Năm Kiến Hưng thứ ba, đêm hai mươi tháng ba. Đêm ấy tĩnh lặng đến mức vạn vật đều lặng câm, không ai biết trong lòng Tĩnh Bảo đã trải qua một trận long trời lở đất thế nào. Khi nàng hoàn hồn lại, trời đã sáng. A Man kéo Thất gia dậy khỏi giường; Nguyên Cát bưng chậu nước rửa mặt vào; A Nghiễn thì đang dạy Cẩu Nhị Đản đánh quyền ngoài viện... Mọi người vẫn bận rộn như thường lệ, Thất gia ngoài đôi mắt đỏ ngầu thì không có gì khác thường, đến bữa sáng còn trò chuyện cười đùa với mấy người Lục gia. Chỉ có Thất gia biết, mọi thứ đã không còn như xưa. Sáng nay phải đến Quốc Tử Giám bái yết miếu Khổng Tử, khắc tên lên bia, ghi danh tiến sĩ; buổi chiều còn phải đến Hàn Lâm viện báo danh. Tĩnh Bảo được bổ nhiệm làm biên tu Hàn Lâm viện, chính thất phẩm, từ lúc báo danh đến khi chính thức vào biên chế còn ba tháng. Nàng đang cân nhắc có nên về phủ Lâm An một chuyến không. Lâm An? Cũng đủ xa để tránh hắn rồi! Quốc Tử Giám vẫn là Quốc Tử Giám ngày nào, nhưng người thì đã thay đổi. Nhìn thấy các tân tiến sĩ trở về, các giám sinh vây lại xem. “Nhìn kìa, đó là Tiền Trạng nguyên kìa!” “Chậc chậc, trán rộng mặt đầy đặn, tai lớn mũi cao, quả nhiên là tướng làm Trạng nguyên.” “Ôi ôi, ta thấy Tĩnh Thám hoa kìa, trời ơi, da Tĩnh Thám hoa trắng thật đấy, mắt thì long lanh như nước.” “Hắn là tài tử Giang Nam, không long lanh mới lạ!” Tiền Tam Nhất và Tĩnh Bảo liếc nhau, đồng thời hừ một tiếng. Tiền Tam Nhất: Mắt mù à? Cái tên này long lanh chỗ nào? Tĩnh Bảo: Xì, tai to mũi lớn, tướng tham tiền thì có! Phía sau hai người, Uông Tần Sinh ưỡn ngực đắc ý: Bọn tiểu sư đệ này cũng có mắt nhìn đấy, nói chuẩn phết! Các tiến sĩ nối đuôi nhau đi vào, thẳng tiến đến Miếu Khổng Tử. Miếu Khổng Tử hôm nay sạch sẽ hẳn lên, Tế tửu Thẩm Trường Canh vì ngày này mà đã cho người quét dọn kỹ lưỡng từ lâu, ngay cả tượng Khổng Tử cũng được lau chùi sáng bóng. Vừa bước vào đại điện, ánh mắt đầu tiên của Tĩnh Bảo là tìm kiếm giữa đám học giả và bắt gặp Cố Trường Bình. Hắn mặc áo dài xanh cũ, hai tay chắp sau lưng, vẻ điềm đạm không kiêu không nịnh, ánh mắt tĩnh lặng giao với nàng, khóe môi cong lên rất nhẹ. Tĩnh Bảo cũng vô thức mỉm cười đáp lại. Rồi hai người đồng thời lặng lẽ dời mắt đi. Trong lòng hắn có nàng, nên dù chỉ có thể giả vờ như chưa từng có chuyện gì xảy ra, ta cũng muốn trao hắn một nụ cười dịu dàng. Nghi lễ do Thẩm Trường Canh chủ trì. Người này tính tình nghiêm cẩn, làm việc cũng nghiêm cẩn. Châm hương, đọc thánh chỉ, cắm hương, khấu bái... Sau loạt nghi lễ, thợ khắc bắt đầu khắc bia, Thẩm Trường Canh đọc tên ai, họ sẽ khắc tên người ấy. Đến lượt gọi tên Thám hoa lang, Cố Trường Bình ngẩng đầu, chẳng ngờ lại bắt gặp ánh nhìn của Tĩnh Bảo. Lần này, ánh mắt Tĩnh Bảo dừng lại hơi lâu. Nàng nhìn vào mắt Cố Trường Bình, trong lòng tức tối như muốn nổ tung. Lời hắn nói đêm qua, từng chữ từng câu vẫn in hằn trong tâm trí, nàng còn có thể đọc thuộc lòng, nhưng có ích gì? Có cứu được gì đâu? Cố Trường Bình thông minh, chỉ nói về bản thân, không hề nhắc đến nàng. Thật ra trong lòng nàng biết rõ, với thân phận hiện tại, nàng không thể làm lại một người phụ nữ. Tình cảm "cầu mà không được" ấy trong khoảnh khắc này như mọc rễ, nảy mầm, rồi điên cuồng lan rộng. Tĩnh Bảo cụp mắt xuống, uể oải mắng thầm một câu tục: “Con mẹ nó đúng là chó má!” Lễ tế kết thúc, đã gần giữa trưa, các tiến sĩ cùng tụ họp ở trai đường dùng bữa. Lần này, bọn họ không ngồi mấy bàn ăn quen thuộc mà ngồi chung bàn với các học giả. Vì đã dạy ra hai người đứng đầu bảng, Cố Trường Bình được xếp ngồi giữa Trạng nguyên và Thám hoa. Tĩnh Bảo thì chăm chú nhìn đôi tay chắp lại của hắn, lặng im xuất thần. Mãi đến khi món ăn được bưng