Nói cũng lạ, rõ ràng đã từng nằm cạnh nhau ngủ rồi, nhưng khoảnh khắc nhìn thấy tin nhắn ấy, tim Lương Kính Mạt vẫn đập hẫng một nhịp.
Cô nhẹ tay nhẹ chân bò xuống giường, lục trong túi xách ra bộ tai nghe rồi lại rúc vào trong chăn.
Doanh trại Hami nằm giữa khu dã ngoại lộ thiên, đầu dây bên kia của anh ngoài tiếng trò chuyện lúc có lúc không, thi thoảng lại vọng lại vài tiếng động: tiếng gió, tiếng bước chân, tiếng nước rửa mặt, tiếng ngồi xuống giường xếp, tiếng vải vóc cọ xát sột soạt, và sau đó là một câu chúc ngủ ngon trầm thấp, đầy từ tính, xen lẫn ý cười.
“Ngủ ngon.” Lương Kính Mạt cong môi, cũng khẽ khàng đáp lại một câu.
Cảm giác u ám rợn người cứ bám riết không tan chẳng biết đã biến mất từ lúc nào, cô nhắm mắt lại, nhanh chóng chìm sâu vào giấc nồng.
—
/
Ngày thứ sáu của hành trình, chặng SS4. Tại chặng này, hơn một trăm hai mươi đội xe tham gia đã hao hụt quá nửa, khu vực xuất phát chỉ còn lại hơn năm mươi chiếc.
Đoạn đường dài khoảng 300 cây số xuyên qua địa hình Yardang, những ngọn đồi tương tự nhau nối tiếp không dứt, chỉ cần đi sai một chút là mất đi vài chục giây như chơi. Thêm vào đó là lớp cát bụi dày đặc, xe vừa lướt qua là bụi đất tung mù mịt, càng khó nhìn rõ đường đi, đây là một thử thách cực lớn đối với các hoa tiêu.
May mà tay nghề của Lý Chấn thuộc hàng siêu đẳng, anh có thể phân định chính xác trong ba bốn lối rẽ tương tự nhau đâu là con đường mà GPS yêu cầu phải đi. Kết thúc chặng đua, điểm số của hai người vẫn vững vàng ở vị trí dẫn đầu.
…
Giải Hoàn Tháp cứ thế diễn ra với nhịp độ dồn dập, càng về nửa cuối chặng đua, sự mệt mỏi càng chồng chất, từ tay đua, hậu cần cho đến đội ngũ truyền thông, tất cả mọi người đều như nhau.
Có điều, nhân viên đoàn phim mệt thì có thể chợp mắt một lát cũng không sao, nhưng các tay đua thì không được phép lơ là dù chỉ một giây, một phút lơ đãng ngắn ngủi cũng có thể dẫn đến hậu quả không thể cứu vãn.
Từ chặng SS5 đến SS7, lại có thêm hơn hai mươi chiếc xe lần lượt rút khỏi cuộc chơi.
Ngày thứ mười một, chặng SS8, cung đường bao gồm lòng sông cạn, vùng Gobi đen, đường đá sỏi khu khai thác mỏ và hẻm núi. Trong cuộc đua ngày hôm trước, một đội xe khác của đội Bắc Trục đã phải bỏ cuộc vì tai nạn, áp lực lập tức đè nặng lên đôi vai của Yến Hàn Trì và Lý Chấn — những người duy nhất còn sót lại của nhóm T1.
Thế nhưng hai người này dường như chẳng hề hay biết gì, Yến Hàn Trì vẫn lái xe như thường lệ, thậm chí Lý Chấn còn cất cái giọng khàn khàn, đầy hào hứng mà hát vang bài “Lạc đà sa mạc”.
“Đừng có gào nữa! Cái miệng anh nếu không báo lộ trình thì để tôi khâu lại cho!” Trong bộ đàm nội bộ của xe, cuối cùng cũng vang lên tiếng gầm gừ hết chịu nổi của Chu Đạt.
Lý Chấn suýt chút nữa thốt ra câu hát tiếp theo, vội vàng nuốt ngược trở lại, thầm kêu không ổn.
Đúng là anh có hơi đắc ý quá mức, chủ yếu là vì đã lâu rồi anh chưa được cộng tác với ai ăn ý và thoải mái như Yến Hàn Trì.
Kỹ thuật lái xe thượng thừa đã đành, ngay cả khi hoa tiêu báo sai lộ trình anh cũng có thể cứu vãn được. Có đôi khi anh lỡ lời đọc nhầm, vừa định đính chính thì Yến Hàn Trì đã lập tức điều chỉnh xong xuôi.
