"Thông qua việc lập khế ước với Cổ Thần, lấy tín ngưỡng làm cái giá để đổi lấy sức mạnh, giao dịch này có khả thi không? Tiềm ẩn nguy cơ gì? Trong khi mọi thứ còn mơ hồ, Tuệ Minh đã trao tượng Xà Thần cho Mộ Lạc Thành —— Lúc đó Mộ Lạc Thành tuy tứ cố vô thân, nhưng cũng chưa đến mức không có Xà Thần thì c·hết cả thành. Hành động của Tuệ Minh có thể là 'không đành lòng', 'vô ý', nhưng cũng có thể là 'có ý đồ khác', đem người ta ra làm vật thí nghiệm: Kết quả ra sao chưa biết, cứ đưa tượng thần trước đã." Tuân Diệu Lăng chất vấn không chút kiêng nể. Ngoài dự đoán, Tuệ Giác Phương trượng vẫn giữ thần thái bình thản, câu trả lời lại vô cùng thẳng thắn: "Cả hai đều có." "Lập khế ước với tàn hồn Cổ Thần là pháp môn độc đáo mà Thiền Tông các đời nghiên cứu được, xưa nay luôn giữ bí mật. Nhưng cách thức lập khế ước không chỉ có một. Cái gọi là 'phương pháp Huyết Hưởng', chính là do sư huynh ta tự mình hoàn thiện." Tuân Diệu Lăng và Tạ Chước đều kinh ngạc. Tạ Chước cảnh giác hỏi: "Tịnh Niệm Thiền Tông nghiên cứu cái này để làm gì?" "Để cứu thế." Tuệ Giác Phương trượng đáp, gương mặt không chút gợn sóng, áo cà sa trắng tinh như mây bay. Đúng lúc này, nén đàn hương sau lưng ông cháy hết, tàn hương xám trắng "tách" một tiếng rơi xuống lư hương. Thư Sách Trùng khớp với âm cuối vừa dứt của ông. "Hai vị thí chủ, thứ cho lão nạp nói thẳng, nhân gian sắp có Đại Tai Kiếp giáng xuống." "Sức người có hạn, tựa như kiến càng trên biển, sớm sinh tối c·hết, không thể tự chủ. Vì vậy, mượn sức mạnh Cổ Thần, chẳng qua là lựa chọn bất đắc dĩ 'mượn lực đ.á.n.h lực', cầu mong cho chúng sinh một con đường tự bảo vệ." "Đại Tai Kiếp? Ngài muốn nói đến ma triều?" Tạ Chước hỏi, "Nhưng đại ma triều đâu phải lần đầu tiên xuất hiện." Tuệ Giác Phương trượng chậm rãi lắc đầu, giọng điệu trang trọng và bí ẩn: "Lần này, không giống." "Sắp tới, Tam Giới sẽ có biến động long trời lở đất, t·hương v·ong vô số. Nhân tộc trong cơn bão táp này khó mà giữ mình. Ngay cả Phật môn ta, dốc hết tín ngưỡng của cả Phật Quốc, cũng chỉ dám chắc giữ được một châu bình an." "Sư huynh ta, Tuệ Minh, chỉ muốn thử nghiệm xem liệu bá tánh bên ngoài Phật Quốc, trong điều kiện không có sự giám sát, có thể tự mình vận hành một vùng đất được Cổ Thần che chở hay không —— Dù sao nhân lực Thiền Tông có hạn, không thể giám sát cả Cửu Châu như quản lý Phật Quốc. Nếu kế hoạch thành công, bá tánh bên ngoài sẽ có thêm một tia hy vọng sống... Đáng tiếc, kết quả vẫn là thất bại." Trong mắt Tuệ Giác Phương trượng tràn đầy sự bất lực và buồn bã: "Ta đã sớm khuyên huynh ấy. Phật môn có câu: 'Dục đắc tịnh thổ, đương tịnh kỳ tâm, tùy kỳ tâm tịnh, tắc Phật thổ tịnh'. Nhưng bên ngoài