Bà thím trực tiếp xé một tờ báo, gói ghém chiếc bánh lại rồi dúi vào tay Dư Tiểu Ngư, đẩy cô ra cửa: "Lần sau có ghé lại huyện Đồng thì nhớ ghé chỗ thím ở nhé. Lần sau thím sẽ đích thân nấu cháo hải sản cho cô ăn!" Thấy vẻ mặt bà thím như sợ cô từ chối, Dư Tiểu Ngư dứt khoát mở tờ báo ra ngay trước mặt bà, c.ắ.n một miếng to: "Ngon tuyệt thím ạ! Tạm biệt thím nhé!" Nhân của chiếc bánh bột ngô này là rong biển thái sợi, vị mằn mặn, cay cay, ăn vào thơm nức mũi. Tay nghề của bà thím quả nhiên không tồi. Nơi cô định đến lát nữa nằm ở thôn Lâm, phía Bắc của huyện Đồng. Thôn này chuyên sản xuất táo khô sấy dẻo và táo đóng hộp. Một lượng lớn táo trên thị trường cũng xuất phát từ vùng này. Trái cây là một mặt hàng khá khan hiếm ở miền Bắc. Lần trước dưa hấu được ưa chuộng đến thế, chắc chắn táo cũng sẽ được chào đón nồng nhiệt. Thôn Lâm có địa hình đồi núi bao quanh, diện tích đồng bằng tương đối eo hẹp. Nghe đồn giống táo vùng này ngày xưa chuyên được dùng làm đồ tiến cống cho tầng lớp quan lại, quý tộc thưởng thức. Quả nào quả nấy to đùng, mọng nước, ngọt lịm. Cho đến tận bây giờ, giống táo này vẫn bán đắt như tôm tươi trên khắp cả nước. Khác với dưa hấu, táo nếu được chăm sóc kỹ lưỡng có thể bảo quản được rất lâu, thậm chí cung cấp quanh năm suốt tháng cũng không thành vấn đề. Thế nên chuyến này cô đi cũng mang tính chất thử thời vận. Mua không được táo tươi thì mua táo đóng hộp hay táo khô sấy dẻo cũng ổn. "Cô gái này, thôn Lâm tụi tôi tuy mang tiếng là 'thôn' ở đuôi, nhưng cảnh quan bên trong chẳng giống thôn xóm chút nào. Trong thôn có vài hợp tác xã tập thể, công việc chủ yếu là thu hoạch táo rồi mang đi tiêu thụ. Ngoài ra còn có cả xưởng sản xuất táo đóng hộp, táo khô sấy dẻo. Sầm uất chẳng kém cạnh gì huyện thành đâu!" Bác Ngưu đ.á.n.h xe bò rít một hơi t.h.u.ố.c lào sòng sọc, nét mặt ánh lên vẻ tự hào. Người phụ nữ ngồi cùng xe vội vàng hùa theo: "Chuẩn luôn! Ngay cả địa bàn của thôn Lâm chúng tôi cũng chẳng giống một thôn xóm bình thường. Cô cứ nhìn dải núi kia mà xem, mấy ngọn núi đều thuộc địa phận thôn Lâm chúng tôi cả đấy!" ... Trái với sự chào đón nồng nhiệt ở những chuyến thu mua trước, lần này Dư Tiểu Ngư lại vấp phải sự hờ hững đến lạ thường. Vừa nghe cô giới thiệu là nhân viên thu mua, vị trưởng thôn chỉ điềm nhiên lướt qua tờ giấy giới thiệu, rồi mặt lạnh tanh trả lại cho cô. "Đồng chí này, lát nữa tôi sẽ nhờ bác Ngưu chở cô về lại thành phố. Cô đừng quay lại đây nữa." "Vì sao thế ạ? Cháu mua đại thứ gì cũng được mà, đâu nhất thiết phải là táo tươi. Táo sấy dẻo hay táo đóng hộp cũng được hết ạ!" Dư Tiểu Ngư lần đầu tiên đụng phải tình huống trớ trêu này, nhưng cô vẫn không cam lòng, cố gắng vớt vát thêm một chút hy vọng. Trưởng thôn nghiêng người, hất hàm ra hiệu cho Dư Tiểu Ngư nhìn ra phía sau. Bên trong khoảng sân rộng thênh thang, ai nấy đều đang thoăn thoắt phân loại táo theo kích cỡ rồi cho vào những chiếc thùng gỗ khác nhau. Thùng gỗ được lót rơm rạ cẩn thận. Xếp đầy một lớp táo, họ lại rải thêm một lớp rơm. Cuối cùng, họ đóng đinh nắp thùng lại và xếp chồng lên nhau thành từng dãy cao ngất ngưởng. "Nhìn thì có vẻ nhiều đấy, nhưng thực chất vẫn chưa đủ chỉ tiêu phải nộp lên nhà nước đâu. Năm nay sản lượng táo rớt t.h.ả.m hại. Cho dù cô có lặn lội đường sá xa xôi đến đây, tôi cũng chẳng thể chia cho cô quả nào được. Nếu cô về luôn bây giờ, tôi sẽ ra nói với bác Ngưu một tiếng." Dư Tiểu Ngư hất cằm về phía đống táo: "Nhưng mấy quả kia màu sắc vẫn còn xanh lè mà?" "Mấy quả đó đem ủ trong trấu một thời gian là chín đỏ ngay thôi. Thật sự là không có dư dả để chia cho cô đâu." Trưởng thôn chắp tay sau lưng, vẻ mặt vô cùng khó xử. Dù đã mường tượng trước được tình huống này, Dư Tiểu Ngư vẫn cảm thấy tiếc nuối ngẩn ngơ. "Trưởng thôn Lưu! Hóa ra bác ở đây à, cháu đợi bác ở văn phòng mãi!" Một gã đàn ông mặc áo sơ mi sợi tổng hợp, mái tóc chẻ ngôi giữa vuốt keo bóng mượt, chân xỏ giày da bóng loáng đi tới với nụ cười thường trực trên môi. Cánh tay gã còn đeo một chiếc đồng hồ mặt to, tay xách chiếc cặp táp đen nhánh. Chỉ nhìn lướt qua, Dư Tiểu Ngư đã đoán ngay được lai lịch của gã này. Đặc biệt là khi gã rút ra một bao t.h.u.ố.c lá Lưu Tam Tỷ - loại t.h.u.ố.c lá chỉ có thể tìm thấy ở khu vực Vân Quý, miền Nam. Gã này mà không phải là dân thu mua lăn lộn khắp chốn Nam Bắc thì đúng là chuyện lạ. Người kia liếc nhìn Dư Tiểu Ngư, không thèm để mắt tới cô. Vì để thoải mái, cô vẫn trung thành với đôi giày vải và bộ quân phục, hoàn toàn lệch pha với phong cách thường thấy của dân thu mua. "Khụ khụ, Hạ Cường này, cậu ra văn phòng đợi tôi một lát nhé. Tôi còn chút chuyện cần bàn với nữ đồng chí này!"