Nữ t.ử kia lại mỉm cười, bỏ mặc chiếc bùa bình an sang một bên, từ trong tay áo lấy ra một chiếc túi tiền nhét vào tay Thẩm Mặc: "Vừa rồi thêu cho chàng, vẫn chưa thêu xong, chàng đừng chê cười nhé." Trên túi tiền có thêu hình uyên ương, đường kim mũi chỉ vô cùng thô vụng, xiêu xiêu vẹo vẹo, ngay cả con mắt cũng thêu bên cao bên thấp. Thẩm Mặc cúi đầu nhìn, vậy mà khóe miệng lại khẽ cong lên. Ta nhận ra nụ cười đó. Ngày trước khi hắn ăn bánh quế hoa do chính tay ta làm, hắn cũng đã cười như vậy. Tháng chạp năm ngoái, trong quân có thư báo về nói thiếu thốn áo mùa đông, ta đã thức trắng suốt bảy đêm liền, cùng thợ may trong tiệm ngày đêm làm gấp ra tám mươi chiếc áo bông, ngón tay bị kim đ.â.m đến nát bươm. A Châu xót xa đến mức nước mắt lã chã rơi, còn ta thì lại nghĩ, hắn mặc chiếc áo bông ta làm, chắc là sẽ ấm áp lắm. Sau đó hắn viết thư hồi âm, chỉ vỏn vẹn một câu: Đã nhận được. Chỉ đúng một câu. Vậy mà chiếc túi tiền xiêu vẹo kia, hắn lại nâng niu trong tay nhìn hồi lâu không chớp mắt. Còn chiếc bùa bình an mà ta vất vả cầu về cho hắn, lại bị nữ nhân này tùy ý gạt sang một bên. Không biết là vô tình hay cố ý, chiếc bùa bình an bị hất văng xuống dưới án thư, rơi xuống mặt đất. Đôi giày thêu màu đỏ kia vừa vặn dẫm thẳng lên trên. Tấm chân tình suốt bao năm qua của ta, cũng giống như chiếc bùa bình an này, bị dẫm đạp nghiền nát từng tấc một. "Thẩm Mặc." Cuối cùng ta cũng mở lời, giọng nói chát đắng như thể vừa nuốt phải cát sỏi. Hắn ngẩng đầu lên, nụ cười kia còn chưa kịp thu hồi lại. Thế nhưng ánh mắt hắn nhìn ta sao mà nhạt nhẽo đến thế. Nhạt nhẽo như thể đang nhìn một người xa lạ đi nhầm cửa. Nữ t.ử kia lại cất tiếng, giọng nói mềm mại: "Lương cô nương đừng hiểu lầm, ta và Thẩm tướng quân chỉ là..." Ta quay người bỏ đi. Thẩm Mặc đuổi theo ra ngoài. "A Loan." Hắn gọi tên ta, ngữ khí so với vừa rồi có thêm vài phần nghiêm túc, "Ta có chuyện muốn nói với nàng." Ta dừng bước, nhưng không quay đầu lại. "Tiền cô nương..." Hắn ngập ngừng một lát, "Nàng ấy đã cứu mạng ta." "Năm ngoái ta trúng mai phục của phản quân, chính nàng ấy đã bất chấp nguy hiểm, bới ta ra từ trong đống x.á.c c.h.ế.t. Còn đỡ thay ta một đao." Hắn nói, "Nếu không có nàng ấy, ta đã sớm bỏ mạng ở trong cái hố hoang không ai hay biết kia rồi." Ta quay người lại, nhìn thẳng vào hắn. Trong mắt hắn có vẻ hổ thẹn, nhưng cũng có một sự đường hoàng lý trực khí tráng — ta nên lượng thứ cho hắn, nên tác thành cho hai người bọn họ. "Nàng ấy hiện giờ chỉ có một mình, phụ thân c.h.ế.t nơi công sở, mẫu thân mất sớm, không ai nương tựa." Thẩm Mặc nắm c.h.