Lý Nhị Câu vốn là thanh niên trí thức được điều về thành phố, nhưng vì về muộn nên không được phân công công việc gì t.ử tế. Mẹ ruột anh ta khó khăn lắm mới tranh thủ được cho con trai một vị trí trong xưởng, nhưng hồi đó để đón được cô vợ ở dưới quê lên thành phố, anh ta đã c.ắ.n răng nhường lại suất làm việc đó cho vợ. Thế nên cuộc sống hiện tại của hai vợ chồng cũng chẳng mấy dư dả. Hoàng Quốc Đống thừa biết hoàn cảnh của nhà anh ta, nhưng chẳng buồn mở miệng nói thêm câu nào. Ông ta vốn dĩ đếch có chút tình cảm nào với đám hàng xóm cũ này. Ngược lại, con ranh Gia Ngư sau này lại cực kỳ thân thiết với người trong khu tập thể. Về sau khi làm dự án bất động sản, Gia Ngư còn quy hoạch giải tỏa luôn cả khu tập thể tồi tàn này, đền bù cho đám hàng xóm cũ cơ man nào là nhà và tiền, nhoáng một cái biến họ thành những người giàu có. Dù cái dự án đó giúp Hoàng Quốc Đống kiếm được bộn tiền, nhưng ông ta luôn tự phụ cho rằng chính mình mới là đấng cứu thế thay đổi vận mệnh nghèo hèn của đám người kia. Do đó, ông ta thực tâm rất chướng mắt bọn họ. Hơn nữa nếu ông ta nhớ không lầm, vợ của Lý Nhị Câu sau này hình như còn mượn vốn của Gia Ngư để làm ăn buôn bán. Đúng là lũ người chỉ chực chờ chiếm tiện nghi nhà ông! "Nhị Câu à, chuyện kiếm tiền không vội được đâu, cứ từ từ rồi khoai sẽ nhừ. Cứ bình tĩnh rồi sẽ tìm ra cách thôi. Nhà tôi cũng có khá khẩm gì đâu, đến cái nhà còn chưa mua nổi đây này. Nhỡ mà có tiền thật, tôi đã ra ngoài tậu nhà từ tám đời rồi." Lý Nhị Câu gật gù, cũng không nói thêm gì nữa. Hoàng Quốc Đống về đến nhà liền kể lại chuyện này cho Trần Mỹ Hà nghe, dặn bà ra ngoài phải biết giữ mồm giữ miệng. Trần Mỹ Hà bĩu môi: "Chuyện Gia Ngư đi học trường xịn làm sao mà giấu được, có gì đâu mà phải thậm thụt lén lút. Hơn nữa, người ta có buôn bán làm ăn thì cũng đâu ảnh hưởng gì đến bát cơm của nhà mình. Cái thành phố này người đi buôn thiếu gì." Hoàng Quốc Đống nhăn mặt: "Tóm lại là bà đừng có bô bô cái miệng đi khoe nhà mình kiếm được bao nhiêu tiền là được." Trần Mỹ Hà đáp: "Thì đương nhiên là tôi không nói rồi, nhưng mà chị dâu nhà họ Lý cũng là người dễ mến, hồi tôi đẻ Gia Ngư, chẳng phải chính anh Nhị Câu đã đạp xe đưa đón sao? Nếu giúp được người ta thì mình cũng nên chỉ vẽ cho họ đôi chút." Hoàng Quốc Đống gạt đi: "Trong lòng tôi tự có tính toán, bà đừng có xía vào." Gia Ngư ngồi cạnh nhướng mày, thầm đ.á.n.h giá cái tầm nhìn hạn hẹp bằng hạt đậu của lão Hoàng. Muốn làm ăn lớn thì phải có ê-kíp. Hàng xóm láng giềng ra đụng vào chạm bao nhiêu năm, ai được việc, ai không được việc, phải nắm rõ trong lòng bàn tay chứ. Chú Nhị Câu là người chịu thương chịu khó, thím Hai lại có tay nghề rang hạt, chỉ điểm một chút kéo người ta lên thì có c.h.