"Hoa Thần nương nương!" "Xin nương nương hãy nhìn con một lần!" "Cầu xin Hoa Thần chúc phúc, trừ bệnh tiêu tai!" Đứng trên lầu cao, Lê Thành chủ nhìn xuống biển người đông nghịt như kiến bên dưới, lòng đầy thỏa mãn. Tế điển Hoa Thần năm nay được tổ chức vô cùng long trọng, nỗi lo canh cánh trong lòng mấy ngày nay coi như đã giải quyết được một nửa. Hắn ngả người ra ghế, miệng hừ hừ điệu nhạc, một tay cầm ấm t.ử sa trạm trổ hình trúc tinh xảo rót một chén trà thơm. Hương trà lượn lờ nơi chóp mũi khiến vẻ mặt hắn càng thêm thư thái, hưởng thụ. Đột nhiên, một luồng hàn quang lóe lên giữa không trung. Tuân Diệu Lăng ngự kiếm đáp xuống ngay bên cạnh hắn. "Tuân tiên sư?" Lê Thành chủ hơi giật mình, nhưng rất nhanh đã lấy lại nụ cười, đưa chén trà trên tay mời nàng, "Ta vốn định mời các vị tiên sư cùng dạo chơi tế điển, nào ngờ tìm khắp nơi cũng chẳng thấy bóng dáng các vị đâu..." "Lê Thành chủ." Tuân Diệu Lăng không nhận chén trà, vẻ mặt nghiêm trọng, "Ta có chuyện này muốn nói với ngài, nhưng ngài phải hứa là ngàn vạn lần đừng sợ nhé." Lê Thành chủ cười vui vẻ: "Trời sập ta còn không sợ, có thể có chuyện gì chứ?" Nửa nén hương sau. Lê Thành chủ không cười nổi nữa. Bàn tay cầm ấm trà của hắn run bần bật, mắt hoa đầu váng, cảm giác trời đất quay cuồng —— "Ấy ấy, Thành chủ, khoan hẵng ngất!" Tuân Diệu Lăng hạ giọng nhắc nhở, "Sự vụ trong thành còn đang đợi ngài chủ trì đại cục đấy!" Mặt Lê Thành chủ xanh như tàu lá chuối, nửa ngày mới thốt nên lời, ngàn ngôn vạn ngữ đúc kết lại thành một câu thảng thốt: "... Hóa ra nguồn gốc của tế điển Hoa Thần lại là như vậy sao?" "Tổ tiên của Lê Thành chủ không phải người gốc Phi Lan Thành sao?" "Thật hổ thẹn, tổ tiên nhà ta vốn là tu sĩ, sau vì đường tu hành trắc trở nên mới quyết định nhập thế, chuyển đến Phi Lan Thành định cư." "Tóm lại," Tuân Diệu Lăng chốt hạ, "Tế điển lần này có hoa yêu, có ma tu. Phi Lan Thành đêm nay chắc chắn sẽ xảy ra một trận đại loạn." Biểu cảm trên mặt Lê Thành chủ biến hóa liên tục, cuối cùng trầm xuống như nước: "Nếu đúng như lời Tuân tiên sư nói, vậy chẳng phải cả tòa thành này sắp ——" Có ma tu cố tình muốn gieo rắc ôn dịch, sao hắn có thể để bá tánh tụ tập đông đúc như thế này? Nếu xảy ra thương vong lớn, cái chức Thành chủ này của hắn cũng coi như chấm dứt, tội lỗi khó dung! Lúc này, đoàn diễu hành xe hoa đã đi gần hết lộ trình. Hoa Thần bước xuống khỏi xe hoa, được long trọng dẫn vào "Mãn Đình Phương" - tửu lầu lớn nhất Phi Lan Thành. Trước cửa Mãn Đình Phương đã dựng sẵn một sân khấu kịch hoành tráng. Chỉ nghe tiếng trống dồn dập như mưa rào, tiếng đàn réo rắt vang lên, màn nhung chậm rãi được kéo ra. "Cái gì thế này? Trong thành lại có vở kịch mới sao?" "Nghe nói có liên quan đến Hoa Thần đấy. Tên là Mai Công Trục Dịch Ký (Ông Mai đuổi dịch)." "Chậc, cái tuồng này chắc lại là chuyện phong lưu giữa thư sinh và Hoa Thần chứ gì? Mô típ cũ rích!" "... Chắc không phải đâu. Hôm nay là ngày tế điển, ai dám diễn mấy trò bất kính đó?" Trong tiếng bàn tán xôn xao, vở kịch trên đài đã bắt đầu. Mai thị d.