Với một đôi tay bị chặt, nhà họ Vương đổi lấy một vị thái tử chưa đến ba tuổi. Triều đình trước, hậu cung sau đều đại thắng, từ đó thế lực càng thêm lừng lẫy. Vương Quốc Công để xoa dịu cháu trai, đã ban cho hắn một trang viên bị tịch thu do tham ô, còn cho người đến phường con buôn mua mười hai ca kỹ nam nữ, để một mình hắn hưởng thụ. Còn Vương Uyên thì bị giữ lại trong phủ đọc sách, Vương Quốc Công cho mời các học sĩ Quốc Tử Giám đến giảng dạy tận nơi. Mục đích là để tân đế thấy được rằng nhà họ Vương cũng là dòng dõi thư hương. Người ta nói, một người đắc đạo, gà chó thăng thiên. Vương Quốc Công lúc này đúng là hoa gấm đầy người, dầu sôi lửa bỏng, đến cả mấy vị thân vương cũng phải kiêng dè ba phần. Vài ngày sau, Phó phủ cuối cùng cũng chuyển nhà. Trong tiệc mừng tân gia, Đinh thị nhắc đến chuyện con cháu đích hệ của phòng thứ tư trước mặt Lục lão phu nhân. Vừa về đến phủ, Lục lão phu nhân lập tức sai người đến hầu phủ, nhờ Tuyên Bình Hầu giúp mời thêm vài danh y để điều dưỡng thân thể cho Tĩnh Nhược Tụ. Lần này, Tuyên Bình Hầu mời phò mã bên ngoại Mã ngự y. Nơi bắt mạch được bố trí trong hầu phủ, Mã đại nhân dẫn theo con trai thứ Mã Thừa Dược cùng đến. Cha khám xong thì đến lượt con. Khi ba ngón tay của Mã Thừa Dược đặt lên cổ tay Tĩnh Nhược Tụ, Lục Cẩm Vân lập tức ló nửa cái đầu nhỏ ra khỏi bình phong. Mã Thừa Dược chăm chú bắt mạch, sau khi trao đổi nhỏ với cha, bèn nhanh chóng viết đơn thuốc trong một hơi. Lục Cẩm Vân tinh mắt nhìn thấy nét chữ uyển chuyển như rồng bay phượng múa, mực đậm thấu cả giấy, còn đẹp hơn chữ của Tĩnh Biểu ca ba phần, trong lòng không khỏi vui mừng. Chữ đẹp như người. Có thể viết được nét chữ thế này, chắc hẳn phía sau là bao năm khổ luyện. * Những chuyện rối ren trong kinh chẳng liên quan gì đến trang viên. Nơi đây như chốn đào nguyên tách biệt thế gian, có tiên sinh giỏi nhất, không khí trong lành nhất và đồ ăn ngon nhất, nuôi dưỡng năm vị giám sinh. Thời gian trôi qua nhanh như nước, chớp mắt đã đến ngày hai mươi lăm tháng chạp. Năm người không muốn về kinh sớm, lại nài nỉ Cố Trường Bình dạy thêm ba ngày, rồi mới quay về. Vừa bước vào kinh thành, tiếng ồn ào rộn ràng ập đến. Tĩnh Bảo bỗng thấy có chút xa lạ. Mãi đến khi thấy lồng đèn đỏ treo cao trước cổng Tĩnh phủ, nghe tiếng pháo nổ giòn giã, nàng mới như bừng tỉnh… Một năm nữa lại sắp qua rồi. Sáng giao thừa, Tĩnh Bảo bị tiếng pháo đánh thức, không muốn dậy, cứ nằm lười như vậy. Phía ngoài, A Man đang cùng các quản sự ma ma bàn chuyện đón Tết. Những ngày qua A Man bận tối mắt tối mũi. Tuy nhà họ Phó dọn đi, mọi việc cũng giảm đi một nửa, nhưng Tết là chuyện lớn. Thất gia không có ở nhà, lão phu nhân lại ở phủ Lâm An vất vả, cả năm cũng chẳng muốn quản việc. Cả Tĩnh phủ rộng lớn chỉ còn mỗi một nha đầu như nàng gánh vác. Mệt muốn chết! Từ trong phòng vang lên tiếng ho. A Man lập tức bỏ dở việc, chạy vào hầu hạ. "Không được thì ta thu ngươi làm thiếp phòng luôn nhé, ngươi giỏi thế, ta cũng tiếc không muốn để ngươi đi." Tĩnh Bảo trêu. A Man lườm một cái: "Làm gia thì phải có dáng vẻ của gia. Ngủ đủ rồi thì đừng mang nô tỳ ra đùa cợt. Thật sự muốn thu vào phòng thì cũng được, bày vài bàn rượu trong viện, xin phép lão phu nhân rõ ràng, đường đường chính chính mà làm." Tĩnh Bảo: "…" "Hứ!" A Man hất tóc: "Đàn ông đẹp trai, nói chuyện chẳng bao giờ nghiêm túc!" Tĩnh Bảo: "…" Chịu thua! Cái miệng này đúng là được luyện ra, giờ ở trước mặt nàng ta, mình chẳng chống đỡ nổi quá ba câu. "Quà Tết đều gửi đi rồi chứ?" Tĩnh Bảo nhanh chóng chuyển chủ đề. "Gửi rồi! Hầu phủ, Ngô phủ, Phó phủ, cả phía nam nữa." A Man vừa nhanh tay vừa nhanh miệng: "Cao phủ ở Kim Lăng, theo lệnh đại lão phu nhân, gửi thêm mười phần trăm. Uông phủ thì không gửi, lão