Một người ăn mặc như mưu sĩ bước vào, mặt mũi sắc sảo, mũi ưng, trông khoảng ngoài ba mươi tuổi, chính là tâm phúc của đại thủ phụ đương triều-Ngô An. Ngô An chắp tay thi lễ với Cố Trường Bình: “Vừa xuống kiệu đã trông thấy kiệu của Cố Tế tửu, hỏi thử một chút, quả nhiên là ở đây.” Cố Trường Bình vội đứng dậy hoàn lễ: “Tiên sinh cũng đến sao?” Ánh mắt Ngô An chậm rãi liếc sang Thạch thượng thư, mỉm cười: “Ở phòng số một khu chữ Thiên, muốn mời Cố Tế tửu qua trò chuyện đôi chút.” Cố Trường Bình vội chỉnh lại áo quần, nói một tiếng “xin lỗi” với Thạch thượng thư rồi rời bàn, Thẩm Trường Canh tất tả đi theo sau. Thạch thượng thư nhìn bàn rượu trống trơn, nhấc chén lên nhấp một ngụm, cười nhạt: “Cũng gặp được ở đây, thật trùng hợp quá nhỉ!” … Trong phòng số một khu chữ Thiên, mấy vị quan viên đang quây quần quanh một người. Người ấy tuổi ngoài năm mươi, vận cẩm bào, tay cầm chén trà, vừa ăn vừa nhìn về phía Cố Trường Bình. Ánh mắt không còn hòa nhã như thường, lại mang vài phần sắc lạnh và thâm trầm. Cố Trường Bình thu lại biểu cảm, bước lên cung kính hành lễ: “Thưa đại nhân!” Tào Minh Khang phẩy tay: “Tử Hoài, đây không phải chốn triều đường, cứ gọi ta là tiên sinh như xưa là được, ngồi xuống đi.” (Tử Hoài là tên tự của Cố Trường Bình.) Cố Trường Bình có hai vị ân sư: khi còn nhỏ theo học Tô Thái phó, lớn lên mới bái nhập môn hạ của Tào Minh Khang. Nay Tào Minh Khang đã lên đến chức Thủ phụ nội các, còn Cố Trường Bình là học trò đắc ý của ông ta, tuổi trẻ tài cao đã được bổ nhiệm làm đứng đầu Quốc Tử Giám. Ngoài năng lực học vấn bản thân, vai trò của Tào Minh Khang có thể nói là then chốt. Lúc nói chuyện, một vị quan đã chủ động nhường chỗ, mời Cố Trường Bình ngồi xuống. Cố Trường Bình vén áo ngồi xuống, nhận lấy chén sạch, rót đầy rượu, kính rượu sư phụ. Sau vài chén, Tào Minh Khang khẽ vuốt vành chén, thản nhiên hỏi: “Nghe nói hôm nay là Thạch thượng thư mời rượu?” Cố Trường Bình mỉm cười đáp: “Ông ấy đến hỏi chuyện thành tích của công tử Thạch gia.” Tào Minh Khang hỏi tiếp: “Kết quả thế nào?” Cố Trường Bình nói: “Bài viết cũng tạm, chỉ là…” Chỉ là gì, y không nói tiếp. Nhưng đã ngồi vào bàn này, ai nấy đều là người lão luyện, lập tức dồn ánh mắt nhìn về phía Cách lão. Cách lão và Thạch thượng thư cùng làm quan một triều, đều là sủng thần của hoàng đế, chỉ khác ở chỗ: Cách lão gần gũi với Thái tử, còn Thạch thượng thư thì một lòng trung thành với hoàng thượng, không phe phái gì. Cho nên, việc tịch biên Hầu phủ, mới rơi vào tay Thạch thượng thư. Cũng vì vậy, dù hai huynh đệ nhà họ Thạch làm chuyện tày đình, lão hoàng đế vẫn mắt nhắm mắt mở bỏ qua. Tất cả, chỉ vì Thạch thượng thư là một con chó trung thành tuyệt đối. Ấy vậy mà, trên mặt Cách lão không hề có biểu cảm gì, chỉ chậm rãi uống nửa chén rượu. Lúc này, Thẩm Trường Canh đang ngồi ở góc bỗng chen lời: “Không chỉ hỏi con trai mình, ông ta còn hỏi cả về con rể của Tuyên Bình Hầu.” Cố Trường Bình lập tức quát lớn: “Rượu chưa bịt được miệng ngươi à!” Thẩm Trường Canh nhỏ giọng cằn nhằn: “Ông ấy hỏi thì ta cũng được phép nói chứ!” Nói xong còn lén liếc Cách lão, rồi cúi đầu uống rượu đầy chột dạ. Cách lão quay sang Cố Trường Bình hỏi: “Con rể của Tuyên Bình Hầu thi cử thế nào?” Cố Trường Bình vội thu lại sự tức giận: “Bài văn vẫn còn vài câu chưa hoàn chỉnh, còn lại thì rất tốt.” Cách lão gõ ngón tay lên mặt bàn vài cái, giọng hờ hững: “Có lẽ là bị việc ngoài lề phân tâm. Theo lão phu thấy, có thể cho thêm một cơ hội.” Tức thì, trên bàn tiệc ai nấy đều hùa theo tán đồng, chỉ có sắc mặt Cố Trường Bình tái nhợt đi. Tiệc tàn, mọi người kéo nhau đi nơi khác tìm thú vui, riêng Cố Trường Bình lấy cớ Thạch thượng thư còn đang đợi mình nên không đi cùng. Cách lão vỗ vai y, ánh