Cuối năm Kiến Hưng thứ ba, chỉ còn nửa tháng nữa là đến đêm giao thừa.
Hôm đó là ngày rằm, theo lệ thường, Hoàng đế lẽ ra phải nghỉ lại ở cung Hoàng hậu.
Trời đã gần tối, Lý Tòng Hậu mới với vẻ mặt mệt mỏi bước vào điện.
Cơm nước đã được dọn sẵn trong noãn các, Hoàng đế và Hoàng hậu cùng ngồi vào bàn.
Mới ăn được hai miếng, Lý Tòng Hậu đã thấy Vương Trung thập thò ngoài cửa. Lão già này đi theo hắn bao năm, nếu không có việc gấp, tuyệt đối không hành xử như vậy.
“Vào đây bẩm báo.”
Vương Trung vội khom người bước tới, liếc nhìn sắc mặt Hoàng đế trước rồi mới lấy một bản tấu từ trong tay áo ra.
Đây là một bản tấu quân khẩn, truyền tin từ tám trăm dặm.
“Bệ hạ, vừa được chuyển đến từ phương Bắc.”
Lý Tòng Hậu đón lấy, đầu tiên ngẩng đầu nhìn Hoàng hậu, Hoàng hậu lập tức đứng dậy hành lễ, dẫn cung nhân lui ra ngoài.
Lúc này Lý Tòng Hậu mới mở bản tấu. Chỉ nhìn một cái, hắn lập tức ôm ngực ho dữ dội.
Vương Trung giật mình, theo bản năng muốn đỡ, nhưng lại bị Lý Tòng Hậu gạt ra. Một vệt máu mảnh từ khóe miệng hắn tràn ra, hắn nghiến chặt răng, cố nuốt lại.
Nhưng vẫn còn sót lại một chút.
“Bệ hạ, bệ hạ!”
Vương Trung như bị sét đánh trúng, kinh hoảng kêu lên: “Thái y! Mau truyền thái y! Mau lên!”
Lúc này Vương Hoàng hậu vừa đi chưa xa, nghe thấy tiếng Vương Trung lập tức quay lại, thấy Hoàng đế đang vịn bàn từ từ đứng dậy, cả người run rẩy như chiếc lá khô trong gió lạnh.
“Bệ hạ, người sao vậy?”
Lý Tòng Hậu không để ý đến nàng, đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm Vương Trung: “Đi, phái người dò xem lão Hầu gia đã tới đâu. Rồi gọi Vương Tử Trừng đến gặp trẫm.”
“Bệ hạ, đầu tiên hãy truyền thái y đã, lão nô cầu xin người!”
Vương Trung gần như muốn khóc, lại vươn tay đỡ Hoàng đế.
Lần này Hoàng đế không đẩy ra nữa, quay đầu nói với Vương Hoàng hậu: “Trẫm hơi mệt, không cùng Hoàng hậu dùng bữa được. Hoàng hậu cứ tự nhiên.”
“Bệ hạ!”
Vương Hoàng hậu muốn khuyên cũng không dám, cản cũng không được. Khóe mắt liếc thấy bản tấu vẫn đặt trên bàn, bà vội lướt nhìn qua.
Đôi mắt phượng quyến rũ của bà bỗng mở to, toàn thân như bị nhét đầy những mảnh băng nhọn.
“Phủ U Châu thất thủ, Trấn Viễn tướng quân Diệp Phong đại bại, tự vẫn trong trướng.”
…
Lúc này Vương Tử Trừng cũng đã nhận được quân báo, trong lòng đầy lo sợ, vội vàng vào cung.
Hắn đứng run rẩy trong gió lạnh suốt nửa canh giờ, đợi đến khi mấy vị thái y rời đi mới được triệu vào nội điện.
Lý Tòng Hậu nửa nằm trên giường, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy.
Vương Tử Trừng hành lễ xong, len lén liếc nhìn Vương Trung phía sau rồi cắn răng lên tiếng: “Bệ hạ…”
“Ngươi không cần nói gì cả!” Lý Tòng Hậu lạnh lùng ngắt lời: “Ngươi chỉ cần nói cho trẫm biết, sau Cẩm Hương bá, còn ai có thể dùng được?”
Vương Tử Trừng xấu hổ, suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Con trai cả của Cẩm Hương bá là Diệp Nhạc Định đang trấn giữ Sơn Hải Quan, có thể đảm đương trọng trách.”
“Vương Tử Trừng!” Lý Tòng Hậu giận dữ ném thẳng tấu chương bên cạnh vào mặt hắn: “Ngươi tưởng trẫm là trẻ ba tuổi sao? Giang sơn Đại Tần đều bị hủy trong tay những kẻ không biết nặng nhẹ các ngươi!”
Lời này quá nặng.
Vương Tử Trừng sợ đến mềm cả chân, quỳ sụp xuống: “Bệ hạ, thần khi quân, tội đáng chết!”
Không phải võ tướng nào cũng biết đánh trận.
Diệp Nhạc Định tuy là trưởng tử của Diệp Phong, tính tình cũng giống cha, nhưng chưa từng trải qua chiến trường thực thụ.
Ngoài hắn ra thì còn ai? Chỉ còn Tiểu Từ tướng quân.
