Từ đó về sau, số lần Triệu Khải lui tới Trạm Nhạc Lâu ngày một nhiều, thường không phải với tư cách thực khách đến dùng bữa, mà giống như người quen cũ, ân cần hỏi han những người gặp ở đây, vui vẻ lắng nghe câu chuyện của họ, giải quyết khó khăn giúp họ. Để tránh hiềm nghi, Chân Chân ít khi đáp lời chàng, chàng bèn thường xuyên trò chuyện với Tống bà bà. Khi biết Tống bà bà năm xưa từng bán canh cá ở Lâm An, chàng lập tức tỏ vẻ ngưỡng mộ đã lâu, như sấm bên tai: "Ta còn nhớ Tiên đế cứ cách hai ba ngày lại sai người đi mua canh cá của bà. Tiên đế xưa nay thương yêu ba anh em chúng ta nhất, trân kỳ dị bảo, sơn hào hải vị gì cũng thường ban thưởng rất nhiều, duy chỉ có canh cá mua về là không nỡ chia cho chúng ta ăn. Có lần trung quan mua về lúc Tiên đế còn đang nghị sự với đại thần, trung quan đặt canh cá ở điện Phúc Ninh, bị ta và Tam ca lén ăn vụng, Tiên đế về mắng chúng ta một trận tơi bời, còn suýt nữa đích thân cầm phất trần đ.á.n.h vào bắp chân chúng ta."
Tống bà bà nghe xong che miệng cười, nói: "Tuy Tiên đế quả thực từng sai người mua canh cá của già này mấy lần, nhưng Đại vương mô tả thế này thì quá lời rồi... Lúc già này rời Lâm An, mấy anh em Đại vương chắc còn chưa ra đời đâu!"
Thiện ý Triệu Khải dành cho Tống bà bà không chỉ dừng lại ở lời nói khen tặng, hễ thấy bà làm việc chàng đều ra tay giúp đỡ, từ muối cá muối tôm đến phơi rau khô, chàng đều đích thân động tay phụ giúp. Một lần Chân Chân từ ngoài về, thấy Triệu Khải đang xắn tay áo giúp Tống bà bà khiêng một phiến đá xanh dày nặng đè lên thịt muối đã ướp muối để ép nước, vội vàng ngăn lại: "Đại vương thân ngàn vàng, sao có thể làm những việc nặng nhọc thế này."
"Đi đi, đừng cản trở ta." Triệu Khải xua tay, lau mồ hôi trên trán, lại tiếp tục khiêng phiến đá, "Ta đây là đi sâu vào xóm làng, thấu hiểu dân tình."
Tình ý của Triệu Khải đối với Chân Chân, Tống bà bà cũng nhìn ra, lén hỏi Chân Chân có tình cảm với chàng không, đêm không về kia có phải ở cùng chàng không, Chân Chân kiên quyết phủ nhận, nói đêm đó chỉ vì có việc lỡ dở nên ngủ lại khách đ**m trong thành, sáng hôm sau mới tình cờ gặp chàng, chàng xưa nay yêu dân như con, không nỡ thấy nàng đi một mình mới đưa nàng về nhà.
Tống bà bà trong lòng biết chuyện giữa họ chắc chắn không chỉ dừng lại ở đó, nhưng cũng không truy hỏi thêm, chỉ than rằng: "Ta thấy Ngụy Vương khác với những kẻ háo sắc trêu hoa ghẹo nguyệt, đối với cô rất tận tâm, cũng là người tốt có thể gửi gắm cả đời, có điều... thân phận quá cao quý, cô gả cho ngài ấy, chỉ có thể làm thiếp."
Ngoài Triệu Khải, khách quen của Trạm Nhạc Lâu còn có Vệ Thanh Tầm. Cô ta lần lượt dẫn mấy nhóm bạn đến, bảo Chân Chân dùng rượu ngon món lạ tiếp đãi, bản thân âm thầm quan sát nguyên liệu và món ăn Chân Chân chuẩn bị, giữa lúc cười nói với khách cũng không quên tỉ mỉ nếm thử, lẳng lặng phân biệt mùi vị.
Vài lần như vậy, cô ta một mình đến tìm Chân Chân, hỏi nàng: "Ta phát hiện cùng một món ăn, cô chưa chắc lần nào cũng làm giống hệt nhau. Ví dụ như món canh cá, có lúc rất chua, có lúc lại hoàn toàn không có vị giấm; có lúc nước canh màu vàng nâu, có lúc lại trắng như sữa; có lúc thịt cá thái sợi, thái lát, có lúc lại nghiền nát như nhung... Chẳng lẽ cô vẫn đang tìm tòi, chưa cố định được cách làm?"