Vào những lúc như thế, một số tay đua nóng tính sẽ chửi bới ầm ĩ, dù sao trong thế giới của bọn họ, lái không tốt đều là lỗi của người khác, tại hoa tiêu, tại xe, tại khâu căn chỉnh.
Nhưng Yến Hàn Trì chưa bao giờ đổ lỗi cho ai, cho dù trong hầu hết các trường hợp, đó thực sự là lỗi của người khác.
Vì thế suốt bao năm sau này, khi Lý Chấn cộng tác với nhiều tay đua địa hình tự xưng là hàng đầu trong nước, anh vẫn không thấy đối phương mạnh mẽ đến nhường nào.
Anh cảm thấy sự mạnh mẽ thực sự phải là như Yến Hàn Trì, khả năng chịu lỗi cao đến mức vô lý, chỉ cần ngồi vào ghế lái là tự khắc mang theo một luồng khí chất khiến người ta yên lòng.
“Đường thẳng dài, đường thẳng dài,” Lý Chấn giải thích một câu để chứng minh mình chỉ bắt đầu hát khi tầm nhìn phía trước đang rất tốt, rồi nhanh chóng ngồi ngay ngắn, báo lộ trình theo sổ, “50 mét nữa rẽ phải ba nối tiếp rẽ trái hai, không cắt cua.”
Dù sao hai người này vẫn đang trong cuộc đua, Chu Đạt nén lại cơn thúc giục muốn tiếp tục gầm thét, kênh bộ đàm nội bộ của đội trở lại sự yên tĩnh.
Tuy nhiên, Chu Đạt phải thừa nhận rằng, nhìn từ tình hình dẫn đầu về điểm số, áp lực giành chức vô địch của Bắc Trục thực sự không lớn, chỉ cần ngày mai họ hoàn thành chặng đua thuận lợi, về nhà là có thể mở tiệc ăn mừng ngay.
Ngày hôm sau, khi nhìn thấy trên màn hình livestream cảnh tượng cát vàng mịt mù, một trận bão cát tràn qua như sóng thần, Chu Đạt thực sự rất muốn tự tát vào mặt mình một cái.
Cái miệng quạ đen này của ông đây chẳng lẽ đã được phù phép rồi sao!
Bão cát vốn dĩ cũng chẳng có gì to tát, mùa xuân mà, khí hậu khô hanh, năm nào giải Hoàn Tháp cơ bản cũng đều gặp phải, lớn nhỏ đều có, thậm chí từng gây ra những tai nạn đặc biệt nghiêm trọng. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, đua xe địa hình vốn dĩ là môn thể thao mạo hiểm thách thức thiên nhiên, nếu không muốn đối mặt với rủi ro nào thì tốt nhất nên ngồi nhà xem ti vi cho xong.
Vì vậy, cho dù đã biết trước hai ngày này sẽ có bão cát, ban tổ chức cũng không vội vàng hủy bỏ chặng đua mà vẫn cho xuất phát bình thường, đồng thời theo dõi sát sao tình hình thời tiết.
Thế nhưng không ai ngờ được rằng, chỉ trong vòng mười mấy phút ngắn ngủi, bầu trời mặt đất phía bắc sa mạc đã thay đổi hoàn toàn diện mạo.
Flycam cho thấy, ban đầu nơi đó chỉ như phủ một lớp kính lọc màu vàng đất lơ lửng, những tán cây thưa thớt, cồn cát, hay những bụi cỏ lùm trên mặt đất vẫn còn khá rõ nét.
Trong chớp mắt, gió chẳng biết đã lớn lên tự lúc nào, cuốn theo cát vàng cuồn cuộn, gào thét nhào lộn, trong hư vô dường như có một bàn tay khổng lồ lật tung cả sa mạc lên, nhấn chìm tất cả vào một màu vàng sậm như ngày tận thế.
Ban tổ chức thấy tình hình không ổn liền lập tức ra lệnh dừng khẩn cấp, tuy nhiên ngoại trừ chiếc xe thứ mười ba vừa mới khởi hành được mười mấy mét còn có thể quay đầu trở lại, thì mười hai chiếc xe đi trước đã sớm biến mất trong lòng sa mạc mênh mông.
Cả flycam và trực thăng cứu hộ đều không thể cất cánh do điều kiện thời tiết, giờ đây, liên lạc duy nhất giữa những chiếc xe đã xuất phát với thế giới bên ngoài chỉ còn là bộ đàm.
Thế nhưng, ai cũng hiểu rằng, trong thời tiết bão cát, bộ đàm chẳng trụ được bao lâu.
