Croissant, hay còn gọi là bánh sừng bò, có nguồn gốc từ Áo. Sau khi được các thợ làm bánh người Pháp cải tiến tỉ mỉ, nó dần trở thành đại diện kinh điển cho dòng bánh mì Pháp và nhanh chóng lan rộng ra toàn thế giới.
Khi loại bánh này mới du nhập vào trong nước vào năm 2004, nó vẫn chỉ là món đồ ngoại lai xa xỉ. Thời điểm đó, phần lớn bánh sừng bò được sản xuất nội địa chỉ là phiên bản "lỗi". Để tiết kiệm chi phí, các xưởng sản xuất thuở ấy đã dùng bơ thực vật thay cho bơ lạt, khiến thành phẩm lớp lang bết dính, ăn vào khô khốc, chẳng hề có chút vị thơm ngậy của sữa hay độ giòn xốp cần thiết, chỉ để lại cảm giác ngọt lợ trong miệng. So với những loại croissant nổi đình đám sau này, thì đó gần như là hai loại bánh khác hẳn nhau.
Món Croissant Bơ Muối mà Đào Đào muốn làm chính là phiên bản cải tiến từ bánh mì muối kiểu Nhật.
Loại bánh này ban đầu cũng xuất hiện ở Nhật, sau đó vượt biển truyền đến Đài Loan, và phải đến tận năm 2018 mới phổ biến tại nội địa và gây sốt. Kể từ đó, croissant trở thành món "must have" trong các tiệm bánh, sánh ngang với bánh tart trứng.
Cách làm loại bánh này khá đơn giản, lại có thể biến tấu đa dạng: có thể thêm nhân hoặc để không, thậm chí làm đế giòn, nhìn chung tiềm năng kinh doanh rất lớn.
Đào Đào vừa nhắc đến, Nhiêu Lị Lị đã thòm thèm. Hai đứa hào hứng nói cười, tung tăng chạy thẳng vào tiệm, chẳng buồn đoái hoài đến hai người đang bận bàn giao thuốc là Úc Loan và Trương Gia Minh phía sau.
Úc Loan đang nghiêm túc thực hiện nhiệm vụ Úc Mỹ Trân giao cho, vừa giảng giải cách bôi thuốc cho Trương Gia Minh, ngẩng đầu lên thấy chị gái chạy mất tiêu thì cuống lên. Cậu bắn liên thanh hướng dẫn cách bôi bao nhiêu lần, bôi cái nào trước, cái nào sau rồi vội vã đuổi theo.
Trương Gia Minh: "..." Lâu không gặp, cái miệng của cậu đã học được kỹ năng nói tăng tốc rồi à?
Trong tiệm, Đào Đào và Lị Lị đã tinh nghịch áp sát mặt vào cửa kính, dùng gương mặt biến dạng để chào bác Trịnh.
Bác Trịnh ngạc nhiên rửa tay bước ra: "Tiểu Đào về rồi à, sao không báo một tiếng để bác bảo thằng Du ra bến xe đón hai đứa?"
"Đi mấy bước thôi mà, cần gì đón chứ." Đào Đào không hề tiểu thư, cô cười hì hì chen vào: "Bác Trịnh ơi, bác nhường chỗ cho con với, con cũng muốn làm món ngon."
Bác Trịnh mua được nhà, tinh thần cũng thoải mái hơn nhiều. Nghe vậy, ông bỗng dưng như bị Đào Quảng Chí nhập, đưa tay xoa bóp cánh tay mỏi nhừ, cảnh giác nheo mắt: "Thứ cháu làm không phải để bán đấy chứ? Tiệm giờ nhiều loại bánh lắm rồi, su kem ngày nào cũng bán đắt như tôm tươi, bác thấy thế là đủ rồi, không cần vội vàng ra món mới đâu."
Đào Đào tỉnh bơ nói dối không chớp mắt: "Con làm vài chiếc bánh mới lạ để mang đến nhà bà ngoại của Lị Lị ăn, tối nay bọn con sang đó chơi."
"Thật chứ?" Bác Trịnh rõ ràng không dễ lừa như Đào Quảng Chí, xoay người xách một bao bột mì gần cạn đáy ra, ông cân nhắc một chút, bảo: "Vậy dùng bao này đi, đừng làm nhiều quá, ăn không hết đâu."
Đào Đào: "..." Đúng là gừng càng già càng cay!
Ba mươi cái thì ba mươi cái, làm xong để mười cái trong tiệm cho khách ăn thử, tiện thể viết luôn công thức lên đó. Cô không tin là khách ăn thấy ngon mà tìm đến đòi mua thì bác Trịnh có thể không làm.
Đào Đào dọn dẹp bàn inox sạch sẽ bóng loáng, lấy hũ đường trắng và hai cân bơ Anchor từ trong tủ lạnh ra. Vào thời điểm này, đây là loại nguyên liệu nhập khẩu thượng hạng nhất.
Bác Trịnh thấy cô lấy tận hai cân, mắt trợn ngược, xót ruột: "Trời đất, Tiểu Đào, cháu chơi sang thế, làm có ba mươi cái bánh mà dùng tận từng ấy bơ á?"
Đào Đào cười hì hì: "Hết cách rồi, phải dùng chừng đó bơ mới ngon được, không thì làm ra không đúng vị đâu. Bác Trịnh, lát nữa nướng xong bác nếm thử là biết, chỗ bơ này dùng cực kỳ đáng tiền."
Không phải tự nhiên mà bánh sừng bò trong nước thời này không nỡ dùng bơ lạt mà lại dùng bơ thực vật, quả thực là do chi phí quá cao. Nhưng nếu không dùng bơ nguyên chất thì chẳng thể tạo ra cái độ tơi xốp nhẹ tênh, thơm ngậy nồng nàn được. Làm bánh là vậy, muốn ngon thì phải chịu chơi. Nếu thời gian quay lại năm 97, có lẽ Đào Đào cũng sẽ dùng bơ thực vật pha trộn, nhưng giờ thì không cần nữa.
