Sau khi Chân Chân đến Đông cung, Bùi Thượng thực chọn Phùng Tịnh thay thế Chân Chân làm trợ thủ cho mình quản lý việc nếm thử ngự thiện. Bữa ăn của Đông cung vẫn do Tần Tư thiện chủ trì, thực đơn của Thái t.ử do bà định ra, món ăn dâng lên Thái t.ử chỉ cần bà có mặt sẽ do bà nếm trước. Nhưng hiện nay bà là ứng cử viên Thượng thực tiếp theo được Quan gia và Bùi Thượng thực ngầm định, thường xuyên phải về Thượng Thực cục hỗ trợ công việc trong cục, nên bà rất coi trọng việc bồi dưỡng Chân Chân, để nàng đảm nhận việc nếm thử ăn uống cho Thái t.ử khi mình không có ở Đông cung, đồng thời liệt kê một cuốn sổ dày những điều kiêng kỵ trong ăn uống giao cho Chân Chân, dặn dò rằng tỳ vị Thái t.ử yếu, ăn uống hơi không cẩn thận là sẽ nôn mửa, tiêu chảy, khó tiêu, nhất định phải cẩn thận mọi bề.
Chân Chân thấy cuốn sổ đó ghi chép cực kỳ chi tiết, ví dụ như hải sản thủy sản không được ăn cùng lựu, nho, hồng... thịt thỏ không được ăn cùng cần tây, thịt ngỗng không được ăn cùng lê, chim cút không được ăn cùng nấm, mộc nhĩ, trước sau khi uống rượu không được ăn hồng, cá chép không được nấu chung với các loại đậu... Ngoài ra còn chú thích rõ dâng thức ăn sống lạnh nhiều dầu mỡ cho Thái t.ử phải đặc biệt thận trọng, càng không được dâng đồ nướng hun khói, bề ngoài cháy sém.
Chân Chân quan sát bữa ăn Tần Tư thiện sắp xếp cho Thái tử, thấy cơ bản đều là đồ hấp luộc hầm, món chiên xào bằng dầu rất ít, hơn nữa gia vị thanh đạm, nguyên liệu và cách chế biến lành mạnh không chê vào đâu được, chỉ là... giống như đồ ăn cho trẻ lên ba vậy. Chân Chân thầm đoán, Thái t.ử ngày ngày ăn những món thế này, không béo ngậy không k*ch th*ch, liệu có cảm thấy cuộc đời vô vị không?
Một ngày nọ, Triệu Ngai đi săn về ghé Đông cung, muốn tặng một con hoẵng cho huynh trưởng, nói: "Thịt hoẵng bây giờ rất mềm, ngon hơn thịt dê, thích hợp nướng nhất."
Mắt Thái t.ử sáng lên, rõ ràng có ý muốn thử, Tần Tư thiện lại lập tức ngăn cản: "Điện hạ không thể ăn đồ nướng, nhất là đồ rừng, hại tỳ vị. Con hoẵng này xin mời Nhị Đại vương mang về đi ạ."
Triệu Ngai cười nói: "Đã mang đến rồi, làm gì có lý mang về. Đã Đại ca không ăn được, ta tặng cho Ngô Điển thiện vậy."
Nói xong không cho từ chối đưa con hoẵng cho Chân Chân. Chân Chân ngạc nhiên đón lấy, nhìn Tần Tư thiện dò hỏi, Tần Tư thiện có lẽ thấy không thể năm lần bảy lượt phật ý Nhị Đại vương, im lặng không phản đối nữa, Chân Chân lại liếc nhìn Thái tử, thấy chàng mỉm cười gật đầu, bèn nhận lấy.
Triệu Ngai đi rồi, Tần Tư thiện cũng đến Thượng Thực cục bàn việc với Bùi Thượng thực, Chân Chân nhân lúc xung quanh không có ai, khẽ nói với Thái tử: "Điện hạ có phải muốn nếm thử thịt hoẵng không? Tần Tư thiện nhất thời nửa khắc chưa về ngay đâu, hay là bây giờ nô tỳ đi nướng rồi mang lên cho Điện hạ?"
