“Hà…” Tiểu Ngọc vừa ngủ dậy, đứng trước cửa sổ, hà hơi vào tấm kính rồi dùng ngón tay viết ba chữ lên lớp sương mờ: Tuyết rơi rồi. Ngoài sân trắng xóa một màu, những cành cây hoa quế khô khốc cũng phủ đầy những bông tuyết pha lê lấp lánh. “Tiểu Ngọc, nước nóng chuẩn bị xong rồi, ra đ.á.n.h răng rửa mặt đi con.” “Dạ con ra ngay.” Lệ Tiểu Ngọc đáp lời, rụt cổ nhét tay vào túi áo bông hoa, mở cửa phòng bước ra phòng khách. Tần Dã đưa cho cô bé cốc nước ấm để súc miệng và bàn chải đã nặn sẵn kem đ.á.n.h răng. “Cảm ơn anh.” Lệ Tiểu Ngọc cười nhận lấy, nhúng đầu bàn chải vào nước rồi bắt đầu đ.á.n.h răng. Đánh xong, cô bé bước ra khỏi phòng khách, đứng cạnh cống thoát nước, dùng nước nóng súc miệng, rửa sạch bàn chải, đổ hết nước trong cốc rồi mới vào rửa mặt. Vệ sinh cá nhân xong, Lệ Tiểu Ngọc về phòng bôi kem dưỡng da Nhã Sương, chải tóc, thay một chiếc áo bông màu xanh lam thật đẹp rồi ra tiệm phía trước. “Mẹ, tuyết rơi dày quá.” Lệ Tiểu Ngọc bước vào bếp, nói với Lệ Vân Thư đang vớt trứng luộc trong nồi. Lệ Vân Thư đáp: “Đúng vậy, ngủ một giấc dậy là trắng xóa cả rồi. Trời tuyết đường trơn, lát nữa con đạp xe đi học nhớ cẩn thận nhé.” “Con biết rồi ạ.” Lệ Tiểu Ngọc gật đầu. “Còn nữa, trời lạnh thế này, trưa con đừng về nhà ăn cơm, cứ ăn ở trường đi.” “Dạ.” Ăn sáng xong, Lệ Tiểu Ngọc đeo cặp sách, đạp xe đến trường. Trên đường phố, các công nhân vệ sinh môi trường đang dọn dẹp tuyết đọng. Tuyết rơi, trời càng thêm lạnh, mọi người cũng lười ra đường. Buổi trưa, lượng khách đến tiệm ăn sủi cảo giảm hẳn, cả buổi trưa chỉ có vỏn vẹn hai mươi người khách. Thấy buôn bán ế ẩm, Tần Dung và Hoàng Thu Yến đều có chút lo lắng. Mới một giờ chiều mà tiệm đã vắng tanh. Hoàng Thu Yến mặc chiếc áo bông màu xanh đậm, vén rèm chắn gió nhìn ra ngoài. Trời tuyết thế này, trên đường phố chẳng có mấy bóng người. “Ngoài đường chẳng có ai cả, xem ra sẽ không có khách đến nữa đâu.” Hoàng Thu Yến nhíu mày nói. Lệ Vân Thư: “Nếu không có khách nữa thì chúng ta cũng chuẩn bị ăn cơm trưa thôi.” Bữa trưa hôm nay có món củ cải kho thịt bò. Dù trời lạnh cắt da cắt thịt, Hoàng Thu Yến vẫn kiên trì như mọi ngày, mang cơm về nhà ăn cùng các em. Có thể nói là mặc kệ mưa gió bão bùng. “Chị Lệ, chị nói xem trời lạnh thế này, nếu tiệm cứ ế ẩm mãi thì phải làm sao?” Tần Dung vừa ăn cơm vừa hỏi. Lệ Vân Thư cười đáp: “Nếu không có khách thì chúng ta nghỉ Tết sớm, về nhà đón năm mới thôi.” Bà suy nghĩ rất thoáng. Tần Dung: “…” “Cô yên tâm, cho dù có nghỉ Tết sớm, lương của cô tôi vẫn trả đủ.” Đây gọi là nghỉ phép có lương. “Nếu thật sự nghỉ Tết sớm, tôi không nhận lương của chị đâu.” Tần Dung nói. Làm gì có chuyện không đi làm mà vẫn được phát lương? Cho dù chị Lệ sẵn lòng cho, cô cũng không có mặt mũi nào mà nhận. Ăn trưa xong, tiệm lại bắt đầu có khách, hơn nữa toàn là khách đến mua sủi cảo sống. “Đồng chí Lệ, sủi cảo của các cô