Trấn áp hồn phách. Dù là nhân hồn hay yêu hồn, một khi bị nhốt trong trận pháp này đều sẽ vĩnh viễn bị giam cầm, không thể siêu sinh. Thương Hữu Kỳ trầm giọng nói: "Pháp thuật này quá mức âm độc. Ngay cả ở Tu Tiên giới, trừ khi có thâm thù đại hận, người ta cũng hiếm khi sử dụng đến nó. Chuyến đi này chúng ta phải cẩn trọng. Hay là báo trước cho Thành chủ một tiếng..." Triệu Tố Nghê nhíu mày: "Nhỡ đâu Lê Thành chủ cùng một giuộc với bọn họ thì sao?" "Ta tin tưởng nhân phẩm của Lê Thành chủ." "Tri nhân tri diện bất tri tâm. Huynh lại không phải con giun trong bụng hắn ta?" Hai người lời qua tiếng lại, dường như không ai chịu nhường ai. Tuân Diệu Lăng suy nghĩ một chút rồi lên tiếng: "Hay thế này đi, chúng ta chỉ đến xem xét tình hình thôi, tuyệt đối không manh động. Chờ khi nắm được nhiều manh mối hơn hãy liên hệ với Thành chủ." Vừa bàn bạc xong, cả nhóm đã nhanh chóng di chuyển đến miếu Hoa Thần ở núi hoang phía tây thành. Tuy gọi là "núi hoang", nhưng nơi đây cỏ cây rậm rạp, xanh tốt. Trên đường ngự kiếm, họ còn thoáng thấy một khu phế tích đổ nát, chứng tỏ trước đây khu vực này từng có người sinh sống. Ngôi miếu thờ nữ thần bị bỏ hoang lặng lẽ ẩn mình giữa chốn u tịch. Tường ngoài phủ kín dây leo xanh biếc, gạch đá sứt mẻ, vài ngọn cỏ dại ương ngạnh len lỏi qua khe nứt vươn lên. Cánh cửa miếu khép hờ, chỉ khẽ đẩy nhẹ đã phát ra tiếng "kẽo kẹt" khô khốc, lung lay như sắp đổ sập. Bước vào bên trong, bụi bay mù mịt, mùi ẩm mốc xộc thẳng vào mũi. Giữa miếu đặt một bức tượng đá tạc hình Hoa Thần. Khuôn mặt tượng thần đã bị thời gian bào mòn đến mức không còn rõ nét, chỉ lờ mờ nhận ra trên tay thần đang xách một giỏ hoa. Tà áo vũ y mềm mại giờ đây đã phai màu, phủ lên một lớp bụi dày đặc. Nhóm Tuân Diệu Lăng theo chỉ dẫn trên tấm bản đồ, cạy một viên gạch xanh ở góc miếu lên rồi nhảy xuống mật đạo. Không gian bên dưới miếu Hoa Thần vô cùng rộng lớn, linh lực nồng đậm lan tỏa khắp nơi. Tuân Diệu Lăng thắp sáng ba lá bùa, chúng bay lượn thành vòng tròn trên không trung, chầm chậm xoay tròn soi tỏ xung quanh. Đột nhiên, họ như vô tình lạc vào một chiều không gian khác. Dưới chân họ, từng sợi ánh sáng huỳnh quang từ hư không hiện ra, trong nháy mắt đan xen tụ lại thành một dòng sông cuồn cuộn chảy. Dòng sông ánh sáng ấy lan rộng, dâng cao, rồi vươn mình lên trời —— Hóa thành một cây hạnh cổ thụ rực rỡ ánh quang. Tầng tầng lớp lớp cành lá xum xuê, cả cây nở đầy hoa hạnh tranh nhau khoe sắc, tựa như mây khói, như sương tuyết huyền ảo đậu trên đầu cành. Chẳng biết từ đâu, một cơn gió nhẹ lướt qua, một cánh hoa chầm chậm xoay tròn rồi rơi xuống trước mặt họ. Dưới tàng cây, một bóng người đột ngột hiện ra. Nàng mặc y phục trắng như tuyết, mái tóc bạc phơ, dung nhan kiều diễm nhưng lại mang vẻ mờ ảo hư thực, như trăng trong nước, hoa trong gương, không thể nắm bắt, tựa hồ tiên nhân giáng trần. Thế nhưng, nốt ruồi nhỏ nơi chóp mũi nàng... chỉ cần nàng khẽ cười, liền cảm thấy vô cùng gần gũi, ấm áp, sống động như một con người bằng xương bằng thịt. Cả ba người Tuân Diệu Lăng đều sững sờ. Triệu Tố Nghê hạ giọng hỏi: "Ngươi... ngươi là?" "Sư tỷ, đó chỉ là ảo ảnh thôi, sẽ không trả lời tỷ đâu." Tuân Diệu Lăng hít sâu một hơi, "Đừng quên nơi này đang bị trấn áp bởi Trấn Hồn Thuật." Ba cây đinh trấn hồn mà gã quản sự Mai gia giao cho họ chỉ có tác dụng gia cố thêm. Nhưng theo Tuân Diệu Lăng quan sát, pháp thuật trấn áp ở đây đã kín kẽ đến mức ngay cả một tia hồn phách nhỏ nhoi cũng không thể lọt ra ngoài. "Nàng ấy... là yêu sao? Hạnh hoa yêu?" Và cũng chính là người phụ nữ ch.