"Được thì được, nhưng nếu nàng nướng ở bếp Đông cung, ở đó đông người, chắc chắn sẽ có người báo với Tần Tư thiện." Thái t.ử nghĩ ngợi, đề nghị, "Hay là nàng mang về chỗ ở của nàng, tối nướng trong sân, lát nữa ta đến tìm nàng, chúng ta cùng thưởng thức?"
Chân Chân thấy lời Thái t.ử có lý, bếp Đông cung quả thực người đông miệng tạp, nếu nướng ở đó rồi mang cho Thái t.ử Tần Tư thiện nhất định sẽ biết, bèn gật đầu chấp nhận đề nghị của Thái tử.
Thái t.ử lập tức nâng chén trà trước mặt lên, giấu nụ cười đang lan tỏa vào động tác uống trà.
Đêm đến Chân Chân dùng muối, rượu, gia vị tẩm ướp thịt hoẵng đã thái miếng, sau đó thái mỡ dê bọc thịt hoẵng lại, xiên từng miếng vào que sắt, dựng bếp nướng trong sân. Một lát sau nghe có tiếng gõ cửa nhẹ, Chân Chân rảo bước ra mở cửa, thấy người đến quả nhiên là Thái tử. Chàng bước chân nhẹ nhàng đi vào, tay xách một bình rượu ngự Tường Vi Lộ, sau lưng không mang theo bất kỳ tùy tùng nào.
Hai nội nhân hầu hạ Chân Chân giật mình, vội hành lễ với Thái tử, rồi nhìn nhau một cái, ăn ý lui ra xa tránh đi chỗ khác, không dám làm phiền họ.
Chân Chân mời Thái t.ử ngồi xuống bàn trong sảnh hoa, mình lại chạy ra nướng thịt hoẵng khí thế ngất trời, lát sau nướng xong, bèn dùng đĩa đựng mang lên bàn Thái tử, lại lấy chén ra rót rượu, dùng đũa gạt bỏ phần mỡ dê nướng cháy, đưa phần thịt hoẵng sạch sẽ cho Thái tử.
Thịt hoẵng được mỡ dê bao bọc, nên hoàn toàn không có dấu vết cháy sém, cực kỳ mềm, mà mỡ dê nướng chảy thấm vào thớ thịt hoẵng, càng thêm vài phần béo ngậy, một miếng vào miệng nhai, hương thịt mang chút vị khói nồng nàn tràn ra, như cơn bão trong nháy mắt chiếm lĩnh vị giác, nhấm nháp kỹ, hương thơm của nghệ tây và thì là Ba Tư dần dần từng sợi từng sợi dâng lên, quấn quýt trong khoang miệng, át đi mùi tanh của đồ rừng, lại hoàn hảo cùng hương thịt nhảy múa, làm phong phú thêm hương vị miếng thịt lớn này.
Thái t.ử khen tay nghề Chân Chân, lại kéo nàng ngồi bên cạnh mình, bắt nàng cùng ăn. Thế là hai người nhắm với rượu Tường Vi Lộ mỗi người ăn hai xiên, thỉnh thoảng cười nói vài câu chuyện phiếm, đều cảm thấy không khí lúc này khác hẳn lúc Thái t.ử ngồi nghiêm chỉnh ăn trước mặt Tần Tư thiện, vô cùng thoải mái vui vẻ.
"Thịt nướng thế này rất thơm, lại không bị cháy, là ai dạy nàng vậy?" Thái t.ử bỗng hỏi Chân Chân.
Chân Chân sững sờ, nhưng vẫn trả lời: "Là Tuyên Nghĩa lang. Nô tỳ từng theo ngài ấy học trù nghệ ở núi Vũ Di, ngài ấy bản thân không thích đồ nướng hun khói, nô tỳ ăn đồ thanh đạm nhiều quá, bèn lén lút nướng sau lưng ngài ấy. Sau này ngài ấy phát hiện, bèn dạy nô tỳ cách này, nói như vậy thịt sẽ không bị cháy, tốt cho sức khỏe hơn."
