Cuối tháng sáu, Lưu Tiệp dư hạ sinh một tiểu Hoàng tử, nhưng Hoàng t.ử nhỏ thân thể yếu ớt, sinh ra được vài ngày mà bệnh vàng da mãi không tan. Lưu Tiệp dư lo lắng khôn nguôi, ngày ngày lấy nước mắt rửa mặt. Hoàng đế vì muốn giải tỏa tâm trạng cho nàng, bèn ra lệnh mở rộng khu vườn Phù Dung Các, vẫn giao cho Lâm Hoằng thiết kế.
Tháng bảy, công trình dẫn nước suối vào Đông Cung hoàn thành. Cửa xả nước được xây thành hồ rất đẹp, nước suối trong veo ngọt mát. Thái t.ử rất hài lòng, căn dặn sau này đun trà nấu canh cho mình đều dùng nước suối này. Lâm Hoằng vốn định sau khi xong việc sẽ từ quan về quê, nhưng vì chuyện của Lưu Tiệp dư nên đành phải tiếp tục lưu lại Lâm An.
Thái t.ử không quên việc điều tra thân thế của Chân Chân. Cuối tháng bảy, Đô giám Đông Cung là Dương T.ử Thành thu thập những tin tức sơ bộ từ người được phái đi, liệt kê từng mục trước mặt Thái tử, bẩm báo: "Quốc triều quy định, người rời quê hương đến nơi khác, cư trú làm việc một năm là có thể nhập hộ tịch. Thần phụng mệnh Điện hạ phái người đến Phố Giang tra cứu văn thư nhập tịch của Ngô Thu Nương, phát hiện năm đó bà ấy một mình dẫn theo con gái Ngô Chân Chân từ phủ Ninh Quốc chuyển đến, lúc đó con gái lên ba, không có trượng phu đi cùng, khi nhập tịch khai rằng trượng phu đã qua đời. Thần lại phái người đến phủ Ninh Quốc tra thông tin về Ngô thị, dựa theo nội dung nhập tịch ở Phố Giang mà tra, nhưng hoàn toàn không có hồ sơ lưu trữ nào để kiểm chứng, tên của Ngô Thu Nương và người chồng bà ấy khai ở Phố Giang đều không tồn tại. Tra kỹ lại văn thư lưu tại Phố Giang năm xưa, phát hiện những giấy tờ xuất xứ từ phủ Ninh Quốc đều là giả mạo, rất có thể Ngô Thu Nương đã hối lộ quan viên phụ trách nhập tịch thời đó, mượn văn thư hộ tịch giả của phủ Ninh Quốc để định cư ở Phố Giang. Tuy nhiên, người đến Phố Giang điều tra có hỏi thăm hàng xóm của Ngô Thu Nương, họ đều nói lúc mới đến bà ấy nói giọng vùng phủ Ninh Quốc. Xem ra, Ngô Thu Nương cũng có khả năng là người phủ Ninh Quốc, hoặc từng sống ở đó."
Thái t.ử lật xem những văn thư này, trầm ngâm giây lát rồi hỏi Dương T.ử Thành: "Phía Trình Uyên điều tra thế nào rồi?"
Dương T.ử Thành đáp: "Vẫn luôn cho người theo dõi. Trình Uyên mua vài khu vườn ở bên ngoài, nơi hắn lui tới nhiều nhất tên là Thích An Viên, quản lý cũng nghiêm ngặt nhất, không cho người ngoài đến gần, phu phụ hầu hạ bên trong đều là người câm điếc. Thần cũng từng phái người câm điếc đến xin việc nhưng đều bị đuổi đi, không thể vào trong. Người quanh đó đồn đại rằng Trình Uyên mua vài ca kỹ tuyệt sắc nuôi ở bên trong. Thần sẽ tìm cách thám thính tin tức bên trong."
Thái t.ử nói: "Tốt, tiếp tục theo dõi Trình Uyên. Không chỉ Thích An Viên, hắn bình thường qua lại với ai, mua sắm thứ gì, gửi đi đâu, đều cần phải làm rõ."
Dương T.ử Thành cúi người nói: "Thần đã hiểu." Rồi xin chỉ thị Thái tử: "Những tin tức này có cần báo cho Ngô Điển thiện không?"
