Đang kỳ nghỉ hè trời nóng nực, Marco Polo tập trung nghiên cứu các bộ sưu tập theo bốn tiết khí: Tiểu Thử, Đại Thử, Lập Thu và Xử Thử. Anh ta muốn dùng những loại vải mỏng tang, đặc biệt là vải voan "mỏng như cánh ve" để làm nổi bật đặc trưng của các tiết khí này. Thế nhưng, hiện tại các dòng sản phẩm này đều không thể sản xuất hàng loạt, đồng nghĩa với việc không thể hái ra tiền. Thứ nhất là vải voan quá mỏng, cắt may rất phiền phức, yêu cầu tay nghề cực cao. Thứ hai, máy thêu ở xưởng mới đều là loại máy thêu phẳng thông thường, không thể thực hiện kiểu thêu đính đá lánh lánh (sequin) như anh ta yêu cầu. Nếu thiếu đi chi tiết thêu đính đá này thì không thể thể hiện hết cái thần của tiết khí, nên dự án đành tạm gác lại. Hiện tại, bốn dây chuyền sản xuất của xưởng mới vẫn đang may áo sơ mi ngắn tay, từ sơ mi hoa hòe đến các loại sơ mi màu trơn. Vương Hiểu Vũ thì đang may mẫu áo khoác dạ cashmere cho mùa thu – vốn là mẫu mã Tô Tiêu Tiêu đã định sản xuất từ năm ngoái. Năm ngoái vì vụ hỏa hoạn ở xưởng hai nhà họ Phương làm ảnh hưởng đến nguồn cung vải nên mẫu áo này bị đình trệ. Tô Tiêu Tiêu hạ quyết tâm năm nay bằng mọi giá phải đưa mẫu áo khoác này ra thị trường. Thái Đình đi theo Tô Tiêu Tiêu nhiều năm nên hiểu rất rõ ý đồ của cô. Tô Tiêu Tiêu cho phép Marco Polo sáng tạo, nhưng cũng chỉ là để thử nghiệm thị trường, chứ không để anh ta dẫn dắt hoàn toàn hướng đi của cả nhà máy. Bốn dây chuyền sản xuất vẫn phải vận hành theo kế hoạch của Tô Tiêu Tiêu. Marco Polo cảm thấy cảm hứng thiết kế của mình bị hạn chế bởi điều kiện cơ sở vật chất, bèn gọi điện cho Tô Tiêu Tiêu, đề nghị mua thêm một chiếc máy thêu tự động để phục vụ dòng sản phẩm "Hai mươi tư tiết khí". Tô Tiêu Tiêu vừa vào xưởng đã nhận được điện thoại, cô từ chối thẳng thừng. Một chiếc máy thêu tự động tiêu tốn hàng trăm nghìn tệ, cô không thể đầu tư một khoản lớn như vậy vào thiết bị vốn không được dùng thường xuyên. "Thiết bị này tuy không dùng thường xuyên nhưng là thứ không thể thiếu." Marco Polo ra sức thuyết phục: "Sau này chúng ta có thể sản xuất hàng loạt các bộ sưu tập kiểu này, gọi là 'khổ trước sướng sau'. Cô cứ ra thị trường mà xem, kiểu thêu đính đá này đang cực kỳ được ưa chuộng, rất ăn khớp với phong cách Thiên Niên (Y2K) của cô." "Sao anh không nói là chi phí thêu đính đá này cũng cao ngất ngưởng đi?" Tô Tiêu Tiêu ngồi xuống bàn làm việc, lật xem tập bản thảo thiết kế của anh ta. Mấy ngày cô vắng mặt, chi phí may mẫu của anh ta ngày càng đội lên cao. Bây giờ đã là tám giờ rưỡi sáng mà vẫn chưa thấy bóng dáng Marco Polo đâu, Tô Tiêu Tiêu hỏi Quý Hồng ngồi đối diện: "Hôm nay anh ta chưa đến à?" "Chưa thấy đâu, tôi cũng đang định tìm cậu ta đây!" Quý Hồng cầm phích nước rót vào ly, chậm rãi nói: "Cái mẫu sơ mi ngắn tay phong cách quốc phục cậu ta thiết kế, tôi cho Vương Hiểu Vũ may mẫu rồi nhưng không ưng ý lắm. Phần gấu áo và cổ tay cần thêu quá nhiều, tôi định