Chính viện, trong phòng. Chu ma ma định nói lại thôi. Triệu thị gắng gượng ngồi dậy, nghiêm giọng: “Nói đi, những gì điều tra được, nói hết ra cho ta.” Mặt Chu ma ma đỏ bừng, kể lại sơ lược sự việc. Triệu thị nghe xong thì trợn tròn mắt, một hơi nghẹn nơi cổ họng, không lên cũng chẳng xuống được. Chu ma ma vội vàng tiến lên vỗ lưng giúp bà thuận khí, khuyên nhủ: “Phu nhân, lúc này không phải lúc để tính toán. Việc cấp bách là phải nghĩ cách che đậy chuyện này.” “Ôi trời đất ơi!” Triệu thị hít sâu một hơi, trán nổi đầy gân xanh. Chuyện con dâu tư thông với chồng mình, sao bà lại không biết? Chẳng qua là giả vờ điếc, làm như không thấy mà thôi. Không chỉ giả vờ, bà còn phải nghĩ đủ mọi cách để giúp chúng che giấu. Bằng không mà truyền ra ngoài, đừng nói cả Nhị phòng mất mặt, đến chính bà cũng sẽ bị thiên hạ mắng cho không ngẩng đầu lên nổi. Chính vì thế, bà hận Đỗ thị thấu xương, nhưng lại sợ chồng sinh nghi, đành lấy cớ Đỗ thị không con để làm bài. Chu ma ma khẽ nói: “Nếu bà cho phép, lão nô thấy người không còn nữa thì cũng là chuyện tốt, còn hơn một ngày nào đó...” Ánh mắt độc địa của Triệu thị quét tới, Chu ma ma sợ hãi lập tức ngậm miệng. Triệu thị gắng nén cơn giận ngùn ngụt trong lòng, trấn tĩnh nói: “Phát tang đi, lập linh đường.” “Vâng.” Chu ma ma cúi đầu lui xuống, trong mắt ánh lên tia đắc ý. Việc này mà lo xong, túi bà chắc chắn sẽ căng đầy bạc. Đợi Chu ma ma đi khỏi, Triệu thị ngả người ra sau tựa vào gối. Muốn che giấu sạch sẽ chuyện của Đỗ thị, điều quan trọng đầu tiên là đám người hầu đã theo nàng ra ngoài. Chồng và con trai bà tự khắc sẽ giải quyết phần của họ, còn đám hầu gái bên cạnh Đỗ thị thì phải đích thân bà ra tay mới được. * Trong Cố phủ. Cố Trường Bình tắm rửa thay đồ xong, chỉ khoác một chiếc áo mỏng đứng bên cửa sổ. Tề Lâm dọn cơm xong, gọi y dùng bữa. Cố Trường Bình ngồi xuống nhưng không động đũa, chỉ lạnh nhạt liếc nhìn Cố Dịch: “Ở trang suối nước nóng tình hình thế nào?” Cố Dịch vội đáp: “Bẩm gia, tiểu nhân đã bẩm báo chuyện đám đạo tặc với Lý Trắc phi, để nàng tự tra xét tại chỗ. Lý Trắc phi lập tức tra trong đêm, phát hiện là do quản sự trong phủ nợ cờ bạc ở ngoài, nên mới cấu kết với đạo tặc. Hai bên thỏa thuận chia của, hắn ba phần, đạo tặc bảy phần.” Cố Trường Bình hỏi: “Dùng gì làm ám hiệu?” Cố Dịch: “Dùng đốt lửa làm tín hiệu.” Thế thì rõ rồi. Ánh mắt Cố Trường Bình thoáng lạnh lẽo, chưa kịp bắt lấy thì đã biến mất. Đêm đó đen đặc, lửa bốc lên từ điền trang họ Tĩnh khiến đám đạo tặc kéo đến, tưởng nhầm nơi đó là trang suối nước nóng. “Quản sự đó tên gì?” “Dạ, tên Giả Quý.” “Lập tức điều tra kỹ lưỡng, tổ tiên tám đời nhà hắn cũng phải lục tung ra.” Cố Dịch hơi khựng lại: “Gia nghi ngờ…” “Ta không tin chỉ một tên nô tài mà dám to gan đến mức cấu kết người ngoài mưu hại chủ nhân. Nếu là một dòng họ sa sút thì còn được, đằng này Thập Nhị lang đang nắm giữ binh quyền phía Tây, hắn dám sao?” Sắc mặt Cố Trường Bình càng lúc càng bình thản: “Huống hồ đám đạo tặc ấy còn thân thủ không tệ, rõ ràng đã được huấn luyện. Giả Quý làm sao có thể móc nối được với bọn chúng?” Giống như ai cũng nghĩ Đỗ thị bị sơn tặc bắt đi, nhưng thật ra chỉ là màn kịch do y và Tĩnh Thất dựng lên cho người khác xem. Phía sau Giả Quý hẳn có người, và đám đạo tặc ấy cũng do kẻ kia sắp xếp. Phải có người lên sân khấu diễn, thì vở tuồng mới náo nhiệt được. Tề Lâm xen vào: “Vì lý do này nên gia mới hạ lệnh giết tên chột kia ạ?” Cố Trường Bình gật đầu: “Ta đã thẩm qua rồi. Hắn chỉ là kẻ làm việc lấy tiền, ngoài ra không biết gì khác. Giết