có thể đông lạnh rồi mới bán không?” Một vị khách mua ba phần sủi cảo nhìn Lệ Vân Thư hỏi. “Bây giờ tuyết rơi, trời lạnh, cô gói xong để ngoài tuyết một đêm là đông cứng lại ngay. Nếu có sủi cảo đông lạnh, chúng tôi chỉ cần mang chậu, mang rổ đến đựng mang về, không cần dùng hộp gỗ của cô, cũng đỡ phải đặt cọc tiền hộp.” Lệ Vân Thư ngẫm nghĩ, cảm thấy bán sủi cảo đông lạnh cho khách mua mang về quả thực tiện lợi hơn rất nhiều. Buổi chiều, bà gói một ít sủi cảo, nhúng qua nước lạnh, xếp lên tấm ván gỗ đã rửa sạch rồi để ngoài trời cho đông lại. Ngoài trời tuyết vẫn đang rơi, chẳng mấy chốc sủi cảo đã đông cứng. Buổi tối, có người tan làm ghé mua sủi cảo sống về ăn, Lệ Vân Thư liền hỏi họ muốn loại đông lạnh hay loại chưa đông. Khách nghe có sủi cảo đông lạnh liền mua thêm một ít, bảo thời tiết lạnh thế này, mang về để dưới bệ cửa sổ cũng không sợ rã đông, muốn ăn lúc nào thì ăn. Nhân bánh chuẩn bị hôm nay gói sủi cảo vẫn còn thừa khá nhiều, chưa bán hết, cũng chưa đông lạnh. Lệ Vân Thư đem nhúng qua nước lạnh toàn bộ rồi để ra sân cho đông lại. Trời tuyết rơi, buổi tối vừa lạnh vừa trơn trượt, lớp học bổ túc ban đêm tạm thời nghỉ học, phải đợi qua Tết mới mở lại. Mấy ngày tiếp theo tuyết vẫn rơi. Lượng canh, sủi cảo và thức ăn phục vụ tại tiệm được Lệ Vân Thư chuẩn bị ít hơn trước rất nhiều, chủ yếu tập trung làm thêm sủi cảo đông lạnh. Khách ăn tại tiệm giảm đi, nhưng người đến mua sủi cảo đông lạnh mang về lại tăng lên. Có lẽ vì trời lạnh lười ra ngoài, nên mỗi lần đến mua họ đều mua rất nhiều. Thu nhập của tiệm tuy có giảm sút so với trước, nhưng cũng không đến mức quá thê t.h.ả.m. Hai ngày nay, Lâm Quốc Đống và Trương Kiều cũng đã đi làm lại. Vết thương trên mặt Lâm Quốc Đống đã khỏi hẳn, đến xưởng làm việc tự nhiên không tránh khỏi bị đồng nghiệp trêu chọc, mỉa mai. Xương cụt của Trương Kiều khi ngồi xổm vẫn còn đau, chưa khỏi hoàn toàn, nhưng cô ta cũng không muốn xin nghỉ phép nữa. May mà công việc của cô ta đứng nhiều hơn ngồi, nên cũng không đến mức không làm được. Mẹ Trương từ hôm lén lút chạy về nhà, vẫn luôn nơm nớp lo sợ Tuấn Tuấn bị lạc không tìm thấy, hai cha con Lâm Quốc Đống và Lâm Vĩnh Niên sẽ đến tìm bà ta tính sổ. Đợi một ngày không thấy đến, hai ngày không thấy đến, ba ngày cũng không thấy đến. Bà ta bèn nhờ người đến ngõ Lê Hoa nghe ngóng, biết được Tuấn Tuấn đã được tìm thấy ngay trong ngày hôm đó, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. Mấy ngày nay trong nhà cũng xảy ra một chuyện khiến bà ta đau đầu. Bà ta lấy lại được hơn ba trăm tệ tiền sính lễ từ chỗ Kiều Kiều, vốn định dùng số tiền đó mua xe đạp cho hai đứa con trai. Nhưng cô con dâu thứ hai lại muốn bà ta dùng số tiền đó mua cho cô ta một công việc chính thức. Đương nhiên chút tiền ấy là không đủ, bà ta và thằng hai phải bù thêm một khoản lớn nữa. Vợ thằng hai muốn dùng tiền mua công việc chính thức, vợ chồng thằng cả tự nhiên không chịu. Mấy ngày nay trong nhà ầm ĩ cả lên, khiến mẹ Trương và ông bạn già đau hết cả đầu. “Ông lão, ông nói xem chuyện này phải giải quyết thế nào?” Mẹ Trương nhìn chồng hỏi. Ba Trương rít một hơi t.h.u.