"Lệ Vân, tôi nhớ cô còn lớn hơn tôi một tuổi." Đinh Phi Dương lên tiếng, giọng đầy ám chỉ về tuổi tác và hôn nhân của cô.
"Đúng vậy, tôi hơn anh sáu tháng! Yến Xuân thì kém anh ba tháng!" Lệ Vân khéo léo chuyển chủ đề sang Tạ Yến Xuân.
Nhắc đến Tạ Yến Xuân, cả hai chìm vào im lặng.
Những tháng ngày tuổi trẻ tươi đẹp ấy giờ đã trở thành nỗi đau chung của họ.
"Ngày mai là giỗ Yến Xuân!" Lệ Vân khẽ nói.
"Ừ."
"Anh về là để thăm cô ấy sao?"
"Cũng không hẳn, chủ yếu là gặp gia đình." Giọng anh nhạt nhòa, không muốn phô bày nỗi niềm dành cho Tạ Yến Xuân.
Trong lúc trò chuyện, họ đã đến bên ngoài nhà ga. Lệ Vân trông thấy một người phụ nữ ăn mặc thời thượng ngồi trên xe ngựa - Tạ Yến Thu. Nửa năm không gặp, cô thay đổi đến mức khó nhận ra: dáng người thon gọn hẳn đi, phong cách thành thị rõ rệt.
Đinh Phi Long ngồi xổm bên đường, hút t.h.u.ố.c lào. Chiếc nón lá cũ kỹ trên đầu đã sờn hai vòng, lủng lẳng trước gió. Lệ Vân vội bước tới chào:
"Phi Long ca! Yến Thu!"
Đinh Phi Long đứng dậy, gió thổi tung vòng chỉ trên nón: "Lệ Vân à, được nghỉ rồi hả? Cùng về nhé!"
"Vâng, em định đi nhờ xe anh đây. Vừa mua t.h.u.ố.c gặp Phi Dương, anh ấy bảo anh ra đón."
"Yến Thu, nửa năm không gặp, em thay đổi nhiều quá! Nếu gặp riêng, chị chắc không nhận ra đâu!" Lệ Vân mỉm cười thân thiện.
"Chị Lệ Vân! Cuối tuần chị được nghỉ à?"
"Yến Thu, tôi mua t.h.u.ố.c cho em, bôi vào đi." Đinh Phi Dương đưa lọ thuốc. Tạ Yến Thu nhận lấy, vừa thoa vừa xoa đầu gối:
"Chỉ bị đá nhẹ thôi, giờ đỡ nhiều rồi. Không cần t.h.u.ố.c cũng được, phí của quá! Biết thế không mua!"
"Yến Thu, đầu gối em sao thế? Sao bầm tím lớn vậy?" Lệ Vân vừa hỏi vừa chạm vào vết thương.
"Còn ai vào đây nữa, con lừa đần này đá đấy!"
"Em thật lạ đấy! Mới lên phố chưa bao lâu đã quên tính lừa rồi. Nó không trung thành như trâu, cũng chẳng thông minh như ngựa. Chủ nuôi cả đời vẫn có thể bị nó c.ắ.n đấy!"
Mọi người chen chúc trên xe lừa, Đinh Phi Long thúc ngựa lên đường. Lệ Vân và Đinh Phi Dương có quá khứ thân thiết, Tạ Yến Thu hiểu rõ điều đó nhưng giả vờ không biết. Trong lòng, cô cảm thông sâu sắc với Lệ Vân.
Lệ Vân từng thân với Tạ Yến Xuân. Dù nguyên chủ hay ỷ lại vào sự chiều chuộng để bắt nạt chị gái, nhưng Tạ Yến Xuân - hơn cô năm tuổi - chẳng bao giờ để bụng, ngược lại còn rất yêu thương em. Là bạn thân của Yến Xuân, Lệ Vân cũng đối xử tốt với nguyên chủ.
Nếu một ngày ly hôn Đinh Phi Dương, cô mong anh có thể kết hôn với Lệ Vân - đó sẽ là nhân duyên đẹp. Nghĩ vậy, cô chợt nhớ đến nữ phóng viên xinh đẹn Đỗ Bình. Gặp Đỗ Bình, cô cũng từng có ý nghĩ tương tự.
"Sao mình lại thế này? Chưa ly hôn mà thấy cô gái nào ổn là muốn ghép đôi với Đinh Phi Dương. Xem ra làm vợ anh ta thì khổ, mà làm mai mối lại hợp hơn." Cô tự trào phúng.
Xa xa, ngôi làng đã hiện ra. Trên đồi thấp đầu làng, hai bóng người đang vẫy tay chào. Tạ Yến Thu cũng giơ tay đáp lại. Dù chỉ là bóng dáng trong ánh hoàng hôn, ký ức nguyên chủ giúp cô nhận ra ngay đó là bố mẹ ruột - Tạ Hiền Sinh và Trương Quế Hoa.
