Chớp mắt đã đến ngày trước kỳ thi mùa thu. Đêm qua vừa đổ một trận mưa, sáng sớm thời tiết hơi se lạnh, Tĩnh Bảo chạy bộ xong, thở hổn hển quay về phòng tắm rửa. Vừa thay đồ xong, A Man đã vào báo: “Đại tiểu thư và đại thiếu gia tới rồi.” Hai vợ chồng đến là để cổ vũ, tiếp thêm tinh thần cho Tĩnh Bảo. Ngô Thành Cương vừa móc một tờ giấy vàng từ trong ngực áo ra: “Ta và tỷ tỷ đệ đến Tây Sơn thỉnh, cao tăng đã khai quang, nghe nói linh nghiệm lắm.” Cao Chính Nam cười ha hả: “Nhược Khê cũng đi xin bùa nữa, sao, hai tỷ muội hai người không hẹn trước à?” Tĩnh Nhược Tố cười với muội phu: “Ngươi không hiểu rồi, nó xin của nó, ta xin của ta, hai phần gia trì, A Bảo nhà ta nhất định thi đậu!” “Đúng đúng đúng!” Tĩnh Nhược Khê lấy bùa ra, nhét vào tay Tĩnh Bảo: “Đến phòng thi thì cứ quang minh chính đại mà đặt ra, một cái bên trái, một cái bên phải.” Tĩnh Bảo đưa tay ôm trán thở dài: đám bùa này không phải để bảo vệ nàng, mà là đặt làm thần giữ cửa trấn giữ phòng thi đấy chứ! Tĩnh Nhược Tố lại hỏi: “A Man, đã chuẩn bị mấy bộ đồ cho Thất gia rồi?” A Man đáp: “Bẩm đại tiểu thư, tám ngày, nô tỳ đã chuẩn bị tám bộ, mỗi ngày thay một bộ.” “Còn phải chuẩn bị thêm hai bộ đồ ngủ ban đêm nữa, chọn loại tơ tằm tốt nhất, mặc vào thoải mái, ngủ cũng ngon hơn.” “Thôi thôi thôi!” Tĩnh Bảo vội vàng khoát tay: “Đại tỷ, không cần câu nệ thế đâu, cứ mặc nguyên mà ngủ cũng được rồi. Thau rửa mặt cũng khỏi cần mang theo, ta dùng nước vốc sơ qua là được.” “Còn chậu rửa chân thì sao, ít nhất cũng phải đun ít nước nóng rửa chân chứ!” Tĩnh Nhược Tố lại hỏi. “Đệ suốt ngày ru rú trong phòng thi, đến đất còn chẳng giẫm, rửa chân làm gì? Không mang, không mang!” Tĩnh Nhược Tố và Tĩnh Nhược Khê nghe xong, sắc mặt đầy vẻ chán chường. Khó trách người đời hay bảo thư sinh nghèo hèn, cái bộ dạng luộm thuộm thế kia, chẳng phải chính là nghèo hèn đấy sao! “Chậu rửa mặt, chậu rửa chân đều phải mang theo!” Cao Chính Nam tiếp lời: “Ban đêm ngâm chân nước nóng, ngủ mới ngon được.” “Đúng đúng đúng, tám ngày ngồi lì một chỗ, máu dưới chi dưới không lưu thông, ngâm chân bằng nước nóng còn giúp hoạt huyết!” Ngô Thành Cương chen vào. Tĩnh Bảo không đấu nổi với mấy người họ, đành thỏa hiệp: “Mang, mang, mang hết! Tiện thể mang theo mấy nén hương an thần cho ta luôn, nếu phòng bên có ai ngáy thì ta ngủ sớm, sẽ không bị ảnh hưởng.” “Bẩm Thất gia, Tề Lâm tới rồi.” Tĩnh Bảo nghe xong, tim hơi nhói, sắc mặt lập tức biến đổi, thầm nghĩ: đang yên đang lành, sao Tề Lâm lại tới? Tề Lâm đến làm gì? Đưa tin. Tĩnh Bảo vội vàng đọc