Cao Triều ngẩng mặt lên, nói: “Đánh là đánh vào mông!”
“Ha ha ha ha…” trong phòng bỗng vang lên tiếng cười lớn.
“Cười gì vậy?”
Cao Triều vung quạt, nói: “Làm như mấy người chẳng ai từng bị đánh vào mông bao giờ ấy.”
Tiếng cười chợt tắt.
Ai mà chưa từng bị đánh!
Ai cũng từng bị đánh rồi!
Cố Trường Bình ngồi xuống, tay phải đặt lên đầu gối gập lại, tay trái đặt trên bàn, dùng ngón trỏ gõ vài cái lên mặt bàn, ánh mắt lại rơi lên mặt Tĩnh Bảo, rồi nhẹ nhàng quay đi.
“Tề Lâm?”
“Dạ, thưa gia!”
“Đi một chuyến đến Tô phủ, hỏi đại gia Tô phủ mua chút thuốc thanh nhiệt tiêu sưng về!”
Tề Lâm: “…” Đại gia Tô phủ nào phải lang trung, thuốc thanh nhiệt tiêu sưng ở đâu ra, chẳng lẽ gia đã bị làm sao rồi?
“Đi!”
“Vâng!” Tề Lâm đành gắng gượng đáp lại.
Cố Trường Bình ho một tiếng, hỏi năm người: “Mấy người… có điều gì muốn nói không?”
Năm người đồng thanh lắc đầu.
“Nếu không có thì bắt đầu bài học. Hôm nay sẽ nói về cách phá đề, cái gọi là phá đề…”
Năm khuôn mặt đồng loạt nhìn về phía Cố Trường Bình, không ai nói mình bị đánh mấy cái, có đau không, thậm chí ngay cả Cao Triều vốn hay được nuông chiều cũng không hề lên tiếng.
Nhưng trong lòng năm chàng trai trẻ ấy, tinh thần không chịu khuất phục đang cuồng nộ lớn lên, hung tợn mà âm thầm.
Không ai nhìn thấy được, chỉ có chính họ tự biết.
Không thành công thì hi sinh.
Họ không có đường lui!
…
Hai trận tuyết mùa đông rơi, thành Tứ Cửu lạnh như tủ lạnh.
Ngày dần ngắn lại, đêm ngày càng dài, song việc kinh doanh của Tầm Phương Các lại bất ngờ hồi sinh.
Bởi vì chủ quán từ phủ Lâm An mời về chục thiếu niên xinh đẹp, cả trai lẫn gái không phân biệt được, ai cũng biết thổi sáo, kéo đàn, hát ca, đồng thời giỏi cờ, thư, họa, và nhạc.
Khi bầu trời ảm đạm, bên trong Tầm Phương Các lại càng sôi động khác thường, ngày đông chí năm Kiến Hưng thứ hai trôi qua lặng lẽ như vậy.
Sau đông chí, ngày càng dài hơn.
Bước sang tháng chạp, thành Tứ Cửu bỗng như tỉnh giấc sau mùa đông ngủ đông, các phiên vương và sứ giả các quốc gia lần lượt tiến vào kinh thành, tất cả đều vì đại lễ mùng một năm sau.
Vị phiên vương đầu tiên vào kinh là Ninh vương Lý Quân Quyền.
Lý Quân Quyền là con thứ bảy của Thái Tổ, mẫu phi là Dương phi, từ nhỏ thông minh chăm học, được Thái Tổ rất yêu quý, mười ba tuổi được phong làm Ninh vương, mười lăm tuổi được phái về đất phiên trấn Đại Ninh, mười bảy tuổi thành thân, lấy lão phu nhân Trịnh thị.
Đại Ninh thuộc địa phận Hội châu, phía đông giáp Liêu Tả, phía tây giáp Tuyên phủ.
Lần này Ninh vương vào kinh sớm chủ yếu là vì việc hôn sự của ông và con gái Trịnh thị, công chúa Trường An Lý Tân Huệ.
Lý Tân Huệ là con gái Trịnh thị, hai mươi tuổi, được nói là dung mạo hoa nhường nguyệt thẹn, giỏi cả cầm kỳ thi họa, trước đó còn có một chị gái cùng mẹ nhưng đã qua đời vì bệnh khi còn nhỏ.
Đất Hội châu rộng vậy mà tài tử có thể kết hôn với công chúa chẳng nhiều, vợ chồng bàn bạc quyết định tìm một gia đình tương đương trong kinh thành để kết hôn.
…
Ngày mùng 8 tháng chạp, chiếc thuyền lớn của phủ Lâm An cập bến bên bờ sông, Lục thị cùng con trai nhỏ Tĩnh Vinh Dần vào kinh.
Cùng chuyến thuyền còn có mẹ chồng của Tĩnh Nhược Tụ, mẹ ruột của Phó đại gia và Phó tứ gia, Đinh thị.
Đinh thị vào kinh có hai mục đích.
Một là muốn thưởng thức sự phồn hoa của kinh đô; hai là vì thư của Vệ di nương.
Thư của Vệ di nương rất khôn ngoan, không hề đề cập đến sai trái của Tứ phu nhân, chỉ nói rằng tứ gia chăm chỉ học hành, tiên sinh dạy học thường khen ngợi, cho rằng ngươi có tài đỗ trạng nguyên.
