Nhưng nơi đây không phải đống đổ nát như nàng tưởng tượng. Bốn phía bày biện rực rỡ, chỉnh tề và hoàn hảo đến kỳ lạ. Tượng Xà Thần vẫn sừng sững ở vị trí trung tâm. Hồ nước dưới chân tượng chảy xuôi dòng nước trong vắt, thậm chí còn trồng vài bụi s.ú.n.g vàng đang nở hoa rực rỡ. Tiếng nước róc rách, mặt nước gợn sóng bạc lấp lánh. Thi thoảng vài giọt nước b.ắ.n lên, đọng lại trên cánh hoa sen như những giọt lệ long lanh. Trong làn khói hương lượn lờ, một nam t.ử trung niên quỳ trước tượng Xà Thần, hai tay chắp lại, không ngừng dập đầu cầu nguyện: "Xà Thần... Xà Thần... Cầu xin ngài, cầu xin ngài hãy đưa con gái con trở về..." "Là con hại nó... Đều tại người cha vô dụng này... Nếu không phải vì con, nó đã không mạo hiểm vào rừng hái nấm giữa đêm..." Nước mắt tuôn trào không kiểm soát, lăn dài trên gò má người đàn ông, thấm ướt mặt đất. Sống lưng ông nhấp nhô theo nhịp dập đầu, mỗi cú dập càng lúc càng mạnh, tiếng va chạm vang dội. Chẳng mấy chốc, vầng trán ông đã rướm m.á.u đỏ tươi, nhìn mà đau lòng. "Xà Thần, cầu xin ngài! Con biết ngài có thể làm được mọi thứ!" "Dù phải một mạng đổi một mạng, dù phải dùng mạng con để đổi lấy mạng con gái con, con cũng cam lòng. Con chỉ cầu xin ngài, đưa nó về nhà, đưa con gái con về nhà ——" Nhưng Xà Thần vẫn im lặng, không một lời đáp lại. Sau đó, người đàn ông ấy vẫn tiếp tục đến. Một ngày, hai ngày, ba ngày... Ban đầu ông còn dập đầu. Dập đến m.á.u me đầm đìa, quỳ đến đôi chân mất cảm giác. Như thể làm vậy, lời nguyện cầu của ông mới thấu tới tai thần linh. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, ông gầy rộc đi, má hóp lại, sắc mặt tiều tụy như người mất hồn, ánh mắt dại đi, chỉ biết quỳ trước tượng thần, im lặng không nói một lời. Những ngày ấy, người qua kẻ lại tấp nập. Có người cũng quỳ xuống cầu nguyện như ông. Có người mang lễ vật đến dâng Xà Thần. Ban đầu cũng có người đến khuyên giải, an ủi ông. Nhưng mặc cho người khác nói gì, ông vẫn không lay chuyển. Cuối cùng, mọi người đành cưỡng chế lôi ông ra ngoài. "Xà Thần... Xà Thần..." Cho đến phút cuối cùng, đôi mắt tràn đầy vẻ cầu xin của ông vẫn dán chặt vào bức tượng cao cao tại thượng kia. Lại qua hai ngày nữa. Đêm khuya thanh vắng. Người đàn ông loạng choạng bước vào, đôi mắt thâm quầng. Ông lặng lẽ leo lên thành hồ nước. Nhìn bức tượng thần, rồi nhìn xuống làn nước trong vắt. Sau đó, ông nghiêng người, "Bùm" một tiếng gieo mình xuống nước. Hôm sau, mấy thanh niên trong làng vớt được t·hi t·hể đã trương phềnh của ông lên. Vô số người đến dâng hương, cầu nguyện xì xào bàn tán về cái c·hết của ông. "Thật đen đủi..." "Ích kỷ... Làm ô uế chốn linh thiêng..." "Vi phạm lệnh cấm... Tự ý vào núi... Xà Thần làm sao đáp lại được..." Đúng lúc này, một tiếng bước chân dồn dập vang lên. Không hiểu sao, nhịp