ế.t ai đâu. Gia Ngư thừa biết, trị an ở cái thời đại này còn nhiều bất cập lắm. Dù mấy năm trước nhà nước đã mở đợt "truy quét gắt gao", nhưng dạo gần đây vẫn nhan nhản những kẻ côn đồ, thành phần bất hảo quấy phá. Khối kẻ ra ngoài bày sạp buôn bán, khó tránh khỏi cảnh bị bọn đầu gấu thu tiền bảo kê, thậm chí là đập phá sạp hàng. Gia Ngư trước kia từng phân tích, tại sao những lão đại khởi nghiệp thành công thì dàn "khai quốc công thần" bên cạnh đa số đều là đồng hương? Chính là vì khi ra ngoài bươn chải, đồng hương sẽ dễ dàng đùm bọc, giúp đỡ lẫn nhau, có đ.á.n.h nhau cũng hội đồng cùng xông lên, nhờ vậy mới vượt qua được sóng gió thuở hàn vi. Lão Hoàng tính ra là kẻ thông minh và may mắn, chọn đúng cổng trường tiểu học thực nghiệm để bày sạp. Nơi đó thuộc khu vực quanh trường học nên an ninh được quản lý c.h.ặ.t chẽ hơn, cộng thêm việc nhà trường ngầm cho phép, nên ba năm nay lão mới thuận buồm xuôi gió như vậy. Đổi lại là một địa bàn khác, không chừng lão Hoàng đã bị đ.á.n.h cho nhừ t.ử mấy bận rồi. Nhưng trong đầu Gia Ngư lúc này đã bắt đầu nảy số. Từ tận đáy lòng, cô luôn mong muốn mẹ mình – đồng chí Trần Mỹ Hà – có thể tự lực cánh sinh, mạnh mẽ đứng trên đôi chân của mình. Suy cho cùng lão Hoàng đạo đức giả như thế, sau này có tiền vào chắc chắn sẽ sinh tật. Cô phải đề cao cảnh giác. Còn bản thân mình thì tuổi đời quá nhỏ, chỉ có thể gửi gắm hy vọng vào người mẹ Trần Mỹ Hà này mà thôi. Bảo mẹ đi buôn bán, mẹ chắc chắn sẽ xót tiền. Đã không có kinh nghiệm lại còn nhát gan. Nhưng hiện tại xưởng đang cắt giảm giờ làm, mỗi ngày chỉ làm nửa buổi. Gia Ngư thấy mẹ hoàn toàn có thể ra đầu ngõ trải tấm bạt, dựng cái sạp nhỏ nhận may vá sửa chữa quần áo, tiện thể lấy thêm đồ ăn vặt nhà chú Nhị Câu rang về bán kèm, ít nhiều cũng kiếm thêm được đồng ra đồng vào. Trời cũng sắp sang thu rồi, mấy thứ đồ khô như hạt dưa, hạt lạc bán rất chạy. Lại nói, trẻ con ăn vặt thì phân biệt gì mùa màng, cứ thèm là cho vào miệng nhai ch.óp chép thôi. Hơn nữa, Gia Ngư tin chắc rằng cái trò kiếm tiền này cực kỳ dễ gây nghiện. Mặc kệ mẹ cô hiện tại có nhát gan cỡ nào, chỉ cần nếm được vị ngọt của đồng tiền tự tay mình làm ra, lá gan tự khắc sẽ to lên. Về sau có xúi bà làm trò gì lớn hơn cũng dễ như trở bàn tay. Thế là sáng hôm sau, đợi Hoàng Quốc Đống vác mặt ra khỏi nhà, Gia Ngư lẽo đẽo theo Trần Mỹ Hà đến xưởng, vừa đi vừa giả bộ ngây ngô hỏi chuyện: "Mẹ ơi, thím Lan biết làm đồ ăn vặt thật ạ? Có giống đồ bán ngoài tiệm không mẹ?" Thím Lan ở đây chính là Trần Lan, vợ của Lý Nhị Câu. Trần Mỹ Hà gật đầu: "Thật chứ sao không con, hồi Tết nhà chú thím ấy có mang biếu nhà mình một ít, hạt dưa hạt lạc thím ấy rang thơm nức mũi luôn." Gia Ngư chớp chớp mắt: "Thế thì đem bán lấy tiền được rồi! Ở hợp tác xã người ta cũng bán lấy tiền mà, chị Hiểu Lan toàn ra hợp tác xã mua hạt dưa c.