Mùng một tháng mười một.
Sau buổi thiết triều, Hoàng đế Lý Quân Tiện không giống mọi ngày gọi vài vị đại thần Nội các vào ngự thư phòng bàn việc, mà lại dẫn theo nội thị Vương công công bước lên thành lâu.
Trên thành lâu đã có người chờ.
Người ấy mặc một thân thanh bào, hai tay thu trong tay áo, ánh mắt sáng trong, là Cố Trường Bình.
Thấy Hoàng đế bước đến, y quỳ một gối, nhưng bị Lý Quân Tiện đỡ dậy: “Đầu gối ngươi vốn không tốt, nơi đây cũng chẳng có người ngoài.”
“Hoàng thượng, lễ không thể bỏ.”
Thấy y cố chấp, Lý Quân Tiện đành thở dài: “Tử Hoài à, tật xấu lớn nhất của ngươi là quá giữ quy củ.”
Cố Trường Bình đứng lên: “Không có quy củ, sao dựng nổi khuôn phép.”
Lý Quân Tiện thấy sắc mặt y tái nhợt, biết y đã chờ trên thành lâu lâu rồi, bèn cởi đại bào trên người khoác lên vai y: “Đi dạo cùng trẫm một chút.”
Cố Trường Bình kéo lại đại bào: “Thần tuân chỉ.”
Hai người vừa đi vừa nói chuyện, Lý Quân Tiện mở lời: “Trẫm đứng trên muôn người, nhưng chỉ thấy chốn cao không chỗ tựa, cây cao nhiều gió. Tử Hoài, ngươi hãy ra núi giúp trẫm một tay đi.”
Cố Trường Bình cười khổ: “Nếu Hoàng thượng muốn thần sống thêm vài năm, vậy đừng làm khó thần nữa. Một là sức khỏe thần không cho phép, vết thương cũ chưa lành, còn đang phải uống thuốc; hai là thần đã hứa với Thất gia, người chủ ngoại, thần chủ nội, không thể quá phô trương.”
“Ngươi đúng là hồ đồ!” Sắc mặt Lý Quân Tiện trầm xuống: “Người đời đều là nam chủ ngoại, nữ chủ nội, đến lượt các ngươi lại đảo ngược rồi sao?”
Cố Trường Bình cười: “Hoàng thượng, thần sợ vợ.”
“Một nam nhân bị nữ nhân nắm chặt như thế, còn ra thể thống gì?”
“Chủ yếu là vì nợ nàng quá nhiều.” Cố Trường Bình bất đắc dĩ cười: “Cho nên mới không thể làm chủ.”
Lý Quân Tiện hừ một tiếng: “Trẫm thấy ngươi nghĩ nhiều quá, sợ bản thân sẽ trở thành cây cung tốt sau khi đã hết giá trị chứ gì.”
Cố Trường Bình bị nhìn thấu tâm tư, lại chẳng hề kinh hoảng, chỉ mỉm cười nhẹ nhàng: “Người từng bước qua Quỷ môn quan, luôn sẽ sợ chết hơn chút. Mong Hoàng thượng thông cảm.”
Lý Quân Tiện nghe xong, không khỏi cảm khái: “Tử Hoài à, tình huynh đệ bao nhiêu năm của chúng ta, giang sơn này…”
“Giang sơn thống nhất là nhờ Hoàng thượng thiên tư lỗi lạc, mang khí chất của bậc cửu ngũ chí tôn, không liên quan gì đến Tử Hoài.”
Cố Trường Bình cười: “Nếu Hoàng thượng lại khiêm nhường như vậy, thần đành phải quỳ xuống lần nữa.”
“Ngươi đúng là!” Lý Quân Tiện thở dài, chợt nắm lấy cổ tay Cố Trường Bình, tay y lạnh như băng, bèn quay đầu ra lệnh với Lý công công phía sau: “Đi lấy cho trẫm một lò sưởi tay.”
“Dạ!”
Cố Trường Bình cười nói: “Đại bào này thêu rồng, thần không dám dùng. Còn lò sưởi tay thì sẽ không thể trả lại, đưa tặng Thất gia là vừa khéo.”