tim Tuân Diệu Lăng cũng đập nhanh hơn theo tiếng bước chân ấy. Một người lao vào cung điện, đẩy đám đông ra, trên mặt hiện lên vẻ hoảng sợ kỳ dị pha lẫn sự phấn khích: "Mọi người mau ra xem đi!" "Con gái của ông ta —— Cát Tuy, nó đã trở về! Còn sống sờ sờ!" Đám đông đang ồn ào bỗng im bặt như bị bóp cổ. Hóa ra, dâng hiến sinh mạng cho Xà Thần, rồi cầu nguyện... lại thực sự linh nghiệm sao? Dù là một mạng đổi một mạng, điều kiện khắc nghiệt như thế, Xà Thần cũng giúp họ thực hiện nguyện vọng?! Vậy nếu là... Những khuôn mặt với tâm tư toan tính đứng ngoài điện, trong mắt Tuân Diệu Lăng, bỗng nhiên bị phủ lên một lớp bóng tối âm u. Như điềm báo cho một tai ương sắp ập đến. Giây tiếp theo, cảnh tượng trong cung điện thay đổi. Thời gian bên ngoài dường như đã trôi qua rất lâu. Một nhóm người ăn mặc sang trọng, nhìn qua là biết địa vị cao, cầm đuốc cung kính vây quanh một người khoác áo choàng đi đến ngoài điện. Người đó dừng bước trước cửa cung điện. Một người trong nhóm tiến lên, thái độ cung kính nhưng ánh mắt vẫn thoáng chút do dự: "Cát cô nương, không biết những lời cô nói trước đó... có thật không? Chỉ cần lấy người làm vật tế, Xà Thần thực sự có thể thỏa mãn bất kỳ nguyện vọng nào của chúng tôi sao?" Dưới mũ trùm đầu là khuôn mặt của một thiếu nữ. Thanh tú. Ngây thơ lãng mạn. Mang theo vẻ non nớt chưa trải sự đời. ... Chính là Cát Tuy mà nhóm Tuân Diệu Lăng đã gặp! "Đương nhiên rồi." Cát Tuy cười khúc khích, giọng điệu tinh nghịch pha chút hiển nhiên: "Ta chẳng phải là ví dụ tốt nhất sao? Đến chuyện c·hết đi sống lại Xà Thần còn làm được..." "Xà Thần nói, chỉ cần các người nguyện ý trả cái giá tương xứng. Các người cũng có thể giống như cha ta... cầu được ước thấy." Ban đầu, mọi chuyện vẫn êm đềm. Yêu ma cũng chẳng rảnh rỗi mà ngày nào cũng đến quấy nhiễu tòa thành này. Hơn nữa, Mộ Lạc Thành có "Xà Thần phù hộ", trước đó Xà Thần còn đ.á.n.h lui cả Thụ Yêu ngàn năm, chuyện này ai cũng biết. Vốn dĩ nội dung khế ước giữa họ và Xà Thần là "Thủ Thành" —— bảo vệ tính mạng và tài sản của họ giữa thời loạn lạc. Đó đã là ơn đức tày trời, ai còn dám đòi hỏi gì hơn? ... Cho đến khi Cát thợ săn qua đời, và Cát Tuy trở về. Dường như có thứ gì đó đã âm thầm thay đổi. Bắt đầu có người bắt chước Cát thợ săn, quỳ mòn gối trước tượng thần.
Cầu mệnh, cầu vận, cầu tài... Trong thời đại bất ổn này, ai cũng có nỗi khổ riêng, sự bất lực riêng. Con người sống trên đời, ai chẳng mong mình ngày càng tốt hơn? Nếu không có chuyện của Cát thợ săn, có lẽ họ còn kiềm chế được lòng tham, không dám quấy rầy Xà Thần bằng những nguyện vọng ích kỷ. Nhưng mắt thấy Xà Thần thần thông quảng đại, đến "cải t.