mắt thoáng mang ý tán thưởng, gật đầu cho phép. Cố Trường Bình cáo biệt mọi người, trở về phòng bao bên cạnh thì thấy Thạch thượng thư đã rời đi. Y đứng yên trước bàn một lúc, rồi chậm rãi ngồi xuống. Thẩm Trường Canh cười hì hì đi vào: “Ơ, lão Thạch đâu rồi?” Cố Trường Bình không muốn nói chuyện, tự uống một chén rượu nguội. Thẩm Trường Canh ghé đầu lại gần, mặt dày nói: “Ta chẳng phải vì tiếc người tài đó sao?” “Tiếc người tài cái gì! Rõ ràng là đưa người ta vào chỗ chết!” “Họ Thạch đó dám!” Thẩm Trường Canh đập bàn một cái, giận đến đỏ mặt tía tai: “Ngay dưới chân thiên tử, chẳng lẽ không có vương pháp?” Cố Trường Bình nhìn tên ngốc chẳng biết gì trước mặt, chỉ cảm thấy đau đầu vô cùng. Một lúc sau, y gọi Tề Lâm bên cạnh lại: “Lập tức đến Quốc Tử Giám, bảo hai vị tư nghiệp chấm lại bài thi của giám sinh tên Tĩnh Bảo, cứ nói là ý của Thủ phụ đại nhân.” “Thế mới đúng chứ!” Thẩm Trường Canh lại đập bàn lần nữa: “Tử Hoài, đừng bảo ta nói khoác, thằng nhóc ấy mà theo ta học, thì đứng đầu ba khoa bảng là cái chắc!” Đứng đầu? Giữ được cái mạng đã rồi nói! Lông mày Cố Trường Bình nhíu chặt, gương mặt gầy gò lạnh lùng đến lạ! … Nhị lão gia nhà họ Tĩnh bước vào hậu viện, vừa đến sân đã nghe tiếng Triệu thị đang mắng người. “Đứa nào đứa nấy ngu như lợn, mắt mũi chẳng có tí tinh ý nào, còn làm được việc gì nữa hả?” Nhị lão gia nghe vài câu thì cố ý ho lớn một tiếng, lập tức có hai a hoàn chạy ra đón. Tiếp đó lại có hai a hoàn nhỏ mặt mũi đẫm lệ chạy vụt ra, cúi đầu hành lễ qua loa rồi rảo bước tránh đi. Thấy chồng vào, Triệu thị vội đứng dậy, nặn nụ cười tươi: “Lão gia về rồi đấy à!” Nhị lão gia chỉ “ừ” một tiếng, nhận lấy chén trà từ a hoàn, liếc qua đám người hầu một lượt, bọn họ hiểu ý lập tức lui ra ngoài. Rèm buông xuống, nhị lão gia mới đập mạnh chén trà xuống bàn, hạ giọng hỏi: “Hôm nay bà đưa người lên Tây Sơn, trên đường suýt chút xảy ra chuyện, có phải bà làm không?” Hiểu vợ chẳng ai bằng chồng. Triệu thị gật đầu, dịch sát lại gần, căm phẫn nói: “Ngàn tính vạn tính, ai ngờ lại có người ra tay cứu nó.” Nhị lão gia tức đến mức suýt hất tung bàn nhỏ, chửi: “Đồ ngu! Giữa quan đạo người qua kẻ lại, mà bà cũng dám ra tay à?!” Triệu thị đỏ hoe mắt, nghiến răng: “Thiếp chẳng phải cũng vì nghĩ cho lão gia sao?” “Đã vì ta nghĩ, thì phải làm cho sạch sẽ vào!” Nhị lão gia phì mũi giận dữ: “Đừng để việc không thành còn bị người khác nắm thóp!” Triệu thị “soạt” một tiếng đứng bật dậy: “Nếu thực sự bị nắm thóp thì cũng không liên lụy tới lão gia, cùng lắm là ta gánh cho!” “Bà xem bà kìa, nói một câu cũng không lọt tai, càng lúc càng cứng đầu. Ta chẳng phải vì lo cho bà đấy sao?” Triệu thị sinh cho ông ta ba đứa con trai, lưng dựa chắc chắn, nghe lời chồng thế cũng là biết dừng đúng lúc. “Lão gia không cần lo cho thiếp, chuyện này tuy chưa thành, nhưng làm rất gọn gàng, không sợ bị tra.” “Thế thì tốt!” Sắc mặt nhị lão gia giãn ra: “Kinh thành tai mắt nhiều, chuyện này không thể làm nữa. Dù sao nó vẫn là huyết mạch chính thống của Tĩnh gia.” Triệu thị sao không nghe ra ẩn ý trong câu này. Kinh thành không tiện ra tay, thì quay về Lâm An phủ tính tiếp. Dù sao còn có lão tam, lão tứ, gấp gì? Hai vợ chồng lại nói thêm vài chuyện khác, Triệu thị mới hỏi chồng đêm nay ngủ ở đâu. Nhị lão gia nghĩ ngợi một lúc: “Ngủ lại chỗ bà đi.” Triệu thị mừng thầm trong lòng, vội ra ngoài sai người chuẩn bị nước nóng ở phòng tắm, hầu hạ ông rửa mặt, lại bảo bếp nhỏ làm ít đồ ăn nhẹ thanh đạm mang tới. Sai bảo xong xuôi, vừa quay lại đã thấy Tiểu Thúy, nha hoàn thông phòng mới của chồng đang thập thò nhìn vào từ cổng vòm. Lửa giận trong lòng Triệu thị bốc lên. Con tiện nhân, cứ để ngươi đắc ý thêm ít bữa, chờ lão gia chán rồi, ta sẽ cho ngươi biết tay!