ư.ợ.c hành đã chi một khoản tiền lớn để dàn dựng vở kịch này. Các đào kép diễn xuất thần nhập hóa, từng động tác múa, từng câu hát đều được trau chuốt tỉ mỉ. Tuy người tinh ý đều nhận ra đây là một màn "quảng bá thương hiệu" trắng trợn, nhưng cũng không ngăn được sự tò mò, ai nấy đều xem đến say mê. Dưới đài, mấy vị chủ cửa tiệm có m.á.u mặt ngồi tụ lại một chỗ. Một người trong số đó quay sang trêu chọc Mai Ngọc Thành - chưởng quầy Mai thị d.ư.ợ.c hành: "Mai chưởng quầy này, chẳng phải vở kịch mới này định để mấy ngày nữa mới công diễn sao? Sao hôm nay đã hào phóng cho bà con xem trước vậy?" Mai Ngọc Thành mỉm cười, phong thái nho nhã, đoan chính như một bậc quân tử: "Dù sao tập vở này cũng chỉ để kiếm miếng cơm manh áo trong thành. Diễn sớm hay diễn muộn thì cũng phải diễn. Chi bằng hôm nay mượn gió đông của tế điển Hoa Thần, hào phóng diễn một buổi giúp vui cho mọi người cũng tốt." Trong khi ai nấy tham gia tế điển đều vì tư lợi, thái độ thản nhiên, hào sảng này của Mai chưởng quầy lập tức chiếm được thiện cảm của mọi người. Nhưng ngay khi ánh mắt mọi người dời đi, nụ cười trên mặt Mai Ngọc Thành tan biến nhanh như tuyết gặp nắng —— Nếu không phải sợ đêm dài lắm mộng, hắn cũng chẳng muốn vội vàng lôi cái vở Mai Công Trục Dịch Ký này ra sớm thế này! Trên sân khấu, nhân vật Mai Công anh tuấn tiêu sái, tấm lòng nhiệt thành, năm lần bảy lượt dùng trí tuệ đấu trí với Ôn Quỷ. Cảm động trước tấm lòng ấy, Hoa Thần đã hiện thân tương trợ. Cảnh tượng trên sân khấu thay đổi, Hoa Thần ngồi ngay ngắn trên đài sen, y phục lộng lẫy, dải lụa tung bay, khuôn mặt từ bi thoát tục. Vốn dĩ mày mắt Bồng Tiên đã thanh lãnh, nhưng lớp trang điểm Hoa Thần lại thướt tha mị hoặc. Sự đối lập này tạo nên một vẻ đẹp yêu mị đến lạ lùng. Tiểu sinh đóng vai Mai Công quỳ xuống trước tượng thần, cất giọng hát vang: "Hoa Thần nương nương hỡi ——" Chỉ thấy Hoa Thần từ từ ngẩng cao chiếc cổ trắng ngần, vươn một cánh tay ngọc ngà không tì vết ra. Trong phút chốc, dị biến nảy sinh. Trên làn da trơn bóng như ngọc ấy, vô số vệt đen đỏ nhanh chóng lan tràn. Một vết sẹo bỏng lớn, cháy đen, vặn vẹo như con rết khổng lồ hiện ra trên nửa khuôn mặt nàng, tạo nên sự đối lập kinh hoàng với nửa khuôn mặt xinh đẹp còn lại. Chỉ trong tích tắc, tiếng trống rối loạn, tiếng đàn lạc nhịp. Biển người dưới đài im phăng phắc như tờ. "Cạch ——" Chỉ có Mai Ngọc Thành là phản ứng mạnh nhất. Hắn mặt cắt không còn giọt máu, bật dậy làm đổ cả ghế ngồi, tiếng động vang lên chói tai giữa không gian tĩnh lặng. Hoa Thần trên đài ngước mắt lên, ánh nhìn trừng trừng xoáy thẳng vào Mai Ngọc Thành, từng bước từng bước đi xuống thần đài. Chợt, ánh mặt trời vụt tắt, bầu trời bị bao phủ bởi một tầng u ám điềm báo tai ương. Hoa Thần bước tới một bước. Tiểu sinh đóng vai Mai Công sợ đến mức ngã bệt xuống đất, lồm cồm bò dậy rồi cắm đầu chạy thẳng vào trong cánh gà. Hoa Thần bước thêm hai bước. Đám đông bắt đầu bùng nổ những tiếng la hét, nghi hoặc, nhưng phần lớn là hoảng sợ. Mọi người theo bản năng lùi lại phía sau, chen lấn xô đẩy. "Trên người Bồng Tiên cô nương mọc cái gì thế kia ——" "Bệnh lạ gì vậy?!"