ắ.n thôi." Trần Mỹ Hà bật cười: "Làm gì có chuyện dễ ăn thế hả cô nương, nhỡ không bán được thì tính sao?" "Thì cho con ăn! Con có thể ăn hết sạch. Chị Hiểu Lan với mấy bạn khác cũng ăn được. Mẹ ơi, nhà mình bán đồ ăn vặt đi, bán không hết thì con thầu tất." Gia Ngư vừa nói vừa ôm cánh tay mẹ lắc lắc làm nũng. Trần Mỹ Hà tưởng con gái nói đùa, cười xòa: "Để sau hẵng hay." Gia Ngư phụng phịu: "Không chịu đâu, con muốn bán hạt dưa cơ! Chị Hiểu Lan đi nhặt ve chai kiếm được tiền, con cũng muốn bán hạt dưa kiếm tiền." Gia Ngư cố tình bịa ra một lý do vô cùng hợp lý, kiểu như "thấy người ta ăn khoai cũng vác mai đi đào", trẻ con tò mò ganh đua là chuyện bình thường. Trần Mỹ Hà tất nhiên có biết chuyện đám trẻ con trong khu rủ nhau đi nhặt ve chai, nhưng đó chỉ là kiếm dăm ba cắc lẻ đổi kem m*t thôi. Giờ nghe Gia Ngư nói thế, bà thấy vô cùng buồn cười, con gái bé tí xíu mà đã biết nghĩ đến chuyện kiếm tiền rồi cơ đấy: "Con còn nhỏ xíu xiu mà." Gia Ngư phồng má, làm ra vẻ hờn dỗi không vui. Hết cách rồi, với cái thân hình ba tuổi này, có mang đạo lý lớn lao ra giảng giải thì cũng như đàn gảy tai trâu, đành phải dùng chiêu chí mạng: Ăn vạ! "Con ứ chịu đâu! Con muốn bày sạp giống lão Hoàng cơ, muốn kiếm tiền giống chị Hiểu Lan cơ!" Thường ngày Gia Ngư quá mức hiểu chuyện, thế nên khi cô nhóc đột nhiên giở trò ăn vạ, Trần Mỹ Hà hoàn toàn luống cuống, thậm chí là lúng túng không biết dỗ sao cho phải. Nhìn cái khuôn mặt tròn xoe phụng phịu mếu máo, bà xót xa không nỡ từ chối. Nghĩ bụng, thôi thì cứ nhờ người ta rang cho một ít, coi như làm dỗ dành con bé vậy. Dù sao bán không được thì mình mang về nhà c.ắ.n chắt cũng xong. "Được rồi, được rồi, lát về mẹ nhờ thím Lan làm cho con. Làm xong thì bày sạp cho con ngồi bán kiếm tiền nhé, chịu chưa nào?" Gia Ngư lập tức tươi như hoa nở mùa xuân, cười tít mắt gật đầu lia lịa: "Con yêu mẹ nhất trên đời!" Kỹ năng "cung cấp giá trị cảm xúc" được cô nhóc thi triển đạt mức tối đa. Trong lòng Trần Mỹ Hà cứ như có hàng vạn bong bóng hạnh phúc thi nhau vỡ òa, mềm xèo như bông gòn. Cả đời gả cho một người đàn ông ù lì cục mịch như Hoàng Quốc Đống, bà vốn đã xác định là chẳng bao giờ nhận được những lời lẽ yêu thương sến súa, cũng chưa từng mơ mộng đến thứ tình yêu