Thái t.ử nói: "Tạm thời không cần, đợi điều tra rõ ràng hết rồi hãy nói với nàng... Những văn thư hộ tịch này, ngươi có thể đưa cho Mạnh Tư tịch xem, bảo nàng ấy sao chép một bản để lưu giữ."
Dương T.ử Thành lĩnh mệnh, thu dọn văn thư mang đi.
Ông ta vừa ra khỏi cửa thì Chân Chân bưng một ấm trà vừa đun xong bước vào, hỏi Thái tử: "Dương Đô giám đã tra được tin tức gì về nương ta chưa?"
Thái t.ử đáp: "Trình Uyên là kẻ già đời, làm việc kín kẽ không lọt giọt nước, hiện tại vẫn chưa tìm ra tung tích nương nàng. Nhưng ta sẽ tăng thêm người, tiếp tục truy tìm."
Chân Chân có chút thất vọng "ồ" một tiếng, đặt ấm trà xuống, rót cho Thái t.ử một chén, mới mỉm cười nói: "Điện hạ không uống được trà khuấy, lại chê trà đun vị nhạt, nhưng trà hôm nay Tần Tư thiện và ta đều đã nếm thử, hương vị rất thơm, hậu ngọt kéo dài, Điện hạ chắc chắn sẽ thích."
Thái t.ử nhấp hai ngụm, cười khen không tệ. Cùng Chân Chân nói chuyện về trà một lát, chàng bỗng hỏi: "Nàng đã nghĩ kỹ chưa?"
Chân Chân khó hiểu hỏi lại: "Nghĩ kỹ chuyện gì cơ?"
Thái t.ử cười: "Ba ngày nữa là đến hạn ước định một tháng của chúng ta rồi."
Mặt Chân Chân vụt đỏ bừng, lập tức lùi lại hai bước.
"Cô nương hành sự xưa nay quang minh lỗi lạc, đừng có mà quỵt nợ..." Lời Thái t.ử còn chưa dứt, sắc mặt chàng bỗng thay đổi, một tay ôm ngực, gập người xuống, "Chân Chân, ta đau dạ dày."
Chân Chân càng lùi ra xa, cười nói: "Điện hạ, chiêu này của ngài ta biết tỏng rồi, không linh nghiệm nữa đâu."
Thái t.ử đau đến mức phải há miệng th* d*c, gượng cười nói: "Nàng lại đây xoa giúp ta."
"Còn diễn nữa!" Chân Chân vẫn cười nói, "Ta biết ý đồ của Điện hạ rồi, đổi chiêu khác đi."
Thái t.ử đã không còn sức để phân bua, gục đầu xuống bàn, th* d*c đau đớn, những giọt mồ hôi lớn từ hai bên thái dương lăn dài xuống.
Lúc này Chân Chân mới phát hiện không ổn, lao tới đỡ lấy chàng xem xét, rồi vội vàng lớn tiếng gọi tiểu hoàng môn bên ngoài đi mời ngự y.
Trận ốm này không giống bình thường, bệnh tình ập đến hung hãn. Đầu tiên là Thái t.ử đau dạ dày, sau đó nôn mửa liên tục, mỗi lần tan ra cả mật xanh mật vàng thì phải nhịn ăn nhịn uống vài canh giờ mới được ăn chút ít, nếu không lại nôn thốc nôn tháo. Vài lần như vậy, toàn thân chàng bắt đầu phát sốt, người mê man, việc ăn uống càng thêm khó khăn.
Ngự y chẩn đoán triệu chứng giống như ngộ độc thực phẩm, nhưng Tần Tư thiện, Chân Chân và ngự y cùng nhau rà soát lại thực đơn tất cả các món Thái t.ử dùng những ngày trước đó, phát hiện nguyên liệu đều lấy từ nguồn an toàn nhất, không có hiện tượng ôi thiu biến chất, cũng không phạm vào những điều cấm kỵ trong ăn uống, hơn nữa tất cả món ăn trước khi Thái t.ử dùng đều do Tần Tư thiện hoặc Chân Chân nếm thử, họ đều không có triệu chứng gì.
Quốc y Quách Tư Tề quyết định trước tiên phải hạ sốt, sau đó xử lý theo hướng ngộ độc thực phẩm, kê đơn thuốc, dặn dò Chân Chân và mọi người ngoài t.h.u.ố.c ra, hiện tại chỉ có thể cho Thái t.ử dùng nước cháo loãng thanh đạm. Nhưng bệnh tình của Thái t.ử cứ lúc tốt lúc xấu, có khi uống được một bát cháo, nhưng có khi cùng loại cháo đó uống xong không lâu lại nôn ra.