Lý Quân Tiện nghe xong, chỉ cảm thấy ê răng.
“Hoàng thượng triệu thần vào cung, là vì chuyện gì phiền lòng sao?”
Nói đến chính sự, ánh mắt Lý Quân Tiện tối đi: “Chuyện phong địa của Túc vương, trẫm có phần khó xử.”
Túc vương Lý Quân Thành vốn được phong đất ở Cam Châu, nơi đó quanh năm gió cát, không mấy giàu có. Hắn nhờ có công phò trợ Hoàng đế, nay lại muốn đổi phong địa sang vùng Xuyên Du.
Sau khi đăng cơ, Lý Quân Tiện nhân cơ hội thu lại phong địa của mấy chục vị phiên vương, chỉ giữ lại vài người để trấn thủ triều Đại Tần, trong đó có Túc vương.
“Hoàng thượng, việc này không thể đồng ý.” Cố Trường Bình nghiêm nghị: “Xuyên Du là vùng phồn thịnh chỉ sau Giang Nam và Lưỡng Quảng, riêng thuế má một năm đã lên tới mấy trăm vạn lượng. Một khi ban cho hắn, hậu quả thế nào, Hoàng thượng chắc đã rõ.”
Lý Quân Tiện sao có thể không rõ, chính ngài cũng xuất thân là phiên vương.
“Vậy trẫm nên từ chối thế nào cho khéo?”
“Hiện giờ các phiên vương đều đóng giữ biên cương, chống lại ngoại địch. Xuyên Du không có ngoại địch, nếu thiết lập phiên vương ở đó, sẽ phá hỏng quy củ. Chỉ cần nói đúng là được.”
Cố Trường Bình nghiêm mặt: “Chuyện không quan trọng thì đồng ý cũng chẳng sao; nhưng liên quan đến xã tắc giang sơn thì dù chỉ một tấc cũng không thể nhượng bộ!”
“Nói hay lắm!”
Lý Quân Tiện lớn tiếng khen.
Đúng lúc ấy, Trần công công mang lò sưởi tay đến. Cố Trường Bình nhận lấy, lại nghe Lý Quân Tiện tiếp: “Bắc phủ giờ không có trẫm trấn giữ, người Thát Đát ngày đêm nhăm nhe. Mấy đại tướng bên cạnh trẫm đều đã tử trận, người có thể giữ bắc cương gần như không còn. Trẫm tiếc tài của Từ Thanh Sơn, bỏ mặc thì đáng tiếc vô cùng.”
Tay Cố Trường Bình khựng lại trong tay áo, rồi trả lời: “Hoàng thượng, Từ Thanh Sơn nếu không có ba năm năm bồi dưỡng, sẽ không thể cầm nổi đao kiếm nữa.”
“Ngươi chắc chắn chứ?”
“Thần chắc chắn!” Cố Trường Bình: “Hiện giờ, chỉ có thể tuyển chọn nhân tài từ khoa cử văn võ, văn có thể giúp nước an dân, võ có thể định quốc hộ biên. Văn thần võ tướng kế thừa liên tục, quốc gia mới có thể cường thịnh.”
“Trẫm đã lệnh Lễ bộ khôi phục thi Hương và thi Hội.”
“Việc chọn võ tướng không cần rườm rà, chỉ cần kẻ thắng là vương. Đến mùa xuân năm sau, ắt sẽ có một nhóm máu mới bổ sung cho Binh bộ.”
“Hy vọng lần này có thể chọn ra vài người vừa có dũng khí, vừa có mưu trí. Giặc Oa trên biển cũng đang rục rịch, trẫm không chỉ muốn chọn tướng giỏi trên lưng ngựa, mà còn cả dũng sĩ trên biển.”
“Việc kênh vận chuyển, Hoàng thượng đã phái người đi khảo sát chưa?”
“Công bộ đã bắt đầu rồi.”
“Nếu đường thủy thông suốt, nam bắc liền mạch, giao thương phát đạt, đó là điều có lợi cho quốc gia và dân chúng…”
“Tử Hoài, trong nội các…”
Hai người vừa đi vừa nói chuyện, giọng lúc cao lúc thấp.
