Mạnh Vân Tụ tham gia kỳ thi tuyển Tư tịch, trải qua một hồi sát hạch, đến giữa tháng Sáu kết quả được công bố, quả nhiên nàng được như ý nguyện, đảm nhận chức vụ này. Trước khi dọn khỏi Đông cung, nàng mời Chân Chân đến phòng mình, nói: "Có một chuyện, ta suy đi tính lại, cảm thấy vẫn nên nói rõ với muội."
Sau đó, nàng dẫn Chân Chân đến bên án thư, cầm bút viết xuống hai cái tên: Trương Vân Kiều, Mạnh Vân Tụ.
Chân Chân vừa nhìn thấy ba chữ "Trương Vân Kiều", liền nói: "Đây chẳng phải là tên của Trương Quốc y sao?"
Mạnh Vân Tụ gật đầu, lại đưa bút gạch bỏ chữ "Mạnh", viết sang bên cạnh một chữ "Trương".
Ánh mắt Chân Chân lướt qua lại giữa hai cái tên, chợt bừng tỉnh đại ngộ: "Tỷ tỷ hóa ra họ Trương, Trương Quốc y và tỷ là anh em ruột?"
Mạnh Vân Tụ đáp: "Chú của Trương Quốc y là cha ta, ta là biểu muội của huynh ấy. Mẹ ta mất sớm, cha lấy kế thất, khi đó ta mới sáu tuổi, kế mẫu không dung được ta, thường xuyên ngược đãi. Cha thấy đường huynh ta là ngự y, thường qua lại chốn quyền quý, bèn nhờ huynh ấy tìm một gia đình tốt nhận nuôi ta. Đường huynh từng chữa trị cho thiếp thất của cha Thái t.ử phi là Mạnh thị, Mạnh thị biết chuyện này, bèn nhờ đường huynh đưa ta vào phủ họ Tiền, nhận nuôi ta, từ đó ta đổi họ Mạnh, lớn lên ở Tiền phủ."
Chân Chân cười nói: "Hóa ra là vậy. Thảo nào muội thấy tỷ tỷ có nét quen quen, thì ra là thần thái có phần giống với bức họa của Trương Quốc y."
Mạnh Vân Tụ quan sát kỹ biểu cảm của nàng, hỏi: "Muội chưa từng gặp Trương Quốc y?"
Chân Chân lắc đầu: "Ngưỡng mộ đại danh Trương Quốc y đã lâu, nhưng ngài ấy mất tích từ lâu rồi, muội vẫn chưa có duyên gặp mặt."
Mạnh Vân Tụ tiếp tục múa bút, viết thêm ba chữ "Lưu Mịch Sơ" bên cạnh tên Trương Vân Kiều, rồi lại hỏi Chân Chân: "Muội có biết người này không?"
Chân Chân nhìn cái tên xa lạ này, ngơ ngác đáp: "Không biết."
"Bà ấy là cung nhân triều trước, từng giữ chức Tư thiện ở Thượng Thực cục." Mạnh Vân Tụ nói.
"A, hóa ra bà ấy là Lưu Tư thiện!" Chân Chân vui mừng nói, "Muội nghe rất nhiều giai thoại về bà ấy, nhưng hôm nay mới biết tên thật."
Mạnh Vân Tụ bèn hỏi: "Vậy muội có nghe chuyện của bà ấy và Trương Quốc y chưa?"
Chân Chân thành thật đáp: "Trong cung có nghe nói một chút. Nghe đồn bà ấy và Trương Quốc y yêu nhau, sau đó trốn khỏi cung, nhưng bị truy bắt, cuối cùng bị xử t.ử tại tư dinh của Tề Thái sư."
