Cách ngàn dặm, Giang Nam. Phủ Lâm An, huyện Tuyên Dương, lầu Hải Đường. Trong phòng đèn sáng như ban ngày, bảy tám người vây quanh một chiếc bàn tròn, vài nữ tử dung mạo kiều diễm đang tựa vào các nam nhân, cười nói mua vui. Mặt Uông Tần Sinh không cảm xúc ngồi nghiêm chỉnh, bên cạnh là một nữ tử xinh đẹp vô cùng, b* ng*c đầy đặn thỉnh thoảng lại khẽ cọ vào tay hắn. Không phản ứng! Nữ tử kia thất vọng tột cùng. Cả bàn toàn nam nhân, chỉ có người này mặt lạnh, chẳng hé môi cười, cứ như Quan Công mặt đen đầu đội mão sắt. “Uông Đại nhân mặt mãi không đổi, là chê ta hầu hạ chưa khéo sao?” “Không phải.” Uông Tần Sinh đứng dậy mở cửa sổ: “Ta thấy nóng.” Làm quan được nửa năm, hắn vẫn chưa học nổi cách giả lả trên bàn rượu. Chỉ tiếc có vài buổi tiệc thực sự không thể từ chối. Hắn hít vài ngụm không khí trong lành, đầu óc vốn bị mùi hương nồng nặc trên người nữ nhân làm cho choáng váng giờ đã tỉnh táo hơn không ít. Trước kia còn đi học, chỉ thấy đọc sách khổ cực, mong sao sớm thi đỗ làm quan. Giờ thật sự làm quan rồi mới thấy làm quan cũng chẳng dễ dàng gì. Thanh liêm không được, mà ô uế cũng không xong, càng ngày càng hoài niệm những tháng ngày thư sinh vô lo vô nghĩ. Khi ấy, đúng là sống vô ưu vô lo! “Rầm” một tiếng, cửa bị đá tung. Uông Tần Sinh quay đầu nhìn... Người bước vào mặc một thân áo trắng, vóc người cao ráo tuấn tú, tay cầm một cây quạt xếp không biết kiếm được từ đâu, đang khẽ phe phẩy. “Cao mỹ nhân!” Uông Tần Sinh ném luôn chén rượu, nhào thẳng tới. Mọi người trong phòng nghe xong, trong đầu như nổi lên cả mớ dây đen rối rắm rõ ràng là một nam nhân tuấn tú, sao lại gọi là “mỹ nhân”? Cao Triều tránh không kịp, bị Uông Tần Sinh ôm chặt lấy. Tay hắn thì để yên nhưng nét chán ghét trên mặt thì chẳng giấu chút nào. Khốn thật! Toàn mùi son phấn, buồn nôn! “Này, nhóc con, ngươi có thể đừng…” “Không thể!” Uông Tần Sinh ôm càng chặt. “Bao lâu rồi không gặp, nhớ đến phát điên, bây giờ từ trời rơi xuống mà không cho ôm một cái, còn có thiên lý nữa không!” Cao Triều: “…” Giọng điệu này sao mà giống y chang Tĩnh Thất thế. “Huyện thừa Đại nhân, vị này là…?” Lúc này Uông Tần Sinh mới nhớ ra trong phòng còn có người khác, vội buông tay quay đầu: “Đây là bạn tốt của ta khi còn ở Quốc Tử Giám, họ Cao tên Triều. Cao Triều, mấy vị này là…” “Không có hứng quen biết!” Mọi người: “…” Cao Triều “bốp” một tiếng gập quạt lại, vỗ hai cái lên vai Uông Tần Sinh: “Ta mới tới, bụng vẫn đói, đi gọi đồ ăn đi, phải là món ngon đấy.” “Đi, đi, đi, đã tới địa bàn của ta rồi mà còn để ngươi chịu thiệt thì sao được. Ngươi có không chịu, ta cũng không chịu.” Uông Tần Sinh cười nịnh nọt: “Ngươi có muốn ăn gì đặc biệt không? Uống rượu nếp hay nữ nhi hồng? Tối nay định nghỉ đâu, chưa tìm được chỗ thì để ta sắp xếp?” “Ngươi có thể im miệng không?” “Không thể! Ngươi tới huyện Phú Dương từ khi nào? Ở lại mấy ngày? Người trong kinh thế nào rồi? Có ai nhớ ta không? Thư ta gửi mọi người có giữ không…” Cửa vừa khép, giọng hai người lập tức bị chặn ngoài cửa. Nữ tử bầu bạn cùng Uông Tần Sinh chỉ thấy đầu óc rối tung vừa nãy vẫn còn là vị huyện thừa mặt lạnh như sương, sao giờ như biến thành người khác rồi? Còn nữa, nam tử kia còn đẹp hơn nàng, thật sự chỉ là đồng môn với Uông huyện thừa thôi sao? Họ vừa rồi ôm nhau đấy! … Rượu là rượu Hoa điêu hảo hạng, thả hai quả mơ xanh, dùng lò đất đỏ hâm nóng. Món ăn là đắt nhất ở lầu Hải Đường. Cao Triều vừa ăn, vừa kể sơ qua tình hình trong kinh. Uông Tần Sinh nghe đến đoạn Tĩnh Thất vào Mật Thư đài thì kinh ngạc đến suýt rơi cả cằm. “Không nói chuyện trong kinh nữa, lần này ta tới phương