Thời tiết cực đoan của đại mạc cũng ảnh hưởng đến khu vực doanh trại, mấy anh thợ ảnh lần lượt quay về để lau bụi cát cho máy móc. Lương Kính Mạt xin phép nghỉ, đội cái nắng và cát bụi làm mờ cả mắt để ra ngoài, vội vàng xác định phương hướng rồi đi thẳng đến khu bảo trì của đội Bắc Trục.
Bên trong chiếc xe hậu cần cỡ lớn, Chu Đạt đang thẫn thờ nhìn bộ đàm. Lương Kính Mạt đẩy cửa bước vào, nhìn thấy vẻ mặt của ông ấy, lòng cô đã chùng xuống một nửa.
“Đã liên lạc được chưa ạ?”
“…Chưa,” Chu Đạt im lặng một lúc rồi gật đầu, “Bão cát lớn quá, tín hiệu bị nhiễu hoàn toàn, họ bây giờ không thể quay đầu, cũng chẳng nhìn thấy gì cả, chỉ có thể tiếp tục lái về phía trước thôi.”
Những lời thừa thãi khác Chu Đạt không dám nói, ông biết Yến Hàn Trì rất cưng chiều cô bạn gái nhỏ này.
Chuyến này vừa đáp xuống Urumqi, mấy người bọn họ đi ăn cùng nhau, trước khi vào phòng bao, Yến Hàn Trì còn đặc biệt nhắc khéo ông một câu, rằng trên bàn ăn bớt nhắc đến chuyện đua xe đi, nhất là mấy tình huống nguy hiểm trước đây.
Lúc đó Chu Đạt còn trêu anh: “Cái gì mà nguy hiểm chứ, mấy thao tác đó của cậu nói ra ai mà chẳng khen ngầu, đổi lại là người khác thì chỉ mong được khoe ra, còn cậu thì lại làm ngược lại à?”
Yến Hàn Trì khi đó khẽ nhếch môi, cười nhạt một tiếng rồi bảo: “Thôi đi, cô ấy nghe xong chỉ thấy lo lắng thôi.”
Nghĩ vậy, Chu Đạt lấy cho cô một chai nước khoáng, an ủi: “Ngồi nghỉ lát đi, không sao đâu, cho dù có bị kẹt lại thì bão cát vừa dừng là bên này có thể xuất động cứu hộ ngay rồi.”
“Cảm ơn anh Chu, anh cứ bận việc của anh đi ạ,” Lương Kính Mạt xua tay, đặt chai nước xuống chiếc bàn bên cạnh, “Em chỉ qua xem tình hình thế nào thôi, giờ em phải quay về đây.”
“Tôi cũng chẳng có việc gì bận cả, đi thôi, để tôi tiễn cô.” Chu Đạt đứng dậy nói.
Kết quả là hai người vừa ra khỏi cửa xe hậu cần, mới đi được vài bước thì một người hớt hải chạy xộc tới, trên mắt kính phủ một lớp bụi cát mờ mịt, vừa nhìn thấy Chu Đạt đã vội vàng túm lấy, giọng điệu cấp bách: “Bộ đàm nội bộ của các ông còn dùng được không?”
“Hỏng từ sớm rồi,” Chu Đạt nói, “Có chuyện gì thế?”
“Bên tôi vừa nãy cũng hỏng rồi, cứ rè rè chẳng nghe rõ gì cả, chỉ nghe thấy hai thằng Triệu Đức Cường tụm năm tụm ba bảo là cứ đi theo vệt bánh xe của chiếc đi trước. Nhưng lái đến đoạn vừa rồi thì vệt bánh xe lại hướng về phía Bắc, ngược hẳn với GPS của bọn nó, nói xong câu đấy là đứt liên lạc luôn.”
Đối phương nói đến đây thì dừng lại, nhìn chằm chằm vào Chu Đạt.
Triệu Đức Cường là lão làng đã tham gia bốn kỳ Hoàn Tháp, điểm số lần này áp đảo cả đám thanh niên, đứng vị trí thứ hai.
Chiếc xe đi trước bọn họ là ai, và tại sao quản lý của đội đối thủ lại vội vàng chạy đến báo cho Chu Đạt như vậy, điều đó đã quá rõ ràng.
Trong khoảnh khắc ấy, một điềm báo chẳng lành ập đến, Lương Kính Mạt chỉ thấy cả người lạnh toát, nhưng nhịp tim lại đập liên hồi rộn rã, từng đợt máu như bị ép ra, đâm sầm vào lồng ngực trái, đến cả bên tai cũng nghe thấy những tiếng ù ù vang vọng.