bàn với cậu ta xem có giảm bớt vài chỗ không. Thêu nhiều quá làm gấu áo trông lòe loẹt mà lại không phẳng phiu." "Anh đang ở đâu?" Tô Tiêu Tiêu lại gọi cho Marco Polo. "Tôi đang ở nhà." Marco Polo có chút ngượng ngùng: "Hôm qua tôi mới chuyển nhà, để quên mấy đôi giày ở chỗ ở cũ rồi. Bộ quần áo tôi đang mặc hiện tại không có đôi giày nào hợp để phối cùng nên không ra ngoài được. Tôi liên hệ với chủ nhà cũ rồi, ông ấy bảo chiều mới mang qua được, nên tôi nhân tiện xin nghỉ phép luôn." "Nghĩa là trước khi ông ta mang giày đến thì anh không đi làm được?" Tô Tiêu Tiêu chưa từng nghe lý do xin nghỉ nào kỳ quặc như thế: "Cho anh nửa tiếng, đến xưởng ngay lập tức, nếu không tôi trừ lương." "Cô có trừ lương thì tôi cũng chịu, không ra ngoài được." Marco Polo lý sự cùn: "Là một nhà thiết kế thời trang, tôi không thể ra đường với một bộ đồ và đôi giày phối sai cách được!" "Đừng quên, trước tiên anh là nhân viên công ty, sau đó mới là nhà thiết kế." Tô Tiêu Tiêu nói xong liền cúp máy. Cô thấy cần phải chấn chỉnh lại quy định của công ty, đặc biệt là Marco Polo, anh ta đang ở trạng thái hoàn toàn vô tổ chức, vô kỷ luật. Người ta như Thái Đình chưa đến giờ làm đã ra thị trường phụ liệu, còn anh ta thì vì một đôi giày mà đòi nghỉ, đúng là chuyện lạ đời. Chưa đầy nửa tiếng sau, Marco Polo đã có mặt. Điều nực cười là trên đôi scandal màu đen của anh ta có dán mấy dải băng dính màu đỏ, anh ta bảo làm thế để "tông xoẹt tông" với cái áo sơ mi đỏ đang mặc, nếu không anh ta không thể bước chân ra khỏi cửa. Quý Hồng cười muốn đau bụng: "Thế lỡ nhà bị lũ lụt mà không có quần áo phối hợp để chạy nạn, chắc cậu thà chịu c.h.ế.t đuối hả?" "Đây là thái độ của tôi với cuộc sống, các chị vĩnh viễn không hiểu được đâu." Marco Polo chẳng thấy ngại, cũng chẳng buồn tranh luận về nguyên tắc ăn mặc, anh ta rút tờ báo trong túi ra đưa cho Tô Tiêu Tiêu: "Cô xem, tháng mười là thời điểm khai mạc cuộc thi thời trang Quảng Châu rồi, tôi đã đăng ký. Vốn định mang dòng 'Hai mươi tư tiết khí' đi thi nhưng giờ thiếu thiết bị, tôi hoàn toàn không có nắm chắc phần thắng." Tô Tiêu Tiêu xem báo: "Tháng mười trời đã mát mẻ, anh có mang đi thì phải mang thời trang hợp mùa hoặc cả một bộ sưu tập, chứ không nhất thiết phải là mấy mẫu đồ hè này." "Đúng đấy, vả lại đông người như thế, bao nhiêu quần áo, ai mà chú ý đến mấy cái hạt đính đá dưới gấu áo." Quý Hồng càng thấy khó hiểu hơn: "Cái sàn catwalk gì đó tôi thấy trên tivi rồi, mấy chi tiết nhỏ này có thể lấp l.i.