ặ.t lấy cán ô, "Ta nợ nàng ấy một mạng, không thể không màng tới." "Cho nên thì sao?" Ta nghe thấy giọng nói bình tĩnh đến quá mức của chính mình. Hắn trầm mặc một hồi, ngẩng đầu lên nhìn vào mắt ta: "Ta muốn rước nàng ấy vào phủ, dùng sính lễ cưới thê t.ử danh chính ngôn thuận để đối đãi." Thê thê danh chính ngôn thuận. Bốn chữ này dội xuống, l.ồ.ng n.g.ự.c ta đau đớn như bị d.a.o cắt. "Nàng và ta là hôn sự từ thuở nhỏ." Hắn tiếp tục nói, trong ngữ khí vậy mà lại mang theo sự khẩn cầu, "Nàng ấy không có ý định vượt mặt nàng, sau này nàng vẫn là chính thất, nàng ấy vẫn sẽ kính trọng nàng như tỷ tỷ..." Ta bỗng nhiên bật cười một tiếng. Trên mặt cảm nhận được một vệt lành lạnh, hóa ra nước mắt đã rơi xuống từ hốc mắt tự bao giờ. Ta hít hít mũi, ép đi sự cay đắng trong mắt. "Nàng ấy cứu mạng ngươi, ngươi liền lấy thân báo đáp." Ta nhìn chằm chằm vào mắt hắn, "Vậy còn tám mươi chiếc áo bông của ta thì sao? Chín mươi chín cái dập đầu trước ban Phật của ta thì sao? Những đồ ăn thức uống, áo mùa đông, d.ư.ợ.c liệu ta gửi đi ngày ngày... thứ nào mà không cứu cái mạng này của ngươi?" Hắn nhíu mày: "Chuyện đó không giống nhau." "Nàng ấy cứu ta, là ơn cứu mạng bằng xương bằng thịt." Ngữ khí của hắn đanh lại vài phần, "A Loan, nàng đừng có mà hồ nháo vô lý." Hồ nháo vô lý. Ta bỗng nhiên cảm thấy mệt mỏi vô cùng. Phía sau truyền đến tiếng bước chân khe khẽ. Nữ t.ử kia thướt tha đi tới, đứng bên cạnh Thẩm Mặc, khẽ kéo kéo tay áo hắn: "Công t.ử, chàng đừng trách Lương cô nương, đều tại thiếp không tốt..." Nàng ta ngẩng đầu nhìn ta, vành mắt đỏ hoe, dáng vẻ vô cùng đáng thương tội nghiệp. "Lương cô nương, ta thật sự không có ý định tranh giành công t.ử với cô. Chỉ là... chỉ là chàng cứ khăng khăng đòi báo ơn, ta cản không nổi." Nàng ta cúi đầu, giọng nói nghẹn ngào, "Nếu cô không bằng lòng, ta... ta liền đi ngay bây giờ, đi thật xa..." Nàng ta vừa nói vừa quay người muốn bỏ đi ra ngoài. Thẩm Mặc liền chộp lấy tay nàng ta, che chở nàng ta ở bên người. Hắn nhìn ta, trong ánh mắt vậy mà lại mang theo một tia oán trách. "A Loan, nàng nhất định phải ép c.h.ế.t nàng ấy thì mới cam lòng sao?" Ta trở về liền lâm bệnh nặng. Đêm đó đã bốc lên một trận sốt cao, tuy rằng đã mời đại phu, sắc t.h.u.ố.c, nhưng ta cứ uống vào lại nôn ra sạch, nôn xong rồi lại tiếp tục đổ vào. Nhật Nguyệt Đến ngày thứ ba mới gượng gạo lui sốt, nhưng cả người giống như bị rút cạn sức lực, bước đi cũng loạng choạng không vững. Mẫu thân túc trực bên giường, đôi mắt sưng húp, nhưng bà không hề gặng hỏi nửa lời. Bà chỉ nắm c.h.ặ.t t.a.y ta, lặp đi lặp lại một câu: "Chúng ta không gả nữa, không gả nữa." Ta nhắm mắt lại, chẳng nói lời nào. Mấy ngày sau liền tới tiệc thôi nôi của tiểu điệt t.