Bản năng yêu thương trỗi dậy, khi cách cha mẹ khoảng 50 mét, cô nhảy xuống xe, đầu gối giờ đã không còn đau. Cô chạy như bay về phía họ: "Bố! Mẹ!"
Tạ Hiền Sinh và Trương Quế Hoa ngỡ ngàng trước diện mạo thời trang của con gái, phải một lúc mới nhận ra người phụ nữ thon thả trước mặt chính là Tạ Yến Thu. Trương Quế Hoa nắm tay con gái, miệng méo xệch, nước mắt lăn dài:
"Con gái à, có phải Đinh Phi Dương đối xử không tốt với con không? Sao con gầy đi nhiều thế?"
Tạ Yến Thu vừa buồn cười vừa cảm động. Trương Quế Hoa không phải người đạo đức mẫu mực, làm mẹ kế không tốt cũng chẳng xấu. Bà không yêu thương Tạ Yến Xuân nhưng cũng không ngược đãi, vẫn cho ăn học đầy đủ. Với con ruột, bà cũng chẳng giáo d.ụ.c khéo léo, khiến nguyên chủ thành đứa trẻ ngang ngược đáng ghét. Nhưng bà thật sự là người mẹ yêu con, bằng bản năng, bà chẳng bao giờ để ý đến thân hình béo ú của nguyên chủ. Giờ thấy con gầy đi, bà lại khóc vì xót xa.
Tạ Hiền Sinh tỉnh táo hơn: "Bà xem mình, con gầy đi chẳng phải tốt sao? Bà tưởng béo là hay lắm hả?"
Thấy Đinh Phi Dương và mọi người đã tới gần, ông niềm nở mời:
"Phi Dương, tối nay qua nhà ăn cơm nhé! Nhà đã chuẩn bị rượu thịt đủ cả!"
Trương Quế Hoa liếc chồng:
"Phi Dương mới về, lẽ nào không về nhà trước lại sang nhà vợ? Tôi đã chuẩn bị đồ ăn, mai hãy mời Phi Dương qua! Lệ Vân, cô cũng đến nhé!" Câu cuối chỉ là khách sáo. Từ khi Yến Xuân mất, Lệ Vân chưa một lần bước chân vào nhà họ Tạ.
Đinh Phi Long từ từ đ.á.n.h xe, mọi người lũ lượt theo sau về nhà họ Đinh. Về đến nơi, họ thấy cả gia đình Đinh Đại Trụ đang tụ tập đông đủ: các con trai, con dâu và lũ cháu. Đinh Phi Dương và Tạ Yến Thu không có nhà riêng, phải ở gian phụ nhà bố chồng.
Quan hệ giữa hai họ không mấy thân thiết. Ngày trước vì hôn nhân của con, hai bên không ít lần xích mích. Nhưng giờ con cái về thăm, Tạ Hiền Sinh và Trương Quế Hoa vì lo cho đứa con gái độc nhất nên chẳng ngại ngần theo sang nhà chồng.
Ai ngờ diễn biến tiếp theo lại nằm ngoài dự liệu của hai vợ chồng họ Tạ.
Thấy Đinh Phi Long dắt xe ngựa vào sân, theo sau là Đinh Phi Dương, vợ chồng họ Tạ, cả nhà họ Đinh đồng loạt biến sắc. Lý do cả đại gia đình tụ họp hôm nay chỉ có một: vòi tiền Đinh Phi Dương.
Lần trước, Thích Xuân Hồng và Kiều Lan Hoa đã xin Đinh Phi Dương 50 tệ. Trong số đó, chỉ 10 tệ dùng chữa bệnh cho Đinh Đại Trụ, số còn lại bị Thích Xuân Hồng độc chiếm. Cô ta dọa Kiều Lan Hoa không được tiết lộ, bảo rằng chỉ xin được 20 tệ để chữa bệnh cho bố chồng.
Nhưng sau đó, Thích Xuân Hồng dùng tiền đó mua hai cây gỗ lớn làm xà nhà cho em trai ruột. Nhà ngoại định xây nhà cho cậu em lấy vợ. Vợ chồng họ Thích khoe khoang con gái hiếu thảo, vô tình để lộ chuyện. Họ quên mất rằng, Lý Ngọc Chi - vợ Đinh gia nhị ca - có người chị họ là Lý Ngọc Linh ở cùng làng với họ Thích.
Lý Ngọc Linh nghe được chuyện, lập tức chạy sang làng Đinh mách với Lý Ngọc Chi. Đinh gia đại ca tính tình hiền lành, Thích Xuân Hồng lười biếng, gia cảnh nghèo nhất trong các anh em, đến miếng ăn còn chật vật, lấy đâu ra tiền mua gỗ quý về nhà ngoại?