xong thư, bèn chắp tay thi lễ với hai chị gái và hai anh rể, rồi lập tức lên xe rời phủ. Ngựa xe vừa ra khỏi ngõ, từ xa đã thấy xe ngựa của Cố phủ dừng bên vệ đường. Tề Lâm nói: “Thất gia, mời lên xe!” Tĩnh Bảo bỏ xe nhà mình lại, bước lên xe ngựa Cố phủ. Trong xe, Cố Trường Bình ngồi xếp bằng, trước mặt đặt một bàn trà nhỏ, trên bàn có hai chén trà. Một chén còn trống. Tĩnh Bảo vội vã hành lễ, hỏi: “Tiên sinh, tìm ta có việc gì ạ?” Cố Trường Bình rót cho nàng một chén trà, đáp không đúng trọng tâm: “Uống trà đi.” Tĩnh Bảo bưng chén lên nhấp nhẹ một ngụm, cau mày hỏi: “Đây là… Long Tĩnh trước mưa? Là con gửi tới sao?” “Ừ.” Tĩnh Bảo hơi ngạc nhiên. Năm nay trước tiết Thanh Minh, nàng gửi thư nhờ nhị tỷ phu chuyển ít trà ngon cho Cố Trường Bình, nhị tỷ phu cũng sảng khoái nhận lời. Giờ nàng mới nếm, mới biết nhị tỷ phu gửi là Long Tĩnh, hơn nữa còn là thượng phẩm. “Trà này quý lắm, ta chưa nỡ uống, con sắp thi rồi, dùng trà tĩnh tâm, cũng tốt.” Cố Trường Bình nói năng điềm đạm, không nghe ra chút cảm xúc nào, vẻ ôn hòa nhàn nhạt, so với hôm ở đình Phong Ba thì cứ như biến thành người khác. Tĩnh Bảo không biết hắn gọi nàng ra là có ý gì, cũng không biết định đi đâu, đành vừa uống trà vừa âm thầm suy đoán. Trà cạn, nàng ngẩng đầu lên, đã bắt gặp ánh mắt Cố Trường Bình cũng vừa ngẩng lên nhìn nàng. Bốn mắt chạm nhau, nhẹ nhàng giao thoa. Tĩnh Bảo cầm chén trà, bất giác siết chặt tay, lúng túng dời mắt đi. Con ếch chết thế nào? Là bị nước ấm nấu chín đấy! Hắn cứ im im thế này, Tĩnh Bảo cảm thấy bản thân chẳng khác gì con ếch kia. “Còn một chén trà nữa là đến nơi rồi, nếu mệt thì dựa lưng chợp mắt một lát cũng được.” Cố Trường Bình đưa tấm chăn bên cạnh cho nàng, Tĩnh Bảo đón lấy, phủ lên lưng, một mùi đàn hương thoang thoảng lan tới. Đây là mùi hương hắn thường dùng ư? Tĩnh Bảo nghĩ. Nàng dựa vào thành xe, ánh mắt mơ hồ, làn da trắng mịn đón ánh sáng, vẽ nên đường viền lông tơ mờ ảo. Cố Trường Bình nhìn thấy, trong lòng khẽ thở dài. Một chén trà sau, xe ngựa dừng trước một ngôi chùa cổ. Ngôi chùa nằm ẩn trong rừng phong phía nam thành, sắc lá phong mùa thu nhuộm đỏ cả bầu trời. Cố Trường Bình khẽ ho một tiếng, ra hiệu Tĩnh Bảo theo sau. Thầy trò một trước một sau, cách nhau nửa bước. Tới trước đại điện, Cố Trường Bình lấy một lượng bạc, mua sáu nén hương từ tay tiểu hòa thượng, ba nén giữ lại, ba nén đưa cho Tĩnh Bảo. “Năm đó ta thi mùa thu, cũng đến đây dâng hương.” Tĩnh Bảo lập tức thấy cổ họng khô khốc. Cố Trường Bình trúng liền tam nguyên, Đại Tần xưa nay chưa từng