phu nhân nói mình không còn mặt mũi để gửi." Tĩnh Bảo: " Gửi Cố phủ chưa?" A Man: "Gửi rồi, lão phu nhân đích thân chuẩn bị, tận một xe hàng đầy." Tĩnh Bảo suy nghĩ rồi hỏi: "Người bên đó nói gì?" A Man: "Còn có thể nói gì? Nói Tĩnh Thất gia biết tôn sư trọng đạo." Tĩnh Bảo xấu hổ véo sống mũi mình, rồi đi chào hỏi Lục thị. Mẹ con hai người ăn xong bữa sáng, bèn đến từ đường nhỏ phía sau phủ dâng hương cho tổ tiên. Trong từ đường chỉ đặt một bài vị của cha Tĩnh Bảo. Chuyện tìm người nàng vẫn giấu trong lòng, chưa nói với ai. Nhận được địa chỉ, nàng đã phái hai đợt người đi tìm, nhưng đều tay trắng trở về, bên Ôn Lư Dụ cũng chẳng có tin tức gì. Nàng định sau Tết sẽ cho người đi thêm một chuyến nữa. Cúng bái xong, Lục thị về phòng nghỉ, còn Tĩnh Bảo thì dẫn A Nghiễn và Nguyên Cát đi một vòng quanh từng viện, tuần phủ là quy củ truyền đời của Tĩnh phủ. Mỗi năm vào đêm giao thừa, người đứng đầu gia đình phải đi khắp phủ một vòng, một là để xem xét nơi nào cần sửa sang, hai là để tự nhắc nhở bản thân: gia nghiệp này chẳng dễ mà có. Đây là năm thứ hai Tĩnh Bảo đi tuần phủ. Năm đầu là ở Tĩnh phủ ở Lâm An đó còn lớn hơn phủ kinh thành rất nhiều. Sau một vòng, A Man đã đứng chờ trước thư phòng, dâng lên danh sách hạ nhân trong phủ. Đây cũng là một quy củ của Tĩnh phủ vào giao thừa. Mỗi năm đêm giao thừa, hạ nhân đều tập hợp trong viện chờ chủ nhân điểm danh nhận mặt, tiện thể nhận bao lì xì. Cả phủ có bao nhiêu người, bao lì xì lớn nhỏ ra sao, thể hiện rõ nhất người làm chủ có xứng đáng hay không. Viện trước đã đứng đầy người. Tĩnh Bảo đứng trước mặt mọi người, A Nghiễn kê ghế và bàn trà, Nguyên Cát dâng trà nóng, nàng ngồi xuống, nét mặt mang theo ý cười. A Man điểm danh, người nào được gọi thì lên quỳ trên đệm, dập đầu ba cái. Tĩnh Bảo rút ra bao lì xì đã chuẩn bị sẵn, đưa cho, kèm câu: "Vất vả rồi!" Lời nói và bao lì xì đều ấm lòng. Tĩnh Bảo vừa phát tiền vừa uống trà, đầu óc vẫn đang nghĩ mông lung: Tĩnh phủ có thể tồn tại trăm năm không suy, e rằng cũng nhờ hai quy củ giao thừa này mà nên. Bao lì xì cuối cùng phát xong, Tĩnh Bảo ho nhẹ rồi nói: “Thêm một năm nữa rồi, các người đi theo một chủ nhân chẳng ra gì như ta không dễ dàng gì. Mắt trắng trợn đã nhìn nhiều, lời lạnh nhạt đã nghe đủ, cũng xem như đã cùng ta chia ngọt sẻ bùi. Còn chuyện sau này có được hưởng phúc không thì… chưa biết. Không có gì khác, giải tán đi!" Mọi người nhìn nhau, không hiểu mấy câu vừa rồi Thất gia nói là có ý gì? Sao nghe chua chát thế! Tĩnh Bảo cười cười, rời viện. Không hiểu là đúng rồi. Nếu ai cũng hiểu thấu, tâm sự của chủ nhân bị nhìn thấu hết thì còn làm chủ gì nữa! Mặt trời dần lặn, bữa tối giao thừa cả bàn đầy thức ăn được bày ra, mà trên bàn chỉ có hai người: Tĩnh Bảo và Lục thị. Tiểu Bát gia vừa mới biết đi, nghe tiếng pháo ngoài viện không chịu nổi, kéo nhũ mẫu ra ngoài chơi rồi. Vừa định cầm đũa, Lục Hoài Kỳ tới, nói là phụng mệnh hầu gia đến cùng mẹ con hai người ăn Tết. Hầu phủ đông người, năm bàn bát tiên cũng không đủ chỗ ngồi cho cả nhà, còn bên này chỉ có hai mẹ con lẻ loi. Hầu gia bèn sai con trai út đến. Lục thị mừng rỡ, lập tức bảo người thêm bát đũa, lại hâm rượu nếp, vừa nói cười vừa bắt đầu tiệc. Rượu qua ba tuần, món qua năm vị, Lục Hoài Kỳ liếc nhìn Tĩnh Bảo, mỉm cười nói: “Qua năm nay, Tiểu Thất cũng mười tám rồi!" "Phải rồi, mười tám rồi, cũng đến tuổi 'lấy vợ sinh con' rồi." Lục thị chau mày, trước còn có thể dùng chuyện học hành thi cử để thoái thác, sang xuân này thì không thể tránh nữa, chuyện hôn nhân phải đưa lên bàn nghị sự. Thân phận con mình, chỉ có thể chọn trong hầu phủ. Ngũ cô nương đã xuất giá, hầu phủ chỉ còn Lục cô nương và Thất cô nương. Bà đã xem qua, chẳng ai là lựa chọn lý tưởng. Lo chết mất thôi!