Thành phố S là một tòa thành cổ. Những năm gần đây, khu đô thị mới như những vòng sóng tỏa ra từ trung tâm cũ mà phát triển dần ra ngoài. Các kiến trúc sư và nhà quy hoạch vung b.út, lướt chuột, gửi gắm vào từng bản vẽ cách lý giải rất riêng về mảnh đất này. Vì thế, dù đã trải qua mười năm bùng nổ, thành phố S vẫn không rơi vào cảnh “ngàn thành một mặt”, mà giữa phố xá ngõ hẻm vẫn phảng phất một dư vị rất riêng.
Trong mười năm phát triển thần tốc ấy, nó đã thay đổi diện mạo nhiều lần. Những công trình cổ ở trung tâm được chính quyền địa phương xếp vào diện bảo tồn văn vật trọng điểm. Bên trong vẫn còn không ít cư dân sinh sống. Một số dinh thự cao cửa rộng được khai thác thành khu du lịch; mùa cao điểm khách chen vai thích cánh, mùa thấp điểm lại nhờ những người trẻ ở khu mới tìm về “tìm cảm xúc xưa” mà duy trì sức sống.
Đừng nhìn khu phố cũ ngõ nhỏ chật hẹp, nhà cửa cũ kỹ mà coi thường — đó đều là “đồ cổ” đúng nghĩa, bảo tồn gần như nguyên vẹn. Kiến trúc Trung Hoa truyền thống được giữ lại một cách hoàn chỉnh. Trong hẻm thỉnh thoảng còn thoảng ra mùi hương khiến người ta hoài niệm vô hạn — những tiệm ăn vặt của các cụ già trong thành. Thành phố S không thiếu quán như vậy, nhưng chỉ có những quán ở khu cổ vẫn giữ cách làm xưa mới đông khách nhất.
Tuy vậy, phố cổ dù được chỉnh trang thế nào cũng khó tránh khỏi nét lộn xộn, kể cả về an ninh trật tự.
Ở một con hẻm nhỏ tách khỏi trục chính, dây điện chằng chịt như mớ chỉ rối không gỡ nổi. Người ta xử lý cho có lệ, cuộn lại rồi vứt lên cao, chia cắt bầu trời xanh vừa được chỉnh đốn hai năm gần đây thành từng mảnh vụn.
Ban đêm, chiếc đèn đường ánh vàng kêu kẽo kẹt trên đầu, chỉ treo bằng một sợi dây mảnh không rõ chất liệu, như thể giây sau sẽ rơi thẳng xuống đất. Nhưng nó đã kẽo kẹt suốt mấy năm, chỉ lung lay dọa người chứ chưa từng thật sự rơi.
Trong con hẻm uốn lượn sâu hun hút, thỉnh thoảng lại có công trình xây trái phép thò ra chắn lối.
Trời không trăng. Ngẩng đầu nhìn lên, những bó dây điện chồng chất trên cột cao như giương nanh múa vuốt, tựa quỷ quái chờ nuốt chửng những linh hồn lạc bước trong đêm.
Hà Lễ rẽ vào hẻm. Giày da gõ xuống nền đá xanh phát ra tiếng “cộp — cộp”, vang vọng xa.
Ông mỉm cười nhìn bà lão ngồi trước cửa căn nhà cũ, ánh mắt lơ đãng. Bà gầy gò tiều tụy, chỉ khi anh đi ngang mới ngẩng lên nhìn kẻ lạ mặt xuất hiện nơi này. Nhìn nhiều thành quen, bà chỉ liếc một cái rồi nở nụ cười cổ quái hiền từ trên gương mặt đầy nếp nhăn. Giọng khàn khàn như giấy ráp cọ vào gạch men, nghe giữa con hẻm chỉ có một bóng đèn lại càng rợn người: “Cậu trai trẻ, mấy giờ rồi?”
Hà Lễ dừng bước, nâng cổ tay dưới ánh đèn chập chờn, nheo mắt nhìn đồng hồ, gõ nhẹ mặt kính.
“Hai giờ.”
Bà lão nghe vậy, nụ cười càng rộng hơn. Hà Lễ suýt nữa tưởng khuôn mặt kia sẽ như phim kinh dị mà há to ra bất thường. Nhưng chẳng có chuyện ma quái nào xảy ra, chỉ nghe giọng thô ráp ấy lại vang lên: “Tan ca rồi!”
Nói xong, bà duỗi duỗi tay chân cứng đờ, chống gậy run rẩy đứng dậy, khom lưng xách chiếc ghế gấp cũ kỹ, đóng cánh cửa tối om lại, khóa vào.
Hà Lễ liếc nhìn hai bức tranh môn thần dán trên cửa — mặt mày hung dữ. Thờ hai vị này, quả thật ma quỷ cũng không dám l* m*ng.
Cách đó hai ngã hẻm giao nhau là một thế giới khác hẳn. Đèn đường bên kia sáng hơn nhiều. Một tòa nhà mở cửa phía sau thông ra đầu phố, được trang trí thành quán bar, tiếng ồn ào vang vọng từ mặt tiền.