Thái t.ử nghe xong thản nhiên "ồ" một tiếng, rồi im lặng hồi lâu, cũng không ăn thịt hoẵng nữa.
Chân Chân có chút thấp thỏm, dò hỏi Thái tử: "Điện hạ, nô tỳ nói sai gì sao?"
Thái t.ử đưa tay nhẹ nhàng vén tóc mai bên thái dương nàng ra sau tai, dịu dàng nhìn nàng, cười khẽ: "Cô bé ngốc, tuy ta hỏi như vậy, nhưng nàng hoàn toàn không cần trả lời thật thà thế... Ta không vui khi nghe nàng nhắc đến hắn."
Cho nên chàng đang... ghen? Chân Chân bị ý nghĩ này làm cho giật mình, cúi đầu không dám nhìn chàng, lát sau khẽ nói: "Điện hạ xưa nay khoan dung độ lượng, cũng sẽ vì chuyện này mà không vui sao?"
"Đúng vậy, ta không vui." Thái t.ử thẳng thắn đáp, "Lúc trước thấy hắn không hỏi nàng đã cho người rót rượu Mi Tư Đạt Hoa cho nàng ta đã không vui rồi."
Chân Chân vô cùng ngạc nhiên, buột miệng hỏi: "Đã như vậy, hôm đó tại sao ngài còn để nô tỳ và ngài ấy ở riêng? Nếu là Nhị Đại vương, nhất định sẽ ở lại phòng trà hoặc kéo huynh ấy cùng ra ngoài."
"Trẻ con mới làm thế." Thái t.ử đẩy chén rượu trước mặt ra, cúi người gối đầu lên cánh tay, nghiêng đầu nhìn nàng, nụ cười điềm đạm trông lại có vẻ như mang hai phần cảm thương, "Ta chỉ cần nàng nhớ kỹ cái tốt của ta."
Chân Chân nhớ lại lúc dự tiệc Văn Hỷ, chàng ngồi ngay ngắn trên điện đường, nghi thái trang trọng, dung chỉ đoan nhã, như người trời, còn chàng trước mắt, lại như một chú nai con ngoan ngoãn nằm trước mặt mình, đôi mắt hoa đào lặng lẽ nhướng lên nhìn nàng ưu tư hoảng hốt, lại ẩn chứa ý cười, trong vắt như nước, lại sáng như sao trời.
Chân Chân bỗng cảm thấy sự nguy hiểm của chàng. Lâm Hoằng giống như một chén trà xanh, từ trong ra ngoài đều tỏa ra hương cỏ cây, còn Thái t.ử thì giống như rượu mơ mẹ ủ nàng lén uống hồi nhỏ, ngọt ngào thanh thơm, từng giọt đều thể hiện sự ôn lương vô hại, dụ nàng uống từng ngụm từng ngụm, bất tri bất giác uống nhiều rồi, mới biết rượu này không phải nước trái cây, sẽ khiến người ta mặt đỏ tim đập, say sưa như đứng trên cầu mây lơ lửng.
Thái t.ử vẫn đang gối đầu lên cánh tay vô tội nhìn nàng. Chân Chân thở dài, không kìm được đưa tay chạm vào khuôn mặt như ngọc tạc của chàng, nói: "Nhưng mà, Điện hạ, bây giờ ngài đang cố ý tỏ ra trẻ con, để khiến người ta thương xót sao?"
"Cũng không hẳn..." Thái t.ử ôm ngực, cau mày nói, "Chân Chân, ta đau dạ dày."
Chân Chân giật mình, nhanh chóng lục tìm trong trí nhớ cuốn sổ kiêng kỵ ăn uống của Tần Tư thiện, suy nghĩ xem thịt hoẵng có phải không được ăn cùng rượu hay không. Thấy Thái t.ử đau đớn như vậy, lập tức cảm thấy không thể chậm trễ, bật dậy nói: "Nô tỳ đi mời thái y."