ế.m qua được mà." "Đúng là người ngoài nghề, điểm nhấn của bộ sưu tập này chính là ở phần thêu đó." Marco Polo không muốn "đàn gảy tai trâu" với người phụ nữ lớn tuổi như Quý Hồng, anh ta quay sang nói nghiêm túc với Tô Tiêu Tiêu: "Cô phải tin tôi. Nếu tôi đạt giải ở Quảng Châu, đơn hàng của công ty chắc chắn sẽ bay tới tấp như bông tuyết cho xem. Cô phải ủng hộ tôi chứ." "Tôi chỉ không đồng ý mua thêm thiết bị, chứ không phải không ủng hộ anh." Tô Tiêu Tiêu suy nghĩ kỹ, cô nhớ xưởng may Diểu Diểu có loại máy thêu tự động này, làm kiểu đính đá hoàn toàn không vấn đề gì: "Thế này đi, phần thêu của bốn mẫu này cứ giao cho tôi, tôi sẽ giải quyết." Dù sao công ty muốn phát triển thì không thể thiếu đổi mới. Cô đã đổ vào đây bao nhiêu tiền, cũng phải thấy được hiệu quả. "Cô chắc chắn tìm được loại máy thêu đó chứ?" Marco Polo giang tay: "Đừng có lấy mấy cái kiểu thêu phẳng thường ra lừa tôi đấy." "Anh yên tâm, cứ giao cho tôi." Tô Tiêu Tiêu không thấy việc này có gì khó: "Tôi có một người bạn, xưởng của cô ấy có thiết bị này, tôi mang qua nhờ giúp là được." "Cô nói sớm thì tôi đã chẳng phải xoắn xuýt thế này." Marco Polo bấy giờ mới thở phào: "Ngoài bốn mẫu đó chưa sản xuất hàng loạt được thì những mẫu khác đều ổn, giờ tôi phải gấp rút làm các mẫu tiếp theo đây, không thì không kịp mất." Hôm sau, Tô Tiêu Tiêu gọi điện cho Trương Diểu Diểu giải thích đầu đuôi, Trương Diểu Diểu bảo không vấn đề gì, cứ mang qua. Tô Tiêu Tiêu cầm theo mẫu áo, mua một giỏ trái cây rồi đến xưởng Diểu Diểu. Đã lâu rồi cô không tới đây, cũng lâu rồi không gặp Trương Diểu Diểu. Kể từ khi biết chuyện giữa Trương Diểu Diểu và Ngô Kính Ba, cô đã tự động giữ khoảng cách. Chỉ là không ngờ vì chuyện thêu thùa mà cô lại đến đây lần nữa. Nơi đây vẫn như xưa, mà cũng đã khác xưa. Sân bãi vắng lặng, chỉ có tiếng máy khâu rào rào vang lên tứ phía. Bố mẹ Trương Diểu Diểu không có nhà, cảm giác như thiếu vắng rất nhiều người. Trương Diểu Diểu trông rất tiều tụy: "Chu Thần Đào không có nhà, chị không biết dùng máy này. Nếu em biết dùng thì cứ việc tự nhiên." Chiếc máy thêu được đặt trong một căn phòng trống gần văn phòng của Chu Thần Đào nhất, phủ một tấm vải che, đã lâu không dùng đến. Tô Tiêu Tiêu biết dùng máy thêu phẳng nhưng chưa dùng máy tự động bao giờ, hì hục cùng Trương Diểu Diểu nửa ngày trời mới hiểu cách vận hành. "Anh ấy bảo máy này đắt nên không cho ai đụng vào, mỗi khi cần dùng đều tự tay anh ấy làm." Trương Diểu Diểu v**t v* chiếc máy, lẩm bẩm: "Giờ anh ấy đi rồi, không biết có quay lại không." Chu Thần Đào là người lầm lì, thật thà, chỉ biết làm lụng, nấu cơm, đưa đón con cái, chẳng có chút lãng mạn nào. Ngô Kính Ba thì hoàn toàn ngược lại, anh ta thuộc kiểu đàn ông hướng ngoại, nhiệt tình và rất biết lấy lòng phụ nữ. Chỉ sau vài lần tiếp xúc, cô đã sa ngã.
Giờ thì chuyện vỡ lở. Cuộc sống của cô ấy đảo lộn hoàn toàn. Bố mẹ đòi đoạn tuyệt quan hệ, em trai bảo cô ngu muội, Chu Thần Đào để lại một tờ đơn ly hôn rồi bỏ đi biệt tăm. Cô ấy nghĩ đi nghĩ lại, thấy mình vẫn không thể lấy Ngô Kính Ba. Ngô Kính Ba là rượu mạnh, thỉnh thoảng nhấp một ngụm thì thấy k*ch th*ch, nhưng để sống thì phải là ly nước lọc Chu Thần Đào. Đáng tiếc, khi cô ấy hiểu ra thì mọi chuyện đã muộn. Sau khi bị cô ấy từ chối, Ngô Kính Ba đ.