Tối hôm đó về đến nhà, Nguyên Chanh rửa sạch mùi khói từ quán nướng, vừa lau tóc vừa mở điện thoại lên.
Như thường lệ, cô thu trứng và bán trứng. Nhờ có tổ ấp thứ hai, tốc độ kiếm tiền của cô tăng lên đáng kể. Cô chỉ cần tập trung ấp những quả trứng một giờ rồi thả ra bán, hiện giờ trong kho của cô đã có năm, sáu thùng trứng chưa mở.
Điều duy nhất khiến cô bực mình là nguyên liệu cuối cùng để nâng cấp tổ ấp vẫn chưa thu thập được, khiến cô mắc kẹt ở bước cuối cùng của nhiệm vụ hổm rày.
Dù sao cũng không thể vội được, may mà giờ cô đã có nhà chế biến thức ăn, tốc độ phục hồi của ma vật nhanh hơn hẳn, giúp chúng đi thám hiểm thường xuyên hơn để tìm nguyên liệu, tạo thành một vòng tuần hoàn tốt.
Tối hôm đó, cô chỉ còn một quả trứng sáu giờ để ấp, đó là trứng của Chuột Tích Trữ. Tổ ấp còn lại chỉ có thể để một quả trứng một giờ.
Ngày hôm sau không phải đi làm nhưng Nguyên Chanh vẫn dậy sớm. Cô đến chỗ dừng xe hôm qua, nơi mà Đồ Hải và Trịnh Gia Hưng đã hẹn đến đón.
Chưa đầy năm phút chờ đợi, một chiếc xe xuất hiện. Trên xe chỉ có Đồ Hải và Trịnh Gia Hưng, lần này Đồ Hải lái xe, còn Trịnh Gia Hưng ngồi ghế phụ.
Vừa bước lên xe, Trịnh Gia Hưng đã đưa cho cô một chiếc điện thoại: “Em xem đi, em gái.”
Ở chỗ họ, người ta thường gọi các cô gái trẻ là “em gái”. Kể từ khi biết tuổi của Nguyên Chanh, Trịnh Gia Hưng vẫn luôn gọi cô như vậy.
Nguyên Chanh nhận lấy điện thoại, trên màn hình đang phát một đoạn video từ một trang mạng nước ngoài. Trịnh Gia Hưng nghiêng người trên ghế, giải thích cho Nguyên Chanh: “Video này ở Bắc Châu, em thấy cái hố này có giống cái hố ở núi Phúc Lâm không?”
Nguyên Chanh mở video lên. Khi máy quay chuyển động, cô nhận ra màn hình đen không phải là một bức ảnh đen như cô nghĩ, mà là hình ảnh một cái hố sâu không thấy đáy, đen kịt và thăm thẳm.
Góc quay trong video này rõ ràng gần hơn nhiều so với video về hố đen ở núi Phúc Lâm. Khi máy quay dần lùi lại, cả cái hố đen từ từ hiện ra trước mắt.
Đó cũng là một cái hố lơ lửng giữa không trung, cách mặt đất chừng nửa thân người. Trong video, có người nói bằng tiếng Anh, tiếng mẹ đẻ của Bắc Châu. Tiếng Anh là ngôn ngữ thứ hai của Nguyên Chanh nên cô nghe cũng không quá khó khăn.
Người trong video nói rằng hố đen này xuất hiện rất kỳ lạ. Nhiều người tin rằng đó là cánh cổng dẫn đến một chiều không gian khác. Một số người đã bước vào với hy vọng khám phá thế giới mới, nhưng không một ai quay trở lại. Anh ta và bạn mình cũng quyết định vào trong, mong mọi người chúc họ may mắn.
Nguyên Chanh: "..."“Anh ta có quay lại không?”
Trịnh Gia Hưng nhún vai: “Không.”
Đồ Hải nói: “Video này được quay vài ngày trước, giờ khu vực đó đã bị chính quyền Bắc Châu phong tỏa.”
Trịnh Gia Hưng tiếp tục tìm thêm vài video nữa cho Nguyên Chanh xem, đều là những video từ các trang web ở Bắc Châu.
Anh ta cười khẩy: “Cái hố này nằm ở khu vực giáp ranh ba quốc gia của Bắc Châu. Chính quyền ba bên suýt nữa thì gây chiến với nhau, nghe nói Liên Bang Trung Ương cũng nhúng tay vào, rồi dân chúng lại nổi lên biểu tình nữa.”