"... Là Ôn Quỷ! Là lời nguyền của Ôn Quỷ! Trước đó Vân Tốc của Thiều Vân Phường cũng bị bệnh y hệt thế này!" Bồng Tiên bỗng nhiên cười duyên một tiếng. Những dây leo thô to, vặn vẹo như rắn độc từ dưới chân nàng ồ ạt bò ra. Chúng giương nanh múa vuốt, nhanh chóng lan tràn xuống dưới đài, kèm theo làn sương mù màu xanh lục nồng nặc cuồn cuộn tỏa ra. Nơi sương mù đi qua, không khí tanh nồng mùi t.ử khí. Đám đông dưới đài sững sờ trong giây lát rồi vỡ òa trong tiếng la hét, khóc lóc t.h.ả.m thiết. Kẻ không kịp chạy bị dây leo quấn chặt, giãy giụa trong tuyệt vọng; người hít phải sương mù thì ho sù sụ, mặt mày tím tái, mắt thâm quầng như trúng độc. Tế điển Hoa Thần náo nhiệt nháy mắt biến thành địa ngục trần gian. "Đừng đi vội chứ. Vở kịch này ta còn chưa hát xong mà." Bồng Tiên ngừng lại một chút, như để lấy hơi, tìm lại giai điệu. Lúc này trên đài không nhạc không trống, nàng khẽ nâng ngón tay điểm nhẹ góc váy, ung dung cất giọng hát thê lương: "... Chỉ vì một chút trần tâm mà vương tai họa, đọa xuống phàm trần gánh tội tình." "Ngỡ đâu trời ban lương duyên tình tựa hải, nào ngờ kẻ bạc tình lòng dạ sài lang." "Khó phòng nhất là ác kế tựa d.a.o găm, lòng người thâm độc hơn biển cả. Hãy nhìn kẻ gian nịnh hoành hành, công đạo trầm luân... Nhưng hãy đợi đấy —— Luân hồi ắt có ác báo, Sổ Sinh T.ử ghi rành rành tội khó dung!
Trong trà lâu, cả khuôn mặt Mai Ngọc Thành đông cứng lại. Hầu hết những người xung quanh hắn đều đã hít phải khói độc, rơi vào trạng thái nửa mê nửa tỉnh, tay chân bủn rủn. Nhưng hắn vẫn sắc mặt như thường, chỉ giả vờ hoảng loạn xô đẩy đám đông để tìm đường thoát thân. "Mai lang quân, ngươi nghĩ ngươi chạy thoát được sao!" Ngay sau đó, thân ảnh Bồng Tiên lướt tới như quỷ mị, khuôn mặt đáng sợ kia tràn đầy oán độc. Nàng biến tay thành móng vuốt sắc nhọn, chụp thẳng vào n.g.ự.c Mai Ngọc Thành. Bất ngờ thay, Mai Ngọc Thành thân pháp linh hoạt, nghiêng người né tránh cực nhanh, đồng thời trong lòng bàn tay tụ lại một luồng linh quang đ.á.n.h trả. Hai bên giao đấu trong chớp mắt, Mai Ngọc Thành bị đ.á.n.h bật ra xa, nhưng chỉ hơi chật vật chứ không hề hấn gì. Gương mặt Bồng Tiên vặn vẹo, cười lạnh: "Thế mà lại để một kẻ không có linh căn như ngươi luyện thành tu sĩ." Chẳng qua là cướp đoạt linh lực của Hạnh Nương mà thôi, đồ vô sỉ cùng cực! Cùng lúc đó, giữa không trung văng vẳng tiếng chuông linh thiêng mà quỷ dị. Một nữ t.