Chân Chân đáp: "Cách làm không phải chưa cố định, mà là tùy người mà thay đổi. Nhóm khách đầu tiên cô dẫn đến đều là người làm ăn, lại toàn đàn ông ba bốn mươi tuổi, họ thích vị đậm đà béo ngậy, nên ta dùng nước luộc thịt gia cầm nấu lát cá vược, thêm măng sợi, giăm bông, nấm hương thái sợi, câu kiềm (làm sánh nước), nêm giấm, để vị tươi ngon, lại có thể mượn vị chua giải ngấy. Lần thứ hai cô dẫn đến là đôi vợ chồng mở tiệm hương liệu ở Quảng Châu, dẫn theo một bé gái bảy tám tuổi. Người Quảng Châu uống canh không thích nêm nếm quá nhiều, thích vị nguyên bản của thực phẩm, làm nghề hương liệu, để giữ khứu giác nhạy bén, cũng không tiện ăn đồ có vị k*ch th*ch, hơn nữa bé gái kia đang thay răng, không nên ăn chua, nên ta dùng vài loại cá tươi theo mùa hầm thành nước canh trắng đặc, hoàn toàn không thêm giấm, không câu kiềm, nấu sợi thịt cá quế mịn màng hơn, không dùng măng sợi có xơ to, đổi sang dùng sợi rau diếp và sợi cà rốt thái như râu rồng, để cảm giác khi ăn mềm mại hơn, lại có sợi xanh sợi cam điểm xuyết, màu canh đẹp hơn... Còn một lần, khách đến là Vương Nội hàn đã về hưu cùng nương già gần tám mươi tuổi. Vương lão phu nhân răng đã rụng nhiều, nên ta cải tiến trên nền tảng món canh cá cho khách Quảng Châu, nghiền thịt cá thành nhung, băm nhỏ nguyên liệu phụ, hầm nấu câu kiềm thành canh, rồi mới mời lão phu nhân dùng."
"Canh cá Tống tẩu nhiều năm trước đã danh tiếng vang thiên hạ, nay cô lại có tâm tư tùy người mà biến đổi này, trò giỏi hơn thầy chỉ là chuyện sớm muộn." Vệ Thanh Tầm khen ngợi, rồi khẽ phe phẩy chiếc quạt xếp, mỉm cười nói:
"Ta muốn mua lại tửu lâu này của cô, sau đó mời cô đến Lộc Minh Lâu làm bếp trưởng. Cô ra giá đi, ta tự nhiên sẽ không để cô thiệt thòi."
Chân Chân lắc đầu: "Ta không muốn bán Trạm Nhạc Lâu. Quán tuy nhỏ, nhưng cũng là do ta một tay gây dựng, giống như con của mình vậy, sẽ không tùy tiện bán cho người khác."
Vệ Thanh Tầm nói: "Trạm Nhạc Lâu bán cho ta không có nghĩa là biến mất, có lẽ chúng ta có thể hợp tác. Ta đưa cô một khoản tiền, cô chuyển nhượng quyền kinh doanh Trạm Nhạc Lâu cho ta, nhưng từ nay về sau cô toàn quyền phụ trách việc định ra thực đơn và quản lý, chỉ đạo đầu bếp và nhân viên bếp của cả Lộc Minh Lâu và Trạm Nhạc Lâu, ta sẽ định kỳ trích một phần lợi nhuận từ hai tửu lâu này cho cô. Còn bao nhiêu, cô có thể thương lượng với ta. Như vậy, cô không mất đi đứa con của mình, mà lại có thêm một đứa con lớn nữa, sao lại không làm?"
Chân Chân vẫn khéo léo từ chối: "Đa tạ Vệ lâu chủ cho ta cơ hội này, nhưng ta tự thấy năng lực có hạn, kinh doanh tốt quán nhỏ của mình đã không dễ, không dám mạo muội can dự vào việc của Lộc Minh Lâu."
Vệ Thanh Tầm cũng không ép nàng, cười nhạt nói: "Nếu cô thấy không ổn, ta cũng không ép người quá đáng. Nhưng vẫn mong cô suy nghĩ thêm một chút, sau này nếu có ý định, bất cứ lúc nào cũng có thể tìm ta thương lượng."
Tấu chương của Triệu Khải dâng lên Hoàng đế, Hoàng đế lập tức lệnh cho Ngự sử đài điều tra chuyện Lý Đường, Đinh Hi Nghiêu. Ngự sử đài nhanh chóng phái quan lại đến phủ Ninh Quốc tra xét kỹ tình tiết vụ án, Triệu Khải đã sớm chuẩn bị đầy đủ nhân chứng vật chứng, tội danh hai tên Lý, Đinh mượn danh mục thuế má hà khắc để sung vào tiễn dư, bán ruộng công giá trên trời, bán trộm nguồn nước được xác thực, bị cách chức trị tội, Hoàng đế cũng cuối cùng quyết định nghe theo lời thỉnh cầu của Triệu Khải, để Trưởng sử và Tư mã mới nhậm chức phải nghe lệnh chàng, công việc quản lý đều phải báo cáo Triệu Khải, do Triệu Khải quyết định. Từ đó, Triệu Khải cầu được ước thấy, giành được thực quyền Phán phủ mà chàng mong muốn.