ố.c, trầm ngâm một lát rồi lên tiếng: “Bà nói tiệm sủi cảo của Lý Thư Bình buôn bán rất tốt, kiếm được bộn tiền đúng không?” Mẹ Trương sửng sốt, gật đầu: “Đúng vậy, kiếm được nhiều tiền lắm. Nếu không phải kiếm được nhiều tiền, một đứa con gái của Tư lệnh như bà ta, cần gì phải vác mặt ra đường trông coi cái tiệm sủi cảo chứ?” Ba Trương: “Tôi thấy dạo này trên phố, mấy cửa hàng tư nhân, rồi cả những người bày sạp bán hàng rong ven đường ngày càng nhiều. Mấy sạp đồ ăn vặt đó mùi vị cũng bình thường thôi, nhưng người mua lại không ít. Tôi đang nghĩ, bây giờ làm ăn buôn bán có khi lại kiếm được tiền thật đấy.” “Bà nhìn lão Cung trong khu tập thể nhà mình xem, nhường công việc cho con trai xong, ngày nào cũng ra phố bán bánh nướng nhân thịt mặn. Hỏi ông ta có kiếm được tiền không, ông ta toàn bảo không kiếm được. Nhưng bà nhìn xem, người nhà ông ta bây giờ ai nấy đều mặc quần áo mới, cách hai ngày lại được ăn thịt.” “Ý ông là nhà chúng ta cũng làm ăn buôn bán?” Mẹ Trương hỏi. Ba Trương gật đầu: “Vợ thằng hai chẳng phải đã làm trong bếp của nhà khách bao nhiêu năm rồi sao, cũng coi như học được chút tay nghề nấu nướng, mì nó nấu ăn cũng ngon đấy chứ. Tôi tính thế này, hay là dùng số tiền sính lễ của Kiều Kiều, mở một tiệm mì.” Mẹ Trương cẩn thận suy nghĩ, gật gù: “Tay nghề nấu mì của vợ thằng hai quả thực không tồi. Nếu mở tiệm mì, không chừng lại thành công đấy chứ?” Ba Trương rít mạnh một hơi t.h.u.ố.c, nhả ra một làn khói trắng, híp mắt nói: “Tôi có linh cảm, bây giờ chính là thời điểm tốt nhất để làm ăn buôn bán. Không chừng mở cái tiệm mì này, còn có thể thay đổi tương lai của cả nhà chúng ta đấy.” Nếu làm ăn buôn bán không tốt, không kiếm được tiền, thì tại sao ai cũng đổ xô đi làm? Hơn nữa, Lý Thư Bình là con gái của Tư lệnh, gia đình bà ta còn cho phép bà ta vác mặt ra đường làm ăn buôn bán, có thể thấy con đường này rất có tương lai. Những người làm quan lớn, tầm nhìn của họ xa hơn đám dân đen bọn họ nhiều. Mẹ Trương nghĩ đến số tiền Lý Thư Bình kiếm được từ tiệm sủi cảo, lại nghe những lời chồng nói, trong lòng rạo rực không thôi. Lý Thư Bình mở tiệm sủi cảo kiếm được tiền, tại sao nhà bà ta không thể mở tiệm mì kiếm tiền chứ? Hơn nữa, làm như vậy, vợ thằng hai cũng coi như có công ăn việc làm rồi. “Vậy tiệm mì này mở ra tính là của ai?” Mẹ Trương hỏi. Ba Trương vứt mẩu t.h.u.ố.c lá xuống đất, dùng chân di di cho tắt hẳn: “Tính là của cả nhà. Cứ dùng số tiền sính lễ của Kiều Kiều mà mở. Vợ thằng hai nấu mì trong tiệm, kiếm được tiền thì chia riêng cho nó thêm một phần. Bà bình thường cũng ra tiệm trông coi thu tiền, tôi thì ở nhà trông cháu.” Mẹ Trương gật đầu: “Được, tôi thấy bây giờ trời lạnh rồi, ai cũng thích ăn đồ nóng hổi. Tiệm mì này của chúng ta phải nhanh ch.