Pizza sầu riêng bán chạy đã chứng minh rằng sự tăng trưởng kinh tế nhanh chóng của thiên niên kỷ mới đã thay đổi thói quen tiêu dùng của rất nhiều người. Người dân có tiền trong tay, quan niệm cũng khác xưa. Trước đây họ coi đó là lãng phí, còn giờ họ coi đó là chất lượng. Ăn ngon, dùng đồ tốt, giờ đây đều là những điều có thể chấp nhận được.
Trà chiều ở các tiệm trà đều đã tăng giá gấp đôi mà người ta vẫn cứ xếp hàng trả tiền đấy thôi. Đào Đào làm croissant bơ nguyên chất cũng coi như một cuộc thử nghiệm với thị trường tiêu dùng trong trấn. Có loại bánh này, sau này tiệm cũ sẽ có ba phân khúc: bình dân, giá rẻ và cao cấp, đủ sức thu hút mọi tệp khách hàng.
Đào Đào lại tiếp tục bê cân bàn kiểu cũ, thau trộn bột gốm sứ, cây cán bột dài và hai khay nướng đã lót giấy nến ra, sau đó rửa tay, đội mũ, sẵn sàng khai hỏa.
Giống như Úc Loan coi làm toán là cách thư giãn, thì làm bánh với Đào Đào cũng là một kiểu giải tỏa căng thẳng hiếm hoi. Nghĩ kỹ thì, cách giải stress của cô và Úc Loan cũng thật đặc biệt.
Nhắc đến Úc Loan, ơ kìa, Úc Loan đâu rồi?
Về đến nơi vui quá quên mất tiêu... Đào Đào ló đầu nhìn ra ngoài cửa kính, thấy Nhiêu Lị Lị và Trương Gia Minh đang kẹp hai bên, ép Úc Loan lên lầu chơi điện tử xếp gạch trên máy cầm tay Nintendo lậu:
"Úc Loan! Bây giờ trông cậy hết vào cậu đấy! Giúp bọn tớ leo lên hạng nhất đi. Tớ nói cậu nghe, cái tên Hoàng Vĩ Kiệt đó đáng ghét lắm, nhờ anh lớp 12 cày hộ lên hạng nhất rồi chạy sang khoe khoang, hôm nay nhất định phải dẫm bẹp nó xuống!"
Úc Loan bị kẹp ở giữa, dáng vẻ đáng thương như một chú mèo bị hai con chó lớn nhiệt tình quá mức bao vây. Cậu rụt rè chìa hai ngón tay, một ngón chọc Trương Gia Minh, một ngón chọc Nhiêu Lị Lị, cố gắng đẩy hai người ra xa một chút: "Được rồi, tớ tự đi được, làm ơn đừng chạm vào tớ, cảm ơn."
"Ôi cậu đi chậm quá, nhanh nhanh nhanh." Hai người nắm lấy tay cậu.
Cậu lập tức rút tay về, đổi sang dùng khuỷu tay phòng ngự.
"Này Úc Loan, cậu đừng né, sao cậu khó bắt như con lươn vậy hả?"
"Lị Lị, làm ơn đừng chạm vào tớ, cảm ơn. Tiểu Minh, cậu cũng vậy, cảm ơn."
"Tớ cứ chạm đấy, chạm đấy!"
"Chị ơi!! Chị ơi!!"
"Oa ha ha, cậu cứ gọi đi, cậu có gào rách họng thì chị cậu cũng không đến cứu cậu đâu!"
Đào Đào cười lắc đầu, tâm trạng vui vẻ nghĩ, đúng là Úc Loan về nhà rồi cũng trở nên hoạt bát hơn hẳn.
Cô quay lại tiếp tục làm bánh.
Đầu tiên là cân nguyên liệu: 1kg bột mì đa dụng, 200g bột mì số 8, 60g đường trắng, 15g muối tinh, 15g men nở, cho hết vào cái chậu gốm lớn nhất, trộn đều các loại bột để tránh men tiếp xúc trực tiếp với muối và đường làm mất hoạt tính.
Tiếp đến đong 520ml sữa ấm, làm nóng đến khoảng 35-36 độ, sờ tay thấy hơi ấm là được, đổ men vào khuấy đều, để yên 5 phút chờ bề mặt nổi bọt mịn là kích hoạt xong. Sau đó đập 6 quả trứng, đánh tan, múc ra 300g để riêng, phần còn lại để quét mặt bánh.
Cô đổ từ từ hỗn hợp trứng và sữa men vào chậu bột, vừa đổ vừa dùng thìa gỗ lớn trộn đều, rồi cho vào máy nhồi bột.
Bác Trịnh thấy Đào Đào thao tác dứt khoát, từng bước làm rất sạch sẽ, còn biết vừa làm vừa dọn, mặt bàn vẫn gọn gàng, cũng gật đầu khen ngợi, tiện thể cà khịa Đào Quảng Chí: "Cháu làm việc nhanh nhẹn hơn bố cháu hồi trẻ nhiều. Hồi đó ở nhà máy, bố cháu làm việc lề mề đến mức mấy bác thợ già tức đến mức cầm cây cán bột đuổi đánh khắp xưởng."
Đào Đào cười phun: "Sao lại thế ạ?"
"Lười biếng chứ sao, trẻ tuổi mà, ai muốn ngày nào cũng cắm đầu làm việc? Mỗi lần bình xét thi đua, lao động tiên tiến gì đó, bố cháu toàn đội sổ." Bác Trịnh cười khà khà: "Thế mà mấy cái vụ liên hoan, khiêu vũ văn nghệ ở xưởng thì lần nào cũng có mặt nó!"
Đào Đào cười: "Cái này không liên quan đến tuổi tác đâu, giờ bố con vẫn thế mà."
Máy nhồi bột nhanh chóng làm xong phần việc của mình. Đào Đào lấy khối bột ra, kéo thử, thấy bột đã đạt độ dai cần thiết để cán lớp.
Đúng là công nghệ thay đổi cuộc sống, máy nhồi bột quả là phát minh vĩ đại.
Cô phủ hai lớp vải mùng ẩm lên khối bột, đặt cạnh lò nướng để ủ. Tranh thủ lúc chờ bột nở, cô bắt đầu xử lý bơ.