Tình hình ở Bắc Châu phức tạp hơn nhiều so với Trung Châu. Mặc dù Liên Bang Trung Ương là cơ quan quản lý chính, nhưng quyền lực thực tế bị phân tán. Một số bang địa phương vẫn duy trì chế độ quý tộc cổ xưa.
Vì nhiều lý do lịch sử, mối quan hệ giữa Bắc Châu và Trung Châu bên ngoài có vẻ là mối quan hệ hợp tác, nhưng bên trong vẫn luôn cạnh tranh ngầm.
Nhớ lại những gì vừa xem trong video, lòng Nguyên Chanh trĩu nặng. Cô hỏi: “Còn ở Đông Châu hay Nam Châu có tin tức gì không?”
Đồ Hải liếc nhìn cô qua gương chiếu hậu: “Tạm thời chưa có, tôi đã nhờ người tìm hiểu thêm rồi.”
Nguyên Chanh mím môi, trong lòng ngổn ngang suy nghĩ.
Nếu hố đen xuất hiện ở cả Trung Châu và Bắc Châu, có khi nào nó sẽ lan rộng ra toàn cầu không?
Liệu đó chỉ là một hố đen vô hại thôi sao? Giờ thì nó chưa có dấu hiệu nguy hiểm, nhưng sau này thì sao? Liệu nó có mở rộng hay xảy ra biến đổi gì không?
Cảm giác này không phải điềm lành.
Liên tưởng đến hành vi kỳ lạ của nhóm Triệu Anh Kiệt sau chuyến đi lên núi Phúc Lâm, những câu chuyện về thú dữ trên núi, cùng với kết luận mà Đồ Hải nhận được sau khi xem ảnh vết thương của họ, một nỗi lo lắng dần phủ kín tâm trí Nguyên Chanh.
Hố đen ở núi Phúc Lâm quá gần, quá gần Lâm Thành, gần nhà cô, gần gia đình cô. Nếu có chuyện gì xảy ra, Lâm Thành sẽ là nơi gánh chịu đầu tiên.
Ban đầu chỉ là tò mò, nhưng giờ cô đã nghiêm túc hơn. Nguyên Chanh chủ động hỏi Trịnh Gia Hưng: “Bây giờ anh có thể nói cho chúng tôi biết điểm đến hôm nay chưa?”
Cô cần thu thập càng nhiều thông tin càng tốt để tránh bị bỏ ngoài cuộc. Nếu nguy hiểm ập đến mà cô chẳng biết gì thì thật không cam tâm.“Chắc là nói được rồi.” Trịnh Gia Hưng liếc nhìn Đồ Hải, thấy anh không phản đối nên nói: “Địa điểm cuối cùng mà tín hiệu của Đổng Nhạc biến mất là một thị trấn nhỏ dưới chân núi Phúc Lâm. Tôi với Nhị Hải đã bàn nhau, ở thị trấn đó có một bệnh viện khá lớn tên là Bệnh viện Phúc Lâm. Bọn tôi quyết định sẽ ghé qua đó trước.”
Đổng Nhạc là tên thật của "Poker". Có lẽ vì cái tên không đủ oai phong nên trong các buổi livestream hành động trước đây, mọi người đều gọi anh ta bằng biệt danh.
Nhưng từ khi Trịnh Gia Hưng và Đồ Hải xuất hiện, "Poker" đã mất tên mạng của mình.“Bệnh viện Phúc Lâm?”
Nguyên Chanh cau mày. Cô cảm thấy cái tên này quen quen. Đúng rồi, một người bạn cùng lớp cấp ba của cô có mẹ làm việc ở đó, nhà của bạn ấy cũng nằm trong thị trấn nơi bệnh viện tọa lạc.
Cô nhanh chóng báo thông tin này cho Đồ Hải và Trịnh Gia Hưng: "Hay để tôi liên lạc với cậu ấy trước?”
Đồ Hải gật đầu: “Em định nói thế nào?”“Tôi sẽ bảo là bạn rủ đi leo núi, nhớ ra nhà cậu ấy ở gần đó nên hỏi xem cậu ấy có muốn tham gia không.”
Đồ Hải đồng ý: “Được đấy.”
Nguyên Chanh tìm tài khoản mạng xã hội của bạn học và nhắn tin.