Việc mất tín hiệu GPS trong bão cát, nghe qua thì không có vẻ gì là kinh hoàng như bị súng bắn hay rơi xuống vực, không có một tiếng nổ lớn, cũng chẳng có tiếng phanh rít chói tai.
Có lẽ chính vì vậy mà nó tạo ra một ảo giác rằng cuộc khủng hoảng này không hề cấp bách.
Nhưng trước thiên nhiên tàn khốc, con người rõ ràng nhỏ bé như hạt cát.
Lương Kính Mạt tâm thần bất định, đi theo Chu Đạt quay lại xe hậu cần, lúc ngồi xuống, cô theo bản năng móc điện thoại ra nhìn một cái.
Đúng như dự đoán, không có tin nhắn mới, thế nhưng khi nhìn thấy ảnh đại diện của anh và cuộc gọi tối qua, nước mắt cô vẫn không kìm được mà rơi xuống.
Lý trí bảo cô rằng tình hình không đến mức cực kỳ nguy hiểm, nhưng lòng cô cứ thấy không yên, giống như đang đi trên một con đường không nhìn thấy điểm dừng, chẳng biết phía trước là gì.
Cảm giác bất an này giống như hàng vạn con kiến đang gặm nhấm, cứ một lát Lương Kính Mạt lại phải đứng dậy đi lại vài bước, đợi đến khi Chu Đạt chuẩn bị xong xe, cô càng vội vàng trèo lên ghế lái.
Ngay từ khi phát đi thông báo hủy bỏ chặng đua, ban tổ chức đã đưa ra tọa độ của thị trấn gần nhất, lúc đó bộ đàm chưa hỏng, nếu mười hai chiếc xe kia có thể tự mình thoát thân thì điểm đến chắc chắn là trấn Bạch Ngọc.
Lương Kính Mạt bật cần gạt nước, gạt đi lớp bụi cát bám dính như sương mù trên kính chắn gió, dọc theo quốc lộ mà lao đi vùn vụt. Chu Đạt ngồi ở ghế phụ, ban đầu có chút căng thẳng, nhưng rất nhanh đã phát hiện ra kỹ thuật lái xe của cô gái nhỏ này cực tốt, vừa rồi còn liên tục vượt qua hai chiếc xe báo chí cũng đang hướng về trấn Bạch Ngọc.
Hơn một giờ sau, khi đến trấn Bạch Ngọc, Lương Kính Mạt lái xe thẳng tới giao lộ giáp với sa mạc. Sau đó lại có thêm mấy chiếc xe báo chí lần lượt tới, máy quay đã được bảo hộ cẩn thận, sẵn sàng chờ đợi để thu thập những tin tức mới nhất.
Tiếng gió rít gào, những hạt cát mịn đập vào thân xe bằng sắt tạo nên những tiếng lách tách không ngừng nghỉ, chẳng biết đã chờ bao lâu, đột nhiên nghe thấy tiếng động cơ gầm rú.
Lúc đầu âm thanh đó cực kỳ nhỏ, cách một lớp kính cường lực khiến người ta nghi ngờ đó chỉ là ảo giác.
Lương Kính Mạt theo bản năng ngẩng đầu lên, nhìn về phía sa mạc mờ mịt trước mắt.
Bất thình lình, hình bóng một chiếc ô tô phủ đầy bùn cát hiện ra ở phía cuối tầm nhìn, cùng lúc đó, tiếng động cơ gầm thét càng thêm rõ rệt.
Chu Đạt thốt lên một tiếng “vãi chưởng”, lời còn chưa dứt, Lương Kính Mạt đã mở cửa xe nhảy xuống.
Thực ra với tầm nhìn này, cô chẳng thể nhìn rõ đó là xe của ai, nhưng cơ thể còn nhanh hơn cả đại não, gần như ngay cái nhìn đầu tiên cô đã nhảy xuống theo phản xạ tự nhiên.
Chiếc xe đó chắc hẳn đã nhìn thấy tình thế bên này nên khi đi tới gần đã giảm tốc độ rồi dừng lại vững vàng, tuy nhiên vẫn tung lên một đám bụi mù mịt.
Nó bị bụi vàng bám đầy đến mức chẳng nhìn rõ màu sơn, trên kính chắn gió toàn là những vết trầy xước, có chỗ còn vỡ vụn như mạng nhện, tiếng động cơ hổn hển như thể giây tiếp theo sẽ hỏng hóc ngay tại đây.
Tiếp đó, động cơ tắt ngấm, khoảnh khắc cửa xe mở ra, bụi đất cũng theo đó mà rơi xuống lả tả.