â.m ra thẹn quá hóa giận, cắt đứt liên lạc và còn mắng cô ấy phá hoại gia đình anh ta, như thể tất cả đều là lỗi của một mình cô ấy vậy. Tô Tiêu Tiêu không thể an ủi, cũng chẳng biết an ủi thế nào. Nói đi nói lại, chung quy là Trương Diểu Diểu đã sai. Đàn ông bên ngoài có tốt đến mấy cũng là chồng người ta, không được phép chạm vào. Trương Diểu Diểu đã chạm vào thì phải gánh chịu hậu quả thôi. "Sau này em có nhu cầu cứ việc qua đây, máy này cứ để không mãi cũng hỏng." Trương Diểu Diểu thấy Tô Tiêu Tiêu im lặng, tự nói tiếp: "Nếu anh ấy còn không về, chỗ chị chắc phải cho công nhân nghỉ thôi, một mình chị không gồng gánh nổi." Lúc Tô Tiêu Tiêu về đến nhà trời đã tối mịt, chủ yếu là do tắc đường. Quãng đường vốn chỉ đi mất một tiếng mà cô bị kẹt tận ba tiếng đồng hồ. Lục Cảnh Hựu cũng ở đó, đang ngồi trên sofa đọc báo chờ cô. Trần Quế Lan hớn hở từ trong bếp đi ra, bảo bà và Lục Cảnh Hựu cũng vừa mới về. "Mọi người đi đâu thế?" Trên đường Tô Tiêu Tiêu có nhận điện thoại của Lục Cảnh Hựu, anh chỉ nói là đang đợi ở nhà cô chứ không bảo là đi cùng Trần Quế Lan. "Mẹ và Cảnh Hựu tới miếu Thành Hoàng ở quận Đông Thành cầu cho con một cái bùa bình an." Trần Quế Lan lấy ra một chiếc bùa màu đỏ đưa cho Tô Tiêu Tiêu, hào hứng nói: "Trong này có ngải cứu và các loại cánh hoa khô, đặt dưới gối sẽ giúp ngủ ngon hơn. Cảnh Hựu nghe nói con dạo này mất ngủ nên lo lắm, bảo phải đưa con đi gặp bác sĩ tâm lý." "Thế sao lại chạy tới miếu Thành Hoàng ạ?" Tô Tiêu Tiêu nhận lấy lá bùa, đưa lên mũi ngửi: "Mùi thơm lắm ạ." Mấy ngày nay cô không còn gặp ác mộng nữa, nhưng lại dễ bị mất ngủ. Có khi thức trắng cả đêm không nhắm mắt nổi. "Anh nghe nói miếu Thành Hoàng ở Đông Thành rất linh thiêng, lại có bùa bình an nên đưa dì qua đó xem thử." Lục Cảnh Hựu đặt tờ báo xuống, rót cho cô ly nước, cười nói: "Dì lên đây lâu rồi mà chúng ta cũng chưa đưa dì đi chơi đâu cả." "Đợi trời mát mẻ hơn rồi hãy đi chơi ạ." Tô Tiêu Tiêu uống hớp nước rồi vào phòng tắm tắm rửa. Bị kẹt đường mấy tiếng đồng hồ, cô cảm thấy người đầy bụi bặm. Trần Quế Lan biết Lục Cảnh Hựu thích ăn sủi cảo nên đặc biệt cùng Đinh Lâm Ngọc gói sủi cảo nhân tam tiên, còn cho thêm cả cồi sò điệp, hương vị rất tươi ngon. Ăn cơm xong, Lục Cảnh Hựu bàn chuyện tìm bác sĩ tâm lý: "Đó là bạn của Tề Hằng, anh đã hẹn với cậu ấy rồi. Ba giờ chiều mai tại phòng khám tư của cậu ấy, cách đây không xa lắm, đi xe khoảng nửa tiếng thôi." "Vâng, em sẽ đi." Tô Tiêu Tiêu đồng ý. Trước đây cô chỉ thấy ngủ không bao giờ là đủ, chẳng hiểu sao người ta lại mất ngủ. Giờ cô mới hiểu cảm giác muốn ngủ mà không ngủ được nó đau khổ đến nhường nào. "Dì cũng đi nữa." Trần Quế Lan dạo này buổi tối đều ngủ cùng Tô Tiêu Tiêu, tận mắt chứng kiến nỗi khổ mất ngủ của con gái nên cũng muốn biết rốt cuộc là chuyện gì. Lục Cảnh Hựu kể Lục Tình Tình hồi đầu cũng gặp ác mộng vài lần, nhưng sau đó đã ổn, ngủ khá ngon. Vậy mà Tô Tiêu Tiêu lại mất ngủ kinh niên, thậm chí có lúc phải dùng t.h.u.