Cân 450g bơ, cắt thành miếng dày, trải phẳng lên màng bọc thực phẩm, phủ thêm một lớp màng bọc nữa, dùng cây cán bột ấn mạnh, cán thành một tấm bơ hình vuông, độ dày đồng đều, rồi cho ngay vào ngăn đá định hình.
Bây giờ tuy có máy nhồi bột nhưng vẫn chưa có máy cán bột chuyên dụng, bơ chỉ có thể dựa vào tủ lạnh.
Sau đó là các bước cán bột, sau khi bột ủ xong thì ép xẹp khí, cán thành hình chữ nhật lớn, đặt tấm bơ lạnh vào giữa, gấp bốn góc bột lại, bọc kín bơ bên trong, miết chặt các mép.
Tiếp đến là quy trình gấp ba lần và làm lạnh ba lần. Sau đó dùng dao cắt thành 30 hình tam giác cân, khía một đường nhỏ ở đáy rồi cuộn dần lên, túm chặt đầu, uốn thành hình sừng bò xinh xắn rồi xếp vào khay.
Hai khay croissant đã cuộn xong, cô tắt quạt trong phòng bánh để giữ nhiệt độ phòng, đợi bánh ủ lần cuối.
Trong lúc chờ đợi cũng không được rảnh rỗi. Đào Quảng Chí đã làm gương cho cô từ nhỏ: làm thợ làm bánh là phải sạch sẽ.
"Không sạch không trong thì bệnh vào người." Đây là châm ngôn của Đào Quảng Chí.
Căn bếp cũ gia đình cô dùng cả chục năm trời, trước khi cải tạo, dù là nắp nồi, đáy nồi, bếp gas hay cả lưới lọc máy hút mùi đều được ông lau chùi hàng ngày bóng loáng như mới. Nhà người khác chai lọ gia vị thường bết dính dầu mỡ, còn nhà cô thì các chai lọ dầu mắm đều được bố cô lau sạch như ống nghiệm trong phòng thí nghiệm.
Ông có thói quen dùng xong là lau ngay, đặt lại chỗ cũ, không để dầu mỡ đóng bánh, vừa tiện vừa không tốn sức. Ông dạy Úc Loan làm việc nhà cũng y như vậy, cái gì cũng tiện tay, căn bếp dường như chẳng có việc gì là khó khăn cả.
Đào Đào nghe mà hoa cả mắt, bố cô tuy không có thiên phú làm bánh nhưng lại là chuyên gia làm việc nhà!
Đào Quảng Chí còn đào tạo Úc Loan thành một "chàng trai nội trợ" chính hiệu, cộng thêm bệnh sạch sẽ của cậu nữa chứ! Giờ căn bếp nhà mới ở thành phố đều do một tay cậu sắp xếp. Có những lúc tiệm quá bận, Đào Quảng Chí không lo xuể, cậu có thể ở lì trong bếp cả tiếng đồng hồ, lau chùi tỉ mỉ, xếp các chai lọ ngay ngắn theo hàng lối, thậm chí khe cửa kính trượt cũng được cậu dùng bàn chải đánh răng chà sạch từng hạt bụi.
So với hai người này, mức độ sạch sẽ của Đào Đào quả thực chẳng là gì. Kiếp trước cô tự mở tiệm, tự sống một mình, có những khi lười biếng chất đống bát đũa từ hôm nay sang hôm sau. Có lần bị Đào Quảng Chí từ quê lên bắt gặp, ông vừa đeo tạp dề vừa lải nhải càm ràm cô không dứt.
Nhớ lại màn tụng kinh của Đào Quảng Chí, Đào Đào rùng mình, vội vàng dọn dẹp bàn, lau chùi mọi thứ rồi cất vào chỗ cũ, tiện thể trò chuyện cùng bác Trịnh.
Công việc kinh doanh của tiệm cũ vẫn trôi chảy. Dù sao mở ở đây bao nhiêu năm, giờ tiệm bánh nhà cô đã trở thành thương hiệu lâu đời đứng vững giữa làn sóng thời đại. Người trong trấn cứ nhắc đến mua bánh mì, làm bánh kem là nhớ ngay đến tiệm nhà cô.
Đào Đào rất thích nghe bác Trịnh kể về chuyện thường ngày ở tiệm. Kể chuyện thầy Tăng Đại Hoa ngày nào cũng uống bột protein mà cơ bắp vẫn không to bằng anh Tiểu Du tập luyện, tức mình quyết định cuối tuần đến tiệm làm thêm. Kể về chị y tá Vương Thái Hoa sắp cưới, đặt bánh kem ở tiệm rồi trong đám cưới chính mình lại không nhịn nổi, dùng móng tay cạy đóa hoa hồng trang trí trên bánh ăn mất.
Kể về cô giáo La bắt được học sinh lén ăn bánh chà bông của tiệm trong giờ, thu lại để ở văn phòng, kết quả là mùi thơm quá, khiến cả văn phòng các giáo viên tan làm đều lặng lẽ đến mua bánh.
Kể về con gái thầy Lạc đang tuổi đáng yêu, cuối tuần tự lái xe ba bánh trẻ em đến ăn su kem. Bác Trịnh nhận ra cô bé, cười hì hì mời vào lấy bánh cho ăn. Cô bé dùng bàn tay mũm mĩm cầm ăn ngon lành, còn thầy Lạc thì quay đi quay lại không thấy con đâu, suýt thì phát điên vì hoảng sợ.
Đào Đào nghe say sưa, đến mức suýt quên cả những chiếc bánh đang phồng lên. May mà bác Trịnh mắt sắc, nhắc: "Được rồi, đừng để ủ quá đà, mau làm nóng lò đi."
Đào Đào ngoái đầu nhìn lại, đúng thật! Bánh đã nở gần gấp đôi, trông vô cùng đáng yêu. Cô vội điều chỉnh tầng trên của lò nướng lên 200 độ, tầng dưới 180 độ, nướng không mười phút cho nóng khoang lò.