Trần công công đi theo sau, thỉnh thoảng lại ngẩng đầu nhìn.
Một canh giờ sau, hai người từ trên thành lâu xuống, Cố Trường Bình cởi đại bào khoác lại cho Hoàng đế, hành lễ rồi rời cung.
Lý Quân Tiện thấy y đi mà chẳng buồn quay đầu lại, trong lòng không khỏi bực bội.
Lần nào cũng thế.
Gọi y vào cung thì khó như lên trời, còn để y ra cung thì cứ như mở hội.
“Trần công công!”
“Hoàng thượng?”
“Truyền khẩu dụ của trẫm, sau này mỗi ngày mồng Một, ngày Rằm, Cố đại nhân phải vào cung gặp trẫm, ăn xong bữa trưa mới được về.”
“Dạ!”
“Ngày mồng tám, ngươi thu xếp, trẫm muốn đến Tĩnh phủ đại nhân xin chén rượu mừng.”
“Nếu Hoàng thượng thân chinh, chỉ e là…”
“Đồ ngốc, chẳng lẽ không thể đi riêng sao?”
“…Dạ!”
Lý công công vội vàng mời long giá, đỡ Hoàng đế lên.
Xe đi được vài trượng, hắn ta vẫn không nhịn được mà quay đầu nhìn cổng cung.
Luận thông minh, vị kia thật sự thông minh.
Cái gì cũng không tranh, cũng không giành, những gì Hoàng thượng ban đều một mực khiêm nhường từ chối.
Trái lại, Túc vương ỷ có công, lúc thì đòi đất phong, lúc thì xin cho con thăng chức.
So sánh rõ ràng như vậy, bảo sao Hoàng thượng chẳng sủng tín?
…
Cố Trường Bình vừa ra khỏi cung, Cố Dịch đã tiến lên đón.
“Gia?”
“Mang cái này đưa cho Thất gia!”
Cố Trường Bình vừa định đưa lò sưởi tay, bỗng khựng lại: “Thôi, để ta tự mình mang đến cho nàng.”
Cố Dịch bĩu môi.
Rồi rồi!
Gia lại sắp đi xem Tĩnh đại nhân thẩm án rồi.
Lần trước cũng thế, vừa ra khỏi cung được ban thưởng xong, đã vội vội vàng vàng chạy tới phủ Thuận Thiên, xem thẩm án nửa ngày.
Bọn nha dịch phủ Thuận Thiên thấy xe ngựa Cố phủ gia đến, lập tức dẫn người vào.
“Hôm nay Tĩnh đại nhân không có án sao?”
“Thưa tiên sinh, mấy hôm nay đều rảnh, Tĩnh đại nhân đang cho cá ăn bên hồ.”
“Làm quan thế này…”
Không rõ là đang khen hay đang chê, người đi theo không dám lên tiếng.
Cái hồ nhỏ ấy nằm trong hoa viên sau nha môn, nuôi mấy chục con cá chép đỏ, con nào con nấy to bằng cánh tay đàn ông.
Tĩnh đại nhân nghe thấy tiếng bước chân, quay đầu nhìn, vội vàng ném hết thức ăn cá trong tay xuống nước, rồi đứng dậy chỉnh lại áo mũ, hành lễ nghiêm túc: “Sao tiên sinh lại đến?”
Cố Trường Bình: “Không đến sao biết được Tĩnh đại nhân đang tranh thủ trộm lười?”
Tĩnh đại nhân: “…”
Tĩnh Bảo cúi đầu: “Trò biết sai rồi, xin tiên sinh trách phạt!”
Cố Trường Bình lấy lò sưởi tay ra: “Trời lạnh rồi, phạt nàng từ nay phải luôn mang theo cái này.”
Tĩnh Bảo cười tít mắt nhận lấy, lúc nhận còn cố tình dùng đầu ngón tay lướt nhẹ qua lòng bàn tay y.
Ánh mắt Cố Dịch quả thực không dám nhìn, vội vã quay đầu đi, thầm nghĩ:
Bây giờ làm hạ nhân, càng lúc càng khó rồi.