Xe ngựa rời khỏi cổng thành, chạy thẳng về phía nam. Vừa đến đình Phong Ba, tiếng vó ngựa vang lên từ phía sau. Tĩnh Bảo vén rèm nhìn ra, hóa ra là Lục Hoài Kỳ và Tuyết Thanh, bèn bảo Cao thúc dừng lại. Lục Hoài Kỳ nhảy xuống ngựa, đưa qua một túi hành lý: "Trong này có vài món điểm tâm ngươi thích, mang theo mà ăn dọc đường." Tĩnh Bảo nhận lấy, cười nói: "Cảm ơn biểu ca, ta vội đi rồi, ngươi trở về đi." Lục Hoài Kỳ cảm thấy cổ họng như bị nghẹn lại, đắng chát không nuốt nổi. Thật ra, hắn muốn nói: "Tiểu Thất, để ta theo ngươi về phía nam, giúp ngươi chống đỡ." Nhưng lời đến miệng lại nuốt trở lại. Phủ Tuyên Bình Hầu đã không còn như xưa, bản thân hắn chẳng là gì cả, đi theo chỉ làm phiền thêm thôi. "ngươi... đừng buồn quá, hãy bảo trọng. Đến nơi nhớ gửi tin về cho ta." Tĩnh Bảo ngẩn người, nhìn biểu cảm không nỡ của Lục Hoài Kỳ, lòng bỗng dịu xuống. Hắn thật lòng đối tốt với mình. "Yên tâm đi, có dịp ta sẽ viết thư cho ngươi. Ta đi đây!" Xe ngựa lao đi nhanh chóng. Lục Hoài Kỳ cảm thấy trái tim mình như bị trống rỗng. * Ngô phủ Tĩnh Nhược Tố bật khóc, nôn hết chén thuốc vừa uống. Ngô Thành Cương vừa gọi tiểu nha hoàn dọn dẹp, vừa an ủi: "Chuyện chưa đến mức đó, nàng phải giữ gìn sức khỏe." Tĩnh Nhược Tố nghẹn ngào không thành lời: "Ông ấy dù không nên thân, nhưng rốt cuộc vẫn là cha ruột của ta, chưa từng bạc đãi ta. Ta chỉ cần nghĩ đến ông ấy... lòng ta như bị dao cắt." Ngô Thành Cương nói: "Chưa tìm thấy thi thể, có khi được người cứu. A Bảo rất giỏi, biết đâu tìm được người về!" Tĩnh Nhược Tố lắc đầu: "Người rơi xuống kênh vận, chỉ e chín phần chết, A Bảo giỏi đến mấy cũng không thể cướp người từ tay Diêm Vương. Đại gia, chúng ta thu xếp chuẩn bị đi thôi!" "Chưa phát tang mà!" Ngô Thành Cương ngừng lại một lúc rồi nói: "Nếu tìm được người, chẳng phải chạy một chuyến vô ích sao." Tĩnh Nhược Tố không thể tin nhìn người đàn ông trước mặt. "Chàng làm rể nhà họ Tĩnh bao nhiêu năm, chẳng lẽ không biết nhà họ Tĩnh như thế nào? Cha dù không ra gì, nhưng vẫn là gia chủ nhà họ Tĩnh. Ông ấy gặp chuyện, nhị phòng, tam phòng, tứ phòng chắc chắn sẽ dòm ngó. A Bảo chưa lập gia đình, cũng chưa đỗ đạt làm quan, chỉ là một giám sinh nhỏ nhoi, trong tộc nói không có trọng lượng. Bị người khác ức h**p là chuyện nhỏ, có khi còn mất luôn gia sản của đại phòng, lúc này ta phải làm tỷ tỷ, chống lưng cho nó." Ngô Thành Cương đè nàng xuống: "Chúng ta có về bây giờ cũng vô ích. Con gái đã gả đi như nước đổ ra ngoài, trưởng bối họ Tĩnh có nghe nàng nói không?" Tĩnh Nhược Tố sững sờ. Ngô Thành Cương vỗ vai nàng, dịu giọng: "Ba tỷ muội nàng đều gả vào nơi tốt, thêm phủ Tuyên Bình Hầu gia nữa, mấy phòng kia muốn làm loạn cũng phải dè chừng. Vả lại, chuyện gia đình lớn như vậy, đâu thể nói bỏ là bỏ, cũng phải sắp xếp một chút." Tĩnh Nhược Tố cúi đầu lau nước mắt, nghĩ: Làm thân phụ nữ, sau khi lấy chồng là mất hết tự do, ngay cả khi cha ruột gặp nạn cũng phải lo cái này cái kia. "Người đâu, chuẩn bị xe!" "Nửa đêm nửa hôm, nàng định đi đâu?" "Hầu phủ, gặp nhị cữu." “Nàng..." Ngô Thành Cương bó tay, nghĩ: Đệ đệ nhà nàng trước khi đi chắc chắn đã đến Hầu phủ gia, bàn bạc với Hầu gia rồi, giờ đến có ích gì? * "Gia, Tĩnh Thất nửa canh giờ trước đã rời kinh thành, trước khi đi hắn ghé qua phủ Tuyên Bình Hầu gia. Lục Hoài Kỳ tiễn hắn đến đình Phong Ba. Đại thiếu phu nhân Ngô gia sau khi nhận được tin, cũng đã đến Hầu phủ gia." Cố Trường Bình ngồi trên ghế tay vịn hoa lê sáu cạnh, đặt chén trà xuống, nói: “Hắn dẫn bao nhiêu thị vệ rời thành?" Cố Dịch trả lời: "Khoảng hai mươi người, phần lớn mặc áo quần của Hầu phủ." Cố Trường Bình "ồ" một