viển vông xa vời. Nếu hỏi cuộc hôn nhân này mang lại cho bà điều gì may mắn nhất, thì câu trả lời chắc chắn là sinh được đứa con gái như Gia Ngư. Đứa bé này giống như một thiên thần đến để báo ân vậy, từ nhỏ đến lớn chẳng để bà phải nhọc lòng mảy may, ngược lại những lúc bà buồn tủi, con bé luôn vô tình mang đến những lời an ủi ấm áp nhất. Trần Mỹ Hà vẫn nhớ như in hồi con bé mới đầy tháng, bà phải cõng con đến xưởng may làm việc. Vì công việc quá bận rộn, bà mải làm đến quên cả giờ cho con b.ú, mãi đến lúc nghỉ trưa mới giật mình nhớ ra. Hớt hải chạy đến phòng trẻ em xem tình hình, bà sững sờ phát hiện con bé không hề quấy khóc, chỉ mở to đôi mắt đen láy tĩnh lặng nhìn bà. Giây phút nhận ra mẹ, con bé mỉm cười rồi giơ hai tay nhỏ xíu ra đòi bế. Khoảnh khắc ấy, Trần Mỹ Hà không kìm được mà rơi nước mắt. Nhớ lại chuyện cũ, Trần Mỹ Hà dịu dàng v**t v* gò má phúng phính của Gia Ngư: "Gia Ngư của mẹ muốn gì, mẹ cũng chiều." Gia Ngư dõng dạc tuyên bố: "Sau này con kiếm được tiền to, con sẽ cho mẹ sống sung sướng." Trần Mỹ Hà nghe mà cười không ngậm được miệng. Đến xưởng, tâm trạng bà vẫn phơi phới như hoa nở mùa xuân. Dưới ánh nắng ban mai rực rỡ, nụ cười kiều diễm của bà khiến bao người phải lóa mắt ngước nhìn. Tất nhiên, cũng có kẻ chướng mắt không ưa. Thư Sách Chủ nhiệm Ngô bên tổ hậu cần tay bưng cái ca tráng men, chạm mặt hai mẹ con thì lập tức sầm mặt lại, gằn giọng: "Đồng chí Trần Mỹ Hà, con cô giờ cũng lớn rồi, cứ dắt đến xưởng mãi thế này trông còn ra thể thống gì nữa. Phải chú ý tác phong chứ! Bây giờ xưởng đang trong giai đoạn cải cách, mọi thứ không thể xuề xòa lỏng lẻo như trước được đâu. Ba tuổi rồi, đừng có hơi tí là mang vào đây." Xưởng may có bố trí riêng một phòng nghỉ cho trẻ em, lại cử hẳn một nữ công nhân phụ trách trông coi, mục đích là để hỗ trợ những gia đình neo người không ai giữ trẻ. Nhưng quy định cũng chỉ áp dụng cho trẻ dưới ba tuổi, hễ qua sinh nhật ba tuổi thì đa phần phải đem gửi trẻ, không thể tiếp tục tạo gánh nặng cho xưởng. Biết mình đuối lý, Trần Mỹ Hà chột dạ hạ giọng nài nỉ: "Thưa chủ nhiệm, con bé nhà tôi ngoan lắm ạ. Cháu nó chỉ ngồi im trong phòng nghỉ đợi tôi thôi, cam đoan không gây rắc rối cho ai đâu ạ." Chủ nhiệm Ngô vẫn giữ nguyên bản mặt Bao Công: "Thế cũng không được, quy củ là quy củ." Trần Mỹ Hà vội vàng giải thích: "Chúng tôi chuẩn bị cho cháu đi nhà trẻ rồi, nhưng bên đó chưa khai giảng. Chủ nhiệm cứ yên tâm, tôi sẽ quản cháu cẩn thận, tuyệt đối không để cháu chạy lung tung." Gia Ngư cũng chẳng ưa gì cái gã họ Ngô này, nhưng "kẻ thức thời mới là trang tuấn kiệt", mẹ cô hiện tại