Ánh mắt của Cố Trường Bình rơi xuống gương mặt Cao Triều, giọng điệu bình thản, không mang theo chút cảm xúc nào: “Chỉ lần này thôi.” “Tuyệt vời!” Cao Triều chưa kịp đáp thì Từ Thanh Sơn đã vỗ tay lên bàn: “Nào, rót đầy đi, chúng ta kính tiên sinh một ly.” “Đúng, đúng, kính tiên sinh một ly!” Uông Tần Sinh mãi mới phản ứng kịp. “Ta đã nhận các ngươi rồi sao?” “Không nhận sao?” Tiền Tam Nhất giật mình, bèn quỳ xuống đất, bắt đầu giở trò ăn vạ: “Vậy thì con sẽ quỳ mãi không dậy, các ngươi cũng quỳ xuống đi.” Từ Thanh Sơn và Uông Tần Sinh nghe vậy, cũng lần lượt quỳ xuống. Chỉ có Cao Triều và Tĩnh Bảo là không hề nhúc nhích. Trên mặt Cố Trường Bình không còn biểu cảm: “Tại sao các ngươi không quỳ?” Cao Triều suy nghĩ một chút rồi nói: “Quỳ cũng vô ích thôi.” “Còn ngươi?” Tĩnh Bảo cắn môi: “Con không muốn tiên sinh khó xử!” Cố Trường Bình nâng chén rượu lên, mặt không biểu cảm nhưng ánh mắt lại rực sáng: “Ngươi nói đi, tại sao lại khó xử?” “Chúng con theo tiên sinh, từ chối Tào đại nhân, tiên sinh bị kẹt ở giữa, tất nhiên là khó xử.” Tiền Tam Nhất cười nhạt: “Phải bái sư dưới trướng Tào đại nhân mới là vui vẻ ư?” Từ Thanh Sơn: “Tiên sinh đối xử với chúng ta như con, tất nhiên chúng ta phải theo tiên sinh, nghĩ nhiều thế làm gì!” Uông Tần Sinh lập tức gật đầu lia lịa: “Đúng, đúng, đúng!” Cao Triều nhìn đôi tay tiên sinh đang cầm chén rượu, lười nhác nói: “Chỉ là Tào Minh Khang thôi mà, sợ cái gì chứ!” “Ngươi không sợ vì sau lưng ngươi có Phủ Công chúa, tiên sinh chỉ có một mình thôi!” Tĩnh Bảo nói mà không nghĩ, đầy phẫn nộ. Câu nói này khiến mọi người lập tức im lặng, đều nhìn về phía nàng, kể cả Cố Trường Bình. Tĩnh Bảo hối hận đến muốn tự tát mình một cái, vội vàng giải thích: “Con, con, con.. ý còn là nhỡ đâu Tào đại nhân nhỏ nhen, ai mà đoán được chứ! Tiên sinh, tiên sinh nói có đúng không ạ?” Cố Trường Bình chạm mắt với nàng, chỉ cách vài tấc nhưng như ngăn cách bởi một kiếp trước. Tiên sinh thấy Tĩnh Bảo chột dạ, tránh ánh mắt tiên sinh, cúi đầu cắn môi. Ngũ quan của nàng vốn tinh xảo, lúc này lại nhăn nhó cả lại, từ mũi, miệng đến mắt, tất cả đều biểu lộ một điều: Lo lắng! “Đứng dậy đi, cầm chén rượu lên!” Tiên sinh Mọi người không dám trái lời, vội vàng nâng chén rượu lên. Giọng nói của Cố Trường Bình trầm như tiếng chuông trống: “Một năm trước, ta vào Giang Nam, gặp vài người, điều tra một số sổ sách, thấy có điều không đúng. Các ngươi có biết, Giang Nam là địa bàn của ai không?" Tiền Tam Nhất suy nghĩ rồi trả lời: "Cha ta từng nói, Tào đại nhân là người phủ An Huy, Giang Nam gần An Huy, chắc là địa bàn của ông ta." "Các phủ, các châu ở Giang Nam có tới hàng ngàn người ăn cơm công, các ngươi có biết để làm một huyện lệnh cần bao nhiêu bạc không?" "Đi lại giao thiệp, chắc khoảng hai ba ngàn lượng, tối đa là vậy!" Uông Tần Sinh nghe đồn thế. "Ba vạn lượng cho chi phí thông quan." Cố Trường Bình cười nhạt: “Trong số đó, các ngươi có biết nửa số tiền đó rơi vào túi ai không?" "Ai?" "Tào đại nhân!" Bà ngoại ra ơi! Tĩnh Bảo thầm thốt lên. Chỉ một huyện lệnh thôi mà đã có thể tham nhiều như vậy, thì với số lượng lớn các vị trí quan trọng ở Giang Nam, Tào Minh Khang mỗi năm kiếm được bao nhiêu bạc? Chả trách ngay cả Lục Hoài Kỳ cũng nói rằng hắn tốn đến năm ngàn lượng chỉ để mua một chức quan nhỏ. Ông ta con mẹ nó đúng là quá đen tối! "Những năm gần đây, những người đỗ Tiến sĩ trong kỳ thi xuân, để tìm được một vị trí tốt, thậm chí bán sạch gia tài để gửi tiền. Những người này khi đã ngồi vào vị trí quan chức, lấy đó làm gương, những ai muốn nhờ họ làm việc, đều phải đưa tiền mở đường. Cứ thế mà tiếp diễn..." Cố Trường Bình nói đến đây thì ngừng lại: “Năm năm trước, vụ án nho sinh ở Kim Lăng, các ngươi có biết không?" Trong phòng vang lên nhiều tiếng thở dài. Là người