Nhưng Tiểu Từ tướng quân lúc này đang ở Biên Sa, không thể phân thân. Nếu triệu hắn về, bên Biên Sa sẽ…
Lúc ấy, chỉ nghe Hoàng đế cười nhạt, khiến Vương Tử Trừng càng thêm kinh hãi, hai vai run lẩy bẩy.
“Bệ hạ, Quách Thống lĩnh đã trở về.”
Đôi mắt đỏ au của Lý Tòng Hậu nhìn Vương Trung, khiến lão sợ đến rùng mình, cúi đầu thấp hơn rồi nói rõ ràng hơn: “Lão Hầu gia cũng đã đến ngoài cửa cung.”
Sắc mặt trắng bệch của Lý Tòng Hậu dịu xuống, hít sâu một hơi: “Trẫm đói rồi. Lão Hầu gia đi ngàn dặm tới đây, hẳn cũng đói lắm rồi.”
Vương Trung lập tức hiểu ý: “Lão nô sẽ bảo Ngự thiện phòng làm thêm vài món lão Hầu gia thích ăn, hâm sẵn một vò rượu ngon.”
Lý Tòng Hậu lạnh lùng liếc nhìn Vương Tử Trừng vẫn quỳ dưới đất: “Vương đại nhân, cùng đi đi.”
“Dạ!”
Vương Tử Trừng run rẩy đứng dậy, trong lòng nhanh chóng tính toán: Bữa cơm này, Hoàng thượng có dụng ý gì? Mình nên nói gì?
…
Khi Định Bắc Hầu gặp Hoàng đế, ông đã rửa mặt rửa tay sạch sẽ trong điện ngoài, thay triều phục chỉnh tề.
Dù vậy, nét phong sương vẫn hiện rõ trên mắt mày ông.
“Thần, tham kiến bệ hạ.”
“Lão Hầu gia, mau miễn lễ!”
Lý Tòng Hậu tự tay đỡ ông đứng dậy: “Chuyến này thật vất vả cho khanh rồi.”
Lão Hầu gia lại khom lưng: “Bệ hạ quá lời, đây là bổn phận của thần.”
Quân thần hai người nói vài lời khách sáo, rồi mới cùng ngồi xuống.
Tiệc là tiệc gia đình, chỉ có ba người, Vương Trung hầu bên cạnh, những cung nhân khác đều lui ra.
Vương Tử Trừng thấy cảnh này thì biết Hoàng đế có lời riêng muốn nói với lão Hầu gia.
Giờ phút này, thứ đáng nói nhất chỉ có thể là chuyện Tiểu Từ tướng quân.
Hắn suy nghĩ một lát, đợi khi quân thần cạn chén đầu tiên mới mở lời dẫn dắt: “Đã vào tháng chạp, thoáng cái nửa tháng nữa là đến Tết. Không biết Tiểu Từ tướng quân ở Biên Sa thế nào? Đánh trận có thuận lợi không?”
Lão Hầu gia trả lời: “Đa tạ đại nhân quan tâm, tên nhóc đó trông khá lắm, vừa thắng được vài trận.”
Vương Tử Trừng cười: “Tiểu Từ tướng quân đúng là hậu sinh khả úy, nhìn khắp kinh thành, con cháu thế gia chẳng ai sánh bằng.”
Lão Hầu gia khiêm tốn: “Chỉ mong nó đừng gây chuyện cho ta là tốt rồi.”
Vài câu khách sáo khiến bầu không khí bữa tiệc ấm hẳn lên, trên mặt Hoàng đế cũng hiện nét tươi cười.
“Lão Hầu gia, chuyến đi này có thuận lợi không?” Hoàng đế bất ngờ hỏi.
Định Bắc Hầu vội trả lời: “Tạ ơn bệ hạ quan tâm, chuyến đi này của thần cũng tạm ổn.”
Ông đã sớm quyết định không nhắc đến chuyện Cố Trường Bình. Dù là thiên tử, Hoàng đế cũng vẫn là con người, vẫn biết hổ thẹn.
Việc Cố Trường Bình còn sống là chuyện cực kỳ mất mặt với Hoàng đế, nói ra chỉ khiến tình hình thêm khó xử, cho nên ông bèn lướt qua.
Lão Hầu gia nào ngờ được, chính sự im lặng này lại khiến trong lòng Lý Tòng Hậu dâng lên cơn ớn lạnh.
Ông ta không nói!
Tại sao ông ta không nói?
Dù Lý Tòng Hậu cố gắng kiềm chế, nhưng trán đã bắt đầu rịn mồ hôi lạnh.
Những ngày gần đây, hắn thường xuyên gặp ác mộng: giấc mơ đầy khói lửa, Hạo Vương dẫn quân xông vào…
Nhưng điều đáng sợ hơn là, trong mơ, cả bọn thái giám cung nữ bên cạnh hắn đều chạy ra khỏi cung đón chào Hạo Vương.
Tất cả đều phản rồi.
Từng người một đều phản rồi!
“Thần có gặp hai người trong quân một là Cao phủ trấn, Cao Triều; một là Thám hoa lang tiền, Tĩnh Bảo.”
“Ồ…”
Hoàng đế hoàn hồn lại, giả vờ không biết mà cau mày hỏi: “Hai người đó sao lại lặn lội đến tận Biên Sa làm gì?”