"Thôi." Thái t.ử kéo tay nàng lại, ấn nàng ngồi xuống, rồi đứng dậy, mỉm cười nói, "Ta không sao, về nghỉ ngơi chút là khỏi. Nàng bảo hai nội nhân kia đừng nói cho người khác biết ta từng đến đây."
Chàng cáo từ rời đi, trước khi đi để lại một tiếng thở dài mang theo ý cười: "Đúng là một cô bé ngốc mà..."
Mặc dù Chân Chân dặn đi dặn lại, nhưng đoán chừng hai nội nhân kia vẫn để lộ phong thanh.
Gần đây Thái t.ử phi thấy Thái t.ử chăm lo chính sự, quá mức vất vả, bèn tìm mấy ca vũ kỹ của Tiên Thiều bộ đến Đông cung, hàng ngày dâng ca múa trợ hứng lúc Thái t.ử dùng bữa, đại khái cũng có ý tuyển thiếp cho Thái tử, trong đó có cả Hương Lê Nhi. Ca múa Thái t.ử xem một cách lơ đãng, cũng không trò chuyện với các ca vũ kỹ, Hương Lê Nhi vui vẻ nhàn rỗi, buổi chiều rảnh rỗi liền đến tìm Chân Chân tán gẫu, vừa mở miệng đã hỏi nàng: "Nghe nói Thái t.ử mấy hôm trước đến chỗ cô ban đêm?"
Chân Chân thầm than tin tức lan truyền nhanh thật, nhưng thấy Hương Lê Nhi là bạn bè cực thân thiết của mình, bèn nói thật với cô ấy, thanh minh Thái t.ử chỉ đến ăn thịt hoẵng, không ở lại qua đêm.
Hương Lê Nhi nghe xong ngạc nhiên nói: "Ngài ấy bảo đau dạ dày cô liền nói đi mời thái y?"
"Đúng vậy," Chân Chân hỏi ngược lại, "Có gì không ổn sao?"
Hương Lê Nhi day trán: "Tỷ tỷ, tỷ mười chín tuổi rồi, nên hiểu chút chuyện đi chứ... Cách ứng phó đúng đắn của việc này là thế này: Thái t.ử nói đau dạ dày, tỷ liền hỏi: 'Đau chỗ nào? Nô tỳ xoa bóp cho Điện hạ nhé.' Ra tay xoa mấy cái, Thái t.ử đại khái sẽ tỏ vẻ bớt đau rồi, nhưng vẫn chưa hết hẳn, có khi còn bồi thêm một câu: 'Có lẽ đêm lạnh quá, rượu lạnh quá.' Nếu không bồi, câu này nên do tỷ nói. Sau đó tỷ đề nghị Thái t.ử vào phòng ấm áp của tỷ nằm nghỉ ngơi một chút... Chuyện sau đó thì thuận lý thành chương rồi."
Chân Chân nghe mà đỏ mặt, nói: "Thái t.ử là chính nhân quân tử, đến chỗ ta sẽ không mang mục đích đó đâu."
Hương Lê Nhi lắc đầu, ghé sát lại thì thầm: "Muội nói cho tỷ biết, một nam nhân ban đêm đến chỗ ở của một nữ nhân, bất luận thân phận cao thấp sang hèn, bất luận miệng hắn nói lý do gì, mục đích cuối cùng đều là muốn ngủ lại."
"Đi đi!" Chân Chân ngượng ngùng mắng, "Muội tuổi còn trẻ, còn nhỏ hơn ta hai tuổi, mà học đâu ra lắm đạo lý méo mó thế?"
Hương Lê Nhi cười nói: "Muội ở Tiên Thiều bộ, ngày nào chẳng nghe người ta nói chuyện nam nữ. Chưa ăn thịt heo, chẳng lẽ chưa thấy heo chạy bao giờ sao?"