ử hoàn sinh" cũng làm được, Cát Tuy mất tích cả nửa tháng trời còn sống sờ sờ trở về, thì còn gì mà Xà Thần không làm được? ... Chỉ xem Thần có chịu rủ lòng thương hay không thôi. Thế là, ôm ấp một tia hy vọng mong manh, mọi người bắt đầu cầu nguyện với Xà Thần. Có ai được toại nguyện không? Không ai biết. Vốn dĩ Xà Thần được nuôi dưỡng bởi Huyết Hưởng Chi Trận của toàn thành dân chúng, Hứa Nguyện Trì (Hồ Ước Nguyện) dưới miếu thờ cũng mở cửa cho bất cứ ai. Nhưng không biết từ bao giờ, người quản lý miếu Xà Thần ra lệnh chỉ cho phép dân chúng vào thăm viếng vào những giờ cố định trong ngày. Tuân Diệu Lăng lơ lửng trên không trung, nghe mọi người thì thầm to nhỏ: "Nghe nói gì chưa? Có kẻ to gan, nửa đêm lén lẻn vào mật thất dưới miếu để cầu nguyện đấy! Kết quả hắn nhìn vào Hứa Nguyện Trì, thấy hai cái xác c·hết trôi lềnh bềnh, mắt trợn trừng, sợ c·hết khiếp! Trên cổ còn có vết d.a.o cứa m.á.u me đầm đìa. Nước trong hồ nhuộm đỏ lòm..." "Nói bậy! Ban ngày chúng ta vẫn đi qua Hứa Nguyện Trì mà, nước trong veo chứ có gì đâu." "Nhưng ta thấy tin đồn không phải không có căn cứ. Các người không để ý sao, gần đây dưới đó luôn có mùi tanh nồng nặc như rỉ sắt, chẳng phải là mùi m.á.u chưa tan hết sao? Hơn nữa hoa s.ú.n.g trong hồ cũng biến mất rồi. Giờ chẳng ai trồng hoa trong đó nữa..." Dân chúng bàn tán xôn xao, càng nói càng thấy có lý. Quan trọng là, họ tin chắc một điều: Nếu phương pháp "tế người" thực sự hiệu nghiệm, để tránh gây loạn trong thành, quan lại Mộ Lạc Thành tuyệt đối sẽ không cho phép dân chúng làm vậy, thậm chí sẽ trừng trị nghiêm khắc. Nhưng tục ngữ có câu "chỉ cho quan châu đốt lửa, không cho dân chúng thắp đèn". Hy sinh vài mạng người đổi lấy nguyện vọng thành sự thật, chuyện tốt như thế, các quan lớn chắc chắn sẽ thử trước tiên. Vậy, những kẻ c·hết trong Hứa Nguyện Trì là ai? T.ử tù? Người hầu bị bán đứt cho nhà giàu? Ăn mày lang thang? Hay là những người miền núi cô độc không gia đình? ... Càng nghĩ càng rợn người. Càng nghĩ càng thấy bất an. Mọi người bắt đầu oán trách Cát thợ săn không biết điều. Nếu hắn không đưa ra nguyện vọng "xa xỉ" đó, không quẫn trí nhảy hồ t·ự s·át, có lẽ sẽ không có những chuyện rắc rối ngày hôm nay. Hắn đã mở ra một cái tiền lệ xấu, mở ra một cánh cửa nguy hiểm mà không ai biết phía sau ẩn chứa điều gì. Lúc này, tầm mắt Tuân Diệu Lăng chợt mờ đi. Cảnh tượng chuyển sang đêm khuya. Không còn ở trong miếu Xà Thần nữa, mà là trong một phủ đệ sang trọng, rộng lớn. Một lão già nằm liệt trên ghế, sắc mặt trắng bệch như người c·hết, da dẻ nứt nẻ bong tróc như vỏ cây khô, đáng sợ hơn là những đường gân m.