vẫn đang cắm rễ ở đây, cô quyết không thể vì chuốc lấy rắc rối mà làm khó mẹ. Hơn nữa là một kẻ từng tự tay gây dựng cơ nghiệp, Gia Ngư hiểu quá rõ thế nào là luồn cúi tùy thời. Cô nhóc bèn chớp mắt tỏ vẻ ngoan ngoãn: "Ông ơi, cháu ngoan lắm ạ." Chủ nhiệm Ngô hừ lạnh: "Tôi không nghe giải thích, đây là quy định của xưởng. Hôm nay tôi chỉ nhắc nhở một lần thôi, lần sau mà còn tái phạm là tôi xử lý theo đúng nội quy đấy." Trần Mỹ Hà đỏ mặt tía tai vì xấu hổ: "Tôi biết rồi thưa chủ nhiệm." Lúc này chủ nhiệm Ngô mới đủng đỉnh bưng cái ca tráng men rời đi. Tâm trạng vui vẻ của Trần Mỹ Hà lập tức vỡ vụn, bà bóp nhẹ tay con gái an ủi: "Ngư Ngư đừng sợ, ông ấy chỉ dọa thế thôi, nhà mình không sợ nhé." Gia Ngư đáp: "Con không sợ, con ghét ông ta." Trần Mỹ Hà phụt cười, cúi đầu rỉ tai con gái: "Mẹ cũng ghét ông ta." Hồi trước chủ nhiệm Ngô có một thằng cháu ruột, là tên bá vơ lêu lổng có tiếng ở khu này, thế mà lại nhắm trúng Trần Mỹ Hà rồi lẽo đẽo bám đuôi theo đuổi. Đích thân chủ nhiệm Ngô ra mặt làm mai nhưng bà thẳng thừng từ chối ngay tắp lự. Sau đó bà vội vàng nhắm mắt đưa chân gả cho Hoàng Quốc Đống cũng một phần là để cắt đứt mớ bòng bong này. Đương nhiên việc đó cũng đắc tội sâu sắc với nhà họ Ngô. Gia Ngư chớp thời cơ: "Mẹ ơi hay mẹ nghỉ làm ở xưởng đi, ra ngoài buôn bán với con. Thế là không sợ ông ta bắt nạt nữa." Trần Mỹ Hà vội vã dỗ dành: "Ừ ừ, sau này nhà mình sẽ đi buôn. Nhưng giờ thì phải đi làm đã, không khéo muộn giờ làm mất." Gia Ngư cạn lời, thừa biết mẹ chỉ đang tung hỏa mù cho qua chuyện. Haizz, đúng là không thể mong chờ một người tư tưởng thủ cựu lại có thể dễ dàng thay đổi suy nghĩ trong một sớm một chiều được. Ở cái thời đại này, dù làn sóng "xuống biển" làm kinh tế đã bắt đầu rầm rộ, nhưng trong mắt đại đa số người dân, có được một "bát cơm sắt" ở cơ quan nhà nước vẫn là bến đỗ an toàn và nở mày nở mặt nhất. Đến phòng nghỉ, dì Trương Tuệ - người phụ trách trông trẻ - vừa thấy Gia Ngư đã cười tít mắt: "Gia Ngư đến rồi đấy à, hôm qua không thấy con đâu." "Hôm qua tôi đưa cháu đi đăng ký nhập học rồi." Trần Mỹ Hà kể lại chuyện Gia Ngư sắp đi mẫu giáo. "Đợi mấy hôm nữa khai giảng là cháu nó không đến đây nữa đâu." Nghe tin Gia Ngư sắp nghỉ hẳn, Trương Tuệ không khỏi hụt hẫng. Gia Ngư ở xưởng luôn rất ngoan ngoãn hiểu chuyện, thậm chí còn biết phụ dì trông nom mấy đứa nhỏ khác. Có một đứa trẻ hiểu chuyện ở cạnh bầu bạn, dì cảm thấy công việc trông trẻ này cũng bớt phần mệt mỏi. Nhưng khi nghe tin Gia Ngư được gửi vào một nhà trẻ xịn xò đến thế, Trương Tuệ ngạc nhiên không thôi: "Vợ chồng cô chú chiều con quá đi mất."