Lâm Hoằng sau khúc yến ở vườn Tụ Cảnh liền muốn từ quan về núi Vũ Di, Thái t.ử kịp thời khuyên ngăn chàng, nhắc chàng trước đó đã nhận lời chủ trì công trình dẫn nước suối vào Đông cung. Lâm Hoằng cũng thấy đã hứa thì không tiện thất tín với người ta, bèn đồng ý ở lại hoàn thành việc này.
Một ngày nọ Lâm Hoằng đến Đông cung khảo sát địa hình, Thái t.ử đích thân ra cửa đón, vừa gặp đã chủ động vái dài, thể hiện đầy đủ phong thái chiêu hiền đãi sĩ. Lâm Hoằng cũng lập tức hành lễ, hai người ung dung nhường nhịn, vô cùng khách sáo.
Xong việc Thái t.ử mời chàng đến Chiêm Lục Đường uống trà, sai Chân Chân lấy ra một bánh trà Tiểu Long Đoàn mới tiến cống từ Phúc Kiến, đề nghị Lâm Hoằng đấu trà với mình. Lâm Hoằng thấy chàng hứng thú cao, đành phải nhận lời. Chân Chân lấy hai cái bát Kiến Diêu,dâng trà cụ, nghiền bột trà cho họ, Thái t.ử và Lâm Hoằng mỗi người cầm chổi khuấy trà, lần lượt rót nước đ.á.n.h trà.
Chuyện vườn Tụ Cảnh đã qua hơn nửa tháng, nhưng Chân Chân gặp lại Lâm Hoằng lòng vẫn đau như kim châm, liếc vội một cái, chỉ thấy chàng tiều tụy đi nhiều, cũng không dám nghĩ sâu thêm, lúc họ đấu trà nàng cúi đầu đứng sau lưng Thái tử, cố tình không nhìn Lâm Hoằng. Lâm Hoằng cũng luôn rũ mi mắt nhìn nước trà, tránh nhìn nhau với Chân Chân.
Sau một hồi đ.á.n.h trà, trong bát trà của hai người đều nổi lên lớp bọt trắng sữa, bám chặt vào thành bát, trắng như tuyết. Hai người đặt chổi trà xuống, ngồi ngay ngắn chờ đợi. Một lát sau bọt trà trong bát Lâm Hoằng tan nhanh hơn một chút, lộ ra ngấn nước, Lâm Hoằng bèn vái Thái t.ử một cái, nhận thua: "Điện hạ kỹ nghệ siêu quần, thần tâm phục khẩu phục."
"Tiên sinh kỹ nghệ nào có kém ta," Thái t.ử mỉm cười nói, "Chẳng qua hôm nay tâm không tịnh bằng ta mà thôi."
Nói xong Thái t.ử mời Lâm Hoằng uống trà, mình cũng cầm bát trà lên, định nếm thử, không ngờ Chân Chân bỗng đi tới, giật lấy bát trà từ tay chàng.
"Tần Tư thiện đã nói, trà điểm quá đặc, tính quá hàn, không thích hợp cho Điện hạ uống." Chân Chân nói, "Điểm chơi thì không sao, uống thì không cần thiết."
Thái t.ử hơi nghiêng đầu về phía nàng, cười nhẹ thương lượng: "Ta chỉ uống nửa bát thôi."
Chân Chân lắc đầu: "Nửa bát cũng không được."
"Vậy ta uống một ngụm thôi, nếm thử mùi vị là được." Thái t.ử tiếp tục nhỏ nhẹ nài nỉ.
"Không được." Chân Chân dứt khoát từ chối, "Lần trước Điện hạ cũng nói thế, kết quả cầm lấy là uống cạn."
Sau đó không nghe chàng biện giải nữa, bưng bát trà quay người đi ra cửa, ngay cả hành lễ cáo lui cũng quên mất.
Thái t.ử cười lắc đầu, thu hồi ánh mắt dõi theo Chân Chân, tỏ vẻ áy náy với Lâm Hoằng đang lặng lẽ đứng xem: "Trị gia vô phương, để tiên sinh chê cười rồi."