Yến Hàn Trì tháo mũ bảo hiểm, tóc, cổ, trên bộ đồ đua chỗ nào cũng toàn là cát, cả người anh lúc này chẳng khác nào vừa được đào lên từ đống đất. Anh nheo mắt nhìn Lương Kính Mạt đang chạy về phía mình, hơi ngạc nhiên nhướng mày, chưa kịp mở lời đã bị cô nhào tới ôm chầm lấy thật chặt.
Cơ thể trước mặt cao lớn vững chãi, cảm giác rất chân thực, có thể chạm vào lớp vải của bộ đồ đua, cũng có cảm giác thô ráp của những hạt bụi cát, vừa cứng vừa cộm, lại thoang thoảng mùi mồ hôi và mùi dầu máy.
Lương Kính Mạt tin chắc rằng giấc mơ sẽ không phức tạp đến thế, quan trọng hơn là người đàn ông này sau khi bị cô ôm lấy, chẳng hề do dự mà đưa tay ôm chặt lấy cô theo bản năng, tay kia tiện thể quăng chiếc mũ bảo hiểm sang một bên, xoa xoa mái tóc cô, cũng không quên hỏi một câu trêu chọc.
“Sao thế, đói lả rồi à? Vội vàng chạy qua đây để ăn cát sao?”
“…”
Lương Kính Mạt lúc này hoàn toàn bị niềm vui sướng nhấn chìm, không thèm chấp nhặt với anh.
Yến Hàn Trì nhìn cái điệu bộ im hơi lặng tiếng chỉ biết ôm chặt lấy mình của cô, trong lòng cũng hiểu được đại khái.
Chặng đua hôm nay do có thời tiết cộng hưởng, có thể nói là cấp độ địa ngục danh xứng với thực.
Hình thái cát của chặng này rất phức tạp, đi nhanh quá thì dễ lao quá lối rẽ, chậm quá thì cái chờ đợi họ chính là lún cát, thời tiết bão cát thế này thì không thể xuống xe đào được, lúc đó ước chừng là bị chôn giữa đường thật. Vì vậy anh lái xe cực kỳ thận trọng, nhiệt độ trong sa mạc lại cao, bộ đồ lót chống cháy thoát mồ hôi nhanh bên trong của anh cơ bản đã ướt đẫm cả rồi, suốt dọc đường đều chẳng mấy dễ chịu.
Sau đó lại mất tín hiệu GPS, khó khăn chồng chất khó khăn, hoàn toàn dựa vào kinh nghiệm cùng với vận may “mèo mù vớ cá rán” mới thoát ra được.
“Có phải em tưởng anh bị lạc đường rồi không?” Yến Hàn Trì từng chút một xoa tóc cô, cười thấp giọng đoán.
Cái gì mà tưởng?
Lương Kính Mạt ngẩng đầu lên: “Anh không lạc đường sao? Em nghe thấy đội xe bên cạnh…”
Cô đem những lời nghe được từ vị quản lý của đội xe đối thủ kể lại cho anh nghe.
“Anh không rõ,” Yến Hàn Trì với tư cách là người dẫn đầu, thực sự không rõ lắm tình hình của các xe phía sau. Lúc GPS chưa mất, anh nhận thấy gió cát bất thường, lại nhận được thông báo của ban tổ chức, nên đã đặc biệt kìm tốc độ lại một chút để vệt bánh xe không bị che phủ quá nhanh, giúp xe phía sau có thể bám theo dễ dàng hơn.
Sau đó GPS mất hẳn, anh và Lý Chấn đều không chắc con đường mình đang đi là đúng hay sai, tốc độ tự nhiên cũng được thả lỏng, suốt cả hành trình không hề gặp lại chiếc xe phía sau, “Thế là em lo lắng đến mức lại khóc nhè à? Cho dù có lạc đường thì cùng lắm cũng chỉ là ở lại trong sa mạc chịu rét nửa đêm thôi, chẳng có gì to tát cả.”
Làm gì có chuyện nhẹ nhàng như anh nói, Lương Kính Mạt sụt sịt mũi, lầm bầm: “Có mấy trận bão cát thổi lên là mấy ngày liền chẳng dứt đâu.”
“Vậy sao? Anh không rành về bão cát lắm,” Yến Hàn Trì cười khẽ, anh nói đoạn rồi hất cằm về phía không xa, chuyển chủ đề, “Nhưng anh thì lại biết rằng, nếu hai đứa mình cứ ôm nhau thế này mãi, đám báo chí truyền thông kia chắc sẽ viết bài suốt mấy ngày chẳng dứt đâu đấy.”