Cứ thế hơn nửa tháng không thấy đỡ, người ngày càng suy kiệt. Đế Hậu đều đến thăm, thấy vậy thì vô cùng lo lắng nhưng bó tay hết cách. Cuối cùng Thái hậu cũng dẫn theo vài cung nhân phụ trách ăn uống ở Bắc Đại Nội tới, xem bệnh tình Thái t.ử xong bèn lệnh cho Phượng Tiên ở lại, nói với Thái t.ử phi: "Lăng Phượng Tiên rất giỏi làm d.ư.ợ.c thiện. Mấy hôm trước lão thân tỳ vị không khỏe, dùng món nó làm xong thì nhanh chóng điều dưỡng lại được. Cứ để nó tạm ở lại Đông Cung vài ngày, làm chút d.ư.ợ.c thiện cho Thái tử, để thái y xem trước, không có vấn đề gì thì hãy mời Thái t.ử dùng."
Phượng Tiên thấy Thái t.ử đau vùng tim bụng, cho rằng tạng khí hư tà, đề nghị dùng đào nhân, sinh địa hoàng, quế tâm, gừng tươi và gạo tẻ nấu cháo cho Thái tử. Quách Tư Tề thấy phương án này khả thi, Phượng Tiên liền đi chuẩn bị nguyên liệu. Lúc đi lấy nước, cung nhân Vân Oanh Ca trước đây được phân về Đông Cung bảo nàng: "Thái t.ử bảo chúng ta đun trà nấu canh cho ngài đều dùng nước suối dẫn từ núi Phượng Hoàng về." Phượng Tiên bèn mang theo một hũ sứ trắng nhờ Oanh Ca dẫn đi đến chỗ lấy nước.
Lúc lấy nước có nội thị đi tới hỏi Oanh Ca tình hình Thái tử, Oanh Ca bèn đứng nói chuyện với hắn một lúc. Trong lúc Phượng Tiên một mình hứng nước, bỗng phát hiện dòng nước suối chảy vào hũ sứ trắng dường như có lẫn chút tạp chất. Phượng Tiên nhón lên xem, thấy là một mảnh nấm cực nhỏ, màu trắng xám, hình như đã bị nấu qua. Phượng Tiên nhìn lại hồ nước, không phát hiện thêm vật chất tương tự. Nàng suy nghĩ nhanh, vội giấu mảnh nấm vào lòng bàn tay, đổ hết nước trong hũ đi, nói với Oanh Ca: "Ta nhớ ra rồi, trong sách y nói nấu món cháo này tốt nhất là dùng nước giếng. Chúng ta đi lấy nước giếng thôi."
Thái t.ử uống cháo đào nhân do Phượng Tiên nấu không bị tan, hôn mê đến nửa đêm thì mở mắt. Từ khi chàng ngã bệnh, đêm nào Chân Chân cũng túc trực, hầu hạ chàng uống t.h.u.ố.c hay ăn đêm. Lúc này vừa nghe thấy động tĩnh, Chân Chân liền giật mình tỉnh giấc, vội vàng chạy tới hỏi han. Thái t.ử mỉm cười yếu ớt: "Ta đỡ hơn rồi, còn nàng, bao nhiêu ngày không được ngủ trọn giấc rồi phải không? Mắt thâm quầng, người cũng tiều tụy."
Chân Chân nghe lời này vừa mừng vừa tủi, suýt nữa bật khóc: "Lâu lắm rồi Điện hạ mới nói được một câu dài như thế..."
"Cô ngốc..." Thái t.ử cười đưa tay về phía nàng, "Lại đây, nằm xuống bên cạnh ta."
Chân Chân chần chừ, không lập tức tuân lệnh.
Tần Tư thiện từng chuyển lời của Quách Tư Tề cho nàng: "Điện hạ hiện giờ vô cùng suy nhược, nhất định phải giữ gìn, tiếp xúc với nữ nhân tuyệt đối không được hành phòng, nếu không hậu quả khôn lường." Sau đó Tần Tư thiện còn đặc biệt dặn dò Chân Chân: "Ngươi hầu hạ Điện hạ càng phải chú ý, chớ có quá thân mật khiến ngài đ*ng t*nh." Vì thế thời gian này Chân Chân hầu hạ Thái t.ử rất chú ý giữ khoảng cách, lúc Thái t.ử tỉnh táo từng muốn hôn, nàng đều tránh đi, nay nghe Thái t.ử dặn vậy, tự nhiên không dám dễ dàng nghe theo.
