Đúng như Chân Chân dự đoán, vì Vệ Thanh Tầm là người giàu nhất phủ Ninh Quốc, các phú hộ địa phương luôn chú ý nhất cử nhất động của cô ấy, muốn học hỏi con đường làm giàu của cô, một khi nghe phong thanh cô ta một lần mua mười lăm đạo độ điệp, trong lòng sao có thể không dậy sóng. Bối cảnh ngoại thích của cô sớm đã được các phú hộ ngầm truyền tai nhau, nay lại thường xuyên gặp gỡ Triệu Khải, họ tự nhiên khẳng định cô ta biết được tin tức nội bộ từ quan phủ mới vung tay lớn như vậy. Họ suy đoán ra hai nguyên nhân: Một là hội t.ử sẽ mất giá mạnh, triều đình sẽ dùng độ điệp thu đổi, độ điệp sẽ vì thế tăng giá mạnh; hai là không lâu nữa lao dịch sẽ nặng nề hơn, thuế má sẽ tăng cao, mà giữ độ điệp có thể miễn dịch miễn thuế, sẽ có nhiều người tranh mua hơn. Bất luận nguyên nhân nào, xem ra độ điệp tăng giá là xu thế tất yếu, thế là các phú hộ nghe tin lập tức hành động, nhanh chóng tranh mua hết sạch mười lăm đạo độ điệp còn lại.
Chân Chân mở tửu lâu, mỗi ngày đối mặt với những vị khách khác nhau, và khách phần lớn thích tán gẫu với nàng, vì thế nàng tin tức cực kỳ linh thông, lại thông hiểu thế thái nhân tình phủ Ninh Quốc. Tĩnh tâm đợi độ điệp bán hết, Chân Chân mấy ngày sau đó mỗi buổi sáng xử lý xong việc ở tửu lâu liền chạy đôn chạy đáo giữa ba ngôi chùa lớn ở phủ Ninh Quốc, yết kiến trụ trì, bàn bạc với họ, bàn xong xuôi, nàng mang theo độ điệp Vệ Thanh Tầm giao cho mình đến phủ nha gặp Triệu Khải. Triệu Khải nghe nói nàng chủ động cầu kiến mình, khá ngạc nhiên, lập tức cho người đưa nàng đến thư phòng của mình.
Chân Chân nói với chàng: "Cần độ điệp nhất thực ra là chùa chiền, ngoài độ điệp triều đình cấp cho họ, ngày thường họ cũng phải tự mua không ít, để dùng cho việc độ tăng (cấp chứng nhận tăng ni). Mà nay triều đình kiểm soát chặt số lượng độ điệp, đợt độ điệp cấp xuống lần này bán quá nhanh, lại chẳng có đạo nào lọt vào tay chùa chiền, mà những người giữ độ điệp trong dân gian trước đây, thấy tình hình hiện nay cũng đều găm hàng chờ tăng giá, chùa chiền muốn thu mua độ điệp từ dân gian cũng không dễ. Mấy hôm nay ta đã gặp trụ trì ba ngôi chùa lớn, nói với họ về hiện trạng ruộng đồng phủ Ninh Quốc sụp đổ, tá điền phiêu bạt, sơ tâm một lòng vì dân, nỗ lực tu sửa đê điều của huynh, cũng như tình cảnh thiếu thốn tiền lương mà huynh đang đối mặt, nhờ họ giúp đỡ. Mỗi ngôi chùa đều có lượng lớn tín đồ, ta khẩn cầu trụ trì đứng ra, nhân việc này quyên góp tiền công đức, ủng hộ phủ Ninh Quốc tu sửa công vu. Bản thân ta nguyện quyên góp năm đạo độ điệp, bất kể ngôi chùa nào quyên góp được năm ngàn quan tiền công đức, ta sẽ tặng họ một đạo độ điệp, hy vọng cuối cùng tổng cộng có thể quyên góp được hai vạn năm ngàn quan. Các vị trụ trì tỏ ý, nếu tiền công đức cuối cùng không đủ số này, Trường Sinh Khố của chùa có thể cho vay một phần, gom đủ hai vạn năm ngàn quan giao cho châu phủ, hai năm sau Phán phủ có thể trích từ tiền thuê ruộng thuế má thu được trả lại cho họ số tiền tương ứng. Ta thấy như vậy cũng rất tốt, bất kể cuối cùng tiền thu được là tiền công đức hay tiền vay, ta đều tặng họ độ điệp như nhau."