Phật Quốc, hồng trần hỗn loạn, lòng người bị trói buộc bởi tham sân si. Trong tàn hồn Cổ Thần lại ẩn chứa huyết khí và lệ khí nồng nặc. Tùy tiện kết hợp hai thứ này lại, chẳng khác nào nuôi ong tay áo, ắt sẽ gây ra đại họa." Còn nhớ năm xưa, trước khi Tuệ Minh sư huynh đi xa, Tuệ Giác đã bám lấy hắn, cảnh báo hắn phải "tam tư nhi hậu hành". Nói mãi không được, thậm chí còn định xách hành lý đi theo. Lúc đó, Tuệ Giác mới học thuật xem tướng, sớm đoán được Tuệ Minh chuyến này lành ít dữ nhiều, nhưng do tuổi nhỏ, chính mình cũng bán tín bán nghi nên không nói rõ. Kết quả, sự đeo bám của một đứa trẻ chỉ đổi lại nụ cười bất đắc dĩ của sư huynh. Dưới gốc bồ đề, vị tăng nhân trẻ tuổi áo trắng cà sa vàng, dáng người đĩnh đạc, khí phách hiên ngang. Giữa trán kim quang lưu chuyển, vẻ xuất trần của người tu hành hòa quyện hoàn hảo với sự nhiệt tình của kẻ nhập thế. Hắn xoa đầu sư đệ, nói: "Đừng sợ. Sư huynh chỉ đi du lịch các châu một chuyến, vài năm là về thôi." Rõ ràng, hắn coi sự lo lắng của sư đệ chỉ là nỗi bất an do không nỡ rời xa. Nhưng từ ngày đó, Tuệ Minh không bao giờ trở về nữa... "Khoan đã." Giọng Tuân Diệu Lăng cắt ngang dòng hồi ức của Phương trượng. Nàng hít một hơi: "Cái gọi là Đại Tai Kiếp lan đến Tam Giới kia, tạm thời để sang một bên đã." "Phương trượng, ý ngài là, hiện tại toàn bộ Phật Quốc cũng đang vận hành khế ước tín ngưỡng tương tự như Mộ Lạc Thành...?" "Đúng vậy." Tuệ Giác gật đầu, "Tuy nhiên, tình hình Phật Quốc khác với Mộ Lạc Thành. Cổ Thần mà Phật Sát Châu thờ phụng tuy đã ngã xuống, nhưng sinh thời từng được Phật Tổ điểm hóa, nên tự nguyện bảo vệ Phật Quốc và tín đồ." Tuân Diệu Lăng nhớ lại những gì mắt thấy tai nghe khi vào Phật Quốc.
Cả Phật Sát Châu chỉ tin Phật, không tin Đạo. Tín ngưỡng tập trung, khép kín, chú trọng bình đẳng —— Tín đồ làm ra bao nhiêu tiền của gần như cúng hết cho Thiền Tông. Thiền Tông dùng tiền xây chùa chiền tráng lệ, đồng thời chu cấp cho người nghèo khổ ốm yếu, đảm bảo không ai c·hết đói, c·hết rét. Trong Phật Quốc, ai cũng khổ tu, ngồi thiền, sống như khổ hạnh tăng... Đương nhiên, Thiền Tông là người đi đầu khổ tu. Tuân Diệu Lăng từng thắc mắc, tại sao Tịnh Niệm Thiền Tông lại đổ hết tiền của vào việc đúc tượng vàng, xây chùa chiền. Nếu bảo họ "bóc lột dân chúng" để hưởng thụ vật chất thì không đúng, vì họ thà để núi vàng đó làm cảnh chứ không dùng để ăn sung mặc sướng. Xây chùa dát vàng đâu có giúp tăng tu vi, chẳng lẽ chỉ để làm màu? Giờ thì nàng đã hiểu. Tất cả là vì "Tín Ngưỡng". Những ngôi chùa vàng son lộng lẫy là để thể hiện sự uy nghiêm của tín ngưỡng Phật Quốc. Những ai bị thu hút bởi tín ngưỡng này nhưng không chịu nổi cuộc sống khổ tu sẽ tự động rời đi. Những người ở lại đều là tín đồ đã qua sàng lọc nghiêm ngặt. Họ khác với người thường, sẽ không vì d.