn áo mặc của họ, thì sống sao cho phải đạo?" Lưu Minh kể chuyện, giọng pha chút hậm hực. Nửa là diễn, nửa cũng là bực tức lão Hoàng thật lòng. Nghe đến hành tung bần tiện của Hoàng Quốc Đống, Lâm Hướng Bắc cũng không giấu nổi vẻ kinh ngạc. Biết lão Hoàng tham lam vô độ, nhưng không ngờ lại đến mức cạn tàu ráo máng như vậy. Móc cạn đến đồng xu cuối cùng mới chịu sao? Lưu Minh tiếp lời: "Xét về lý, ổng là người rót vốn, ổng có quyền chỉ đạo, em đâu dám oán thán nửa câu. Khổ nỗi cái định hướng kinh doanh của hai bên chệch nhịp quá, không thể nào dung hòa nổi. Mà một mình em gồng gánh khoản phúc lợi cho thợ thuyền thì em cũng kiệt sức. Em cũng chỉ là kẻ làm công ăn lương, đành c.ắ.n răng nói lời chia tay với Hoàng tổng thôi. Mọi chuyện em đã ngửa bài nói rõ ràng với ổng rồi, ổng cũng gật đầu êm đẹp." Lâm Hướng Bắc nheo mắt: "Gật đầu êm đẹp thật à?" "Dạ thề có trời đất chứng giám. Ra Giêng ổng rục rịch đi đêm với người khác chuẩn bị bắt tay làm siêu dự án gì đó, chả còn tâm trí đâu đoái hoài đến em nữa. Vốn ổng cũng bỏ lơ, khoán trắng cho em tự bươn chải kiếm mối. Giờ nghe em đòi dứt áo ra đi, ổng tuy có tỏ vẻ tiếc nuối nhưng tuyệt nhiên không cản trở nửa lời." Lần này Lưu Minh không hề nói điêu. Chuyện "đường ai nấy đi" được cậu ta khơi mào hôm 23 tháng Chạp khi đang chén tạc chén thù cùng Hoàng Quốc Đống. Lão Hoàng lúc ấy cũng đỏ mặt tía tai tức giận, nhưng rốt cuộc cũng chẳng phản đối gay gắt gì. Bởi lẽ Lưu Minh đã ra "tối hậu thư", yêu cầu tăng phúc lợi cho anh em công nhân thì cậu ta mới tiếp tục đồng hành. Cậu ta thừa biết cái bản tính keo kiệt của Hoàng Quốc Đống, đời nào chịu nhả thêm một cắc. Y như rằng, lão Hoàng phản đối kịch liệt. Lão cho rằng Lưu Minh đang mượn cớ đó để dọa nạt, uy h.i.ế.p đòi xé lẻ. Thế là hai bên thuận nước đẩy thuyền, tuyên bố "giải tán". Đám nhân viên văn phòng do tay lão Hoàng tuyển vào thì cứ để lão giữ lại. Còn đám thợ thuyền ngoài công trường, Lưu Minh sòng phẳng cho họ quyền tự quyết định tương lai, muốn theo phò tá ai thì tùy.