Sau đó, cô quét một lớp trứng mỏng lên bề mặt bánh, đẩy hai khay vào lò. Nướng đến phút thứ mười tám, mặt bánh đã vàng ruộm, cô nhanh chóng lấy ra, phủ giấy bạc lên trên để tránh cháy, rồi nướng tiếp khoảng bảy phút nữa.
Chẳng mấy chốc, hai khay bánh ra lò, mùi bơ thơm nồng lập tức lan tỏa khắp tiệm bánh. Chưa hết, Đào Đào đeo găng tay vải nhấc bánh ra, lập tức dùng chổi quét một lớp bơ tan chảy mỏng, rồi rắc đều một lớp muối biển mịn.
Vị mặn hòa quyện khóa chặt vị thơm béo của bơ sữa. Những chiếc bánh sừng bò mập mạp cong cong, vàng ruộm, tách lớp rõ ràng, trông như những vầng trăng khuyết màu hổ phách. Bác Trịnh chỉ cần ngửi và nhìn thôi đã gật đầu lia lịa, cúi người quan sát từng cái một, ánh mắt đầy hiếu kỳ: "Đúng là không lừa người, món ngon thật."
Đào Đào bảo bác Trịnh lấy một cái ăn thử.
Bác Trịnh cũng không khách sáo, gọi Tiểu Du, dì Hứa và anh thợ Vưu đang cặm cụi trang trí bánh kem qua ăn.
Mọi người rửa tay, lau tay, ai nấy đều hào hứng thưởng thức. Dì Hứa và Tiểu Du phụ giúp ở tiệm bao năm, cũng hiểu biết nhiều về bánh trái, nhưng loại bánh... gì nhỉ... Croissant này của Đào Đào vẫn khiến họ kinh ngạc.
"Ngon thật đấy." Cả hai chẳng biết nói gì văn hoa, cứ lặp đi lặp lại câu này, "Ngon hơn hẳn mấy loại bánh sừng bò bán bên ngoài."
Thấy anh Vưu đứng ở quầy bánh kem không rảnh tay, bác Trịnh nhiệt tình lấy một cái, huơ huơ trong không trung cho nguội bớt rồi nhét vào miệng anh.
"Ưm ưm..." Anh Vưu theo phản xạ há miệng đón lấy, khoang miệng lập tức tràn ngập vị bơ, muốn khen ngon mà không nói được, chỉ biết gật đầu lia lịa.
Mùi vị này đặc biệt thơm, nóng hổi bốc hơi, thu hút cả Nhiêu Lị Lị và Trương Gia Minh trên lầu chạy xuống. Hai người vừa chạy vừa hỏi: "Thơm quá thơm quá! Bồ Đào ơi, xong chưa?"
Đào Đào bưng một khay ra, đáp: "Xong rồi, xuống ăn đi."
"Lão Nhiêu ta đến đây!" Nhiêu Lị Lị nhảy cẫng lên vì vui sướng, mấy bậc cầu thang cuối cô nàng nhảy tót xuống, chẳng sợ bỏng tay, vớ lấy một cái, thổi phù phù mấy cái rồi cắn một miếng lớn.
Vỏ bánh giòn, ruột mềm, vừa nướng xong bên trong vẫn còn chút ẩm, bơ và muối biển hòa quyện tạo nên vị thơm mặn hài hòa, lại càng tôn lên vị sữa đậm đà. Dù không có nhân gì cả, nhưng đơn giản như thế này thôi đã đủ ngon tuyệt đỉnh.
"Sao cái này lại có thể ngon thế này cơ chứ! Rõ ràng nhìn thì bình thường, mà ăn vào thì khác hẳn." Nhiêu Lị Lị ăn không dừng được, vụn bánh rơi vào tay cũng không nỡ bỏ, nhặt lên cho vào miệng nốt.
Trương Gia Minh cũng cầm một cái ăn. Cậu ấy bây giờ không thể ăn bánh như Nhiêu Lị Lị, khóe miệng bị rách một đường dài, há miệng ăn cái gì cũng đau, nhưng bánh thơm quá, cậu ấy ăn từng miếng nhỏ mà tốc độ cũng chẳng chậm chút nào.
Đào Đào thấy hai đứa ăn ngấu nghiến, hỏi: "Khoai Môn đâu?"
"Còn ở trên lầu ấy, cậu ấy siêu quá đi, ván xếp gạch đầu tiên chơi gần 30 phút mà vẫn chưa chết nhé. Cậu không biết đâu, mấy khối gạch rơi xuống xoành xoạch như ảnh ảo mà cậu ấy vẫn chơi được. Giờ chắc đang ván thứ hai rồi, anh của Hoàng Vĩ Kiệt chơi được 320.000 điểm, thế mà cậu ấy làm cho c* cậu sợ chết khiếp." Nhiêu Lị Lị vừa nhai bánh vừa nói, giọng đầy hả hê, "Không biết Úc Loan tích được bao nhiêu điểm, nhưng chơi lâu thế này, nhất định sẽ đá bay Hoàng Vĩ Kiệt!"
"Được rồi, hai người ăn đi, tớ lên đưa cho em ấy một cái, em ấy chắc chắn thích loại này." Đào Đào đưa thêm cho mỗi người một cái nữa.
Nhiêu Lị Lị nhận lấy, vừa rồi ăn vèo cái hết một cái, giờ lại tiếp tục gặm, nheo mắt cảm thán: "Ngon quá. Bồ Đào ơi, tớ thấy bánh cậu tự tay làm còn ngon hơn cả chú Đào làm, cậu đúng là trò giỏi hơn thầy rồi!"
Câu này không chuẩn lắm, thực ra cô nàng mới là "lam" (chàm), Đào Quảng Chí mới là "thanh" (xanh) chứ... Đào Đào cười thầm: "Các cậu thích là được."
Trương Gia Minh cũng ăn xong một cái, xoa xoa khóe miệng, thở phào một hơi.
Hôm nay ăn cái bánh này, cảm giác như quay về hồi nhỏ lần đầu tiên được ăn bánh hamburger nhà Đào Đào vậy. Trong tuổi thơ chẳng mấy tươi đẹp của cậu ấy, ngoài mấy người bạn này ra, chút an ủi ít ỏi dường như đều đến từ những chiếc bánh mì của tiệm bánh Phố Nam.