tiếng, ánh mắt dán vào viên đá xanh dưới chân. Kiếp trước, hắn nhớ rằng kết cục của Tĩnh đại gia cũng là mất tích, nhưng không phải vì ngã xuống nước, mà là bỏ trốn cùng một người phụ nữ. Người phụ nữ đó lại là một kép hát. Tĩnh gia rất căm ghét hành vi của đại lão gia, lập tức phế bỏ vị trí gia chủ của ông ta, chuyển giao cho nhị phòng Tĩnh Bình Viễn tiếp quản. Tĩnh Bình Viễn lên nắm quyền, việc đầu tiên là đề xuất chia lại gia sản nhà họ Tĩnh. Tĩnh Bảo dù thông minh lanh lợi, nhưng vì không có chỗ dựa, bị ép nhượng lại phần lớn gia sản nhà họ Tĩnh, chỉ giữ được sản nghiệp riêng là Lầu Ngoại Lâu. Nhưng mọi chuyện chưa dừng lại ở đó, Tĩnh gia muốn dồn nàng vào đường cùng, khiến thân phận giả trai của nàng bị phơi bày. Nàng đành phải nhượng lại Lầu Ngoại Lâu ở phủ Lâm An, dẫn theo vài đầu bếp lên kinh thành, mở lại Lầu Ngoại Lâu. Kinh thành cách xa phủ Lâm An, dù Tĩnh Bình Viễn làm quan cũng không dám ngang nhiên hại người ngay dưới chân thiên tử. Nhờ vậy, Tĩnh Bảo có cơ hội thở phào. Về sau, nàng đã làm điều khiến ai nấy đều kinh sợ: Chứng minh cho mọi người thấy rằng, phụ nữ cũng có thể gánh vác gia nghiệp, nuôi sống gia đình. "Trong thời khắc sinh tử này, ta phải giúp hắn một tay!" Cố Trường Bình lạnh nhạt nói. Vừa lúc đó, Tề Lâm bưng bữa khuya vào, lời này làm hắn giật bắn cả hồn. “Hắn" còn ai ngoài thằng nhóc họ Tĩnh kia? Nhà người ta tranh giành phụ nữ đến nát đầu; nhà mình thì vì một gã trai, còn định giành với học trò mình... Mặt mũi để đâu đây? Tề Lâm đặt bữa khuya lên bàn, cố moi từ ngữ để khuyên nhủ, nhưng Cố Trường Bình đã đứng dậy bước ra ngoài. * Xe ngựa chạy không ngừng ngày đêm, đến ngày thứ hai thì Tĩnh Bảo đến kỳ nguyệt sự. Cơ thể không khỏe, cộng thêm sự lo lắng trong lòng, chỉ vài ngày mà khuôn mặt vốn đã khó khăn lắm mới tròn trịa hơn của nàng lại trở nên gầy đi. Sau năm, sáu ngày, cuối cùng họ cũng tiến vào địa phận Dương Châu. Vào khoảng hoàng hôn, xe ngựa bụi bặm đã đến trước cổng phủ Dương Châu. Khi xuống xe, khuôn mặt của Tĩnh Bảo gầy gò đến mức hai mắt như lõm sâu vào. Chưởng quỹ của Lầu Ngoại Lâu tên là Trần Thuật, vốn là người từng làm việc bên cạnh Tĩnh đại gia. Tĩnh Bảo thấy Trần Thuật là người có miệng lưỡi lanh lợi, biết sắp xếp công việc, nên đã quấn quýt cha mình một thời gian mới xin được người này đến làm việc ở Dương Châu phủ. Khi vừa thấy Tĩnh Bảo, Trần Thuật ban đầu vô cùng sửng sốt, ngay sau đó quỳ xuống đất và khóc òa. Ông và Tĩnh đại gia đã có mối quan hệ chủ tớ hơn mười năm. Tĩnh Bảo không chờ Trần Thuật bình tĩnh lại, nói: "Ta muốn tắm rửa, thay quần áo và ăn uống. Chuyện còn lại, chúng ta sẽ bàn kỹ sau. Nhanh đứng lên đi, bây giờ không phải lúc khóc, công việc quan trọng hơn." Không đợi Trần Thuật trả lời, Tĩnh Bảo lại nói: "A Nghiễn, mang bái thiếp của Cố đại nhân đến tìm Ôn Lư Dụ, nói rằng một canh giờ nữa, ta muốn gặp ông ta!" "A, vâng, Thất gia!" "Sử Minh, Sử Lượng!" "Gia cho gọi?" "Các ngươi hãy tiếp đón các huynh đệ bên ngoài, có gì cần thì cứ nói với Trần Thuật. Sau khi ăn no uống đủ, hai người chọn một số người tài giỏi để đi điều tra quanh khu vực kênh đào trước." "Vâng!" Trần Thuật thấy Thất gia sắp xếp mọi thứ một cách gọn gàng đâu ra đấy, bèn cảm thấy yên tâm hơn. Ông lập tức sai người treo biển "Hôm nay đóng cửa" trước cửa tiệm. Những người làm việc tại Lầu Ngoại Lâu cũng nhanh chóng bận rộn, người thì đun nước, người thì nhóm lửa. Nửa canh giờ sau, Tĩnh Bảo đã thay quần áo sạch sẽ và ngồi trước bàn ăn. Sau khi ăn hai bát cơm nóng, nàng đặt đũa xuống và súc miệng bằng trà, rồi nói: "Trần Thuật, ngươi hãy kể lại chi tiết xem cha ta đã mất tích như thế nào."