Thực ra, người trong “giới” đều biết bên dưới quán bar đầy tình thú ấy là một sòng bạc ngầm.
Còn “giới” nào thì rất rộng — có cái nói được, có cái không nói được — tất cả đều gom chung vào một chữ “giới”.
Giống như một nồi lẩu thập cẩm, đủ loại người đều có thể bị thu hút.
Sau nửa đêm, phần lớn khách còn nán lại đều sẽ xuống tầng hầm “đặt vài ván”.
Vàng — c.ờ b.ạ.c — m* t** vốn không tách rời, nên khách quen đều hiểu: nơi này không chỉ là sòng bạc mà còn có dịch vụ mờ ám.
Khi Hà Lễ đến đã là hai giờ sáng. Nhân viên quán bar ngáp dài chán chường. Quầy bar có vài người im lặng uống rượu. Ánh đèn vàng ấm tạo cảm giác dễ chịu, chỉ có tiếng ồn ào từ tầng hầm vọng lên phá hỏng bầu không khí ấy.
Hà Lễ không dừng bước, đi thẳng về phía căn phòng nhỏ sau quầy.
Người đàn ông đang uống rượu nhìn ông một cái, rồi như kẻ say rượu loạng choạng rời khỏi quán, ngồi ở cửa bar nheo mắt nhìn con phố vắng lặng, giống hệt một kẻ vô gia cư.
Bình thường. Nhưng cũng quỷ dị.
Hà Lễ bước xuống cầu thang không quá dài dẫn tới tầng hầm. Không khí bên dưới nồng nặc mùi t.h.u.ố.c lá, rượu và cả thứ mùi khó tả khác. Ông khẽ nhíu mày, nhưng không để lộ điều gì, ghé quầy phục vụ gọi một ly rượu thêm đá, cầm trong tay, giả vờ như một kẻ khách lạ đi dạo quanh.
Sòng bạc ngầm này quy mô không nhỏ, muốn tìm một người giữa biển người quả thật không dễ.
Hà Lễ vốn xuất thân xã hội đen, chỉ là mấy năm nay mở tiệm bánh, đã sửa bớt không ít thói ăn chơi phóng túng. Thứ khí chất bĩ khí như có như không vẫn được giữ lại, nhưng nay pha thêm nét trầm ổn của đàn ông trưởng thành. Trong đám phụ nữ ăn mặc hở hang nơi quán rượu, ông nổi bật với vẻ văn nhã pha chút lưu manh đầy hấp dẫn.
“Soái ca, đi một mình à?” Một người phụ nữ trang điểm đậm, trên người chỉ mặc nội y ba mảnh, nâng ly cụng vào ly ông. Thân thể mềm như rắn gần như dán sát vào người ông.
Hà Lễ thuần thục đỡ lấy cô ta, giọng dịu dàng, đôi môi đẹp gần như chạm vào vành tai đối phương: “Cẩn thận ngã.”
Thấy ông ra dáng tay chơi lão luyện, cô ta càng ra sức phô bày thân hình, kéo tay ông đặt lên chỗ mềm mại kia: “Anh trai à, giọng anh làm tim người ta bị trộm mất rồi.”
Hà Lễ cúi mắt cười, đáy mắt lướt qua tia chán ghét nhưng che giấu rất tốt. Khi ngẩng lên, nụ cười vẫn ôn hòa pha chút bĩ khí: “Thế à? Vậy phải xem kỹ mới được.”
Nói rồi ông giữ cổ tay cô ta, kéo vào lòng để cô dựa lưng vào mình. Thân thể mềm mại kia cọ xát đầy ám muội.
Ông rút vài tờ tiền mặt nhét vào n.g.ự.c cô ta. “Nhưng xin lỗi nhé, tôi thích kiểu khác. Ở đây có ai thanh tú, non non chút không? Tốt nhất là học sinh trung học, cao trung.”
“Có, ở góc kia.” Cô ta chỉ tay, giọng lạnh nhạt hẳn. “Đều là hàng non. Nghe nói có một đứa dạo này thua nhiều, bị không ít người nhắm tới.”
Cô ta cầm tiền, thất vọng rời đi. Vốn tưởng gặp được “hàng xịn” có thể khỏi phải bồi mấy lão béo đầu hói, ai ngờ lại là kiểu kia.
Hà Lễ nhìn theo hướng cô ta chỉ. Giữa đám đông vây quanh mơ hồ thấy vài thiếu niên.
Ông thản nhiên bước tới. Ánh mắt lướt qua từng bàn bài, có bàn ôm ấp phụ nữ gần như khỏa thân. Không ít gã đàn ông mặt dính son môi, thích thú bóp c.h.ặ.t cơ thể phụ nữ đi ngang. Trong một góc thậm chí hai người đàn ông cùng chia sẻ một cô gái.
Không khí dâm mị đến mức ngột ngạt.
Quý An hoàn toàn không biết Hà Lễ đang tiến lại gần phía sau mình.
Trong đám thiếu niên, cậu ta đặc biệt nổi bật. Mái tóc đỏ phản nghịch, quầng thâm dưới mắt, gương mặt lại đẹp đến mức khiến không ít đàn ông nhìn chằm chằm với ánh mắt đầy d.ụ.c vọng. Những ánh nhìn đổ dồn về phía cậu nhiều nhất.