"Cậu đừng nói chuyện nữa, cẩn thận sặc." Đào Đào buồn cười nhéo má Nhiêu Lị Lị đang phồng lên, miệng đầy bánh mà vẫn nói được, đúng là Lị Lị có thiên phú trong chuyện ăn uống.
Cô cầm hai cái bánh lên lầu, Úc Loan quả nhiên vẫn ngồi đó, chăm chú bấm nút máy game, trên màn hình xanh nhạt, những khối gạch đủ hướng đang rơi vun vút.
Đào Đào lại gần nhìn, góc trên bên phải màn hình hiển thị 700.000 điểm, cô khẽ "oa" một tiếng. Tốc độ tay và ánh mắt này của Úc Loan chắc đi thi đấu xếp gạch được rồi... Nghe nói đạt được một triệu điểm đã là cao thủ nghiệp dư hàng đầu trong nước rồi.
Cuối cùng Úc Loan thua ở 830.000 điểm.
"Đỉnh thật đấy." Đào Đào tiện tay đưa bánh cho cậu, "Lị Lị chắc sắp nhảy cẫng lên rồi." Sau khi thua, cậu thoát ra khỏi bảng xếp hạng, tên của Nhiêu Lị Lị nhanh chóng nhảy lên vị trí đầu, giành được chiếc cúp vàng. Số điểm hạng hai quả nhiên là 320.000, tên tài khoản là "Hoàng A Mã vĩ đại kiệt xuất", khỏi cần đoán, đích thị là cái tên Hoàng Vĩ Kiệt đó.
Úc Loan rũ tay cho đỡ mỏi, nhận lấy bánh, như ngày nhỏ, thấy đồ ăn mới là phải cầm xoay bốn vòng kiểm tra xem có an toàn không rồi mới nhẹ nhàng cắn một miếng.
Đào Đào ngồi bên cạnh cười nhìn cậu: "Ngon không?"
Úc Loan gật đầu: "Rất ngon, chị ạ."
Đào Đào lại nổi hứng trêu cậu: "Cái này có xếp hạng vào loại bánh em thích nhất không? Đây là loại bánh cong cong giống vầng trăng khuyết đấy."
Úc Loan suy nghĩ một chút, lắc đầu, rất nghiêm túc nói: "Bánh tart trứng là số một."
"Sao lúc nào cũng là bánh tart trứng vậy?" Đào Đào chống cằm, thật lòng không hiểu nổi.
Trước đây Úc Loan cũng rất thích bánh mì muối kiểu Nhật, nhưng mỗi lần hỏi cậu thích nhất loại bánh nào cô làm, câu trả lời luôn luôn là bánh tart trứng. Mà bánh tart trứng đâu có hình cong như chuối hay màu xanh, nhân bánh còn mềm nhũn, rốt cuộc là điểm nào đã chạm vào trái tim của cậu nhóc này nhỉ?
Úc Loan không trả lời, hai tay nâng bánh, rủ mắt, nhấm nháp từng chút một.
Đào Đào nhìn hàng mi dài rủ xuống của cậu một lúc, trăm mối tơ vò, lại còn ngẩn người mất tập trung. Úc Loan lớn rồi mà hàng mi vẫn dài như hồi nhỏ, nhưng sống mũi cao hơn nhiều. Hàng mi của cậu thẳng, sống mũi cũng thẳng tắp, đường nét trượt dài từ giữa chân mày xuống như một dải núi sạch sẽ.
Hồi nhỏ cô đã thấy Úc Loan là một đứa trẻ rất đẹp trai, lớn lên lại càng đẹp hơn.
Cô không tự chủ được mà ngắm cậu một hồi, đến khi nhận ra mình đang làm gì thì hơi ngượng ngùng, định quay mặt đi.
Úc Loan nuốt miếng bánh trong miệng, ngước mắt lên, khẽ cất tiếng:
"Hồi nhỏ, lần đầu tiên chị làm cho em là bánh tart trứng."
Đào Đào khựng lại, quay người lại, chạm phải đôi mắt trong trẻo tựa như sao rơi xuống đáy hồ sâu thẳm của cậu, cô thoáng sững sờ.
"Lần đầu tiên chị làm cho em là bánh tart trứng." Cậu lặp lại lần nữa.
Là một bệnh nhân tự kỷ, Úc Loan thường vô thức bắt chước người khác nói chuyện, cũng vô thức lặp lại một câu. Phần lớn những lời lặp lại đó đều vô nghĩa, nhưng lần này Đào Đào hiểu được ý nghĩa câu nói đó.
Vì lần đầu tiên chị làm cho em là bánh tart trứng, Nên từ đó, em chỉ yêu thích nhất món bánh tart trứng mà thôi.
Nhiêu Lị Lị thấy Úc Loan xuống lầu liền chạy ra giành lấy máy game xem, thấy bảng xếp hạng ghi rõ 830.000 điểm! Cô nàng hét lên: "Úc Loan, cậu đỉnh quá, đỉnh quá, đỉnh quá!"
Đối mặt với Lị Lị lúc nào cũng bất chợt sôi nổi như vậy, Úc Loan đã có kinh nghiệm, phản xạ có điều kiện bịt tai lại, đồng thời nghiêm túc tuyên bố: "Tớ không phải con bò."
Cậu là Khoai Môn, chị là Bồ Đào, sau này chị biến thành chim yến, cậu cũng muốn thành chim yến, nhưng chưa thành công, còn cậu cũng không phải là con bò.
"Cậu chính là đỉnh quá đỉnh quá! Thật sự là đỉnh muốn xỉu!"
"Tớ không phải con bò, tớ cũng chưa chết."
"Cảm ơn cậu nhé Úc Loan! Ha ha! Hoàng Vĩ Kiệt tiêu đời rồi! Số điểm này tớ không tin nó vượt qua được! Đỉnh quá! 830.000 điểm, tớ nghĩ tớ có thể bá chiếm bảng xếp hạng cả đời này mất!"
"Không có chi Lị Lị, nhưng tớ không phải con bò."