"Đúng vậy, bà ấy là tẩu t.ử (chị dâu) của ta." Mạnh Vân Tụ nói, "Sau khi ta vào Tiền phủ, mỗi lần đường huynh đến khám bệnh ở Tiền phủ đều ghé thăm ta, nên ta và huynh ấy khá thân thiết. Nữ quyến Tiền phủ thường có cơ hội vào cung dự tiệc, đôi khi dẫn ta theo cùng, Lưu Tư thiện biết ta là em gái Trương Vân Kiều nên thường đặc biệt tìm đến ta, cho ta rất nhiều điểm tâm. Năm ta mười hai tuổi, dưỡng mẫu đưa ta đi dâng hương ở chùa Linh Ẩn, đến nơi bỗng bảo tỳ nữ lén đưa ta đến viện Thiên Trúc Xem Kinh gần đó, cho ta gặp đường huynh và Lưu Tư thiện đang đợi ở đấy. Đường huynh nói họ sắp rời khỏi Lâm An, e rằng sau này khó gặp lại, nên xin dưỡng mẫu cho phép từ biệt ta. Lúc đó Lưu Tư thiện đã mang thai, bà ấy tràn đầy vui sướng kể với ta về cái tên đường huynh đặt cho đứa bé, nói nếu là con trai thì gọi là 'Trương Tranh', trong tranh tranh thiết cốt (xương sắt leng keng/cứng cỏi), nếu là con gái..." Nói đến đây Mạnh Vân Tụ dừng lại, chăm chú nhìn Chân Chân, rồi mới nói tiếp, "Thì gọi là 'Chân Chân'."
Chân Chân sững sờ, lát sau hỏi: "Chính là chữ 'Chân' (蒖) trong tên muội?"
"Phải." Mạnh Vân Tụ chỉ ngón tay vào chữ "Mịch" (蓂) trên giấy, giải thích cặn kẽ: "Mịch là chữ 'Mịch' trong 'Mịch giáp' (cỏ thi). Mịch giáp là loài cỏ lành được ghi chép trong 'Trúc thư kỷ niên', ngày mùng một mỗi tháng mọc một lá, đến rằm thì mọc mười lăm lá, sau ngày mười sáu, mỗi ngày rụng một lá, đến cuối tháng thì rụng hết. Nếu là tháng thiếu, thì có một lá héo mà không rụng. Cứ thế, một vòng tuần hoàn là một tháng, cho nên Mịch giáp còn gọi là Lịch giáp. Tương truyền đây là loài cỏ lành xuất hiện thời vua Nghiêu, chỉ khi bậc minh quân thịnh đức trị vì mới sinh trưởng. Lưu Tư thiện sinh vào ngày Chính Đán (mùng 1 Tết), Tề Thái sư đặt tên cho bà ấy là 'Mịch Sơ', sau này dâng bà ấy cho Tiên đế, có lẽ cũng mượn cái tên này để nịnh nọt Tiên đế. Còn 'Chân' (蒖), chính là hạt của cỏ Mịch giáp, vì thế đường huynh ta đặt tên cho con gái của Mịch Sơ là 'Chân Chân'."
Hồi nhỏ Chân Chân cũng từng hỏi mẹ về ý nghĩa chữ "Chân", mẹ chỉ bảo là hạt của một loại cỏ lành, nhưng chưa bao giờ giải thích cặn kẽ đến thế. Giờ đây chợt nghe con gái của Trương Quốc y và Lưu Tư thiện cũng tên này, chỉ thấy tâm tư rối bời, nhìn chằm chằm cái tên Lưu Mịch Sơ hồi lâu mới nói: "Muội và con gái Lưu Tư thiện trùng tên, e là trùng hợp thôi nhỉ?"
Mạnh Vân Tụ nói: "Lúc mới nghe muội nói tên ta cũng nghĩ như vậy, có điều, càng nhìn càng thấy muội có vài phần giống Lưu Tư thiện. Sau đó lại hỏi thăm sinh nhật muội, thấy khớp với ngày dự sinh đứa bé của tẩu t.ử ta. Cái tên này rất hiếm gặp, mấy điểm này nếu đều trùng hợp, thì quả là sự trùng hợp ngàn năm có một rồi."
"Không thể nào!" Chân Chân dứt khoát phủ nhận phỏng đoán chưa nói rõ của nàng, "Muội là do mẹ muội đích thân nuôi lớn, sống cùng bà mười mấy năm. Mẹ muội mất cách đây hơn hai năm, không phải Lưu Tư thiện."
