Trời vừa hửng sáng, chợ tự do đã đông nghịt người. Nông dân từ các thôn lân cận đều mang rau nhà ăn không hết, trứng gà không nỡ ăn, và sản vật núi rừng hái được ra chợ tự do bán. Những người sống gần đó cũng tranh thủ đi sớm, đến chợ tự do mua ít rau rẻ về ăn. Lý Thư Bình đẩy xe ba bánh đi trong chợ, nơi này cô rất quen thuộc. Để tiết kiệm vài đồng tiền rau, cô thường dậy sớm lúc chợ mới mở, đi bộ hơn bốn mươi phút đến đây mua thức ăn. “Thịt bò, thịt bò, thịt bò tươi đây, mới mổ lúc rạng sáng.” Nghe tiếng rao, Lý Thư Bình lập tức bị thu hút. Thịt heo đã hiếm khi xuất hiện ở chợ tự do, huống chi là thịt bò. Cô vội vàng đi theo tiếng rao, thấy không ít người đang vây quanh một chiếc xe thớt bán thịt bò. “Thịt bò này bán thế nào?” “Chín hào một cân, không cần phiếu thịt, tuyệt đối tươi ngon. Đây là bò cày của đại đội chúng tôi, bị ngã từ trên núi xuống gãy hai chân, thú y nói không cứu được nữa. Đại đội chúng tôi phải bán nó đi để mua con bò khác, toàn là thịt ngon cả.” Nội tạng, xương bò và thịt vụn khó bán đã được chia cho mỗi nhà trong thôn một ít. “Chín hào đắt quá, thịt heo ở hợp tác xã mới có bảy hào một cân thôi.” “Đúng là đắt quá, bớt chút đi.” Mọi người nhao nhao chê đắt. Thịt bò ngon thế này lại không cần phiếu, đúng là của hiếm khó tìm, họ cũng muốn mua một ít, nhưng giá cả thực sự không hợp lý lắm. Người đàn ông trung niên bán thịt có lẽ là đội trưởng, ông ta kiên quyết lắc đầu nói: “Không bớt được, bớt đi thì đại đội chúng tôi không mua nổi bò mới. Các vị cũng biết thịt heo chỉ bảy hào một cân, nhưng của chúng tôi là thịt bò, lại còn không cần phiếu thịt.” Thấy người bán thịt bò không chịu bớt, nhiều người vây quanh sạp đã bỏ đi. Vẫn có người tiếp tục mặc cả. “Chúng tôi ra chợ tự do mua đồ là vì muốn rẻ, thịt bò của ông bán còn đắt hơn cả hợp tác xã, ai mà muốn mua chứ? Ông bớt một chút đi, chúng tôi mỗi người mua một hai cân.” “Đúng đấy, ông xem, đến giờ vẫn chưa bán được cân nào, bán đắt thế này không ai mua, ông lại phải kéo về, đi đi về về cũng phiền phức, phải không?” Trong lúc những người khác mặc cả, Lý Thư Bình quan sát thịt bò trên xe thớt, chỗ này chọc một cái, chỗ kia sờ một cái, rồi hài lòng gật đầu. Rất tốt, là thịt bò tươi ngon. Khi hợp tác xã cung cấp thịt bò, tuy là tám hào một cân nhưng chất lượng thịt không tốt bằng loại này, hơn nữa còn không cần phiếu, chín hào một cân là đáng giá. “Chào anh, cho tôi mười cân thịt thăn.” Tiếng mặc cả đột ngột im bặt, người bán thịt và những người muốn mua thịt đều kinh ngạc nhìn cô. “Cô, khụ khụ khụ, cô nói muốn bao nhiêu?” Đội trưởng đại đội Hồng Liên suýt nữa bị nước bọt của mình làm sặc. Lý Thư Bình chớp mắt, cô nói rất rõ ràng mà. “Mười cân thịt thăn.” “Được, tôi cho người cân cho cô ngay. Đôn Tử, mau cân cho thím đây mười cân thịt thăn.” Đội trưởng đại đội Hồng Liên mừng rỡ, vội vàng gọi chàng trai trẻ đi cùng mình cân thịt. Những người phụ nữ mặc cả nãy giờ đều không vui liếc nhìn Lý Thư Bình. Thấy giá sắp hạ được rồi, sao lại lòi ra một Trình Giảo Kim thế này? Cô ta đã mua với giá chín hào một cân, lại còn mua một lúc mười cân, người ta sao có thể bớt giá bán cho họ được nữa. “Mười cân thịt bà ăn có hết không?” Có người không nhịn được nói giọng chua ngoa. Nhìn cách ăn mặc của cô ta cũng không giống người có tiền, vậy mà lại hào phóng mua một lúc chín đồng tiền thịt bò, có khi là bảo mẫu nhà lãnh đạo lớn nào đó chăng. Lý Thư Bình cười tủm tỉm đáp trả: “Bà cứ yên tâm, tôi có ăn không hết cũng không phiền bà ăn hộ đâu.” “…” Đối phương nghẹn lời. “Thím ơi, thím xem, mười cân thịt, đòn cân vểnh cao lên này.” Chàng trai trẻ khỏe mạnh xách cân lên cho Lý Thư Bình xem. “Được, được, được.” Lý Thư Bình luôn miệng nói được, trả thẳng chín đồng. “Thím ơi, cháu để vào thùng xe cho thím nhé.” Chàng