Đào Đào và Trương Gia Minh đứng bên cạnh nghe mà chỉ biết ôm trán.
Làm bánh lúc nào cũng chẳng vội được, hôm nay làm Croissant hơi muộn, Đào Đào đành phải cho sầu riêng vào tủ lạnh gia đình trên lầu, hôm khác mới làm pizza sầu riêng được.
Tuy nhiên, được ăn bánh Croissant bơ muối, Nhiêu Lị Lị đã mãn nguyện lắm rồi. Cô nàng hào hứng cực độ, bốn người xách hai hộp bánh, thêm một thùng táo Fuji, một thùng sữa cao canxi lên chiếc xe ba bánh mui trần tới nhà bà ngoại cô nàng. Ngồi trên xe, cô nàng đã không nhịn được gọi điện cho Hoàng Vĩ Kiệt khoe bảng xếp hạng game.
Nghe tiếng Hoàng Vĩ Kiệt gào thét đau khổ trong điện thoại, cô nàng mới hài lòng cúp máy.
Nhà bà ngoại Nhiêu Lị Lị cách trấn không xa, đi xe ba bánh một lát là đến. Ngôi làng nhỏ ở trấn Chương Khê này có một cái tên rất hay, gọi là làng Cửa Hoa, có lẽ vì kiến trúc trong làng đều là mái ngói đỏ, tường ốp gạch hoa văn.
Làng Cửa Hoa hầu hết là đất dốc, làng nhỏ dựa vào địa thế, nhà xây chỗ đông chỗ tây, bậc thang đá uốn lượn ngoằn ngoèo lên cao, các nhà cách nhau khá xa, còn trồng rất nhiều cây ăn quả.
Nhưng làm ruộng hay hái quả đều phải trông vào ông trời, có khi một cơn bão quét qua là trắng tay. Làng nghèo quá, người trẻ đều đi làm xa hết, ngôi làng như chưa bước vào thiên niên kỷ mới này, phần lớn chỉ còn trẻ con và người già ở lại.
Nhà bà ngoại Lị Lị ở lưng chừng núi, trong nhà chỉ có bà ở một mình. Suối nhỏ chảy qua trước cửa, vườn quýt sau nhà tường đất ngói đỏ được hai bóng đèn cũ chiếu sáng, trái trĩu cành.
Khi bốn người Đào Đào đến nơi thì trời đã tối. Trên sườn núi chẳng có đèn đường, mùa này cũng chưa có đom đóm, nhìn tối om có chút đáng sợ. May mà Trương Gia Minh cẩn thận mang theo đèn pin, chiếu cột sáng nhỏ soi đường phía trước.
Bậc thang đá hẹp và dốc, bốn người nắm tay nhau, người nọ kéo người kia. Lần này Úc Loan đi trước Đào Đào, vòng tay ra sau kéo cô, còn lải nhải một cách đầy nghiêm túc:
"Chị có sợ không? Không sợ đâu, ở đây không có ma, trong phim ma mới có ma thôi, thực tế không có ma đâu. Thầy giáo dạy khoa học bảo em, ma đều là ảo giác do não bộ tạo ra, là thị giác bị ánh sáng và bóng tối đánh lừa, thùy thái dương của não bộ quản lý cảm nhận và cảm xúc, một vài người sẽ có hiện tượng phóng điện nhẹ bất thường..."
Ban đầu Đào Đào cũng thấy hơi sợ... dù sao cô cũng đã xem phim "Sơn Thôn Lão Thi" rồi! Nhưng bị Úc Loan lải nhải không ngừng, cô lại thấy hết sợ. Cậu nói chuyện quá hài, giọng điệu cứ đều đều như đang đọc báo, có ma thật cũng nghe đến buồn ngủ mất.
Bốn người đi được nửa đường thì gặp một luồng ánh sáng đèn pin chiếu tới, hóa ra là bà ngoại Lị Lị đi xuống đón họ.
Bà ngoại Lị Lị cũng là người nhỏ nhắn, hơi còng lưng, mặc kiểu áo bông chần hoa cũ kỹ mà người già nông thôn thường mặc, đi giày vải. Dù trời đã ấm dần nhưng người già vẫn sợ lạnh. Bà cụ cười híp mắt nói: "Đến cả rồi à? Mau vào đi, cơm nước xong xuôi cả rồi."
Nhà bà ngoại Lị Lị vẫn còn dùng kiểu bếp lò đốt than tổ ong cũ kỹ. Bà cụ nấu cơm ống tre, cá trắm kho, măng xào thịt băm, tôm sông, rau cải xoong... món nào cũng là nông sản theo mùa nhà trồng, vừa tươi ngọt vừa giòn. Không có món nào là không ngon, ngay cả Úc Loan cũng vùi đầu ăn lấy ăn để. Ăn hết một bát, cậu còn ngoan ngoãn đưa bát không cho bà ngoại Lị Lị: "Bà ngoại chào bà, con muốn thêm nữa ạ." Dừng một chút, lại nói thêm một câu, "Cảm ơn bà ạ."
Khiến bà ngoại Lị Lị thích mê, vừa xới cơm cho cậu vừa khen: "Ôi chao, ngoan quá, trắng trẻo đẹp trai quá."
Bốn đứa ăn no căng bụng, vác giỏ, cầm cần câu tre tự chế của bà ngoại Lị Lị đi hái quýt, câu tôm bên suối. Đêm xuân muộn, nơi vườn quýt ven suối ở quê, ánh đèn pin mờ ảo, dập dềnh theo bước chân bốn người.
Mấy đứa chơi đùa vui vẻ, Đào Đào lại hào hứng leo lên cây, mùa đông mà chơi đến đổ mồ hôi, nóng đến bốc khói trên đầu. Bà ngoại Lị Lị dường như đã dự đoán được lũ trẻ nghịch ngợm này, lát sau còn mang đến một rổ rau, nước ngọt, bếp đất nung nhỏ, than và vỉ sắt.
Bổ đôi mấy quả cà tím, thái đậu cô ve, phết sốt tỏi ớt thơm lừng, thế là nướng tại chỗ cho bọn trẻ ăn.