Trường Sinh Khố là kho cầm đồ tích trữ và vận hành tiền vật của các ngôi chùa quy mô lớn, vốn chủ yếu đến từ tiền tín chúng cúng dường hoặc cho vay, cư dân có thể mang vật có giá trị đến Trường Sinh Khố cầm cố vay mượn, hẹn ngày trả, đến hạn trả tiền trả lãi. Các ngôi chùa lớn hương hỏa thịnh vượng, vốn của Trường Sinh Khố thường cũng rất dồi dào.
"Nàng lấy đâu ra độ điệp?" Triệu Khải hỏi ngay.
"Ta bán Trạm Nhạc Lâu cho Vệ Thanh Tầm rồi, đổi lấy sáu đạo độ điệp, quyên năm đạo, còn lại một đạo, để phòng khi cần gấp." Chân Chân cười nhẹ nói, "Thực ra chỉ là giao quyền kinh doanh cho Vệ Thanh Tầm, sau này ta vẫn có thể quản lý Trạm Nhạc Lâu, thậm chí Lộc Minh Lâu cũng có thể tham gia quản lý, làm việc ngược lại còn thuận lợi hơn."
Chân Chân thấy Triệu Khải hồi lâu không nói gì, tưởng chàng lo lắng chuyện lãi suất vay mượn, bèn giải thích: "Huynh yên tâm, cho dù tiền công đức không đủ, cần Trường Sinh Khố cho vay, nhưng ngoài độ điệp ta tặng, chùa không lấy lãi. Các vị trụ trì cũng nói rồi, họ cũng để ý thấy Ngụy Vương đặc biệt quan tâm đến dân sinh, là một vị quan tốt yêu dân như con. Tu sửa công vu lợi nước lợi dân, họ sẵn lòng góp sức vì việc này. Trường Sinh Khố xưa nay được triều đình và quan phủ che chở, lợi nhuận chưa bao giờ phải nộp thuế, nay quan phủ có nhu cầu, họ sao lại thu lãi. Họ cũng sẽ cố gắng quyên góp tiền công đức, ruộng đất trong đê tuy có quan điền, nhưng đa phần là ruộng dân có chủ, Ngụy Vương vì dân chủ trì công trình, là hành động hành thiện tích đức, tin rằng người dân sẵn lòng quyên góp vì việc này cũng sẽ rất nhiều."
Nói xong nàng lấy ra năm đạo độ điệp, dâng lên trước mặt Triệu Khải: "Đây là độ điệp ta quyên góp, huynh cứ cầm lấy. Nếu thấy khả thi, ta sẽ đi xác nhận việc này với chùa chiền. Sau này ngôi chùa nào gửi đến năm ngàn quan tiền, huynh liền tặng họ một đạo, tặng hết rồi cũng xin báo ngay cho họ biết, không cần quyên góp nữa. Ta nghĩ, có hai vạn năm ngàn quan này, cộng với số tiền châu phủ có thể điều động trước đó và tiền bán độ điệp thu được, chắc đủ dùng để tu sửa đê điều rồi."
"Việc này khả thi, nhưng không thể dùng tiền của nàng." Triệu Khải nhìn độ điệp, nói với Chân Chân, "Số độ điệp này của nàng, ta mua, tiền đưa cho nàng, nàng đi chuộc lại Trạm Nhạc Lâu, độ điệp vẫn theo kế hoạch của nàng tặng cho các chùa quyên tiền."
Chân Chân không kìm được cười: "Huynh tuy là quan phụ mẫu, nhưng không phải cha nương, việc phủ Ninh Quốc phải lo đâu chỉ có mỗi việc này, việc gì cũng bỏ tiền túi, núi vàng núi bạc cũng không đủ cho huynh bù đâu. Việc này cứ quyết định như vậy. Ta có một nghề trong tay, ngàn vàng tiêu hết rồi sẽ lại kiếm được. Huynh cứ lo tu sửa đê điều cho tốt, để người dân năm nào cũng được mùa, nhà nhà đều giàu lên, sau này tiền như thế này ta muốn bỏ ra cũng không có cơ hội đâu."
Triệu Khải lắc đầu nói: "Ta sao có thể vì một việc công của mình, làm liên lụy nàng mất đi Trạm Nhạc Lâu nàng vất vả gây dựng."
"Ta mất một tửu lâu, nhưng huynh... cái huynh mất đi có thể là cả thiên hạ." Chuyện cũ ùa về trong lòng, Chân Chân buồn bã cụp mắt xuống, "Muội có lỗi với huynh, Nhị ca, xin hãy để muội bày tỏ chút áy náy với huynh, tuy chút bù đắp này so với những gì huynh mất đi thực sự quá nhỏ bé."
