Kinh thành cách biên ải ngàn dặm, dù là mật tín triều đình, cưỡi ngựa ngày đêm không nghỉ, cũng mất nửa tháng đường. Cuối tháng tư, kinh thành đã thoang thoảng khí sắc đầu hạ, nhưng ở biên ải vẫn còn phải mặc áo dày. Ban đêm, trong đại trướng của tướng quân, một ngọn đèn nhỏ leo lét. Từ tay thê tử là Chữ Dung, Từ Nghị đón lấy bát thuốc, uống cạn một hơi rồi hỏi: “Tên nhóc ấy đâu?” “Lúc này còn hỏi à!” Chữ Dung bật cười: “Giờ nó còn được lòng quân hơn cả ông. Người ta đều nói Tiểu Từ tướng quân không kiểu cách, tửu lượng khá, võ nghệ cũng giỏi.” “Lấy lòng người ta là dựa vào chuyện vừa tuần trướng vừa uống rượu tán dóc với binh sĩ à?” Từ Nghị hừ: “Thứ phải vào là đao trong tay, ngựa dưới chân, và cái đầu trên cổ mới đúng.” Chữ Dung lườm chồng một cái: “Ông ấy mà, mặt thì như cái quan tài, cái gì cũng không vừa lòng, vậy mà sau lưng thì lo lắng không nguôi.” “Nói bậy!” “Nếu không lo thì sao vẫn chưa chịu về kinh chữa bệnh?” Chữ Dung ngồi xuống bên giường: “Từ Nghị, nghe ta khuyên một câu, về đi. Trong kinh có danh y, có thuốc hay, bệnh này mà cứ kéo dài nữa...” “A Dung!” Từ Nghị ngắt lời: “Cho ta ở lại với nó thêm ba tháng. ba tháng sau, ta chắc chắn nghe lời nàng, về kinh chữa bệnh, được không?” “Ông ấy à...” Chữ Dung đưa tay chọt trán chồng, giận mà thương: “Thật sự không cần mạng nữa sao?” “Cả đời này ta không thẹn với trời, không thẹn với đất, chỉ thẹn với đứa trẻ ấy.” Từ Nghị thở dài: “Đao kiếm vô tình, chiến trường không nể ai. Ta dù thân mang bệnh, ít ra vẫn có chút danh tiếng. Ta còn ở biên ải một ngày, nơi này còn vững một ngày, cũng là có thể tranh thủ chút thời gian cho nó.” Nghe đến đây, lòng Chữ Dung như bị dao cắt. Bà cũng chẳng khác gì, trong lòng luôn thấy thẹn với đứa trẻ ấy, chỉ hận không thể đem hết yêu thương hai mươi năm qua bù đắp cho nó. Nhưng bệnh của trượng phu không thể chậm trễ, cứu được một mạng đã là ông trời rủ lòng thương. Bà ngẩng đầu nhìn chồng, tóc hai bên mai đã hoa râm, sắc mặt xám xịt đầy u ám, dưới ánh đèn trông mà giật mình. Bà gắng gượng cười: “Ba tháng thì ba tháng, đến lúc đó, ta có phải trói cũng trói ông về kinh!” “Không cần trói, ta ngoan ngoãn theo nàng về!” Từ Nghị cười: “Nếu tên nhóc ba tháng sau còn không đánh thắng trận, thì chẳng xứng làm con ta, đổi người giỏi hơn vậy!” Câu này nghe như chê bai, nhưng nghĩ kỹ lại, chẳng phải cũng là lời khen sao? Làm gì có con đại bàng nào vừa sinh ra đã vỗ cánh bay cao, không phải đều do từng lần từng lần vung cánh mà nên ư. Con trai không thiếu năng lực, chỉ thiếu rèn luyện! Chữ Dung thật sự chẳng làm gì được người chồng ngoài miệng thì ghét mà trong lòng thì thương này, chỉ đành kéo chăn giúp ông đắp lại. Chợt, bên ngoài lều có tiếng gọi: “Đại tướng quân, mật tín từ kinh thành!” Sắc mặt Chữ Dung lập tức thay đổi, vén rèm nhận thư, đưa cho chồng. Có ba bức thư: một của Binh bộ; một của nhà họ Từ; một bức... của Tĩnh Thất gia! “Binh bộ viết gì?” Từ Nghị cau mày: “Ninh vương trốn khỏi kinh, hoàng thượng nổi giận, hạ lệnh phế làm thứ dân, bắt chuyển đến đất Thục.” “Ninh vương đã chuyển chưa?” “Ninh vương sau khi trốn về phong địa, liên tiếp dâng ba bản tấu, nói bằng lòng làm thứ dân, nhưng không muốn đến đất Thục, đồng thời giao ra một nửa binh quyền.” Chữ Dung: “Hoàng thượng đồng ý à?” Từ Nghị lắc đầu: “Sao mà đồng ý được. Hoàng thượng phái sứ giả đến đoạt lại nửa binh quyền còn lại, đồng thời ra lệnh bắt Ninh vương và vợ con áp giải về kinh.” Chữ Dung than: “Đúng là nổi giận thật rồi!” Từ Nghị: “Không chỉ vậy, hoàng thượng còn phế Chu vương Lý Quân Long, Tương vương Lý Quân Dịch làm thứ dân, Chu vương chuyển phong địa đến Vân