ử. Lương gia tuy là hoàng thương, nhưng cũng không phải hạng hoàng thương tầm thường. Mẫu thân ta là thương phụ duy nhất được triều đình ban phong cáo mệnh, còn ta là Gia Thành huyện chúa được đích thân Hoàng đế sắc phong. Hai vị ca ca đều đỗ ân khoa, một người làm chủ sự ở Hộ bộ, một người đang đương sai tại Công bộ. Tuy không thể sánh bằng tước vị hầu tước thế tập của Thẩm gia, nhưng ở trong giới quyền quý kinh thành, vẫn có mấy phần thể diện. Tiệc thôi nôi của tiểu điệt t.ử được tổ chức vô cùng náo nhiệt. Ta vốn định cáo bệnh không đi, nhưng tiệc thôi nôi của tiểu điệt t.ử mà ta lại vắng mặt, người ngoài nhìn vào còn tưởng ta và tẩu t.ử bất hòa. Hơn nữa, Thẩm Lương hai nhà vẫn chưa chính thức từ hôn, nếu ta ngay cả dịp này cũng né tránh, ai biết người ngoài sẽ thêu dệt thành cái dạng gì. Vì vậy, ta gượng dậy, bảo A Châu chải tóc cho mình, thoa thêm chút phấn son để che đi gương mặt gầy rộc vì đau ốm. Yến tiệc được bày ở chính sảnh Lương phủ, khách khứa tới không ít. Ta đi bên cạnh mẫu thân tiếp đón các nữ quyến, trên mặt luôn treo nụ cười, nhất thời cũng không ai nhận ra điều gì bất thường. Cho đến khi ngoài cửa vang lên tiếng thông báo: "Vũ An Hầu Thẩm đại công t.ử tới." Tay ta khẽ run lên, nước trong chén trà sánh ra vài giọt. Thẩm Mặc tới rồi. Hắn mặc một chiếc cẩm bào mới tinh, vóc dáng cao ráo, vừa bước vào cửa đã thu hút ánh nhìn của khắp cả sảnh. Mẫu thân ta hơi khựng lại, nhưng vẫn đứng dậy đón tiếp. Sau đó, ta nhìn thấy người đi sát phía sau hắn. Tiền thị. Nàng ta hôm nay mặc một bộ váy áo màu ngó sen, khoác trên mình chiếc áo choàng bằng lông khổng tước, trên đầu cài bộ trâm bộ d.a.o bằng vàng ròng khảm bảo thạch, thướt tha uyển chuyển bước vào, dường như đã lấn át toàn bộ các quý nữ trong phòng. Khách khứa khắp sảnh không ngừng đưa mắt nhìn nhau, có người bắt đầu xì xào bàn tán. Mẫu thân ta nhìn chằm chằm vào chiếc áo choàng lông khổng tước trên người nàng ta, nụ cười trên mặt cứng đờ trong một chớp mắt, rồi lập tức khôi phục như thường, khách khí mời người vào trong. Tiền thị đưa mắt nhìn về phía ta, vẫn là nụ cười ấy. Dịu dàng như nước, khéo léo đoan trang. Ta nắm c.h.ặ.t chiếc khăn tay trong lòng bàn tay. Yến tiệc trôi qua một nửa, ta lấy cớ mệt mỏi để lánh vào sương phòng hậu viện nghỉ ngơi. A Châu vắt ráo chiếc khăn ướt đắp lên trán cho ta, vừa đắp vừa rơi nước mắt: "Tiểu thư, bọn họ thật là khinh người quá đáng..." Ta nhắm mắt, không muốn nói chuyện. Tiếng gõ cửa vang lên. A Châu ra mở cửa, rồi cả người bỗng c.h.