Nam là vì công vụ.” Cao Triều đặt đũa xuống, dùng nước trà súc miệng, nhìn thẳng vào Uông Tần Sinh rồi không nói tiếp. “Công vụ gì?” Uông Tần Sinh thấy lạ: “Đang yên đang lành, sao lại dừng?” Cao Triều: “Ngươi có biết thân phận hiện tại của ta là gì không?” “Là Phủ Trấn của Cẩm y vệ chứ gì… Ồ…” Uông Tần Sinh đập trán một cái, như bừng tỉnh: “Yên tâm, ta kín miệng lắm, tuyệt đối không để ai khác biết.” Không quá ngốc! Sắc mặt Cao Triều nghiêm lại: “Cẩm y vệ nhận được mật báo, giá lương thực ở phủ Lâm An có biến động, phái ta tới điều tra. Vừa vào phủ Lâm An, ta phát hiện là có người đang thu mua lương thực ở huyện Tuyên Dương các ngươi.” “Thu mua lương thực? Là ai?” “Không biết.” “Bảo sao gần đây giá gạo tăng chóng mặt.” Uông Tần Sinh chau mày nhìn Cao Triều: “Nhưng lạ thật, việc này có gì nghiêm trọng mà các ngươi Cẩm y vệ phải ra tay?” “Lúc đầu ta cũng nghĩ không đáng bận tâm, nhưng…” Ánh mắt Cao Triều chợt trở nên sắc bén: “Có câu này chắc ngươi cũng từng nghe Binh mã chưa động, lương thảo đi trước!” “Ngươi muốn nói…” Uông Tần Sinh lạnh cả sống lưng. Cao Triều khẽ gật đầu. Chuyến đi Lâm An này vốn định coi như kỳ nghỉ giải sầu. Lương thực mà, năm nay mất mùa, sang năm trúng mùa, giá cả lên xuống thì đã sao? Kỷ Cương chắc là chuyện bé xé ra to. Ai ngờ vừa đặt chân vào phủ Lâm An, sau khi âm thầm điều tra, hắn lại phát hiện chuyện này có điều bất ổn. Phủ Lâm An mấy năm gần đây đều được mùa, giá lương thực vốn rất ổn định, thậm chí có chiều hướng giảm nhẹ. Vậy mà mới hai tháng trước, giá lương thực bỗng tăng vọt, không chỉ phủ Lâm An, cả Giang Nam đều có dấu hiệu tăng giá. Cao Triều nói: “Ta sai Tiểu Cửu giả làm thương nhân đi thu mua lương thực, nhưng lạ là hắn đi khắp nơi cũng không thu được chút nào.” Uông Tần Sinh hỏi: “Tại sao?” Cao Triều: “Nghe nói có người đã đặt cọc mua cả lương thực của năm sau.” Còn đặt cả lương thực của năm sau? Uông Tần Sinh trợn mắt: “Vậy ngươi phát hiện ra huyện Phú Dương chúng ta bằng cách nào? Huyện ta cũng đâu phải giàu nhất phủ Lâm An.” Cao Triều: “Đúng, huyện các ngươi không phải giàu nhất, nhưng lại là huyện duy nhất trong phủ không có núi, sản lượng lương thực lớn nhất. Ta điều tra rồi, giá gạo ở đây cao hơn nơi khác trong phủ đúng hai văn.” Hai văn một cân? Uông Tần Sinh nghe mà trợn mắt há mồm. “Tần Sinh!” Cao Triều rút từ trong ngực ra thẻ bài Phủ Trấn, đặt lên bàn: “Ngươi là huyện thừa của huyện Tuyên Dương, hãy âm thầm giúp ta điều tra chuyện này. Đây là công vụ, không liên quan tới tư tình. Cũng là vì tương lai của ngươi.” Tim Uông Tần Sinh như rơi xuống đáy. Giờ thì hắn hiểu vì sao Cao mỹ nhân lại dặn phải giữ bí mật. Nếu để cấp trên biết, nhất định sẽ buộc tội hắn lơ là trách nhiệm. Nếu thật sự liên quan đến chuyện binh mã chưa động, lương thảo đi trước, đừng nói giữ được quan vị, e rằng còn bị triều đình truy cứu trách nhiệm. “Mỹ nhân…” Hắn nhìn Cao Triều cầu khẩn: “Ta phải làm gì?” Cao Triều chỉ vào chén trà, Uông Tần Sinh vội rót đầy: “Ngươi nói mau đi, ta đổ cả mồ hôi lạnh rồi đây.” “Có ta ở đây, ngươi sợ gì?” Cao Triều nhấp ngụm trà: “Giờ việc quan trọng nhất là tra ra kẻ nào đang thu mua lương thực trong bóng tối.” Uông Tần Sinh như nuốt được viên thuốc an thần, vừa lau mồ hôi vừa nghĩ ngợi: “Thủ đoạn lớn thế, lại ra tay mạnh như vậy, chắc chắn là kẻ có tiền.” Cao Triều gật đầu: “Người giàu ở huyện Phú Dương các ngươi chỉ có mấy nhà.” Uông Tần Sinh: “Cũng chưa chắc là người huyện ta, biết đâu là người ở huyện khác, phủ khác thì sao?” Cao Triều đặt chén trà lên bàn “cạch” một cái, giọng lạnh như băng: “Tất cả, đều phải tra cho rõ!”