11
Những ngày sau đó, Hạ Văn Thu trở nên bận rộn hơn hẳn.
Cuộc chiến giành ngôi vị đã kéo dài nhiều năm, người trong triều đều rõ, vị trí kia nếu không thuộc về Thất hoàng t.ử thì sẽ là của Cửu hoàng t.ử. Kể từ mùa xuân năm ngoái, sau khi hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ tuần tra muối ở Giang Nam, thế lực của Thất hoàng t.ử. đã vượt xa Cửu hoàng t.ử. Trong tình cảnh này, Hạ Văn Thu muốn giải quyết hắn, chỉ có thể...
"Để hắn tiếp tục bành trướng, thanh thế càng lớn càng tốt, đại sự càng rầm rộ càng hay. Đợi đến khi khiến 'quân tâm' nảy sinh nghi kỵ, chúng ta chỉ cần đúng lúc châm thêm mồi lửa là đủ."
Trong thư phòng, nghe Hạ Văn Thu nói xong, cha ta gật đầu tán thưởng, không giấu nổi vẻ đắc ý: "Tuổi trẻ tài cao, quả là tuổi trẻ tài cao!"
Ta đứng bên cạnh liền bồi thêm một câu: "Vậy cha, trước đây cha thật sự đã đến Hạ phủ nện chàng ấy một trận sao?"
Cha ta hiếm khi trừng mắt nhìn ta một cái, Hạ Văn Thu vội vàng đứng ra hòa giải: "Là đả thông kinh mạch, luận bàn võ nghệ thôi ạ. Tiểu tế học nghệ chưa tinh, được nhạc phụ chỉ điểm nhiều cũng là lẽ thường tình."
Hạ Văn Thu rõ ràng đã nắm thóp được sở thích của cha ta, chỉ dăm ba câu đã dỗ dành ông vui vẻ.
Cha vừa đi, hắn liền quay sang nhìn ta mỉm cười: "Dùng bữa khuya chứ?"
"Vẫn chưa."
"À..." Hắn lấy ra một viên kẹo bọc trong giấy dầu, bóc ra rồi bỏ vào miệng ta, "Ăn viên kẹo cho ngọt miệng đã, rồi chúng ta đi ăn khuya. Ta dặn thiện phòng làm bánh trôi nhân mè đen đậu phộng rồi."
"Khụ... có nhân nào khác không?"
"Nhân mứt hoa hồng cũng có luôn."
...
Ít lâu sau, kinh thành truyền tai nhau chuyện Thất hoàng t.ử dẫn binh dẹp tan một ổ phỉ trên núi Bạch Nham ở ngoại ô. Trong đó có một hậu sinh trẻ tuổi đã hiến kế diệt phỉ, được khen ngợi là đa mưu túc trí. Kẻ đó, tự nhiên là Thôi Ninh Viễn.
Hoàng thượng long tâm đại duyệt, cố ý triệu kiến Thất hoàng t.ử cùng Thôi Ninh Viễn. Nghe nói Thôi Ninh Viễn năm nay sẽ tham gia kỳ thi mùa xuân, Ngài bèn hết lời khen ngợi, lại còn hạ chỉ hạ lệnh cho Thất hoàng t.ử trực tiếp giám sát khoa cử lần này. Lệnh vừa ban ra, chúng thần đều hiểu rõ: Hoàng thượng đang cực kỳ ưu ái Thất hoàng t.ử. Ngôi vị Đông cung rốt cuộc rơi vào tay ai, dường như đã là chuyện hiển nhiên.
Một ngày trước kỳ thi, trời cao mây trắng, Hạ Văn Thu rủ ta xuống phố đi dạo. Chẳng ngờ tại Thư Mặc Trai – tiệm văn phòng phẩm lớn nhất kinh thành, chúng ta lại oan gia ngõ hẹp đụng mặt huynh đệ họ Thôi cùng Đường Lộ.
"Ô kìa, hóa ra Khương tỷ tỷ vẫn còn sống sao!"
Nhờ Thôi Ninh Viễn được Hoàng thượng trọng dụng, Thôi Ninh Chi giờ đây như gió xuân đắc ý. Vừa thấy ta, nàng ta liền lấy khăn che miệng cười cợt: "Chẳng phải nói thân mang trọng bệnh, sắp lìa đời rồi sao? Sống đến tận bây giờ đúng là tai họa ngàn năm. Mà cũng phải thôi, hạng người da mặt dày như Khương tỷ tỷ, mất đi trinh tiết mà vẫn có thể thản nhiên gả cho người ta, bản lĩnh này chúng ta có học cả đời cũng không tới."
"Ninh Chi!" Đường Lộ bên cạnh khẽ kéo vạt áo nàng ta, lộ vẻ không đồng tình.