ế.t lặng tại chỗ. Ta mở mắt ra, thấy Thẩm Mặc đang đứng ở cửa, phía sau còn có cả Tiền thị. Hắn nhìn ta, trong ánh mắt có một thoáng ngẩn ngơ, có lẽ là không ngờ ta lại bệnh đến mức gầy rộc đi thế này. Ta tựa vào bên sập, sắc mặt nhợt nhạt, ngay cả trên môi cũng chẳng có chút huyết sắc nào. Nhưng hắn rất nhanh đã lấy lại tinh thần, sải bước vào phòng. "A Loan." Hắn đứng trước sập, ngữ khí vậy mà vẫn còn tính là ôn hòa, "Nghe nói nàng đổ bệnh, ta đưa Tiền cô nương tới thăm nàng." Tiền thị bước vào theo, tay xách một chiếc hộp thức ăn, nhẹ nhàng đặt lên bàn. "Lương cô nương, ta có hầm một ít yến sào, là thứ bổ dưỡng nhất." Nàng ta nhỏ nhẹ nói, "Thân thể cô không khỏe, nên dùng nhiều đồ tẩm bổ một chút." Ta nhìn chiếc áo choàng lông khổng tước trên người nàng ta, không nói lời nào. Thẩm Mặc khẽ ho một tiếng, dường như đang cân nhắc từ ngữ. Sau đó hắn nói: "A Loan, chuyện của Tiền cô nương... ta muốn bàn bạc lại với nàng một chút." Ta nhắm mắt lại. "Thẩm Mặc." Ta mở lời, giọng khàn đặc đến mức gần như không nghe rõ, "Ta đang bệnh, ngươi không thể để ta được yên ổn vài ngày sao?" Hắn ngẩn người, đôi lông mày hơi nhíu lại. "A Loan, ta không phải tới để ép buộc nàng." Hắn nói, "Chỉ là chuyện này sớm muộn gì cũng phải định đoạt, nàng cứ kéo dài như vậy, đối với ai cũng không tốt." Ta bật cười một tiếng, cười đến mức l.ồ.ng n.g.ự.c đau nhói. "Thẩm Mặc, ta còn chưa qua cửa, ngươi đã muốn ta phải cùng người nữ nhân khác làm người một nhà sao?" Đôi chân mày của hắn càng nhíu c.h.ặ.t hơn. "A Loan, nàng đừng có mà nghĩ phiến diện. Tiền cô nương xuất thân là con nhà quan lại, hiểu lễ nghĩa, biết điều, không có ý định gây khó dễ cho nàng đâu..." Ta quay đầu nhìn hắn: "Là vì nàng ta đã đỡ thay ngươi một đao đó, hay là vì nhan sắc của nàng ta?" Sắc mặt của hắn hoàn toàn thay đổi. "A Loan, nàng đừng có mà không biết điều!" Hắn cuối cùng cũng vì thẹn quá hóa giận. "Tiền cô nương là hậu duệ quan lại, hiểu lễ nghĩa biết điều, có chỗ nào không xứng với ta? Ngược lại là nàng..." Hắn khựng lại, không nói tiếp nữa. Nhưng ta biết hắn muốn nói cái gì. Ngược lại là Lương gia ta, chẳng qua chỉ là xuất thân thương gian bán buôn. Mẫu thân ta dù có cáo mệnh, ta dù có thân phận huyện chúa, hai vị ca ca của ta dù có đương sai ở các bộ, nói cho cùng cũng chẳng qua là nhờ vả vào cái bóng của Thẩm gia. Ta có tư cách gì mà cản trở hắn cưới một người tốt hơn? Ta nhìn gương mặt vì phẫn nộ mà hơi đỏ bừng lên của hắn, bỗng nhiên cảm thấy xa lạ vô cùng. Đây vẫn là thiếu niên từng đến nhà ta ăn chực năm xưa sao? Vẫn là người từng nắm tay ta nói "Chờ ta trở về" sao? Ta nhắm mắt lại. Cảm giác bất lực quen thuộc như bị sa vào vũng bùn lại một lần nữa trào dâng. "Ta mệt rồi." Ta hít sâu một hơi, "Các ngươi đi đi."