trai đặt miếng thịt bò vào thùng xe. “Được, cảm ơn cháu.” Lý Thư Bình cảm ơn xong liền đẩy xe đi. Đội trưởng đại đội Hồng Liên nói: “Thịt của tôi bán chín hào một cân, các vị muốn mua thì mua, không muốn thì thôi, đừng ở đây lằng nhằng với tôi nữa.” Họ mỗi người một câu làm ông ta đau cả đầu. Mọi người: “…” “Thôi thôi, chín hào thì chín hào, cho tôi nửa cân.” “Tôi cũng muốn nửa cân…” Lý Thư Bình định hôm nay bán hai loại nhân sủi cảo, nhân trứng hẹ và nhân thịt bò cần tây. Cô mua bảy cân cần tây, ba mươi quả trứng, sáu cân hẹ, cùng các loại gia vị như gừng, tỏi, hành lá. Mua đủ nguyên liệu, cô đạp xe ba bánh ra ngoài chợ, đi ngang qua một sạp nhỏ bán đồ tre đan, cô bóp phanh. “Cô em gái xem đi, toàn là đồ tôi tự đan, bền mà không đắt.” Ông lão da ngăm đen mời chào. Lý Thư Bình xuống xe, nhặt chiếc sàng tròn dưới đất lên xem, được đan bằng vỏ tre xanh, nhẵn bóng không có dằm, cô lại chồng hai chiếc sàng lên nhau xem thử. “Chiếc sàng tròn này của ông đan tốt thật, hai cái chồng lên nhau mà đáy cái trên không bị lún xuống.” Đáy của chiếc sàng này phẳng, viền cao khoảng hai đốt ngón tay. Lý Thư Bình thấy nó rất hợp để đựng sủi cảo đã gói xong. Ở nhà cô chỉ có một cái mẹt đựng sủi cảo, không đựng được nhiều, luộc xong lại phải gói tiếp, lúc đông khách sẽ rất luống cuống. Nếu đổi thành mấy chiếc sàng tròn đáy phẳng này, cô có thể gói trước rất nhiều sủi cảo, sàng chồng lên nhau không làm hỏng sủi cảo, cũng không chiếm chỗ. Ông lão cười nói: “Cha tôi dạy thế nào thì tôi đan thế ấy, có người thấy không tốt, tôi thì thấy cũng được.” “Bao nhiêu tiền một cái?” Lý Thư Bình hỏi. “Nếu cô ưng thì hai hào một cái.” “Được, năm cái này tôi lấy hết.” Lý Thư Bình mua năm cái hết một đồng, ông lão còn ân cần giúp cô đặt lên xe. Đi ngang qua hợp tác xã, Lý Thư Bình lại vào mua một túi bột mì Phú Cường, rồi đến quán ăn sáng quốc doanh mua bánh quẩy. “Tiểu Ngọc, ra giúp mẹ bê đồ vào.” Lâm Tiểu Ngọc đang khuấy nồi cháo kê, tự hỏi không biết khi nào mẹ về thì nghe thấy tiếng mẹ gọi. “Con ra ngay.” Cô bé đặt muỗng xuống rồi chạy ra ngoài. Người chạy ra cùng còn có Tần Dã. Thấy cậu, Lâm Tiểu Ngọc ngẩn người, còn Tần Dã thì lẳng lặng vác bao bột lên vai, chuyển vào trong sân. Lý Thư Bình: “Cảm ơn cháu nhé, Tiểu Dã.” Lâm Tiểu Ngọc nhìn bóng lưng Tần Dã, rồi lại nhìn mẹ mình, mẹ và Tần Dã thân thiết từ khi nào, còn gọi cậu là Tiểu Dã nữa? Lý Thư Bình: “Ngẩn ra đó làm gì, mau bê đồ vào đi.” “Ồ…” Bây giờ đang là giờ ăn sáng, mấy người trong sân đều đang bưng bát cháo loãng đứng ở cửa uống. Thấy Tần Dã giúp Lý Thư Bình bê đồ, ai cũng tỏ vẻ kỳ lạ. “Thằng Tần Dã này bình thường bảo nó giúp khiêng cái bàn nó còn không chịu, sao lại chủ động giúp người ở phòng số năm thế nhỉ?” Hoàng Quỳnh Hoa nhíu mày nói. Bà Viên lắc đầu, bà cũng không hiểu Lý Thư Bình mới đến vài ngày, sao đã thu phục được cái gai Tần Dã ch.ó này rồi? Cũng không thấy họ tiếp xúc với nhau bao giờ. Tần Dã ch.ó chính là cái gai trong viện số 23, ai chọc vào nó, nó chẳng cần biết là người già hay bậc trên, đều trả lại gấp bội. Hai năm trước, bà chỉ mượn nhà nó hai bát gạo, là Tiểu Tần cho bà mượn, hôm sau Tần Dã đã đến tận nhà đòi. Bà không muốn nhận, Tần Dã liền lật bàn nhà bà, mâm cơm vừa dọn lên đều bị nó hất tung xuống đất. Con trai bà đ.á.n.h nhau với nó, vậy mà không đ.á.n.h lại một đứa trẻ mười sáu tuổi, ngược lại còn bị đè xuống đất đ.á.n.h. Cuối cùng, ủy ban khu phố đến hòa giải, hai nhà xin lỗi nhau, hai bát gạo cũng trả lại. Ngoài nhà mình, Tần Dã còn đ.á.n.h nhau với mấy người đàn ông trong khu tập thể, nó đ.á.n.h nhau theo kiểu không cần mạng, đ.á.n.h không lại cũng phải c.ắ.n cho một miếng thịt. Vì vậy, bây giờ trong viện số 23 không ai dám trêu chọc nó, trẻ con nghịch ngợm nhất nhìn thấy nó cũng phải đi đường vòng.