Mạnh Vân Tụ muốn nói lại thôi, cân nhắc hồi lâu, ôn tồn bảo: "Dưỡng mẫu của ta là một người phụ nữ rất lương thiện, coi ta như con đẻ, ân cần chăm sóc, để ta lớn lên vô lo vô nghĩ ở Tiền phủ. Tuy bà ấy không phải mẹ ruột ta, nhưng trong lòng ta, bà ấy chính là mẹ ta, tình yêu của chúng ta dành cho nhau sẽ không vì không có quan hệ huyết thống mà giảm bớt."
Thấy Chân Chân vẫn im lặng không nói, Mạnh Vân Tụ nhẹ nhàng kéo tay nàng ngồi xuống, lại nói: "Ta nói những điều này không phải muốn ly gián tình cảm mẹ con muội, chỉ là nói cho muội biết những gì ta biết liên quan đến cái tên của muội. Tất nhiên có khả năng muội và Trương Quốc y, Lưu Tư thiện hoàn toàn không liên quan, nhưng nếu tương lai muội muốn biết thêm thông tin về họ, có lẽ có thể dựa theo những gì ta nói, đi tìm những người biết chuyện khác để hỏi."
Chân Chân gật đầu: "Muội hiểu, cảm ơn tỷ tỷ đã kiên nhẫn kể cho muội nghe những chuyện này."
Mạnh Vân Tụ mỉm cười: "Ta sắp rời Đông cung, sau này muốn gặp mặt có lẽ không tiện lắm, nên đem những chuyện nhớ ra mấy ngày nay kể hết cho muội. Nếu sau này muội có thắc mắc, muốn tìm hiểu thêm chi tiết, có thể cầu cứu Thái tử. Tuy hiện tại danh phận muội chưa định, nhưng ai cũng biết, ngài ấy chính là phu quân tương lai của muội, là người đáng tin cậy và nương tựa nhất, có chuyện gì, cứ bàn bạc với ngài ấy."
Chân Chân nhớ tới Mạnh Vân Tụ cũng từng là ứng cử viên trắc thất của Thái tử, vậy mà nay nhắc đến quan hệ giữa nàng và Thái t.ử lại không hề có chút ghen tị nào, không khỏi có chút cảm động, lại lo lắng là do mình đến ép nàng phải đi, bèn hỏi: "Tỷ tỷ, muội đến Đông cung, có khiến tỷ thấy không thoải mái nên mới muốn đi không?"
"Đương nhiên không phải." Mạnh Vân Tụ phủ nhận ngay, lập tức giải thích, "Ta tuy kính trọng Thái tử, nhưng hoàn toàn không có tình cảm luyến mộ."
Trầm ngâm giây lát, Mạnh Vân Tụ lại dốc bầu tâm sự với Chân Chân: "Thuở thiếu thời, ta từng ngưỡng mộ một người đã có gia đình, nhưng gả cho người đó sẽ làm tổn thương người ta tôn trọng nhất, lại không muốn gả cho người mình không thích, nên cứ lần lữa mãi. Sau này Thái t.ử phi gả vào Đông cung, muốn ta đi cùng, khi đó dưỡng mẫu đã qua đời, ta không còn vướng bận gì, thấy Thái t.ử phi sợ hãi cuộc sống sau khi rời nhà mẹ đẻ, bèn đồng ý theo nàng xuất giá, vốn chỉ định làm thị nữ thôi. Sau này Thái t.ử phi quyết định nạp thiếp cho Thái tử, muốn tìm một người biết rõ gốc rễ, dễ chung sống, bèn tiến cử ta với Thái tử, thực ra ta không có ý đó, sau lại xảy ra những chuyện kia... May mà có muội chỉ đường, nay ta đã có nơi chốn thích hợp, cũng có chỗ gửi gắm mới, cuộc sống sẽ trôi qua tốt đẹp. Cảm ơn muội, Chân Chân, sau khi từ biệt hãy bảo trọng."