Hôm đó chiếu lệnh của Hoàng đế truyền đến phủ Ninh Quốc thì trời đã tối, Triệu Khải tiếp chỉ xong không nén được niềm vui trong lòng, nóng lòng muốn chia sẻ tin tốt này với Chân Chân, bèn vung roi thúc ngựa, đạp ánh trăng, phi về phía Trạm Nhạc Lâu.
Đến trước cổng viện Trạm Nhạc Lâu, Tiểu Âu nghe tiếng ngựa hí, ra ngoài xem, ngạc nhiên hỏi Triệu Khải: "Muộn thế này rồi, Đại vương còn đến đây?"
Triệu Khải buộc ngựa xong, nói với cô bé: "Có chút việc gấp muốn nói với Tống nương tử... Nàng ấy có đó không?"
"Có ạ." Tiểu Âu nói, "Nương t.ử có thói quen mỗi bữa đều uống một chén rượu mơ, năm nay sau khi mơ xanh chín nương t.ử liền nhờ Tống bà bà dạy cách dùng quả ủ rượu. Hôm nay rượu nương t.ử tự tay ủ uống được rồi, bữa tối nương t.ử và Tống bà bà đối ẩm một hồi lâu. Sau đó Tống bà bà không chịu nổi, về phòng trước, nương t.ử vẫn uống không ngừng..." Nói rồi cô bé hất hàm về phía tầng hai, "Đấy, bây giờ vẫn đang một mình uống rượu trên lầu kia kìa."
Mỗi bữa đều uống rượu? Triệu Khải sải bước đi lên lầu, vừa đi vừa nghĩ: Nàng ấy hình thành thói quen này từ bao giờ? Trước đây hình như không có.
Lên đến tầng hai, Triệu Khải thấy Chân Chân đang gục đầu ngủ trên bàn tròn trong sảnh, trước mặt bày một bộ đồ rượu bằng lưu ly trắng, bình rượu và chén rượu đều như được tạc từ băng, gần như trong suốt. Trong bình vẫn còn non nửa bình rượu màu vàng nhạt, Triệu Khải rót một chén, uống một hơi cạn sạch, chỉ thấy ngọt ngào như mật, lại thơm ngát dễ chịu.
Bên cạnh bộ đồ rượu còn có một chiếc bình mai gốm thanh sứ Việt Châu vẽ hoa sen dây leo lớn hơn, dùng để trữ rượu, cũng gọi là "Kinh Rượu", Triệu Khải xách lên lắc lắc, cảm thấy bên trong chỉ còn nửa bình rượu, không khỏi cười than cho sự tham chén của Chân Chân, nhìn đôi má nàng đỏ hây hây như ráng chiều, thần thái say sưa ngủ say, lại nảy sinh lòng thương xót, ánh mắt dịu dàng bao phủ nàng giây lát, chàng cúi người, bế bổng nàng lên, đưa vào phòng ngủ bên trong, muốn để nàng nghỉ ngơi t.ử tế.
Khi đặt nàng xuống giường, nàng bỗng giật mình tỉnh giấc, đôi mắt sao hé mở, trong bóng tối nắm chặt hai cánh tay chàng, không dám tin hỏi lại: "Huynh... huynh đến rồi?"
"Ừ." Chàng khẽ đáp, không kìm được đưa tay v**t v* khuôn mặt nóng hổi của nàng, nói: "Rượu này ngon thế sao? Khiến nàng tham chén đến mức này."
"Rượu này chẳng ngon chút nào, xấu xa y hệt như huynh vậy." Giọng Chân Chân sau khi uống rượu hơi lè nhè, lúc này lọt vào tai chàng lại đầy vẻ nũng nịu lười biếng, "Ngọt ngào, lừa người ta tưởng là nước đường, uống hết chén này đến chén khác, bất tri bất giác, lại bị huynh làm cho say."
Nàng đang miêu tả ta sao? Triệu Khải kinh ngạc xong ngay sau đó cảm thấy một cơn cuồng hỉ ập tới: Ý nàng là, bất tri bất giác bị ta làm cảm động, đợi khi nhận ra, đã tình khó tự kìm?
Chân Chân mắt say lờ đờ đ.ấ.m nhẹ vào n.g.ự.c chàng: "Từng bước từng bước dụ dỗ muội sa ngã, khiến muội khó chịu thế này, huynh thật xấu xa..."
Chàng mỉm cười nắm lấy tay nàng: "Không đến mức đó, không đến mức đó... Ta không phải rượu mạnh, sẽ không khiến nàng đau đầu hại thân."