Thái t.ử dường như nhìn ra nỗi lo lắng của nàng, mỉm cười nói đứt quãng: "Yên tâm, ta sẽ không chạm vào nàng, chỉ muốn nói chuyện với nàng thôi... Tuy đã qua ước hẹn một tháng, nhưng với tình cảnh ta thế này, ta sẽ không nạp nàng đâu... Nếu ta đi rồi, nàng giữ được tấm thân trong trắng thì còn có thể gả cho người khác, bằng không, sẽ khổ cả đời, ta sao đành lòng."
Nước mắt Chân Chân lập tức rơi xuống, nàng nói: "Phui phui phui! Cái gì mà đi với không đi, không cho phép Điện hạ nói gở, Điện hạ đã hứa sẽ che chở ta cả đời mà."
Nói xong nàng dứt khoát bước tới, leo lên giường, nhẹ nhàng nằm xuống bên cạnh chàng.
Thái t.ử nắm lấy một bàn tay nàng, từ từ nói: "Bệnh này của ta không biết có khỏi được không, cứ dặn dò nàng vài câu trước: Nếu ta không qua khỏi, nàng có thể lấy chồng, Lâm Hoằng cũng được, Nhị đại vương cũng được, nàng thích chọn ai thì chọn. Sau này sinh con, nếu giống nàng thì khi đến tế bái ta, nhớ dẫn theo cho ta xem; nếu giống họ thì thôi, ta chẳng muốn gặp..."
Mấy câu đầu Chân Chân nghe mà thương cảm, ai ngờ đến câu cuối chàng lại nói thế, khiến nàng vừa bực vừa buồn cười, không kìm được khẽ đ.á.n.h chàng một cái, thì thầm: "Ta chẳng cần ai cả, chỉ cần Điện hạ khỏe lại thôi."
Rồi nàng nghiêng người ôm lấy một cánh tay Thái tử, vùi mặt vào tay áo chàng, nhắm mắt lại.
Hôm sau, Chân Chân quyết định mọi việc ăn uống của mình đều chuẩn bị y hệt lượng Thái t.ử dùng, không những giống hệt mà chàng ăn bao nhiêu nàng ăn bấy nhiêu. Bởi nàng nghĩ đến việc trước đây mình nếm thử món ăn chỉ là một lượng rất nhỏ, lượng chàng ăn nhiều hơn, nếu thức ăn có độc thì có thể xảy ra trường hợp mình ăn ít nên không trúng độc, từ đó không thử ra độc.
Thế là Phượng Tiên làm canh cho Thái t.ử cũng múc một bát cho Chân Chân. Chân Chân từ từ nếm, rồi hỏi: "Canh này dùng nước giếng nấu phải không?"
Phượng Tiên xác nhận, khen nàng vị giác nhạy bén. Chân Chân lập tức nhớ tới hôm qua Thái t.ử chỉ uống cháo đào nhân Phượng Tiên nấu, một ngày một đêm không tan mửa, tinh thần cũng tốt hơn, bỗng như người trong mộng bừng tỉnh: "Là nước, có thể là do nước!"
Phượng Tiên bất động thanh sắc hỏi: "Nước gì?"
Chân Chân không trả lời ngay, trực tiếp đứng dậy chạy đi tìm Lâm Hoằng.
Hơn một tháng nay trà và canh của Thái t.ử đều dùng nước suối núi. Vì lượng nước dẫn về không lớn, lại sợ nhiều người lấy dùng sẽ làm ô nhiễm nguồn nước, Thái t.ử phi quyết định để Thái t.ử dùng riêng, bản thân Thái t.ử phi cũng rất ít khi dùng. Nếu nước có độc, Chân Chân và Tần Tư thiện tuy nếm trước cho Thái t.ử nhưng vì lượng uống không nhiều nên không có triệu chứng, còn Thái t.ử ngày ngày uống trà dùng canh thì sẽ trúng độc... Chân Chân rất hối hận, trước giờ chỉ nghĩ đến việc kiểm tra nguyên liệu mà quên mất kiểm tra chất lượng nước.
