Cố Trường Bình đặt tách trà xuống bàn, lạnh nhạt hỏi: “Lý do?” “Ngươi tự xem đi!” Kỳ Hoài Cẩn rút một xấp bài thi ra, đập mạnh lên bàn bàn. Cố Trường Bình chẳng buồn liếc mắt một cái, hờ hững nói: “Thi mùa xuân, mùa thu có thi Cửu chương toán thuật à?” Kỳ Hoài Cẩn: “…” Cố Trường Bình: “Toán thuật của ngươi cả triều không ai sánh kịp, nhưng Hộ Bộ có nhận ngươi không?” Kỳ Hoài Cẩn: “…” Cố Trường Bình lại hỏi: “Chức giám sát chính của Khâm Thiên Giám béo bở ấy, đã rơi vào đầu ngươi chưa?” Kỳ Hoài Cẩn: “…” Xưa nay y không ưa mấy bài văn lộng lẫy kia, nếu không nhờ vào trí nhớ siêu phàm mà vớt được hạng nhị đẳng trong kỳ thi mùa xuân, xếp tận ngoài hạng 150, thì đến cửa Khâm Thiên Giám cũng chẳng bước vào nổi. Tuy Hộ bộ đúng là cần người có tài như y, nhưng chốn quan trường đâu phải cứ có bản lĩnh là được đặt đúng chỗ. Hộ bộ vốn có sổ sách rối rắm, lại càng kiêng những kẻ giỏi tính toán như y. Kỳ Hoài Cẩn bực đến nỗi râu dựng cả lên, xoay người định bỏ đi. Chân vừa bước qua bậu cửa, y không quên ngoái đầu hét với Cố Trường Bình: “Họ Cố kia, liệu hồn giữ chặt bạc trong tay, coi chừng bị quản sự làm giả sổ sách lừa ngươi, bị mấy tiểu thương cân thiếu bán thiếu.” Cố Trường Bình bị chọc tức đến mức thái dương giật giật đau. Bên cạnh, Tề Lâm lầm bầm: “Thẩm Tiên sinh thì khen ngài ấy văn chương hay, Kỳ tiên sinh lại bảo ngài ấy toán thuật giỏi, nhưng sao ta thấy Thất gia nhà họ Tĩnh ngoài cái mặt đẹp ra thì chẳng có gì hơn người cả!” “Chẳng có gì hơn người ư?” Cố Trường Bình liếc Tề Lâm một cái, tay chắp sau lưng bước ra khỏi nội đường. Trong sân, cây cối xanh tốt, mấy cành trúc non mảnh mai đung đưa trong gió. Hắn từng thấy loại trúc còn cứng cỏi hơn thế, trong sân lầu Ngoại Lâu. Lầu Ngoại Lâu là tửu lâu do Tĩnh Bảo và các tỷ tỷ mở, món ăn thanh đạm, bày biện tinh tế. Nàng vừa là chưởng quầy, vừa kiêm quản lý sổ sách, không cần gảy bàn tính, chỉ cần liếc mắt qua đơn của từng bàn, đã đọc đúng tổng giá, không ai nhanh bằng nàng. Lần đầu hắn gặp nàng là khi hắn đến lầu Ngoại Lâu mời khách dùng tiệc, người còn chưa xuống kiệu, đã nghe có kẻ cãi cọ vì tiền bàn ăn. Khách kia ăn sạch một bàn đầy, sau lại định quỵt nợ, mượn cớ tửu lâu tính sai giá. Tĩnh Bảo từ trong sảnh bước ra, mặc trường sam gấm đen thêu hoa tròn, dáng vẻ thư sinh. Nàng đến bàn, chỉ từng món, đọc từng giá, tổng cộng hai mươi hai món, sau đó đọc luôn tổng số, chuẩn xác không sai nửa hào. Nhưng đó vẫn chưa phải điểm xuất sắc nhất. Đỉnh cao là nàng đi đến trước mặt khách, mỉm cười dịu dàng: “Khách quan, dám đánh cược với ta không?” “Cược gì?” “Nếu ta tính sai, không chỉ lầu Ngoại Lâu ở kinh thành, mà cả chi nhánh ở Lâm An, Kim Lăng, Thái Nguyên, Khai Phong, Trấn Định, Hà Nam, tất cả đều tặng cho ngài. Còn nếu ta không sai, ngài đem vợ, con cái, mẹ, nhà cửa, ruộng vườn cho ta, dám không?” Ai mà dám! Khách kia bị dọa đến nỗi ném bạc rồi bỏ chạy. Tĩnh Bảo lật bạc lên xem, ngẩng cằm, mặt mang ba phần lạnh lùng, ba phần châm biếm, bốn phần hờ hững, thản nhiên trợn mắt. Cái dáng vẻ ấy như thể thiên hạ không ai lọt vào mắt nàng. “Cố đại nhân, thư của ngài.” Cố Trường Bình hoàn hồn, nhận lấy lá thư từ tay tiểu đồng, phong thư dán bằng hồ gạo, không đề tên người gửi, chỉ thoảng hương lạnh nhè nhẹ. Trong thoáng chốc, sắc mặt hắn có chút ngơ ngẩn. Tiểu đồng lấy làm lạ, bèn nhắc: “Gia, sao không mở ra xem thử?” “Xem gì mà xem, cút ra ngoài!” Tề Lâm xông tới, đá thẳng vào mông tiểu