Sau khi Mạnh Vân Tụ đi, Chân Chân luôn muốn lờ đi những chuyện nàng ấy nói, nhưng những lời nói không thể quên và những nghi hoặc kéo theo cứ như cơn gió lốc mùa này, chẳng biết lúc nào lại ập đến tối tăm mặt mũi, hoàn toàn không chịu sự kiểm soát của bản thân.
Có một hôm nàng rót trà trong vừa nấu xong cho Thái tử, Thái t.ử thuận miệng kể cho nàng nghe công trình dẫn suối vào Đông cung tiến triển thuận lợi, nguồn nước được chọn nằm ngay chân núi gần Đông cung nhất, dự kiến nhanh nhất đầu tháng sau có thể đưa vào sử dụng. Mà Chân Chân mải nghĩ chuyện Lưu Tư thiện, ngẩn ngơ không biết, trà tràn ra khỏi chén lúc nào không hay, Thái t.ử gõ nhẹ lên mặt bàn nàng mới giật mình, vội vừa lau bàn vừa tạ lỗi.
Thái t.ử ôn tồn hỏi nàng: "Mấy ngày nay nàng cứ thẫn thờ, có tâm sự gì sao?"
Thấy chàng nhìn mình với ánh mắt dịu dàng, Chân Chân chợt nhớ lời Mạnh Vân Tụ nói chàng là phu quân tương lai, là người đáng tin cậy và nương tựa nhất, không khỏi đỏ mặt, cúi đầu nghĩ ngợi hồi lâu, cuối cùng hỏi chàng: "Điện hạ, ngài có biết Lưu Tư thiện không?"
"Lưu Tư thiện? Là cung nhân triều Tiên đế phải không?" Thái t.ử nói, "Hồi nhỏ ta có gặp bà ấy."
"Vậy nô tỳ có giống bà ấy không?" Chân Chân truy hỏi.
Thái t.ử cười nói: "Khi bà ấy hầu hạ Tiên đế ta còn là một đứa trẻ. Bà ấy xuất cung đã nhiều năm, ký ức của ta về bà ấy rất mơ hồ, đã không nhớ rõ bà ấy trông thế nào nữa. Sao vậy, có người bảo nàng giống bà ấy à?"
"Vâng..." Chân Chân ngập ngừng, "Còn nói con gái Lưu Tư thiện cũng tên là Chân Chân."
Nàng bèn thuật lại những lời Mạnh Vân Tụ nói cho Thái t.ử nghe, dưới sự hỏi han của Thái t.ử lại kể hết thân thế và tình hình của Thu Nương cho chàng biết, bao gồm cả biến cố gia đình, chuyện Trình Uyên đưa Thu Nương đi, rồi đưa nàng đi thăm mộ Thu Nương, cuối cùng giọng nói có chút yếu ớt: "Hồi ở phủ Diên Bình Quận vương, v.ú nuôi của Ân Kỳ từng kể với nô tỳ chuyện Lưu Tư thiện, nói bà ấy bị xử t.ử bằng tư hình tại phủ Tề Thái sư, Ân Kỳ tận mắt chứng kiến, đó là chuyện mười mấy năm trước rồi. Cho nên, bà ấy sẽ không phải là mẹ nô tỳ, đúng không?"
"Ừ, Lưu Tư thiện sẽ không phải là người mẹ nuôi nàng khôn lớn." Thái t.ử bình tĩnh trả lời, nhưng rất nhanh đưa ra một câu hỏi khiến Chân Chân cảm thấy chói tai: "Nhưng nàng có từng nghĩ tới, người mẹ nuôi nàng khôn lớn, có một chút khả năng nào đó, không phải là mẹ ruột của nàng?"