óng mở ra mới được. Đầu ngõ chẳng phải đang có mấy mặt bằng trống sao, lại gần nhà, tôi thấy chỗ đó rất hợp lý.” “Chỗ đó được đấy.” Ba Trương nói. “Đợi thằng cả và thằng hai tan làm về, chúng ta bàn bạc kỹ lưỡng một chút. Bàn bạc xong xuôi thì đi thuê mặt bằng, làm giấy phép mở tiệm.” Đợi hai anh em Trương Đại Cường và Trương Nhị Cường tan làm về nhà, ba Trương liền tập hợp cả nhà lại, nói về chuyện mở tiệm. Bên cạnh Trương Đại Cường cũng có một người bạn học cũ nhờ mở tiệm buôn bán mà phất lên, cưới được một cô vợ vô cùng xinh đẹp. Nghe nói ba mẹ muốn lấy tiền sính lễ của em gái ra làm ăn, hắn ta đương nhiên ủng hộ hai tay hai chân. Vợ Trương Đại Cường nghe nói tiệm mì là của chung cả nhà, kiếm được tiền cả nhà cùng chia, chỉ là em dâu vì nấu mì trong tiệm nên được chia thêm một phần, cô ta cũng chẳng có ý kiến gì. Chuyện không làm mà vẫn có tiền chia, cô ta còn ý kiến gì nữa? Vợ Trương Nhị Cường thì có chút bất mãn với chuyện này. Tiệm mì nói là của cả nhà, nhưng để mở được thì phải dựa cả vào cô ta, người vất vả nhất cũng là cô ta. Dựa vào cái gì mà vợ chồng anh cả chẳng làm gì cũng được chia tiền? Đáng tiếc, ý kiến của cô ta còn chưa kịp nói ra, chồng cô ta là Trương Nhị Cường đã vui vẻ đồng ý rồi. Thế là, nhà họ Trương hừng hực khí thế chuẩn bị cho việc mở tiệm. Khu tập thể cán bộ Cục Giáo d.ụ.c. Hồ Mộng Liên vừa nấu xong cho mình một bát mì, chuẩn bị ăn trưa thì tiếng gõ cửa vang lên. “Ai đấy?” Bà ta bước đến cửa, vừa hé ra một khe nhỏ, một người đã chen vào. Hồ Mộng Liên nhìn thấy người tới, vội vàng đóng cửa lại: “Sao ông lại đến nữa rồi? Ông không sợ nhà tôi có người khác sao?” Trịnh Quốc Bình véo má bà ta một cái, nói: “Sáng nay lúc đi làm, tôi thấy bảo mẫu nhà bà xách giỏ ra ngoài rồi, biết ngay hôm nay bà ta không có nhà.” Nói xong, Trịnh Quốc Bình liền thò tay c** q**n dưới lớp tạp dề của Hồ Mộng Liên. Hồ Mộng Liên luồn tay vào trong áo bông của hắn, nhéo mạnh vào eo hắn một cái: “Ông có thể bớt gấp gáp đi được không, để tôi ăn xong bữa cơm đã.” “Không được.” Trịnh Quốc Bình c.ắ.n tai bà ta, đẩy bà ta ngã xuống sô pha. “Ông đây đang ôm một bụng lửa chờ xả đây này.” Hôm nay lãnh đạo Bộ Giáo d.ụ.c đến Cục thị sát công việc. Nếu là trước đây, hắn chắc chắn cũng được đi theo sau lưng lãnh đạo Bộ Giáo d.ụ.c. Nhưng bây giờ, hắn chỉ có thể đứng nhìn từ xa. Một vị lãnh đạo Bộ Giáo d.