ố.c mới chợp mắt được. "Được, chúng ta cùng đi." Tô Tiêu Tiêu cũng muốn mẹ đi cùng. Hiện tại cô rất sợ trời tối, vì trời tối đồng nghĩa với việc phải đi ngủ. Thực ra bây giờ cô đang thấy buồn ngủ, nhưng cô biết mình sẽ không ngủ được. "Đúng rồi, anh mang trả em chiếc vòng tay này." Lục Cảnh Hựu lấy chiếc vòng tay của cô bị rơi ở chùa Triều Dương từ trong túi ra, đeo vào tay cho cô, thuận thế nắm lấy tay cô: "Rất đẹp." Tô Tiêu Tiêu rất thích chiếc vòng này, cứ ngỡ mất là không tìm lại được nữa, cô nhẹ nhàng v**t v* nó, nâng niu không rời tay. Trần Quế Lan cũng cầu cho Đinh Lâm Ngọc và Thái Đình mỗi người một lá bùa bình an. Trong mắt bà, họ cũng giống như Tô Tiêu Tiêu, đều là những cô gái cần được bảo vệ. Đinh Lâm Ngọc vui vẻ nhận lấy, bảo cũng sẽ đặt dưới gối. … Chiều hôm sau, tại phòng khám của bác sĩ tâm lý. Người bạn này của Tề Hằng tên là Lâm T.ử Hiên, đã làm trong nghề tư vấn tâm lý được bảy tám năm, rất có tiếng tăm và uy tín trong ngành. Lúc bận rộn thường phải đặt lịch trước cả tuần. Sau khi tìm hiểu tình hình của Tô Tiêu Tiêu, Lâm T.ử Hiên đã thực hiện thôi miên sâu cho cô. Nhân lúc cô đã ngủ say trên giường chuyên dụng, anh ta ngồi ở phòng ngoài trò chuyện với Lục Cảnh Hựu và Trần Quế Lan. Anh ta nhận định nguyên nhân gốc rễ của Tô Tiêu Tiêu là do thiếu cảm giác an toàn sâu sắc trong nội tâm. "Bác sĩ, chứng mất ngủ này của con bé có chữa khỏi được không?" Trần Quế Lan không hiểu "cảm giác an toàn" là gì, bà cứ đinh ninh là do con bé bị hoảng sợ nên mới mất ngủ. "Dì yên tâm, chắc chắn chữa khỏi được." Lâm T.ử Hiên đáp: "Chỉ là cần một cái 'ngòi nổ' để giải tỏa, hoặc là chữa lành dần dần qua sinh hoạt hàng ngày, cho cô ấy đi du lịch, tản bộ nhiều hơn…” Nói đoạn, anh ta quay sang hỏi Trần Quế Lan: "Xin hỏi bà là mẹ của cô Tô phải không ạ?" "Đúng vậy." Trần Quế Lan không rõ sự tình: "Bác sĩ có chuyện gì sao?" "Không có gì to tát, tôi chỉ muốn tìm hiểu thêm về những trải nghiệm trong quá khứ của cô Tô." Lâm T.ử Hiên nói một cách lịch sự: "Nếu được, tôi muốn lập một hồ sơ bệnh án để nghiên cứu thêm." "Chuyện này..." Trần Quế Lan có chút căng thẳng, bà nhìn sang Lục Cảnh Hựu. Việc làm hồ sơ nghiên cứu là tốt hay xấu bà không phán đoán được, cũng không biết trả lời thế nào. "Anh Lâm, anh có thắc mắc gì cứ hỏi tôi." Lục Cảnh Hựu hiểu ý, thản nhiên lên tiếng: "Quá khứ của cô Tô tôi cũng có thể trả lời. Nhưng có một điểm, tôi không muốn bạn gái mình bị mang ra làm đối tượng nghiên cứu bệnh án của anh." Tề Hằng từng nói với anh, Lâm T.ử Hiên này là người rất có cá tính. Vậy thì anh nhất định phải "mài" bớt cái cá tính của vị bác sĩ này mới được. "Anh Lục, anh hiểu lầm rồi. Tôi là bạn thân của Tề Hằng, anh cũng vậy, tôi sẽ không làm gì bất lợi cho bạn gái anh cả." Lâm T.ử Hiên cười nói: "Tôi chỉ muốn tìm hiểu xem những trải nghiệm thời thơ ấu ảnh hưởng thế nào đến tâm lý hiện tại của cô ấy thôi." "Cũng không được." Lục Cảnh Hựu từ chối thẳng thừng.