ết trong biển lửa mà Vân Tốc cô nương đã nhắc đến. Bỗng nhiên, cây hạnh rung chuyển dữ dội. Vô số cánh hoa từ trên cành trút xuống như mưa, cuộn trào thành những con sóng hoa khổng lồ, ập thẳng về phía ba người —— Đó là một đoạn ký ức còn sót lại trong từng cánh hoa. Cây hạnh có linh, tu hành ngàn năm, hóa thành thân người. Nàng tự đặt cho mình cái tên: Hạnh Nương. Khi mới làm người, Hạnh Nương chẳng hiểu gì về đạo lý nhân gian. Nàng dùng thiên phú của mình để chữa bệnh cứu người, bất kể là yêu quái, con người hay chim muông thú rừng, nàng đều dốc lòng cứu chữa. Thậm chí, có người còn lầm tưởng nàng là Hoa Thần thượng cổ hiển linh, gán cho Hoa Thần khả năng chữa bệnh cứu người mà vốn dĩ vị thần ấy chẳng hề có. Họ dựng cho nàng một ngôi miếu thờ Hoa Thần. Thậm chí còn thêu dệt sự tích của Hoa Thần thành những câu chuyện truyền tụng khắp nơi. "Hoa Thần lăng ba hạ Dao Đài, tiên tư ngọc lập bách hoa khai. Quỳnh chi ngọc diệp ngưng sương lộ, diệu thủ hồi xuân tế thế hoài..." Khoảng thời gian đó, Hạnh Nương sống vô cùng hạnh phúc. Nàng vừa hành y tế thế, vừa dựng một sơn trang ở nơi núi rừng sâu thẳm không người lui tới, khai khẩn ruộng thuốc, trồng rất nhiều hoa cỏ. Vì nàng đã tu thành hình người, mỗi khi hấp thụ tinh hoa nhật nguyệt đều tỏa ra linh khí, lâu dần khiến những cây cỏ nàng trồng cũng bắt đầu sinh ra linh trí. Hạnh Nương vui mừng khôn xiết. Nàng càng thêm ân cần chăm sóc đám hoa cỏ ấy, còn cười gọi chúng là tỷ muội. Một ngày nọ, khi đang tưới nước giữa vườn hoa, nàng bỗng nghe thấy những tiếng "tỷ tỷ muội muội" lao xao phát ra từ đám hoa linh non nớt, nghe như tiếng trẻ bi bô tập nói, ngây ngô lặp đi lặp lại không rõ nghĩa —— Vậy mà lại khiến Hạnh Nương cảm động rơi nước mắt. Từ hôm ấy, mỗi đêm tu hành, Hạnh Nương đều chủ động chia sẻ một phần linh lực của mình cho các hoa linh. Vài năm trôi qua, khi danh tiếng Hoa Thần đã vang vọng khắp đôi bờ sông Phi Lan, khi các hoa linh đã có thể dùng ý niệm trêu đùa vui vẻ với nàng, Hạnh Nương gặp được người đàn ông định mệnh của đời mình.
Hôm ấy, nàng vẫn như thường lệ xách giỏ tre, nâng váy lụa len lỏi trong rừng tìm thảo dược. Bất chợt, trong bụi cỏ vang lên tiếng "xì xì". Một con rắn dài sặc sỡ đang thè lưỡi, từ trên cây trườn xuống phía nàng. Hạnh Nương mỉm cười, đang định chào hỏi "người bạn" nhỏ này thì nghe tiếng bước chân dồn dập. Một nam t.ử thư sinh mặt mày trắng bệch lao tới, nắm c.h.ặ.t t.a.y nàng kéo chạy: "Cô nương, nguy hiểm! Rắn độc đấy!" Hạnh Nương ngơ ngác chớp mắt. Nhưng hơi ấm từ bàn tay con người truyền sang khiến trái tim nàng đập loạn nhịp không kiểm soát. Hạnh Nương bỗng thấy phật ý. Nàng phất tay, một cơn gió mạnh thổi bay chàng thư sinh đến xây xẩm mặt mày. Cánh hoa trắng muốt rơi lả tả vương trên mái đầu chàng. Nàng ngước đôi mắt màu bạc lấp lánh, cười nói: "Ai mượn ngươi lo chuyện bao đồng? Đàn ông con trai mà thấy rắn đã sợ, còn đòi làm anh hùng cứu mỹ nhân. Ngươi lo cho cái thân mình trước đi." Nói xong, Hạnh Nương biến mất tại chỗ. Chỉ còn chàng thư sinh ngẩn ngơ vươn tay, lén lút đón lấy một cánh hoa mềm mại rơi xuống từ trời cao.