"Không đau đầu, nhưng gây nghiện." Nàng đưa hai tay vòng qua eo chàng, nép vào n.g.ự.c chàng, "Khi muội nhận ra cái tốt của huynh, thì ngày nào cũng muốn gặp huynh, một khắc cũng không muốn rời xa huynh."
Sự thân mật bất ngờ của nàng quả thực khiến chàng luống cuống tay chân, chỉ thấy cảnh này như mộng như ảo, chàng tràn đầy vui sướng ôm chặt lấy nàng, thầm nghĩ nàng ngày thường che giấu kỹ thật, nếu không phải đêm nay rượu vào lời ra, chàng còn chẳng nhận ra nàng đã tình sâu nghĩa nặng với chàng đến mức này.
"Haizz, đây liệu có phải lại là mơ không? Là mơ cũng không sao, chỉ cần huynh ở lại trong giấc mơ của muội lâu thêm một chút, muội đã vui lắm rồi..." Nàng nhắm mắt, vùi đầu vào lòng chàng, lẩm bẩm như nói mớ gọi, "Điện hạ..."
Tiếng gọi này khiến chàng như bị sét đánh, niềm vui sướng ban nãy tan biến sạch sành sanh, ngay sau đó dâng lên trong lòng là một nỗi tuyệt vọng, giận dữ, xấu hổ cùng sự tủi thân và bi thương bất lực. Những cảm xúc đan xen này khiến chàng không tự chủ được bắt đầu run rẩy, một giọt nước mắt cũng khó kìm nén trào ra khỏi hốc mắt, rơi xuống trán nàng.
Nàng cảm nhận được giọt lệ của chàng, khó hiểu ngẩng đầu, chạm vào má chàng: "Sao chàng lại khóc, Điện hạ?"
Chàng không đáp, cũng không đủ dũng khí đẩy nàng ra, chỉ im lặng, cố gắng hít sâu, kìm nén cơn uất khí đang chực trào dâng trong lồng ngực.
"Chàng buồn vì thiếp sao?" Nàng khẽ thở dài, "Thiếp không sao rồi... Đã quen với những ngày không có chàng, mỗi ngày mặt trời mọc thì làm, mặt trời lặn thì nghỉ, ăn uống như thường, biết nói biết cười... Ngoại trừ mỗi bữa ăn sẽ uống thêm một chén rượu mơ, mọi thứ chẳng khác gì lúc còn con gái..."
Lòng chàng càng thêm đau đớn, lại có những giọt lệ nối tiếp nhau rơi xuống. Nàng chống người ngồi dậy đối diện với chàng, đưa tay dò dẫm tìm khuôn mặt chàng, s* s**ng đỡ lấy hai má chàng, hôn lên đôi mắt đẫm lệ của chàng, hôn bên trái, lại hôn bên phải, mím đi vệt nước mắt, rồi đôi môi thuận đà trượt xuống, in lên đôi môi chàng.
Cảm nhận được sự ngẩn ngơ trong khoảnh khắc của chàng, nàng buông tay, dừng lại một chút, rồi lại tiếp tục từng cái từng cái, hôn lên môi chàng.
Sự thân mật kín đáo mà nàng chủ động trao tặng, là cảnh tượng chàng từng vô số lần mơ tưởng trong những đêm vắng người, nhưng hoàn toàn không ngờ lại xảy ra trong tình huống thế này. Tình yêu sâu kín trong lòng khiến chàng không kìm được bắt đầu đáp lại nụ hôn của nàng, nhưng không thể thuyết phục bản thân phớt lờ sự thật trước mắt - mỗi nụ hôn của nàng lúc này đều đang bày tỏ tình yêu với Đại ca. Chàng cũng chính trong sự nhiệt tình khác thường này của nàng mà nhận thức sâu sắc, nàng và Đại ca từng yêu nhau nồng nàn đến nhường nào.
Chàng vừa rơi lệ vừa tiếp tục nụ hôn đau khổ này, giống như nhấm nháp từng giọt độc d.ư.ợ.c ngọt ngào, cho đến khi cảm thấy d.ụ.c vọng cũng như nỗi đau có xu hướng mất kiểm soát, ngọn lửa dần bùng lên sắp thiêu rụi chàng, chàng mới ấn nàng vào ngực, kìm kẹp nàng, không cho nàng cử động nữa.
Nàng im lặng một lúc, dần dần ngủ thiếp đi trong vòng tay chàng.
Chàng đặt nàng nằm yên giấc trên giường, đắp chăn gấm cho nàng, mới chậm rãi lui ra ngoài.
"Đừng nói với nương t.ử ta đêm nay từng đến." Trước khi rời đi, chàng đưa cho Tiểu Âu đang canh giữ trong sân không ít tiền, dặn dò như vậy.