có người làm được. Thì ra, hôm nay hắn đưa nàng đến đây là để cầu may cho nàng. “Tay phải châm hương, tay trái cắm hương, hướng đông tây nam bắc vái mỗi bên một lạy, không cần cầu gì cao xa, cầu bình an là được.” Cố Trường Bình vừa nói, vừa đưa hương vào lửa nến. Hắn đứng đâu cũng toát lên vẻ tuấn nhã, một bên là hương khói lượn lờ, một bên là gương mặt gầy thanh tú, thật đúng với câu cổ ngữ, quân tử như ngọc. Tĩnh Bảo bắt chước dáng hắn, châm hương, vái bốn phương, cắm hương, xoay người lại, mỉm cười cảm kích với Cố Trường Bình: “Tiên sinh, mấy cân trà ta tặng thật không uổng!” Cố Trường Bình nghe xong, khóe miệng gượng gạo nhếch lên thành một nụ cười nhạt: “Ta cũng chỉ nể mặt mấy cân trà ấy thôi.” Xí, lươn lẹo vừa thôi! Phía sau, Tề Lâm lặng lẽ đảo mắt một vòng. “Đi theo ta!” Cố Trường Bình chắp tay sau lưng đi vào trong, xuyên qua điện Phật, bước lên bậc thềm, trước thềm là một cánh cổng nhỏ, sau cổng là con đường đá dài. Lúc này Tĩnh Bảo mới phát hiện phía sau ngôi chùa còn có một ngọn núi nhỏ. Cố Trường Bình không leo núi, mà rẽ vào một đình nhỏ bên sườn núi, vừa ngồi xuống đã ho nhẹ một tiếng: “Viết mấy chữ cho ta xem thử!” Tĩnh Bảo nhặt một cành khô dưới đất, chăm chú viết mấy dòng chữ. Cố Trường Bình hơi nheo mắt lại, lòng chợt mềm đi. Không thể đem so với năm trước nữa rồi, nay đã có thần vận nơi nét bút, lực bút vững vàng, nét thanh mảnh đã giảm bớt bảy tám phần, đủ thấy nàng thật sự khổ luyện suốt một năm nay. Tĩnh Bảo trong lòng lo lắng, hỏi: “Tiên sinh, chữ này thế nào ạ?” “Cũng tạm.” Sắc mặt Tĩnh Bảo lập tức xị xuống, cuốn tập luyện chữ kia nàng gần như lật đến rách mà hắn chỉ bảo “cũng tạm”? Cố Trường Bình liếc nàng một cái: “Luyện thêm vài năm nữa, sẽ có tiến bộ lớn.” Tĩnh Bảo vui đến mức miệng cười toe toét, còn ngọt hơn cả ăn mật, nếu không nhầm thì đây là lần đầu tiên Cố Trường Bình khen nàng! “Phương pháp phá đề trong văn chương, năm nay có tiến bộ gì không?” “Có chút tâm đắc.” “Nói thử xem nào.” “Con nghĩ rằng trong việc phá đề, một là ổn, hai là khéo. Ổn thì viết cách của ổn, khéo thì có sự tinh tế của khéo.” “Ngươi thích ổn hay khéo?” “Hồi trước con chuộng khéo, thích góc nhìn mới lạ, phá đề bằng cái kỳ, đi đường độc đáo; nhưng nay, con lại thích ổn hơn.” “Ồ? Vì sao?” “Phá đề thật vững trước, đảm bảo không mất điểm; sau đó mới đào sâu nội dung, cố gắng không sáo rỗng hời hợt, như thế văn chương mới có chiều sâu.” Trong mắt Cố Trường Bình đầy ắp hình ảnh đôi môi đỏ hồng và hàm răng trắng bóng của Tĩnh Bảo, không kìm được mà thở phào nhẹ nhõm.