Nước ngọt được đựng trong giỏ tre, thả trực tiếp xuống suối cho lạnh.
Hái quýt xong, dưới bầu trời đầy sao, vừa câu tôm vừa ăn đồ nướng.
Dĩ nhiên, chủ yếu là Trương Gia Minh và Úc Loan phụ trách câu, Đào Đào và Nhiêu Lị Lị phụ trách ngồi bên tảng đá lớn ăn. Những vì sao chậm rãi di chuyển trên đỉnh đầu, Đào Đào ngước nhìn bầu trời đêm, không nỡ ăn hết xiên nướng trong tay, cũng không nỡ để đêm nay trôi qua.
Những ngày tháng này tựa như được gột rửa bởi gió xuân, vô ưu vô lo, dịu dàng và trong trẻo.
Người nghĩ như vậy dường như không chỉ mình cô. Trương Gia Minh ngồi bên suối chảy róc rách, ôm đầu gối, cũng nhìn trời lẩm bẩm: "Dục mãi quế hoa đồng tải tửu, chung bất tự, thiếu niên du..." (Muốn mua hoa quế cùng chở rượu, cuối cùng chẳng giống như thời thiếu niên du ngoạn).
Dù hiện tại cậu ấy vẫn là thiếu niên, dù bạn bè vẫn ở bên cạnh, dù đang trong lúc vui vẻ thế này, nhưng trái tim cậu ấy đã sớm diễn tập cảnh chia ly với những người bạn cũ.
Trương Gia Minh ủ rũ cúi đầu.
Người như cậu ấy thật làm mất hứng, cậu ấy không tin tương lai sẽ có chuyện tốt lành, cũng chẳng tin chuyện "ngày dài tháng rộng", ngay cả niềm vui hiện tại cũng không thể tận hưởng trọn vẹn, chỉ nghĩ đến những điều không hay.
Úc Loan ngồi thẳng lưng bên cạnh, tay cầm cần câu, có chút không hiểu Trương Gia Minh đang nói gì. Phân tích thơ cổ và văn cổ đối với cậu quá khó, cho đến giờ cậu vẫn chỉ hiểu một nửa. Đối với cảm xúc của con người cũng vậy, cậu có thể cảm nhận được vui buồn của đối phương, nhưng không thể nhạy bén nhận ra lý do.
Lúc này đây, cậu cũng không hiểu vì sao Tiểu Minh lại buồn, nghĩ đến câu thơ Trương Gia Minh vừa lẩm bẩm, cậu chớp mắt đầy khó hiểu.
"Khoai Môn! Tiểu Minh! Cà nướng xong rồi, mau lại đây ăn!" Đúng lúc đó, Đào Đào cất tiếng gọi hai người. Nhìn cái giỏ không của hai người, cô tiện miệng hỏi: "Tôm đâu? Không câu được con nào à? Thế hai người nãy giờ làm gì đấy? Chỉ mải nói chuyện thôi à?"
Trương Gia Minh lí nhí: "Không có gì..."
Úc Loan suy nghĩ một chút, dõng dạc nói chắc nịch: "Tiểu Minh bảo cậu ấy muốn đi mua hoa quế về ngâm rượu, uống xong thì đi bơi tự do."
Trương Gia Minh bàng hoàng nhìn cậu: "?"
Đào Đào ngẩn người không phản ứng kịp, câu này nghe sao mà quái đản thế nhỉ, nhưng hình như có chút quen tai... Cô nghĩ mãi không ra. Nhiêu Lị Lị bên cạnh vừa nhai xiên nướng vừa nói: "Làm gì có rượu ngâm hoa quế đâu, bà ngoại tớ có rượu ngâm câu kỷ tử được không? Cũng bổ lắm đấy, cơ mà giờ bơi lạnh lắm á, Tiểu Minh, sao cậu đột nhiên muốn bơi thế?"
Trương Gia Minh: "..."
Đôi khi, xét ở một mức độ nào đó, Lị Lị và Úc Loan đúng là giống nhau thật.
Đào Đào dù sao cũng là phụ tá nửa mùa của giáo viên Ngữ Văn, ngập ngừng hỏi Trương Gia Minh: "Cậu nói không phải là bài 'Đường Đa Lệnh' của Lưu Quá đó chứ..."
"Ừ." Trương Gia Minh gật đầu. Cậu ấy ngẩn người ra hồi lâu, cuối cùng cũng bật cười. Vừa cười khóe miệng đã đau nhói, cậu ấy nhăn nhó nhưng nụ cười lại càng rạng rỡ hơn.
Đào Đào cũng không nhịn được cười che miệng.
Úc Loan khó hiểu hỏi: "Cậu ấy nói thế thật mà, sao mọi người cười?"
Nhiêu Lị Lị cũng gật đầu: "Đúng thế, mọi người cười cái gì? Chẳng phải cậu muốn uống rượu sao? À không đúng, cậu biết bơi tự do từ bao giờ thế? Tớ nhớ bọn mình toàn bơi kiểu chó thôi mà?"
Trương Gia Minh cười đến mức ngồi xổm xuống đất, nỗi buồn man mác, sự sầu não vu vơ lúc nãy cứ thế bị tiếng cười xua tan.
Có lẽ sẽ có ngày, tuổi thiếu niên một đi không trở lại, vì không có "ngày dài tháng rộng" nên hãy trân trọng sống tốt mỗi ngày có một không hai này thôi... Trương Gia Minh cười rũ rượi, cuối cùng, cậu ấy tự nhủ với lòng mình như thế.
Sau đó, thời gian trôi đi rất nhanh. Mạnh Lưu Hương quả nhiên như kiếp trước, không hề tìm đến Đào Đào và Đào Quảng Chí, bà ta đơn thuần chỉ về để đào mộ! Một hôm, Đào Đào nghe bác cả gọi điện cho Đào Quảng Chí nói về vụ bát quái chấn động khắp các trấn trong huyện này, cô lại thở phào nhẹ nhõm.
"Cái cô A Hương đó đúng là lòng dạ sắt đá, hèn gì năm đó..." Đào Quảng Chí đang làm bánh, điện thoại bật loa ngoài, Đào Đào chuẩn bị xuống lầu nghe rõ mồn một.