ụ.c vọng vặn vẹo mà làm ô nhiễm tàn hồn Cổ Thần. Tuân Diệu Lăng hồi tưởng: "Ta nhớ khẩu hiệu của Thiền Tông là: Con người sinh ra đã mang tội nghiệp, chỉ có thành tâm sám hối mới đạt được thanh tịnh... Vậy ra, đây cũng chỉ là cái cớ được bịa đặt, nhằm mục đích khiến mọi người dâng lên nhiều tín ngưỡng hơn?" Tuệ Giác Phương trượng lại niệm "A Di Đà Phật": "Thực lòng mà nói, đúng là được bịa đặt. Nhưng cũng không hoàn toàn là nói dối. Nhân quả thế gian luân chuyển, loạn lạc ngày nay ắt có nguyên nhân từ quá khứ..." Tuân Diệu Lăng đau đầu: "Được rồi, vấn đề tín ngưỡng ta đã hiểu sơ sơ. Vậy cái Đại Tai Kiếp mà ngài nói là gì, và 'nguyên nhân quá khứ' là gì?" Tuệ Giác Phương trượng cười ha hả. "Phật rằng: Không thể nói." Tuân Diệu Lăng: "........." Nàng mím môi, quay sang nhìn Tạ Chước, ánh mắt như muốn nói: Sư phụ, con có thể rút kiếm đ.á.n.h nhau với vị đại sư này không? Tạ Chước: "......" Hắn ném cho nàng ánh mắt trấn an: Chờ chút. Sau đó, hắn thuần thục bày ra một trận pháp cách âm, bao trùm cả ba người vào trong. "Phương trượng, bây giờ ngài có thể nói thẳng rồi." Tuệ Giác Phương trượng: "......" "Hai vị thí chủ, đừng làm khó lão nạp." Ông chắp tay, vẻ mặt khó xử, nhưng im lặng một lát rồi cũng mở miệng, "Thôi được. Điều duy nhất lão nạp có thể tiết lộ là —— Đại Tai Kiếp lan đến Tam Giới này, quả thực có liên quan đến Ma tộc." Giọng Tuệ Giác Phương trượng trở nên vô cùng nặng nề. "Là Ma Chủ, sắp xuất thế." "Ma Chủ?" Tạ Chước nghi ngờ theo bản năng, "Nhưng Ma Chủ chẳng phải đang bị trấn áp dưới Phục Ma Chung sao, Hải Thiên Kết Giới phong ấn Ma Vực cũng vẫn còn chắc chắn mà..." "A Di Đà Phật!" Tuệ Giác Phương trượng đột ngột niệm lớn Phật hiệu, cắt ngang lời Tạ Chước, "Tóm lại, những gì nên nói lão nạp đã nói hết. Tịnh Niệm Thiền Tông đa tạ lòng từ bi của hai vị. Tuy nhiên, Vô Sắc Kinh Kỳ vốn là chí bảo Phật môn, nhưng chuyện nó mất tích cùng sư huynh Tuệ Minh ai cũng biết. Tương lai, sư huynh ta e là vẫn phải tiếp tục 'mất tích', bảo vật này cũng không tiện xuất hiện ở Phật Sát Châu ——" "Tuân tiểu hữu, ta dứt khoát cho ngươi mượn pháp bảo này luôn." "Nguyện tương lai nó có thể hộ ngươi bình an." Nói xong, Tuệ Giác Phương trượng thu bức tượng Xà Thần, đẩy Vô Sắc Kinh Kỳ về tay Tuân Diệu Lăng, rồi quay người bỏ đi. Trước khi đi, ông còn ném cho Tuân Diệu Lăng một cái nhìn đầy ẩn ý. Ánh mắt ấy không có ác ý, nhưng lại khiến người ta áp lực không chịu nổi, như thể đang nhìn vào "niềm hy vọng của cả làng", sự kỳ vọng nặng trĩu như muốn tràn ra ngoài. Tuân Diệu Lăng: "......" Nổi da gà.