Thôi Ninh Viễn thì chắp tay đứng đó, nhìn ta bằng ánh mắt lạnh lùng, phun ra mấy chữ: "Khương Sáo, giờ nàng đã thấy hối hận chưa?"
"Hối hận cái gì? Hối hận vì không sớm đá cái thứ 'phượng hoàng nam' xúi quẩy như ngươi ra khỏi cửa sao?"
Hạ Văn Thu nghiêng người chắn trước mặt ta, nhếch môi nhìn Thôi Ninh Viễn, nhưng đáy mắt chẳng có lấy nửa phân ý cười: "Ngươi ăn bám ở Khương gia suốt ba năm, giờ thấy ân nhân lại dám gọi thẳng tên húy, bao nhiêu năm đọc sách đều nhồi hết vào bụng ch.ó rồi sao?"
Sắc mặt Thôi Ninh Viễn lạnh ngắt, Thôi Ninh Chi thì gào lên: "Hạ Văn Thu, ngươi nhặt lại chiếc 'giày rách' mà kẻ khác đã chơi chán, lấy đâu ra cái thói hống hách ấy!"
"Chát!" Một tiếng vang lên khô khốc.
Hạ Văn Thu phi thân lên trước, vung tay giáng cho Thôi Ninh Chi một bạt tai rồi xoay cổ tay lui về chỗ cũ.
"Nữ nhi chưa xuất giá mà miệng lưỡi bẩn thỉu, quả nhiên là anh em ruột với hạng vong ân phụ nghĩa."
Hắn đưa bàn tay còn lại ra sau lưng, nắm lấy ngón tay ta khẽ lắc lắc như để trấn an.
"Nhưng ta cũng phải nhắc nhở ngươi, chứng cứ chuyện lần trước ta vẫn còn giữ đủ đấy. Tống ngươi vào đại lao chỉ là chuyện một câu nói thôi. Mấy ngày nay tranh thủ mà ngắm cảnh kinh thành đi, kẻo sau này bị lưu đày biên ải lại không có cơ hội mà nhìn nữa."
Hạ Văn Thu cười tủm tỉm nói xong, định dắt tay ta rời đi. Thôi Ninh Viễn lại lên tiếng phía sau: "Hạ tướng quân thân là thống lĩnh Cấm vệ quân, lại ra tay đ.á.n.h một nữ t.ử yếu đuối giữa phố, chẳng lẽ không thấy hổ thẹn sao?"
"Sao nào, ngươi định dùng đạo đức để bắt chẹt ta?" Hạ Văn Thu quay đầu lại, vẻ mặt đầy kinh ngạc, "Tiếc là loại người như ngươi không xứng để ta bàn chuyện đạo đức. Muội muội ngươi sỉ nhục phu nhân ta, ta đ.á.n.h nàng ta không phải là chuyện hết sức hợp lý sao? Nếu ngươi thấy bất bình muốn ra mặt cho nàng ta, cứ việc tới đây mà đ.á.n.h, ta luôn sẵn lòng tiếp chiêu."
Thôi Ninh Viễn đương nhiên không dám. Cái chút dũng khí "vào cửa cứu người" giả tạo năm xưa đã sớm bị cuộc sống phú quý mấy năm nay mài mòn sạch sẽ. Quả nhiên, khi Hạ Văn Thu cùng ta vai kề vai rời đi, hắn chỉ dám đứng chôn chân tại chỗ, nhìn theo với ánh mắt ngày càng thâm độc. Thôi Ninh Chi ôm cái tát đỏ lựng trên mặt, tức giận lầm bầm c.h.ử.i rủa, bị Đường Lộ bịt miệng khuyên can.
"Sao thế, nhìn nàng có vẻ đăm chiêu vậy?"
Sau khi mua sắm trang sức và y phục, chúng ta ngồi trong một t.ửu lâu nổi tiếng với món thịt ngỗng. Hạ Văn Thu bỗng ghé sát lại hỏi ta. Ta hoàn hồn, lắc đầu: "Ta đang nghĩ về Đường Lộ... Trông nàng ta có vẻ rất bình thường, sao lại đi chung với huynh đệ nhà họ Thôi?"
Hạ Văn Thu khẽ cười, đưa tay vén lọn tóc mai ra sau tai ta: "Nàng tưởng nàng ta thật sự thích hạng người như Thôi Ninh Viễn sao? Nàng ta là đến để tìm vật phẩm."
"Vật gì?"
"Một loại... d.ư.ợ.c liệu cực kỳ quý hiếm." Hạ Văn Thu hơi cúi đầu, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười đầy ẩn ý, "Chỉ là ta cũng cần thứ đó, nên e là nàng ta phải ra về tay trắng rồi."