Cô nghe Đào Quảng Chí ngập ngừng, thở dài nói: "Đừng nói nữa chị dâu, lúc đó là em đồng ý với cô ấy rồi. Cô ấy bảo sinh con xong để lại cho em, bảo em ký đơn ly hôn, cũng đừng tiết lộ cô ấy đi đâu... Lúc đi, cô ấy đốt hết ảnh và quần áo mang đi sạch. Ba nghìn tệ đó... cũng đừng nhắc nữa, em biết cô ấy lấy, lấy thì lấy đi thôi, coi như mua cái tình mẹ con với Bồ Đào, từ nay không còn liên quan gì nữa."
Đào Đào đứng trên cầu thang hồi lâu, thầm nghĩ, đúng vậy, sự ra đời của cô là cuộc giao dịch mà Mạnh Lưu Hương thực hiện để cắt đứt mọi chuyện quá khứ. Bà ta chỉ muốn dùng đứa trẻ để trói buộc lòng trắc ẩn của nhà họ Đào để cao chạy xa bay, nếu không, ba nghìn tệ ở thập niên 90 đã là số tiền lớn, nhà họ Đào chắc chắn sẽ báo cảnh sát.
Bà ta vốn dĩ chưa từng yêu cô, cũng chưa từng nghĩ đến việc làm mẹ của cô.
Thế cũng tốt, Đào Đào tự nhủ trong lòng, kiếp này cô sẽ không tìm bà ta nữa. Đúng như nguyện vọng của bà ta, từ nay về sau trời Nam đất Bắc, đời đời kiếp kiếp không bao giờ gặp lại.
Sau lễ Thanh Minh, kết quả thi Olympic của Úc Loan có. Cậu, người vạn năm hạng tám, lần này bất ngờ giành giải nhì toàn tỉnh, chấn động cả trường, cả thành phố.
Thành phố Giác Phố chỉ là thành phố hạng ba, hạng tư, các trường đi thi tỉnh từ trước đến nay chưa từng đạt thứ hạng cao thế này. Trước đây sáu vị trí đầu của đội tuyển tỉnh đều bị các trường ở Tân Thành, Quế Giang và trường ở thủ phủ tỉnh độc chiếm. Trước đây hạng tám của Úc Loan đã là thành tích tốt nhất của thành phố rồi.
Úc Loan cũng nhờ thành tích thi cử xuất sắc này mà một lần nữa được trường cấp 3 số 1 đặc cách tuyển thẳng, lại may mắn không cần thi chuyển cấp nữa.
Tháng 5, Trương Gia Minh cũng tham gia kỳ thi tuyển thẳng.
Đáng tiếc, trình độ phẫu thuật của bệnh viện huyện cũng chỉ bình thường, chân Trương Quốc Đống hồi phục không tốt lắm. Chu Tuệ phải chăm sóc chồng mỗi ngày, còn phải đưa chú ta đến bệnh viện phục hồi chức năng, lại lo lắng cho kỳ trung khảo của Trương Gia Minh, trước kỳ thi tuyển thẳng, dì ta đã đổ bệnh vì kiệt sức.
Thế là xong, Chu Tuệ nằm viện truyền nước, Trương Gia Minh đành phải giao phó hoàn toàn cho lão Trương chăm sóc. Không có bố mẹ bên cạnh, lần này cậu ấy ngược lại thi rất nhẹ nhàng, không hề nôn mửa, không hề phát huy sai sót, thuận thuận lợi lợi thi xong.
Chẳng mấy chốc, cùng với tin vui Trương Gia Minh thi đỗ vào lớp tuyển thẳng trường cấp 3 số 1 thành phố với vị trí thứ 12, thông báo tỉnh thành lập đội tuyển tham dự vòng chung kết Olympic Toán học quốc gia tại thủ đô cũng được gửi đến tay Úc Loan.
May mắn thay, ban tổ chức cuộc thi cũng biết cân nhắc cho các thí sinh lớp 9 trên toàn quốc, đã lùi thời gian chung kết khối lớp 9 năm nay sang kỳ nghỉ hè sau kỳ thi chuyển cấp.
Úc Loan không vui chút nào, từ ngày nhận thông báo, cậu lo lắng bồn chồn, ngày nào cũng ủ rũ, cứ như chú cún nhỏ sợ bị bỏ rơi, loanh quanh bên cạnh Đào Đào không rời nửa bước.
Trong thông báo ghi rõ, phải đến thủ đô dự chung kết, trước khi thi còn phải đến tỉnh tham gia trại hè 10 ngày, sau đó đi lại thủ đô cũng mất mấy ngày, tính ra, ít nhất phải xa chị gái hai tuần!
Thế giới của Úc Loan sụp đổ.
Đào Đào và Úc Mỹ Trân nghe tin, cả hai nhìn nhau, cùng nghĩ đến lời vị chủ nhiệm ở thành phố tỉnh lẻ nói, cũng nghĩ đến... đây có lẽ là một cơ hội.
Sau đó, Úc Mỹ Trân phụ trách mọi cách khuyên nhủ cậu, Đào Đào phụ trách nhẫn tâm, ép bản thân làm ngơ trước ánh mắt đáng thương của Úc Loan, cùng với Lị Lị, toàn tâm toàn ý chuẩn bị cho kỳ thi chuyển cấp.
Tháng 6 mùa hè rực rỡ, kỳ thi vào cấp ba cứ thế ập đến đầy khí thế.
Đào Đào và Lị Lị cổ vũ lẫn nhau, cùng căng thẳng tinh thần thi suốt hai ngày. Khi bước ra khỏi phòng thi, trời đổ mưa lâm thâm, Đào Đào nhận được tin nhắn gào thét của Lị Lị: "Á á á á cuối cùng cũng thi xong rồi!!"
Cô thầm nghĩ, đúng vậy, kỳ thi kết thúc rồi, cấp 2 cũng kết thúc rồi.
Trong cơn mưa phùn lất phất, kỳ thi quyết định ngã rẽ cuộc đời này, cứ thế kết thúc một cách khá bình thản.