Người bạn khá bất ngờ khi thấy cô liên lạc, sau khi đọc tin, cậu ấy vội vàng nhắn lại một loạt tin:“Đừng đi, núi Phúc Lâm đã bị phong tỏa rồi, không cho ai lên đâu.”“Mau về nhà đi, nhắn bạn cậu đừng đi nữa, thời gian này sẽ không mở cửa đâu.”“Trời nóng lắm, đừng chạy lung tung, cứ ở nhà cho mát.”
Nguyên Chanh giả vờ không biết gì và hỏi thêm một vài câu để thăm dò. Nhưng bạn cô chỉ liên tục khuyên cô đừng đi leo núi và về nhà ngay.
Cô giả vờ bị thuyết phục: “Được rồi, không đi leo núi nữa. À, mà bạn tôi có vẻ bị say nắng, tôi nhớ mẹ cậu làm ở Bệnh viện Phúc Lâm đúng không? Bệnh viện có xa không, chúng tôi định ghé qua xem sao.”
Bạn cô im lặng một lúc rồi mới trả lời: “Đừng đến đó, bệnh viện vừa tiếp nhận hai ca bệnh truyền nhiễm, hiện đang khử trùng toàn bộ nên không nhận bệnh nhân nữa. Họ đã chuyển hết bệnh nhân sang các bệnh viện khác rồi. Để tôi gửi địa chỉ bệnh viện gần đó cho cậu…”
Nguyên Chanh không đọc tiếp những tin nhắn sau. Cô chuyển nội dung cuộc trò chuyện cho Trịnh Gia Hưng xem.
Không cần bàn bạc, mọi người đều chắc chắn rằng Bệnh viện Phúc Lâm có vấn đề. Chuyến đi này hẳn là đã đúng hướng.
Xe tiếp tục lăn bánh, lần lượt đón Mao Điềm Điềm và Trịnh Nguyệt. Nguyên Chanh cùng Trịnh Gia Hưng chia sẻ những thông tin vừa có với họ.
Trịnh Nguyệt nghe xong liền hỏi: “Nếu đó thực sự là bệnh truyền nhiễm thì sao?”
Cả xe chìm vào im lặng.
Mao Điềm Điềm bỗng lóe lên một suy nghĩ, ngẫm ngợi nói: “Có khi nào họ bị chó cắn, bị dại nên mới không muốn tụi mình đi thăm không?”
Nguyên Chanh đáp: “Bệnh dại không phát bệnh nhanh thế đâu.”
Đồ Hải liền nói: “Tìm cửa hàng thuốc gần đây đi, tôi sẽ mua vài bộ đồ bảo hộ.”
Trịnh Nguyệt chỉ nói cho vui, cô và Mao Điềm Điềm không quá lo lắng nên vẫn khá thoải mái. Họ nói chuyện một lúc, rồi chuyển đề tài sang những video hài hước mà họ đã xem trên mạng. Mao Điềm Điềm lôi điện thoại ra: “Để tớ cho các cậu xem, sáng nay tôi vừa xem được một video siêu hài, cười xỉu luôn.”
Trịnh Nguyệt đã xem video ấy rồi, cười lớn: “Đúng là hài thật, nhưng điều buồn cười nhất là trong lúc xem, Điềm Điềm đang đánh răng và cười đến mức phun hết kem đánh răng ra.”
Mao Điềm Điềm hét lên: “Trịnh Nguyệt! Bọn mình đã thỏa thuận không kể chuyện đó rồi mà!”
Chưa kịp xem video nhưng tiếng cười đã tràn ngập trong xe.
Mao Điềm Điềm đỏ mặt, chia sẻ video vào nhóm chat nhỏ của họ rồi thúc giục Nguyên Chanh: “Xem đi, xem đi, hề lắm. Đây là lần đầu tiên tớ thấy một con vẹt mà biết chửi thề như thế đấy, không biết nó thuộc giống vẹt nào…”
Nguyên Chanh cố nín cười, mở video ra. Đoạn clip quay cảnh một cậu thanh niên đang rượt theo một con chim… À không, thực ra là con chim đang đuổi theo cậu ta để giành miếng bánh mì. Vừa đuổi, nó vừa chửi rủa thậm tệ, nói toàn những câu tục tĩu bằng tiếng địa phương mà Nguyên Chanh chưa bao giờ nghe qua.
Thậm chí, nó còn phàn nàn rằng miếng bánh mì không ngon!