Lần gặp thứ hai là khi hắn tình cờ cùng đám bạn đồng môn đến miếu Hoa Thần tham gia thi thơ ca tụng thần linh. Chàng thư sinh ấy vậy mà lại giành giải nhất. Chỉ vì hắn miêu tả vẻ đẹp của Hoa Thần sống động như thật, như thể đã từng tận mắt chiêm ngưỡng, dồn hết nỗi lòng tương tư vào từng câu chữ khiến người nghe cũng phải rung động. Hạnh Nương nấp trong miếu, lén đỏ mặt thẹn thùng. Có kẻ ghen ghét không phục, cười nhạo hắn: "Dù thơ của Mai huynh có hay đến đâu cũng chỉ là vọng tưởng của phàm nhân. Yêu một ảo ảnh đến mức si mê thế này, Mai huynh đúng là kẻ tình si..." Hạnh Nương nghe những lời châm chọc ấy mà chướng tai gai mắt, bèn âm thầm thi pháp —— Bên cạnh miếu Hoa Thần, vài cành bạch mai lập tức nở rộ trong chớp mắt, đẹp tựa mây thơm đọng tuyết. Dị tượng ấy khiến kẻ khiêu khích sợ hãi chạy mất dép. Còn chàng thư sinh họ Mai kia thì cứ đứng ngẩn ngơ, nhìn những cành hoa mai mà cười ngốc nghếch. Mấy ngày sau, Hạnh Nương nghe nói Mai lang quân đã bẻ vài cành mai mang về nhà. Chẳng biết hắn nghĩ gì mà cho rằng hoa mai ngâm trong nước băng tuyết sẽ tươi lâu hơn ở trong phòng ấm, thế là ngày nào cũng mở toang cửa sổ đón gió lạnh, kết quả chưa được hai hôm đã lăn ra ốm. Hạnh Nương: "......" Khi Hạnh Nương lẻn vào Mai gia, thấy Mai lang quân nằm liệt trên giường, sốt cao mê man, nhưng bên cạnh vẫn đặt bình hoa mai kia. Hạnh Nương nhìn bình hoa, không kìm được vươn tay truyền linh lực để hoa tươi lâu hơn một chút. Lại thấy Mai lang quân không biết đã mở mắt từ lúc nào, mơ màng nói: "Hoa Thần cô nương? Sao nàng lại ở đây... À, ta hiểu rồi, ta sắp ch.ết nên đây là mộng đẹp cuối cùng..." Hạnh Nương suýt nữa thì tức ch.ết, cuối cùng đành hiện thân, mỗi ngày ép hắn uống bát t.h.u.ố.c đắng ngắt. Chỉ ba năm ngày sau, bệnh tình hắn đã khỏi hẳn, tốc độ bình phục khiến hàng xóm láng giềng đều tấm tắc lạ lùng. Còn bình hoa mai trong phòng hắn... suốt cả mùa đông ấy vẫn không hề héo tàn. Sau độ lập xuân, Hạnh Nương thường cùng Mai lang quân hẹn hò nơi núi rừng. Họ đàm đạo thơ văn, dạo bước giữa ngàn hoa. Mai lang quân ngâm thơ cho nàng nghe, và điều khiến Hạnh Nương vui mừng hơn cả là hắn cũng yêu thích y thuật, coi việc cứu người giúp đời là đạo lớn chí thiện. Rồi chuyện gì đến cũng đến, Hạnh Nương và Mai lang quân đã đến với nhau. Họ lấy trời đất làm chứng, kết tóc se tơ, sống ân ái suốt hai mươi năm. Cho đến khi Mai lang quân trong gương đã bước sang tuổi trung niên, tóc điểm hoa râm, còn Hạnh Nương vẫn trẻ trung xinh đẹp như thuở ban đầu, tựa người cõi tiên —— Từ ngày ấy, Mai lang quân - người vốn tinh thông y thuật - đột nhiên thay đổi tính nết. Hắn bắt đầu tìm kiếm những phương t.h.u.ố.c trường sinh viển vông, thậm chí ra tay s.át h.