"Tại sao nàng lại nghĩ như vậy?" Triệu Khải cười buồn, "Là vì ta từng khuyên Đại ca ăn cá vược Tùng Giang sao? Những lời đó đâu phải nàng ép ta nói. Ta chưa từng oán trời trách người vì chuyện đó, ta sẽ chịu trách nhiệm cho hành vi của mình, gánh vác mọi hậu quả."
Chân Chân nói ngay: "Muội cũng đang chịu trách nhiệm cho sai lầm của muội."
"Vậy thì cùng nhau đi." Triệu Khải chăm chú nhìn nàng, ánh mắt bình tĩnh và chắc chắn, khác hẳn thiếu niên suốt ngày cười đùa trong ấn tượng của nàng, chàng lúc này trông như một người đàn ông trưởng thành có mưu lược, "Chuyện Đông Cung rất kỳ lạ, chưa chắc là lỗi của nàng, chịu trách nhiệm thực sự là tìm ra chân tướng trong đó. Ta nguyện cùng nàng tìm kiếm, để nàng không còn sợ hãi đối mặt với sự nghi ngờ của cả thiên hạ nữa."
"Tìm ra chân tướng?" Chân Chân ngơ ngác hỏi lại. Về nguyên nhân cái c.h.ế.t của Thái t.ử nàng vẫn luôn nghi ngờ, nhưng ăn uống của Thái t.ử đều qua tay nàng, những ngày đó người ở bên chàng nhiều nhất cũng là mình, ngoài bản thân ra, nàng thực sự không biết nên quy tội cho ai.
"Đúng vậy, ta tin chân tướng sẽ không đơn giản như mọi người biết hiện nay." Triệu Khải nói, "Nàng hãy nhớ kỹ lại xem, trong vài ngày trước khi Đại ca hoăng thệ, đã có chuyện gì bất thường xảy ra."
Chân Chân đau khổ nhắm mắt lại. Chuyện trước sau khi Trang Văn Thái t.ử hoăng thệ đối với nàng là nỗi đau không dám nhìn lại, mỗi lần hơi nhớ tới, đều như bị bỏng rát lập tức ép mình thoát ra. Mấy ngày đó sớm đã trở thành vết sẹo sâu không thể lành, không nỡ ngoảnh lại.
"Đừng trốn tránh, Chân Chân." Triệu Khải ân cần khuyên giải, "Tìm ra chân tướng, mới có thể hóa giải nỗi đau của nàng. Đại ca chắc chắn cũng không muốn ra đi không minh bạch như vậy, gây ra tổn thương lớn nhường ấy cho đất nước, cho gia đình, cho nàng... Hãy kể cho ta nghe những gì nàng thấy, nàng biết, biết đâu ta có thể giúp nàng phân tích, xem rốt cuộc là không đúng ở đâu."
Chân Chân im lặng hồi lâu, dưới sự an ủi của ánh mắt dịu dàng của Triệu Khải, tâm trạng căng thẳng bất an dần dịu xuống, cuối cùng bắt đầu chậm rãi kể lại những chuyện xảy ra trong những ngày đó: "Thái t.ử điện hạ khi đó đã cơ bản bình phục, sinh hoạt bình thường, tâm trạng cũng khá tốt... Nếu nói có gì khác thường, có lẽ là mấy ngày trước khi mất, sau khi bảo muội theo ngài ấy đến điện Phúc Ninh. Hôm đó ngài ấy bảo nội thị bưng một bức tranh đến điện Phúc Ninh, dâng cho Quan gia xem. Nhưng đến trong điện, ngài ấy bảo muội và Phùng Tịnh đợi bên ngoài, ngài ấy và Quan gia nói chuyện rất lâu bên trong, sau khi ra tâm trạng dường như không tốt lắm. Sau bữa tối ngài ấy cho nội thị về trước, bảo muội theo ngài ấy lên Nguyệt Nham ngắm trăng..."
"Bức tranh ngài ấy cho Quan gia xem, vẽ cái gì?" Triệu Khải bỗng hỏi.
Chân Chân đáp: "Lúc đó ngài ấy cũng không cho muội xem, nhưng từ dáng vẻ trục tranh suy đoán, rất có thể là bức chân dung nương muội mà mấy ngày sau ngài ấy cho muội xem."
Triệu Khải rất ngạc nhiên: "Đại ca sao lại cho cha xem chân dung nương nàng?"