"Không thể nào!" Chân Chân lập tức phản bác kịch liệt, "Mẹ nô tỳ là người mẹ tốt nhất thiên hạ, chăm sóc nô tỳ khôn lớn từng li từng tí, để nô tỳ có cuộc sống thoải mái bà ngày nào cũng làm lụng vất vả từ sáng sớm đến tối mịt, lại không nỡ để nô tỳ làm bất cứ việc nhà nào. Hồi nhỏ nô tỳ ốm vặt một chút bà cũng sẽ bế nô tỳ cả ngày cả đêm không ngủ, còn từng liều mạng cứu nô tỳ ra khỏi biển lửa... Không phải mẹ ruột sao có thể yêu thương nô tỳ như vậy?"
Nàng càng nói càng kích động, vành mắt đỏ hoe. Thái t.ử bước tới đỡ nàng ngồi xuống, tự tay rót một chén trà đưa cho nàng, nhẹ nhàng an ủi: "Ta không nói sự thật nhất định là như vậy, nhưng nàng đã hỏi ta như thế, chắc hẳn trong lòng cũng có một chút nghi hoặc. Những nghi điểm mà Mạnh Vân Tụ đưa ra, có lẽ chúng ta có thể thử đi điều tra, xem thực hư thế nào."
Chân Chân im lặng không nói. Thái t.ử lại bảo: "Ta biết chuyện liên quan đến người mình quan tâm là khó bình tĩnh đối mặt nhất. Ta năm xưa cũng đâu khác gì, vừa nghe lời Vương Mộ Trạch đã theo bản năng muốn trốn tránh, từ chối suy nghĩ sâu xa và truy cứu, nhưng lại vô thức chọn tin vào kết luận tồi tệ nhất, cái gọi là 'quan tâm quá hóa loạn'. Cho nên, về phỏng đoán của Mạnh Vân Tụ đối với thân thế của nàng, bây giờ nàng cũng không cần chọn tin hay không tin, ta sẽ giúp nàng đi kiểm chứng, chúng ta chỉ tin vào kết luận có bằng chứng, được không?"
Chân Chân suy nghĩ một lát, cuối cùng gật đầu.
"Sau khi Trình Uyên đưa nàng đi thăm mộ nương nàng có đi lại lần nào không?" Thái t.ử hỏi.
Chân Chân đáp: "Nô tỳ rất ít có cơ hội xuất cung, thỉnh thoảng ra ngoài cũng có người đi theo, nên không tiện đến đó. Sinh nhật, ngày giỗ của nương và các tiết Thanh minh, Trung nguyên, nô tỳ đều lén lút hướng về phía mộ nương trong cung mà bái tế."
Thái t.ử mỉm cười nói: "Vậy thì, ngày mai ta đưa nàng xuất cung, chúng ta cùng đi bái tế nương nàng nhé."
Hôm sau Thái t.ử để Chân Chân ngồi cùng xe với mình, mang theo vài nội thị mặc thường phục xuất cung, theo chỉ dẫn của Chân Chân đến dưới chân núi Phượng Hoàng. Xe dừng, Thái t.ử và Chân Chân xuống xe, Thái t.ử chỉ cho hai nội thị mang đồ tế lễ đi theo, những người còn lại đợi ở chân núi.
Men theo đường mòn lên núi, xuyên qua rừng cây rậm rạp, rất nhanh đã thấy ngôi mộ của Thu Nương hiện ra trên vách núi thấp thoáng sau rặng tùng bách xanh rì. Hai nội thị bước lên, dọn dẹp đài mộ, dâng hoa quả tươi lên, Chân Chân quỳ xuống trước mộ, rưng rưng nói: "Con gái bất hiếu, đến hôm nay mới tới thăm nương."
Phục xuống đất khóc lạy một hồi, cảm thấy Thái t.ử đi đến bên cạnh, Chân Chân mới nhớ ra nên giới thiệu với nương mình, liền khẽ nói với bia mộ: "Nương, đây là Thái t.ử điện hạ..."
Thái t.ử cúi người vái dài, quỳ một gối xuống, vai kề vai với Chân Chân, nói với mộ Thu Nương: "Cô cô, con là Triệu Tích." Sau đó tự lấy hương nến thắp lên, cùng Chân Chân đốt tiền giấy bái tế, thái độ cung kính, hệt như người nhà.