ụ.c thị sát đến phòng ban của hắn, hỏi hắn trước đây không phải là Phó Cục trưởng sao? Sao lại chạy đến phòng tư liệu làm việc rồi? Hầu Hòa Chính ngay trước mặt mấy vị lãnh đạo đó, thẳng thừng nói hắn phạm lỗi, bị giáng chức điều chuyển công tác. Làm hắn mất hết cả mặt mũi. Lãnh đạo thị sát xong, Hầu Hòa Chính liền dẫn bọn họ đến nhà hàng ăn cơm. Ôm cục tức từ chỗ Hầu Hòa Chính, hắn đương nhiên phải đến tìm vợ ông ta để xả giận. Đúng lúc này, Hầu Vĩnh Xương đeo kính râm mắt ếch, mặc áo khoác da, đi giày da, cùng hai người anh em tốt vác theo ba lô lớn, xách theo túi xách bước vào khu tập thể cán bộ. “Ây da, Vĩnh Xương về rồi à?” Một người hàng xóm cũ chuẩn bị ra ngoài nhìn thấy ba người Hầu Vĩnh Xương, đầu tiên là sửng sốt, sau đó lên tiếng hỏi. Hầu Vĩnh Xương hất cằm: “Vâng thưa chú, cháu về rồi.” “Nghe nói cháu đi xuống phía Nam, ở dưới đó thế nào?” “Tốt lắm ạ, chẳng phải kiếm được tiền rồi sao? Nên cháu về đây.” Hầu Vĩnh Xương vô cùng đắc ý nói. “Thôi, không nói chuyện với chú nữa, cháu và hai người anh em đều đói lả rồi, cháu về nhà trước đây.” Nói xong, Hầu Vĩnh Xương liền dẫn hai người anh em tốt bước vào tòa nhà. Người hàng xóm cũ nhìn theo bóng lưng Hầu Vĩnh Xương, lẩm bẩm: “Trời tuyết rơi mà đeo kính râm mặc áo da, nó không thấy lạnh à.” Ông ta chỉ nhìn bộ dạng đó thôi đã thấy lạnh thấu xương, rùng mình một cái rồi lắc đầu bỏ đi. Đến trước cửa nhà, người anh em tốt của Hầu Vĩnh Xương định đưa tay gõ cửa thì bị cậu ta cản lại. “Đừng gõ, tao có chìa khóa, tao muốn cho mẹ tao một bất ngờ.” Hầu Vĩnh Xương nói rồi móc từ trong túi ra một chùm chìa khóa. Chùm chìa khóa này là lúc cậu ta đi, mẹ cậu ta đưa cho, bảo cậu ta cầm lấy, để cậu ta nhớ rằng, nhà của cậu ta ở Kinh Thị, vẫn có người đợi cậu ta trở về. Hầu Vĩnh Xương cầm chìa khóa, tra vào ổ. Bên trong phòng đang mây mưa cuồng nhiệt. Hồ Mộng Liên bị Trịnh Quốc Bình đè trên sô pha, c.ắ.n c.h.ặ.t môi, không để bản thân phát ra tiếng động. Phòng khách này quá gần hành lang, nếu có người đi ngang qua cửa, rất có thể sẽ nghe thấy. “Cạch.” Tiếng chìa khóa mở ổ vang lên. Hồ Mộng Liên giật mình, đẩy người Trịnh Quốc Bình ra: “Ông dừng lại chút đi, hình như tôi nghe thấy tiếng mở khóa.” Trịnh Quốc Bình không dừng lại: “Lão vương bát đản Hầu Hòa Chính đó đi ăn cơm với lãnh đạo Bộ Giáo d.ụ.c rồi, không về đâu. Sao có thể có người mở khóa nhà bà được?” “Bà tập trung một chút cho tôi.” Trịnh Quốc Bình bóp cằm Hồ Mộng Liên, hôn ngấu nghiến. Hầu Vĩnh Xương nhẹ nhàng đẩy cửa, rón rén bước vào huyền quan. Vốn định xuất hiện bất thình lình, dọa mẹ một trận, cho mẹ một bất ngờ, nào ngờ lại nghe thấy những âm thanh kỳ lạ. Hai người anh em tốt phía sau cũng nghe thấy. Hai người nhìn nhau, thầm nghĩ: Tình cảm của ba mẹ Vĩnh Xương tốt thật đấy, giữa trưa thế này mà còn làm chuyện đó. “Chị Hồ, chị nói xem lão vương bát đản Hầu Hòa Chính nhà chị, nếu có ngày về nhà bắt gặp chúng ta đang ở bên nhau, ông ta có tức c.h.ế.t không?” Trịnh Quốc Bình hưng phấn hỏi. Hồ Mộng Liên: “Ông ta có tức c.h.ế.t hay không thì tôi không biết, nhưng ông chắc chắn sẽ bị đ.á.n.h c.h.ế.t.” Trịnh Quốc Bình: “Ai đ.á.n.h c.h.ế.t ai còn chưa biế…” Chữ “biết” còn chưa kịp thốt ra, hắn đã bị người ta lật tung lên, một cú đ.ấ.m giáng thẳng vào mặt.