lên, nàng mới ngẩng đầu, đưa đũa sang tay hắn, nói: “Tiên sinh, mời dùng!” Cố Trường Bình nhận lấy, đầu ngón tay lướt nhẹ theo thân đũa, chạm vào tay Tĩnh Bảo. Hắn không lập tức rút tay, mà còn ấn nhẹ một cái, rồi mới buông ra. Không ai thấy. Khoảnh khắc thân mật lén lút ấy thuộc về riêng bọn họ. Tĩnh Bảo cố gắng giữ hơi thở bình thường, ngón tay cứng đờ xúc cơm. Lúc này, bỗng có người bật cười châm chọc: “Cố tiến sĩ có phúc thật đấy, bị cách chức rồi mà vẫn được học trò nâng đỡ để phục chức. Chuyện này đúng là lần đầu có ở Quốc Tử Giám!” Người nói là một vị tân tiến sĩ họ Vương, họ hàng xa của Vương Quốc công. Nhờ quan hệ đó mà được nhét vào Quốc Tử Giám. Trong lòng Tĩnh Bảo vốn đang bức bối, bèn không chút khách khí đáp trả: “Câu ấy nói hay lắm! Tiên sinh của ta đúng là phúc lớn thật, không chỉ có ba người bọn ta giúp người hãnh diện, mà còn có Cao Trấn phủ Cẩm y vệ và Từ tiểu tướng quân cũng giúp tiên sinh hãnh diện!” Tiền Tam Nhất tiếp lời: “Tiên sinh à, hôm qua Tiểu tướng quân còn gửi thư đến, hỏi xem có ai bắt nạt tiên sinh không. Nếu có thì ghi nhớ kỹ vào, đợi hắn hồi kinh rồi tính sổ!” Uông Tần Sinh ưỡn ngực nói: “Cao Trấn phủ cũng nói rồi, bắt nạt tiên sinh tức là bắt nạt hắn! Chỉ mong Bồ Tát phù hộ cho người đó mông còn sạch sẽ, nếu không thì cứ chờ thủ đoạn của hắn đi!” Cả bàn im phăng phắc! Tiếng kim rơi cũng nghe thấy! Tiến sĩ họ Vương kia chỉ là họ hàng xa nhà họ Vương, cuối cùng không dám làm càn nữa, sắc mặt trắng bệch rồi tím tái, không dám nói thêm nửa câu. Ông ta đâu biết, ba người này trước khi vào Quốc Tử Giám đã lén bàn bạc trước rồi. Tiên sinh của họ từng bị cách chức rồi được phục chức, hiện tại chỉ là một tiến sĩ chức nhỏ, mà Quốc Tử Giám thì như một xã hội thu nhỏ, chắc chắn sẽ có kẻ khinh người theo thế lực. Nếu có ai đứng ra khiêu khích thì tốt quá, nhân cơ hội ấy giết gà dọa khỉ. Quả nhiên, có kẻ tự đâm đầu vào! Đối diện, Thẩm Trường Canh giơ chân đá Cố Trường Bình: Lũ nhóc không uổng công dạy dỗ, đứa nào đứa nấy đều bênh vực ngươi! Cố Trường Bình gắp thức ăn cho Tiền Tam Nhất, rồi đến Uông Tần Sinh, đến lượt Tĩnh Bảo thì hắn gắp nguyên cái đùi gà trong bát canh cho nàng. Sau đó, như một bậc trưởng bối hiền từ, vỗ vai nàng: “Ít nói thôi, ăn cơm cho đàng hoàng!” Độ ấm trong lòng bàn tay hắn xuyên qua lớp vải truyền tới, Tĩnh Bảo mới từ từ ngẩng đầu nhìn hắn, giọng run: “Tiên sinh cũng nên ăn nhiều vào!” Ăn xong, theo lý các tiến sĩ nên tự giải tán. Cố Trường Bình chợt mở lời: “Các ngươi có muốn đến phòng ta uống tách trà rồi hãy về không?” “Muốn!” Tĩnh Bảo nghẹn ngực, lòng thầm nhủ: Sau này muốn uống trà của tiên sinh, e là sẽ khó lắm! “Khó cái gì, ngươi có ít đến Cố phủ đâu!” Tiền Tam Nhất trừng mắt. “Ta mới là khó đây này!” Uông Tần Sinh liếc nhìn Cố Trường Bình: “Xin tiên sinh ban trà!” Ba người vây quanh Cố Trường Bình rời đi, vì Tĩnh Bảo thấp nhất nên bị kẹp giữa, vai nàng chạm vào cánh tay trái của Cố Trường Bình. Không biết có phải ảo giác không, nàng cảm thấy nhịp tim của hắn có vẻ nhanh hơn bình thường. Trong lòng nàng vừa mừng thầm, vừa thấy đau xót. Thì ra lòng hắn cũng đang dậy sóng như ta! Cố Trường Bình đã nhường viện phía trước cho Thẩm Trường Canh, do mới vào chức nên vẫn chưa có viện riêng, bốn người cùng đến viện của Thẩm Trường Canh. Nghĩ lại mấy năm qua, bọn họ không biết bao lần bị phạt quỳ ở đây, cả ba không hẹn mà cùng cười. Uông Tần Sinh chỉ xuống đất: “Chỗ này là nơi ta thường quỳ nhất!” Tiền Tam Nhất cười: “Bên cạnh ngươi là ta, hai ta đúng là như cặp quả cân không rời nhau. Tĩnh Thất, ngươi thường quỳ ở đây!” “Ngồi xuống cả đi, ta có chuyện muốn nói!” Cố Trường Bình vén áo, ngồi xuống ghế thái sư.