hắn rồi, mới không còn ai đối chất, người đứng sau Giả Quý mới yên tâm, chúng ta mới dễ âm thầm điều tra.” Tề Lâm và Cố Dịch đưa mắt nhìn nhau. Hai người họ từ nhỏ đã theo bên gia, quá hiểu tính gia thế nào, có chuyện gì gia cũng không giấu. Nhưng bây giờ nhìn lại, luôn cảm thấy tâm tư của gia ngày càng sâu, càng khó dò hơn xưa. Cố Dịch nói: “Gia, có cần báo tin cho Hạo vương không?” “Không cần. Bên đó mưa gió gian truân, không nên quấy rầy hắn bằng chuyện kinh thành. Mọi việc cứ giao cho ta là được.” Cố Trường Bình gắp một miếng măng chua, nhai vài cái rồi hờ hững nói: “Món này, vị thanh mát.” * Tĩnh Bảo vừa tỉnh dậy, phát hiện khắp Tĩnh phủ đã treo đầy vải trắng, đèn lồng trắng. Trong phủ nhốn nháo, người ra kẻ vào, tiếng khóc vang động đất trời. A Man khinh bỉ: “Gia, Nhị phu nhân đã cho người phát tang rồi. Phủ Lâm An cũng cử người đến. Linh đường đã được lập từ đêm qua.” Tĩnh Bảo không lấy làm lạ. Việc này nàng đã sớm đoán được. Nhị phòng không thể giữ lại một nữ nhân bị cứu ra từ hang ổ sơn tặc làm đại thiếu phu nhân. Thà nhân lúc chưa tìm thấy người, công khai tuyên bố nàng ấy đã chết, để giữ lấy cái danh môn gia thế trong sạch. Chỉ không biết cha con Tĩnh gia, một người đọc sách thánh hiền, tay nhúng mùi mực, đường quan sáng lạn; một người văn nhã lễ độ, thân hình cao lớn, cháu hiền con hiếu khi đứng trước cỗ quan tài trống rỗng ấy, trong lòng có cảm tưởng gì? Nhị phòng muốn diễn kịch, Tĩnh Bảo cũng buộc phải nhập vai. Nàng khoác áo tang, định đến linh đường dâng hương, chợt nghe ngoài viện có tiếng khóc lóc, chủ tớ liếc mắt nhìn nhau, A Man vội chạy ra xem. Một lúc sau quay vào: “Gia, là Hỉ Nhi, nha hoàn thân cận của đại thiếu phu nhân, nói muốn cầu xin Thất gia cứu mạng họ!” Đồng tử Tĩnh Bảo co rút, vén rèm bước ra ngoài. Giữa sân, Hỉ Nhi tóc tai rối bù đang quỳ rạp dưới đất, mắt sưng húp vì khóc. Thấy Thất gia bước ra, nàng lập tức dập đầu, vừa khóc vừa cầu cứu. Tĩnh Bảo hỏi rõ thì biết, thì ra Triệu thị đã âm thầm nhốt hai nha hoàn thân cận của Đỗ thị lại trong đêm. Hỉ Nhi có thể trốn ra tới được đây là vì cưỡi trên lưng người khác, trèo tường thoát thân. “Bà ta nhốt các ngươi để làm gì?” “Phu nhân bảo bọn nô tỳ lựa chọn: hoặc là theo đại thiếu phu nhân xuống mồ, hoặc là… hoặc là vào phòng đại gia.” “Tại sao lại thế?” Tĩnh Bảo nhất thời chưa hiểu ra. Hỉ Nhi nghiến chặt môi không chịu nói, khuôn mặt ửng đỏ vì phẫn nộ. Tĩnh Bảo khẽ giọng dò hỏi: “Đại gia là trưởng tôn của Tĩnh phủ, tương lai tiền đồ rộng mở. Chẳng lẽ ngươi không muốn được hắn thu làm thiếp?” “Phì! Nô tỳ thà chết cũng không muốn làm thiếp của hắn!” Giờ thì Tĩnh Bảo đã hiểu rõ. Đỗ thị tưởng mình che giấu rất tốt, thực ra đã sớm bị người khác nhìn thấu. Người không thể giấu giếm nhất là hai nha hoàn thân cận ngày đêm hầu hạ bên cạnh. Nhưng vì mạng sống, họ buộc phải giả ngốc. E rằng Triệu thị cũng đã biết, nếu không sao lại thốt ra những lời như thế? Người chết sẽ không biết nói. Còn làm thiếp thì tiền đồ đều nằm trong tay bà ta và con trai bà, muốn ép họ im miệng thì dễ như trở bàn tay. Thế là, mọi bẩn thỉu của Nhị phòng đều có thể chôn vùi sạch sẽ. Lửa giận trong lòng Tĩnh Bảo bùng lên tận đỉnh. Ả Triệu thị kia nhìn thì như Bồ Tát sống, nhưng làm tay sai cho đàn ông thì còn độc hơn cả đàn ông. “Ta không giúp các ngươi được. Thứ nhất, Thất gia ta không mở tiệm từ thiện; thứ hai, vì một nô tỳ mà đi đối đầu với Nhị thẩm, ngươi nghĩ ta ngốc đến vậy sao?” Hỉ Nhi sững sờ đến quên cả khóc! Đây còn là Thất gia từng vì dân đinh đứng ra đòi công bằng tối qua không?