Một lát sau có một tiều phu chừng hơn năm mươi tuổi gánh củi khô đi tới, tò mò đ.á.n.h giá Thái t.ử và Chân Chân một hồi, hỏi Thái tử: "Hai người đang bái tế nhạc mẫu của lang quân phải không?"
Thái t.ử cười nhạt, hỏi tiều phu: "Sao lão trượng nhìn ra được?"
Tiều phu cười nói: "Thế này chẳng phải rõ rành rành sao. Tiểu nương t.ử khóc hai mắt đỏ hoe, chắc chắn người nằm trong mộ là người thân thiết nhất của cô ấy. Lang quân bái tế xong lại không quên đỡ nương tử, hai người trai tài gái sắc, không phải phu thê thì là gì?"
Thái t.ử mỉm cười: "Lão trượng quả là mắt sáng như đuốc."
Tiều phu nghe vậy rất vui, dứt khoát đặt gánh xuống, dang hai chân ngồi trên tảng đá lớn bên cạnh, lấy nón lá quạt gió, tán gẫu với Thái tử: "Ta sống trên núi này mấy chục năm rồi, sao trước đây không thấy lang quân và nương t.ử đến tảo mộ?"
Thái t.ử nói: "Chúng ta sống ở nơi khác nhiều năm, gần đây mới chuyển về Lâm An."
Tiều phu nói: "Ra là vậy. Vậy những người đến tảo mộ vào tiết Thanh minh, Trung nguyên mấy năm trước, là do lang quân thuê đến?"
Thái t.ử bất động thanh sắc nói: "Đúng là từng nhờ người đến tảo mộ, không biết họ làm có thỏa đáng không?"
Tiều phu đáp: "Toàn là mấy cậu trai trẻ râu còn chưa mọc, làm việc cũng nhanh nhẹn lắm, lần nào cỏ dại quanh mộ cũng dọn sạch sẽ, cho nên ngôi mộ này mười tám mười chín năm rồi, bây giờ vẫn giữ được khá sạch sẽ."
Mười tám mười chín năm? Chân Chân trợn tròn mắt: Trình Uyên nói Thu Nương đến Lâm An không lâu thì qua đời, vậy ngôi mộ này lý ra tồn tại chưa đầy ba năm, đâu ra chuyện mười tám mười chín năm?
Thái t.ử rõ ràng cũng có nghi vấn này, chăm chú nhìn bia mộ, thấy trên đó chỉ có sáu chữ "Mộ phần nội nhân Ngô thị", ngoài ra không có ngày sinh tháng đẻ hay ngày mất, nhưng vết khắc trên bia và dấu đục đá xung quanh khá mới, không giống như đã tồn tại nhiều năm. Nghĩ ngợi một chút, lại hỏi tiều phu: "Mấy năm trước ta từng sắp xếp người đến lập bia, cũng không biết họ có hoàn thành đúng hạn không. Lão trượng có biết tấm bia này lập từ khi nào không? Gạch đá phía sau có từng thay đổi không?"
Tiều phu nói: "Mộ lập được hơn mười năm rồi, bia thì đúng là mới lập hai ba năm nay, tường gạch quanh nấm mộ cũng mới xây, nhưng tảng đá lớn bên trên thì chưa thay."
Thái t.ử và Chân Chân nghe vậy đều đứng dậy xem xét nấm mộ, quả nhiên thấy phiến đá xanh phủ bên trên rêu phong loang lổ, vô cùng cũ kỹ, trong khe hở còn mọc ra nhiều cây cỏ khá to, quả thực trông có vẻ lâu năm, hơn nữa kiểu dáng nấm mộ cũng khác biệt nhiều so với mộ mới xây mấy năm gần đây.
Thái t.ử trầm ngâm giây lát, sai nội thị lấy ít tiền đưa cho tiều phu, lại hỏi chỗ ở của ông, nói sau này đến sẽ ghé thăm. Tiều phu mừng rỡ ra mặt, cảm tạ rối rít rồi cáo từ rời đi.