ại những đóa hoa có linh tính trong vườn của Hạnh Nương hòng tìm lại tuổi xuân. Hạnh Nương phẫn nộ cãi nhau một trận to với hắn. Khi hai người tưởng chừng như sắp ân đoạn nghĩa tuyệt, Mai lang quân bỗng quỳ sụp xuống, khóc lóc t.h.ả.m thiết: "Hạnh Nương, ta chỉ là một kẻ phàm trần. Ta đã thề hẹn cùng nàng trọn đời trọn kiếp không rời. Nhưng chỉ vài chục năm ngắn ngủi nữa thôi, ta sẽ hóa thành nắm xương tàn dưới đất lạnh, để lại nàng cô độc một mình. Ta thực sự sợ hãi, thực sự áy náy. Nếu có cách để chúng ta mãi mãi bên nhau, ta có việc gì mà không dám làm?" Hạnh Nương sững sờ, nước mắt lặng lẽ rơi. Sau ngày đó, họ dường như gương vỡ lại lành. Đột nhiên, một trận đại dịch không tiếng động lan tràn khắp Phi Lan Thành —— Dịch bệnh hung hãn, chỉ trong vài tháng đã khiến xác ch.ết chất chồng, túi đựng t.h.i t.h.ể nhiều đến mức muốn lấp cạn dòng sông. Những người sống sót đau thương tột cùng, hốc mắt trũng sâu, ánh mắt ngập tràn sợ hãi và tuyệt vọng. Không biết ai mách bảo, họ dìu già dắt trẻ kéo đến miếu Hoa Thần, quỳ lạy không dậy, tiếng khóc than cầu nguyện vang vọng thấu trời xanh: "Hoa Thần ơi, xin hãy từ bi cứu lấy chúng con!" Trước đó, sự tồn tại của Hoa Thần vẫn luôn mơ hồ qua lời đồn đại. Nhiều người nói đã gặp, nhưng miêu tả lại chẳng ai giống ai. Đó là do Hạnh Nương cố ý. Bởi tuổi tác càng cao, nàng càng hiểu rõ: nhân gian không cần một vị thần có chân thân là yêu quái. Nàng có thể làm việc thiện, nhưng không thể nhận hương hỏa cúng bái dưới danh nghĩa thần linh, nếu không sớm muộn gì cũng sẽ bị phản phệ. Nhưng tiếng cầu xin ai oán cứ văng vẳng bên tai khiến Hạnh Nương nảy sinh một ý nghĩ điên rồ: Nàng bắt đầu lén tán tu vi của mình vào trong d.ư.ợ.c liệu, sau đó để Mai lang quân xuất hiện, lấy danh nghĩa d.ư.ợ.c thương bán rẻ hoặc phát chẩn cho dân chúng. Cơn đại dịch cứ thế dần được đẩy lùi. Và trong câu chuyện lần này của nhân loại, không còn bóng dáng Hoa Thần nữa. Dù họ vẫn cảm tạ sự che chở của thần linh, nhưng người hùng thực sự trong mắt họ giờ đây là Mai đại phu, Mai lang quân, Mai đại thiện nhân. Đúng lúc này, Mai lang quân đột nhiên mỉm cười mời Hạnh Nương: "Chúng ta cùng đi xem tế điển Hoa Thần nhé." "Đây là tế điển mới được tổ chức trong thành để ăn mừng đại dịch qua đi, cũng là để tạ ơn Hoa Thần nương nương bao năm qua che chở." "Hạnh Nương, hôm nay, chúng ta hãy làm một đôi phu thê bình thường đi dạo hội nhé." Hạnh Nương ngây thơ đồng ý. ... Và rồi nàng nhận được gì? Là một ly rượu độc tẩm đầy trùng cổ - thứ kịch độc mà loài yêu linh cỏ cây sợ hãi nhất. Nàng, người đã hao tổn gần hết tu vi để cứu người, bị độc d.ư.ợ.c ép hiện nguyên hình yêu quái. Là một thanh niên từng được nàng cứu mạng thuở nhỏ, nay đi theo Mai lang quân học y, đứng ra chỉ trỏ khẳng định nàng là Ôn Quỷ. Hắn ta thề thốt đã tận mắt thấy Hạnh Nương nhỏ m.á.u yêu vào nước giếng, bỏ vào t.h.u.ố.c thang, âm mưu hại ch.ết cả thành. Nếu không nhờ Mai lang quân tinh tường phát hiện thì mọi người đã bị nàng lừa gạt. Thế là các tu sĩ bày ra Hỏa Trận, vây hãm nàng không lối thoát. Họ thiêu đốt thân xác nàng đến mức thương tích đầy mình, ép hồn phách nàng lìa khỏi xác, rồi dùng thuật trấn áp vĩnh viễn dưới nền miếu Hoa Thần ——