Nam, Tương vương chuyển đến Hải Khẩu.” Chữ Dung kinh ngạc: “Chu vương chẳng phải là ca ca ruột của Hạo vương sao? Vân Nam và Hải Khẩu toàn là đất hoang, khác gì bị lưu đày đâu?” “Chẳng khác gì cả!” Từ Nghị bỗng cảm thấy miệng khô lưỡi đắng: “Hoàng thượng hành động thế này là quá gấp. Phía bắc biên ải chưa yên, phía tây Hung Nô chưa phá, phía nam hải tặc còn hoành hành. Nếu trong nội bộ Đại Tần lại xảy ra chuyện nữa...” Ông không nói tiếp. Chữ Dung sợ chồng suy nghĩ quá nhiều, vội chuyển đề tài: “Nhà mình thế nào?” Từ Nghị đưa thư nhà cho nàng: “Tự mình xem đi!” Chữ Dung soi đèn đọc một hồi, thấy nhà cửa bình an, lúc này mới yên lòng đôi chút. “Gọi Thanh Sơn vào đi!” “Ừ.” Chữ Dung lập tức ra ngoài gọi người. Nửa tuần trà sau, Từ Thanh Sơn mặc giáp trận, mặt đỏ gay vì rượu, theo sau mẹ bước vào. “Cha!” Ánh mắt Từ Nghị rơi lên người con trai, chỉ tay vào ghế: “Ngồi!” Từ Thanh Sơn nấc rượu một cái, thản nhiên ngồi xuống: “Cha, có chuyện gì ạ?” Từ Nghị ngửi thấy mùi rượu nồng nặc, lạnh giọng: “Không có chuyện thì không thể gọi con à? Nhìn dáng vẻ con đi, còn ra thể thống gì của một tướng quân không? Uống rượu mà làm nên chuyện được sao? Chỉ tổ hỏng việc!” Từ Thanh Sơn lập tức chỉnh tề, ưỡn ngực hóp bụng, mặt đầy nghiêm nghị: “Cha, đợi con uống hết với từng binh sĩ trong quân Từ gia, con sẽ dừng. Giờ chỉ còn...” Từ Thanh Sơn giơ tay đếm: “Ừ... còn khoảng hơn ba vạn người!” “Ngươi...” Từ Nghị tức đến mức mặt tái xanh: “Từ gia quân có mười vạn người, ngươi định uống hết với từng người sao, uống đến chết luôn đi!” “Cha!” Từ Thanh Sơn lại nấc rượu, nói: “Con muốn nhớ mặt từng người, chờ cha về kinh rồi, bọn họ là quân của con. Tương lai, có người tử trận nơi biên ải, có người bệnh chết, già chết ở quê nhà, chỉ cần trước lúc chết nhớ ra từng chạm chén với Tiểu Từ tướng quân, thì đi đường xuống Hoàng Tuyền cũng thấy vui lòng!” Từ Nghị không ngờ con trai lại nói ra lời như thế, im lặng hồi lâu, cuối cùng đành lấy một phong thư từ gối đầu đưa ra: “Cầm lấy, là Tĩnh Thất gia viết cho con!” “Thư của ‘tên ẻo lả’ đến rồi!” Từ Thanh Sơn mừng rỡ, giật lấy thư, như ngựa hoang phóng vút ra khỏi trướng, một lát sau lại như ngựa hoang chạy quay lại: “Cha mẹ nghỉ sớm nhé, con, con... đi đọc thư đây!” Chữ Dung nhìn theo bóng lưng con trai, vừa tức vừa buồn cười: “Thiếp thật tò mò không biết Tĩnh Thất gia là nhân vật truyền kỳ thế nào, con mình nhận được thư của người ta mà nói còn chẳng nên lời.” “Không nghe thấy nó gọi là ‘tên ẻo lả’ à?” Từ Nghị khó chịu nói. “Là tên ẻo lả chuyên gửi lương thực, thuốc men cho con trai nhà ta đấy!” “Ngay cả nàng cũng bênh vực tên đó à?” Từ Nghị giận: “Cha viết trong thư rõ ràng, đó là đàn ông!” “Cha còn nói, đó là Thám hoa lang, vô cùng xuất sắc, chỉ tiếc không phải nữ nhi.” Chữ Dung lườm chồng: “Cho thấy con trai nhà ta có mắt nhìn người.” “Nàng...” Từ Nghị giận đến muốn lôi con về đánh cho một trận: Thích ai không thích, lại đi thích đàn ông, vậy con bé nhà họ Diệp thì sao? “Nói mới nhớ, con bé họ Diệp đến giờ vẫn chưa có tin tức, phải làm sao đây?” Chữ Dung lo lắng. Từ khi nhận được thư nhà họ Diệp, nàng đã cho binh lính ra đón từ mấy trăm dặm, canh ở quan đạo, chỉ sợ con bé dọc đường gặp chuyện. Kết quả là mấy đợt người được cử đi đều không gặp, vội viết thư hỏi lại nhà họ Diệp xem con bé có theo đoàn thật hay không. Giờ e là nhà họ Diệp cũng nhận được tin, đang rối như canh hẹ. Mà bên này, nàng cũng rối không kém, dù con bé đó lén trốn đi, nhưng dù gì cũng có liên quan đến con trai nhà mình. “Nếu thật sự xảy ra chuyện gì, chúng ta biết ăn nói thế nào với nhà họ Diệp đây?” Chữ Dung thở dài một tiếng.