đồng một cú. Cố Trường Bình giật mình, lá thư suýt bay khỏi tay. Tình cảnh này, giống hệt như kiếp trước. Đời trước, hắn cũng giơ chân đá Tề Lâm, quát: “Ai cho ngươi hỗn láo như thế?” “Gia, tiểu nhân dù sai cũng phải hỗn!” Tề Lâm quỳ dưới đất, nghiến răng nói: “Người ta nói đại sự nhân duyên là do cha mẹ định, do mai mối dắt, nếu đã rõ ràng như lời Tô đại nhân Tô, thì Tô tiểu thư không nên viết thư cho ngài nữa. Một là tổn hại danh tiếng khuê phòng, hai là gây thêm địch ý cho ngài.” Những lời ấy chạm đúng chỗ đau của Cố Trường Bình. Trong hai ngày liền, hắn không cho Tề Lâm lại gần hầu hạ. Cố Trường Bình hít sâu một hơi, ánh mắt dịu lại nhìn Tề Lâm: “Đừng trút giận lên tiểu đồng nữa, chuyện này ta có chừng mực.” “Gia có chừng mực gì, chẳng phải vẫn bị Tô tiểu thư nắm thóp đấy sao!” “Ngươi tưởng ta ngu sao? Một lần hai lần không rõ, bốn năm lần còn không hiểu à?” “Gia?” Tề Lâm sững người. “Cứ yên tâm đi, gia nhà ngươi không ngốc đến thế.” Cố Trường Bình dịu dàng nói: “Lần này là lần cuối cùng ta gặp nàng. Từ nay về sau nước sông không phạm nước giếng, không dính líu gì nữa.” Tề Lâm như bị điểm huyệt, ngẩn người hồi lâu mới “á” lên một tiếng, nước mắt văng tung tóe. Gia ơi, cuối cùng ngài cũng hiểu ra rồi! Cố Trường Bình vỗ vai hắn: “Cho người ra ngoài dò hỏi, xem ở phố Nhai Thạch có tửu lâu nào tên là Lầu Ngoại Lâu sắp khai trương không?” “Tiểu nhân lập tức sai người đi!” Tề Lâm lau nước mắt, vội vàng đi, vừa khéo đón đầu Cố Trường Bình trước cửa Chính Nghĩa Đường. “Gia, ở phố Nhai Thạch đúng là có một tửu lâu đang sửa sang, biển hiệu chưa treo lên, nhưng hình như tên Lầu Ngoại Lâu.” Cố Trường Bình trầm ngâm chốc lát, khóe môi cong lên: “Quả nhiên là không chịu ngồi yên!” Tề Lâm lập tức hóa đá, nét mặt vặn vẹo. Nàng là ai? Nam? Hay Nữ? Sao Gia lại bảo nàng không chịu yên thân? Tĩnh Bảo rời khỏi chỗ Kỳ Hoài Cẩn, không về lại phòng, mà trực tiếp đến Chính Nghĩa Đường luyện chữ. Tối còn phải ôn bài, nàng đành tận dụng luôn cả giờ nghỉ trưa. Khi Cố Trường Bình bước vào, nàng vừa viết xong chữ cuối cùng, cánh tay mỏi muốn rụng. Chuông điểm giờ, buổi học bắt đầu, Cố Trường Bình giảng lại phần mở đầu hay nhất của bài văn hôm qua. Ban đầu Tĩnh Bảo còn vừa nghe vừa xoa tay, sau dần dần thì không động đậy nữa, mắt dán chặt vào bóng dáng người đang giảng trước án. Quả không hổ danh trúng tam nguyên, giảng thật sự rất hay. Cố Trường Bình ngẩng đầu, thấy học trò cả phòng buồn ngủ gật gà gật gù, chỉ có góc phòng nơi Cao công tử và Tĩnh Bảo là chăm chú nhìn chằm chằm về phía hắn. Trong lòng chợt lạnh, hắn vung thước, gõ lên bàn: “Cao sinh, Tĩnh sinh!” Tĩnh Bảo giật mình bật dậy, quay đầu lại thì thấy Cao công tử vẫn lười biếng ngồi đó, tay chống cằm. “Tiên sinh có gì chỉ dạy ạ?” Cố Trường Bình: “Hai người ra sau đường đứng học!” Phạt đứng?! Nàng mắc lỗi gì chứ? Tĩnh Bảo lấy dũng khí định hỏi, đột nhiên Cao Triều đứng dậy, cong môi hỏi: “Tiên sinh, ngài nói thử lý do xem nào.” “Ta phạt ngươi, cần lý do sao?” sắc mặt Cố Trường Bình không đổi. Cả lớp đồng loạt dồn mắt về phía Cao Triều. Đây là lần thứ hai Cố Tế tửu nhắm vào Cao công tử. Hôm qua còn có lý do hợp tình hợp lý, hôm nay chẳng có lý do gì, rõ ràng là cố tình gây chuyện, Cao công tử chắc chắn không thể nhịn thêm được nữa. “Không cần!” Cao Triều đẩy mạnh Tĩnh Bảo qua một bên, vung tay áo, thong thả bước ra sau đứng. Cả lớp: “…” Tĩnh Bảo loạng choạng: “…” Họ Cao kia, sao lại đẩy ta?!