Cậu như không nhận ra, hết chai này đến chai khác uống rượu người phía sau đưa tới. Mặt đỏ bừng, ánh mắt lơ đãng. Đối phương gian lận rõ ràng đến vậy mà cậu cũng không phát hiện, thua bao nhiêu đều cười hề hề chấp nhận.
Đến khi hết sạch chip trên bàn, cậu mới vỗ m.ô.n.g định đứng dậy rời đi.
“Tao nói này nhóc, mày nợ ở đây hai vạn rồi đấy!”
“Cần mày nhắc?” Quý An loạng choạng đứng lên, suýt ngã, được người đàn ông phía sau đầy mùi nước hoa đỡ lấy.
“Không có tiền thì đừng chơi. Thiếu nợ không trả mà còn to mồm? Năm ngày rồi đấy, từ một ngàn thành hai vạn. Mày không phải có tiền lắm sao? Giờ không móc ra nổi à?”
“Tao thiếu tiền bao giờ không trả?”
“Vậy giờ lấy hai vạn ra đây, tao im luôn. Không có thì tối nay đừng hòng đi. Chơi ván lớn hơn — mày thắng, toàn bộ chip trên bàn là của mày, xóa hết nợ. Tao thắng thì nợ gấp đôi. Dám không?”
“Tiểu t.ử, đừng nóng, có gì từ từ thương lượng.” Người đàn ông phía sau đóng vai kẻ tốt, tay âm thầm sờ xuống eo Quý An, rồi trượt xuống m.ô.n.g, v**t v* đầy d.ụ.c ý.
Quý An đã uống đến mức gần như mất ý thức. Cậu không còn rõ mình nói gì, làm gì, cũng chẳng nhận thức rõ người khác đang làm gì với mình.
Người đàn ông cho rằng cậu đã ngầm đồng ý, động tác trên tay càng lúc càng táo bạo hơn, ngón tay lần tới dây kéo quần của cậu, còn săn sóc hỏi:
“Nếu không để tôi ứng trước cho cậu nhé? Tôi thấy cậu cũng uống gần đủ rồi, tối nay tôi mở cho cậu một phòng nghỉ ngơi cho khỏe?”
“Được thôi! Ông đây nhiều tiền lắm! Hai vạn cỏn con tính là gì! Anh em tốt, coi như tôi mượn anh, mai trả!” Quý An bị người đàn ông ôm eo kéo đi hai bước, như chợt nhận ra điều gì không đúng, liền đẩy mạnh người bên cạnh ra. “Mẹ kiếp, tay anh sờ vào đâu đấy!”
“Sao? Muốn đổi ý à?” Bị đẩy ra trước mặt mọi người, người đàn ông mất mặt, liền liếc mắt ra hiệu cho tên anh em đứng cạnh Quý An.
“Quý An, vị đại ca này tốt bụng trả tiền giúp cậu còn không lấy lãi, vậy mà cậu thái độ thế à? Có phải đàn ông không đấy?”
“Ai bảo tôi không phải đàn ông?! Tôi mẹ nó không thích cái kiểu đó, cút cho tôi!” Quý An cau mày chán ghét nói với hắn.
“Đừng có hối hận. Sau này dù cậu có bò lên giường cầu tôi, cũng đừng mong lấy được một đồng nào.” Bị từ chối thẳng thừng như vậy, người đàn ông thẹn quá hóa giận.
“Cút mẹ anh!” Quý An không hề để ý rằng sau khi nói xong câu đó, người đàn ông đã liếc mắt ra hiệu với kẻ vừa thắng sạch tiền của cậu.
“Anh em, kim chủ đi rồi, cậu vẫn phải trả tiền đấy! Tối nay không trả nổi cũng được, theo cách tôi vừa nói, một ván quyết định thắng thua. Thắng thì mang hết chỗ phỉnh này đi, xóa sạch nợ nần; thua thì nợ gấp đôi.”
“Quý An, vừa rồi cậu chỉ thiếu chút may mắn thôi. Tôi thấy lần này chắc chắn cậu thắng!” Tên anh em kia đúng lúc châm dầu vào lửa.
“Đánh cược!” Quý An lại ngồi xuống bàn.
Nửa tiếng sau, khoản nợ đã gấp đôi thêm lần nữa.
Tám vạn!
“Không chơi nữa!” Quý An đẩy bài về phía trước, vẻ mặt bực bội.
“Được, tám vạn chẵn, giờ lấy tiền ra đi?” Người đối diện khoanh tay, cười nhạo nhìn cậu.
“Quý An, chẳng phải cậu có chị sao? Gọi chị cậu mang tiền đến cứu nguy đi!” Tên anh em kia lại “đúng lúc” đưa ra đề nghị, như thể chỉ đơn thuần muốn Quý Ngộ đến đưa ít tiền.
Hà Lễ vừa bước tới, nghe được câu đó, ánh mắt lập tức lạnh xuống. Bọn chúng vậy mà dám tính kế lên đầu Quý Ngộ!