đọc sách, làm sao có thể không biết. Năm năm trước, triều đình nhận được một bức thư nặc danh, tố cáo các nho sinh ở Kim Lăng thông qua thơ văn để truyền tin, bí mật kết đảng phản nghịch cùng các quan chức ở Kim Lăng. Tào Minh Khang, Thủ phụ Nội các, ra lệnh điều tra kỹ lưỡng, từ một bài thơ, đã liên kết đến hàng trăm nho sinh ở Kim Lăng và hàng chục quan chức. Ngay cả người vừa đỗ Bảng Nhãn là Quách Nộ cũng không thoát khỏi, nhà lao của huyện Lục Hợp chật kín tù nhân. Năm sau, Quách Nộ bị xử tử, trước khi hành hình đã hét lên một câu chấn động: "Tào Minh Khang, ngươi là đại lão gian thần, ta sẽ đợi ngươi ở âm phủ." "Cha của Quách Nộ là Tri phủ Kim Lăng, để báo thù cho con trai, ông đã dâng sớ lên Thiên tử, nhưng tấu chương bị chặn lại giữa đường. Mười ngày sau, Tri phủ Quách bị mất chức, cả nhà bị đày đến Hải Nam. Trên đường đi, họ bị bọn cướp phục kích, năm mươi tám người trong nhà họ Quách, không một ai sống sót. Người nhỏ nhất trong số người chết là cháu của Quách Nộ, mới vừa tròn ba tuổi." Mọi người đều bị sốc, nhưng câu nói tiếp theo của Cố Trường Bình càng khiến họ kinh hãi. "Sau khi Quách phụ mất, có một bức thư bí mật gửi đến bàn làm việc của ta, trong thư viết: 'Con trai ta không phải là kẻ phản nghịch, mà chỉ muốn tố cáo tội ác bán quan của Thủ phụ đại nhân ở Giang Nam.'" "Thư này là do Quách phụ viết?" Tĩnh Bảo buột miệng. Cố Trường Bình gật đầu. "Tại sao ông ấy lại viết cho tiên sinh?" nàng hỏi tiếp. Cố Trường Bình chậm rãi trả lời: "Quách Nộ là bạn đồng môn của ta, chúng ta ở cùng một phòng trong Quốc tử giám, hắn lớn hơn ta bốn tuổi, ta gọi hắn là ca." Tiền Tam Nhất cau mày: "Tiên sinh là môn sinh của Tào đại nhân, Quách phụ gửi thư cho tiên sinh thì không có tác dụng lắm, chẳng lẽ ông ấy mong tiên sinh vì con trai mình mà phản bội sư môn?" "Ông ấy gửi thư cho ta, mục đích không phải vì điều đó." "Là vì chuyện gì?" Ngay cả Uông Tần Sinh cũng tò mò. "Điều này các ngươi không cần biết! Các ngươi chỉ cần biết, có một ngày ta sẽ trả lại sự trong sạch cho Quách Nộ. Như vậy... các ngươi còn muốn bái nhập vào môn hạ của ta không?" Giọng nói của Cố Trường Bình như miếng sắt gỉ cọ vào đĩa sứ, đầy vẻ u ám, khiến người nghe sởn gai ốc, lòng mọi người chìm xuống đáy, hoang mang lo lắng. Trả lại sự trong sạch cho Quách Nộ, chẳng phải là đối đầu với Tào Minh Khang sao? Tào Minh Khang có phe cánh, môn sinh khắp thiên hạ, Cố Trường Bình chỉ là một Tế tửu nhỏ bé, liệu có chống lại được không? Còn nữa! Học trò tạo phản với tiên sinh, hắn không sợ thanh danh của mình bị vấy bẩn sao? Có muốn không? Không muốn sao? Mọi người đều im lặng. Một lúc sau, Cố Trường Bình cười. Nụ cười này không khác gì ngày thường, nhưng nếu cảm nhận kỹ, sẽ thấy ba phần thất vọng, hai phần châm biếm, một phần cam chịu. Nhìn thấy điều đó, Tĩnh Bảo cảm thấy đau lòng: “Muốn!" Hai từ đó nàng nói mạnh mẽ vang dội, từ lâu nàng đã bái nhập vào môn hạ của tiên sinh, không còn lựa chọn, và cũng không muốn lựa chọn. Nàng muốn, Từ Thanh Sơn lập tức cảm thấy thoải mái: “Ta họ Từ, người nhà họ Từ không biết sợ là gì!" Uông Tần Sinh chưa uống rượu mà đã bắt đầu giả khóc như say: "Các, các ngươi nói thế nào, ta sẽ làm theo thế ấy, ta nghe lời các ngươi!" "Nhìn cái vẻ hèn nhát của ngươi kìa!" Tiền Tam Nhất nhe răng cười: "Tiên sinh, đợi sau khi kỳ thi xuân kết thúc, hãy đưa ta vào Hộ bộ, chỉ cần ngài đưa ta vào Hộ bộ, dù chỉ làm kẻ mang trà rót nước, ta cũng theo ngài!" “Ngươi dám uy h**p tiên sinh à?" Uông Tần Sinh giận đến mức quên cả khóc. "Muốn kiếm lợi thì phải tranh thủ cơ hội!" Tiền Tam Nhất liếc mắt, quay đầu hỏi: "Cao Triều, còn ngươi?" Cao Triều từ tốn ăn hết miếng thịt trên xiên, rồi dùng khăn lau sạch miệng, mỉm cười nói: “Cố Trường Bình, ngươi sống, ta sống, ngươi chết, ta kéo ngươi không cho chết."