Đinh thị nhận thư mừng rỡ không nói nên lời, vội thu dọn hành lý lên kinh.
Nếu con trai thật sự đỗ trạng nguyên, bà là mẹ của trạng nguyên, đó quả là chuyện vinh quang nhất trên đời.
Đường vào kinh xa xôi, Đinh thị vốn tiết kiệm, không muốn tiêu tiền, nghĩ tới việc Tĩnh Thất gia năm sau cũng thi hội, mẹ hắn là Lục thị chắc chắn cũng phải lên kinh, nên gửi thư nhờ đi nhờ thuyền.
Lục thị vì con gái không thể từ chối, nên hai nhà thông gia cùng xuất phát từ bến cảng Lâm An, sau hơn hai mươi ngày lênh đênh sóng gió cuối cùng đến kinh.
Tĩnh Bảo và Phó Thành Đạo ra sông đón người.
Nhà họ Phó đã mua xong nhà ba gian ba dãy, cách Tĩnh phủ không xa.
Ngày chuyển nhà được định vào ngày mười tám tháng chạp, chọn ngày do tiên sinh phong thủy định, nên Đinh thị phải ở lại Tĩnh phủ thêm mười ngày.
Trên đường về phủ, Tĩnh Bảo cùng Lục thị đi chung xe.
Lần này, Tĩnh Bảo không dám giấu, kể rõ ràng việc học cùng Cố Trường Bình ở Tầm Phương Các.
Lý do là nàng thấy sắc mặt mẹ không tốt, người gầy hẳn đi, biết mẹ lo lắng cho mình, tuổi cao sức yếu, lo mà sinh bệnh thì không đáng.
Thực ra Lục thị đã nhận được thư của con gái, đêm đầu tiên đọc thư không ngủ được, sáng hôm sau miệng đầy mụn nước do lo lắng.
Xong việc ở Lâm An, bà lập tức vội vàng lên kinh.
Trên đường, bà đã nghĩ kỹ, gặp mặt con trai nhất định sẽ mắng cho một trận, không ngờ cuối cùng chỉ là một phen hốt hoảng.
“Con ơi, sao con lại giấu cả cữu cữu và hai chị vậy!”
Tĩnh Bảo chỉ nói là theo lời tiên sinh dặn, còn dặn Lục thị không được cho ai biết chuyện.
Lục thị vì tương lai con trai đành nghe theo, trong lòng chợt nhớ ra chuyện, thở dài nói: “Ngũ tỷ của con đã xuất giá rồi.”
“Cái gì?”
Tĩnh Bảo giật mình: “Xuất giá là chuyện lớn vậy, sao mẹ không hề báo tin?”
Lục thị: “Không phải mẹ muốn giấu, mà chuyện hôn nhân này… không mấy vẻ vang.”
Trong lòng Tĩnh Bảo chùng xuống: “Tỷ ấy đã làm chuyện gì quá đáng sao?”
Lục thị nghe vậy mặt đầy hận thù, nghiến răng nói: “Con có biết nó gả cho ai không?”
“Là ai?”
“Là nhị ca nhà Uông Tần Sinh, Uông Diệu Sinh.”
“Sao lại là hắn?”
Tĩnh Bảo giật mình: “Hăn chẳng phải đã có vợ con rồi sao? Vợ chính thức lại là nhà họ Cao, muội muội của tỷ phu, sao lại làm thiếp? Mẹ, rốt cuộc là chuyện gì?”
Lục thị ấp úng một hồi, rồi bực bội kể lại sự việc.
Hoá ra, sau khi Cao Chính Nam đưa vợ Tĩnh Nhược Khê về Kim Lăng, thì bàn với cha là không làm được việc kinh doanh trong cung, thì phát triển sang ven biển.
Đi ven biển tất phải qua phủ Lâm An, mỗi lần qua đây đều ghé thăm mẹ vợ Lục thị, mang theo đặc sản Kim Lăng, tiện thể nghỉ lại vài ngày.
Hai tháng trước, em rể Uông Diệu Sinh có việc ở phủ Lâm An, cùng Cao Chính Nam đi cùng.
Uông Tần Sinh chơi thân với Tĩnh Thất, nhà họ Uông giao cho Uông Diệu Sinh, đến phủ Lâm An nhất định phải đến thăm Lục thị.
Lục thị thấy người rất vui, sai người thiết đãi tửu sắc đầy đủ, còn gọi mấy cháu trai trong phủ cùng uống.
Tối hôm đó, Uông Diệu Sinh vui vẻ uống mấy chén rồi đi vệ sinh. Tĩnh phủ rộng, hắn bị lạc đường, tình cờ gặp Tĩnh Nhược Mi…
Tim Tĩnh Bảo như thắt lại: “Rồi sao nữa?”
Lục thị nghiến răng: “Rồi hai bên nói khác nhau, nhị ca nói là Tĩnh Nhược Mi chủ động quyến rũ; còn Tĩnh Nhược Mi thì nói là bị nhị ca cưỡng h**p…”
“Họ lại còn bị phát hiện…” Lục thị đỏ mặt gật đầu: “Bị lão thái lão phu nhân đi dạo sau bữa ăn bắt gặp, nói thật đúng là chết người.”
Tĩnh Bảo: “…”