Nghe ngóng biết hôm nay Lâm Hoằng sẽ từ vườn Phù Dung Các đi ra, Chân Chân bèn đợi ở lối ra hành lang Cẩm Yên. Hôm nay Chân Chân mặc trang phục nữ quan áo cổ tròn đội mũ bộc đầu, thắt đai lưng da, thấy Lâm Hoằng từ xa liền vái chào theo lễ nam giới, miệng gọi: "Tuyên Nghĩa lang."
Lâm Hoằng thấy là nàng thì khá ngạc nhiên, lập tức dừng bước, đứng cách hai trượng, cũng vái chào lại: "Ngô Điển thiện có gì chỉ giáo?"
Chân Chân nói ra chuyện Thái t.ử bị bệnh, hơn một tháng nay điểm duy nhất khác biệt trong ăn uống so với trước kia chỉ có nước suối núi. Lâm Hoằng lập tức hiểu ra: "Nàng nghi ngờ trong nước có độc." Rồi nói tiếp: "Nguồn nước là do ta đích thân chọn, trước khi chọn ta đã uống thử vài ngày, không thấy khó chịu gì, còn mời nhiều ngự y đến xem, đều nói chất lượng nước thượng hạng mới dùng."
"Ta không phải nghi ngờ Tuyên Nghĩa lang, hay nghi ngờ bản thân nước có độc." Chân Chân nói, "Nhưng vì ống dẫn nước làm bằng tre, liệu bên trong có bị thối rữa nấm mốc, khiến nước suối biến chất không?"
Lâm Hoằng đáp: "Không thể nào. Ống tre đều mới làm, bên trong ống dẫn nước không có nhiều không khí, nước chảy không tù, khó mà có nấm mốc."
"Vậy liệu chỗ nối các ống tre có bị rò rỉ, lọt tạp chất vào không?" Chân Chân lại hỏi.
Lâm Hoằng suy nghĩ một chút rồi nói: "Chỗ nối đã kiểm tra đi kiểm tra lại, rất khó rò rỉ. Nếu nói lọt tạp chất... hay là kiểm tra lại đường ống xem, xem gần đây có ai đào lên, rút kim tre dùng để kiểm tra đường ống ra không."
Chân Chân bừng tỉnh, cảm tạ Lâm Hoằng. Lâm Hoằng nói: "Ngô Điển thiện không cần khách sáo như vậy. Trở về xin hãy nhọc lòng chăm sóc Hoàng thái tử, giúp ngài sớm ngày bình phục."
"Ta sẽ làm vậy." Chân Chân nói, "Hiện giờ việc ăn uống của ta y hệt ngài ấy, nếu ngài ấy có mệnh hệ gì, ta cũng không thể sống một mình."
Lâm Hoằng lặng người, một lúc sau hỏi: "Nàng thích ngài ấy sao?"
Chân Chân nhìn thẳng vào mắt chàng, bình tĩnh đáp: " Nguyện cùng sinh cùng tử."
Trái tim như bị câu nói ấy đập mạnh một cái, Lâm Hoằng đau đớn đến mức trong khoảnh khắc dường như ngừng thở, nhưng vẻ mặt chàng vẫn thản nhiên, ngay sau đó quyết định mỉm cười đón nhận ánh mắt kiên định của nàng, ôn tồn nói: "Chúc Ngô Điển thiện và Thái t.ử điện hạ phu thê tương kính như tân, đầu bạc răng long."
"Đa tạ." Chân Chân cũng mỉm cười gửi lời chúc phúc: "Chúc Tuyên Nghĩa lang sứ quân diên niên, cầm hạc thần tiên."
Lâm Hoằng gật đầu, giữ nụ cười bước đi về phía trước. Bất giác nhớ lại nàng của những ngày ở Vấn Tiều dịch, trong những ngày trời quang mây tạnh thế này, thường hái hoa trong vườn đem tặng chàng, ngẩng đầu nhìn chàng, trong mắt lấp lánh vụn nắng vàng, cười tươi rạng rỡ, lúc nào cũng vui vẻ gọi: "Thầy Lâm!"
Giờ phút này lướt qua nàng cũng đang mỉm cười ấy, cả hai đều nhìn thẳng, mỗi người đi một ngả, nhưng trong khoảnh khắc giao thoa ngắn ngủi đó, gần như cùng lúc, từ khóe mắt đang cười của mỗi người đều rơi xuống hai giọt lệ.