ử dáng người lả lướt hiện ra, mái tóc bạc trắng tung bay điên cuồng phía sau. Đôi chân trần quấn lục lạc đen, trên mặt đeo một chiếc mặt nạ vàng kim bí ẩn. Nàng cầm một chiếc ô lớn nặng nề, cổ tay khẽ xoay, những chiếc đầu lâu trắng hếu treo dưới tán ô va vào nhau phát ra tiếng "leng keng, leng keng" rợn người. "—— Ma Quân!" Bồng Tiên ngẩng đầu, ma văn trên mặt lóe sáng, "Xin Ma Quân thực hiện lời hứa, phế bỏ tu vi của kẻ này, trả lại linh lực cho Hạnh Nương!" Nữ t.ử được gọi là Ma Quân kia nhếch môi cười hài lòng, nhưng lại không lập tức ra tay. Nàng đưa ngón tay trỏ lên bờ môi đỏ thắm, làm động tác "suỵt". Giây tiếp theo, phía sau nàng hồng quang lóe lên u tối, ma khí ngập trời cuồn cuộn trào ra. Luồng ma khí thê lương gào thét quét qua. Bồng Tiên trợn to mắt kinh ngạc, ngay sau đó ma khí đã quấn chặt lấy tứ chi nàng, treo ngược nàng lên giữa không trung! Hai chân rời mặt đất, cơ thể bị kéo căng như dây đàn, ma khí thấm vào tận xương tủy khiến nàng đau đớn giãy giụa, hét lên: "Ma Quân! Ngài làm cái gì vậy?!" Ai ngờ, biểu cảm của Mai Ngọc Thành còn suy sụp hơn cả nàng. Hắn khiếp sợ đến mức suýt chút nữa liệt xuống đất, nhưng phản ứng cực nhanh, quỳ sụp xuống dập đầu liên tục về phía Ma Quân: "Ma Quân, Ma Quân! Cầu ngài tha mạng... Năm xưa ta thật sự không cố ý dẫn đám tu sĩ đó đến! Cầu xin ngài tha cho ta, tha cho ta ——" Một luồng ma khí lướt qua mặt hắn, lớp mặt nạ da người mỏng tang rơi xuống đất. Gương mặt thật lộ ra, vậy mà lại giống hệt dung mạo của chàng thư sinh Mai lang quân trẻ tuổi cách đây một trăm năm! "Ngươi a." Ma Quân thở dài u oán, "Trăm năm trước, ngươi đúng là một tấm gương điển hình cho câu 'lòng người không đáy rắn nuốt voi'." "Ta ban cho ngươi rượu độc trùng cổ, cho ngươi cơ hội hạ độc người vợ hoa yêu của mình, để ngươi chiếm trọn vườn d.ư.ợ.c liệu và đám hoa linh nàng nuôi dưỡng. Nhưng ngươi thì hay rồi, thông minh quá hóa ranh ma, lại còn dẫn dụ bao nhiêu tu sĩ Nhân tộc đến, khiến ta 'cốc mò cò xơi', công cốc suốt bao năm. Ha ha ha. Không ngờ Minh Đồ Ma Quân ta ngày ngày đi săn nhạn, cuối cùng lại bị nhạn mổ vào mắt..." Bồng Tiên nghe đến đây, mắt trợn trừng, kinh giận đan xen: "Hóa ra trăm năm trước cũng là ngươi —— Ách!" Ma khí siết chặt lấy cổ họng nhỏ bé của nàng. "Phải đấy." Giọng điệu Ma Quân bình thản, nhưng từng chữ thốt ra đều thấm đẫm sát ý thấu xương: "Tên Mai lang của các ngươi quả đúng là một nhân tài hai mặt. Năm xưa ta lẽ ra đã lấy mạng cả cái thành này, lại vướng phải con yêu tinh hoa hạnh kia. Hắn ta một mặt đồng ý hợp tác với ta, hứa sẽ phối hợp rải ôn dịch, giúp ta gi.ết ch.ết hoa yêu, lấy rượu độc của ta; mặt khác lại tung tin trong thành có đại yêu, ngấm ngầm mời tu sĩ Nhân tộc đến trừ yêu, ép ta phải thu hồi ôn dịch, bỏ thành mà chạy..." "Hừ. Nếu không phải lúc đó ta vừa phá vỡ kết giới Thiên Ma Hải, nguyên khí đại thương, không muốn dây dưa với bọn tu sĩ, thì làm sao ta để cái mạng ch.ó của hắn sống đến tận bây giờ!"