á.u đen kịt nổi lên, uốn lượn như rắn trên người lão —— "Cát Thần sứ... chuyện này là sao?" Lão già vừa kinh vừa giận, vừa mở miệng đã ho sù sụ, hơi thở thoi thóp, "Tại sao... Rõ ràng đã nói, hiến tế đủ tám người là ta có thể phản lão hoàn đồng. Trước đó rõ ràng đã có hiệu quả. Tại sao bây giờ ta lại biến thành cái dạng người không ra người quỷ không ra quỷ thế này?!" Tuân Diệu Lăng nhìn qua là biết, trên người lão nồng nặc yêu khí, hơn nữa dường như đang chịu sự phản phệ nào đó. Đó là sự phản phệ của Huyết Hưởng Chi Trận. Ban đầu, để nuôi dưỡng Xà Thần tốt hơn, toàn bộ dân chúng trong thành đều tham gia nghi thức Huyết Hưởng —— từ đó, đối với Xà Thần, "con người" trở thành một nguồn tài nguyên tín ngưỡng quý giá. Điều kiện cơ bản để duy trì khế ước với Xà Thần là trong thành phải có đủ số lượng người sống, để cung cấp công đức cho Xà Thần. Xà Thần vất vả chống đỡ bên ngoài, quay về thấy dân trong thành c·hết sạch thì còn ăn uống gì được nữa? Vì vậy, bản khế ước này gián tiếp trừng phạt những kẻ lạm sát người vô tội trong thành. Nhưng lão già này hoàn toàn không nhận ra điều đó. Ngược lại còn tiếp tục nghe theo lời dụ dỗ của thiếu nữ trước mặt. Chỉ thấy thiếu nữ cười khúc khích: "Xà Thần đương nhiên làm việc nghiêm túc theo khế ước —— Ngài ấy hứa cho ngươi phản lão hoàn đồng, ngươi chẳng phải đã trải nghiệm rồi sao?" Lão già thở hồng hộc, mỗi hơi thở kèm theo tiếng rít khàn đặc: "Nhưng ta chỉ trẻ lại được có một ngày..." Thiếu nữ lắc đầu, đưa ngón trỏ lên môi ra hiệu im lặng. "Ta chỉ có thể nói, Xà Thần sẽ không lừa gạt tín đồ của ngài." Tiếp theo, nàng nhếch môi cười, ánh mắt mang theo vẻ trêu chọc đầy ác ý. "Chỉ là... người dùng cách này để cầu nguyện với Xà Thần, đâu phải chỉ có mình ngươi." Lão già kinh hoàng mở to mắt. Ý của Cát Tuy là, có kẻ khác cũng dùng huyết tế cầu Xà Thần... muốn gi·ết lão?! Hắn tin lời Cát Tuy không chút nghi ngờ. Thư Sách Bởi vì trong Mộ Lạc Thành này, kẻ muốn hắn c·hết không chỉ có một —— kẻ thù chính trị cũ, người trong gia tộc tranh quyền đoạt lợi, kẻ ghen ghét hắn quản lý miếu Xà Thần muốn lật đổ hắn, thậm chí là người thân của những kẻ hầu hạ, thị vệ bị hắn đem đi hiến tế... Một nỗi sợ hãi chưa từng có bao trùm lấy lão. "Là ai muốn hại ta?!" Hắn nôn nóng gào lên: "Cát cô nương! Cầu xin cô nói cho ta biết, rốt cuộc là kẻ nào muốn hại ta?!" "Đáng tiếc, ta không thể nói cho ngươi." Cát Tuy vỗ tay, thở dài giả tạo, "Thần vĩ đại ở chỗ, Thần đối xử bình đẳng với mọi phàm nhân. Ngươi có quyền cầu nguyện, người khác đương nhiên cũng có —— đạo lý đơn giản này, chắc ngươi cũng hiểu mà." Cát Tuy mỉm cười nhìn hắn, không nói thêm lời nào. Lão già nhìn nàng bằng ánh mắt cầu xin tuyệt vọng. Hồi lâu sau, hắn nhận ra khuôn mặt nàng lạnh lùng và vô cảm y hệt bức tượng đá kia, không chút động lòng hay từ bi. Cuối cùng, hắn suy sụp, vô lực ngã ngồi xuống ghế —— Đột nhiên, lão già ngước mắt lên. Nhìn khuôn mặt Cát Tuy nửa ẩn trong bóng tối của chiếc mũ trùm, trong thoáng chốc, một suy đoán kinh hoàng hiện lên trong đầu hắn: Có khi nào... kẻ cầu nguyện muốn hắn c·hết... chính là ả?!