"Sau đó Điện hạ nói với muội, nương muội rất có thể là Cúc phu nhân, ngài ấy cho Quan gia xem bức tranh đó, Quan gia liền nói là Cúc phu nhân." Chân Chân bùi ngùi nói, sau đó kể chi tiết cho Triệu Khải nghe về mối liên hệ giữa Cúc phu nhân, Lưu Tư thiện và Trương Vân Kiều mà nàng biết, cũng như quá trình Trang Văn Thái t.ử và nàng tìm hiểu thông tin thân thế nàng.
"Cho nên, ý của Đại ca là, Trương Vân Kiều và Lưu Tư thiện là cha nương ruột của nàng, còn Cúc phu nhân là mẹ nuôi của nàng?" Triệu Khải hỏi.
Chân Chân khẽ thở dài: "Kết luận ngài ấy suy đoán ra chắc là cái này. Tuy ngài ấy cũng nói có khả năng Cúc phu nhân chỉ vì thích cái tên Chân Chân nên đặt tên con gái Lưu Tư thiện cho muội, nhưng mà... ngài ấy rõ ràng cảm thấy khả năng này không lớn, nói vậy chỉ để an ủi muội thôi."
Triệu Khải không đưa ra ý kiến, tiếp tục hỏi nàng chuyện ở Nguyệt Nham, Chân Chân nói: "Suốt dọc đường Điện hạ trông đều nặng trĩu tâm sự, không vui lắm, còn nhắc với muội về An Thục Hoàng hậu, hôm đó ngài ấy vô cùng nhớ thương mẫu thân, nói đến tình nghĩa giữa Quan gia và An Thục Hoàng hậu, lại nói An Thục Hoàng hậu bị tì nữ do Tề Thái sư phái đến hại c.h.ế.t bằng thức ăn như thế nào, Quan gia đau lòng ra sao, sau đó trù tính rất lâu, cuối cùng đại thù được báo."
"Trù tính rất lâu, đại thù được báo..." Triệu Khải trầm ngâm, một lát sau nói, "Nhưng ai cũng biết, Tề Thái sư là c.h.ế.t bệnh mà."
Chân Chân lúc này mới ý thức được tại sao năm xưa Thái t.ử nói đến đây lại đột ngột dừng lại, đổi chủ đề: "Cho nên, Tề Thái sư thực ra là do Quan gia... Muội trước đây vẫn nghe nói Trương Vân Kiều từng chữa bệnh cho Tề Thái sư, nhưng không khỏi, còn vì thế mà bị người nhà họ Tề truy sát."
"Sau vụ sóng gió thân thế Phùng Tịnh, ta cũng từng hỏi thăm người ta về chuyện Trương Vân Kiều, nghe nói ông ấy vì có tư tình với Lưu Tư thiện, bị Tiên đế nghi kỵ, nên đã nương nhờ Tề Thái sư, tìm kiếm sự che chở, sau này trở thành y sư thân cận nhất của Tề Thái sư trước khi lâm chung..." Triệu Khải nói, "Nhưng ta còn nhớ lần tra thân thế Phùng Tịnh, vẻ mặt của phụ hoàng khi nhìn thấy d.ụ.c nhi thư do Trương Vân Kiều viết, người buột miệng gọi ông ấy là 'Vân Kiều', liếc mắt là nhận ra bút tích ông ấy, cứ như đối mặt với bạn cũ lâu năm... Phụ hoàng hận Tề Tuẫn thấu xương, nếu Trương Vân Kiều thực sự nương nhờ Tề Tuẫn, người sao có thể có thái độ này?"
"Phải đấy, Quan gia còn nhiều lần phái người tìm kiếm Trương Quốc y, sai người treo tranh chân dung ông ấy trong Viện Hàn lâm Y quan, xếp ngang hàng với các danh y các đời, nếu Trương Quốc y là người phe cánh họ Tề, dù chỉ là đã từng, Quan gia chắc chắn sẽ không dành cho ông ấy đãi ngộ như vậy." Chân Chân suy tính phỏng đoán, "Cho nên, Trương Quốc y nương nhờ Tề Thái sư trước, sau đó cố ý... không chữa khỏi bệnh cho hắn, là do Quan gia sai khiến?"
Triệu Khải khẳng định: "Rất có thể, vì thế Đại ca mới nói 'trù tính rất lâu, đại thù được báo'... Hôm đó chắc là xem chân dung Cúc phu nhân, cha nói với Đại ca chuyện cũ năm xưa, Đại ca mới nhớ thương mẫu thân như vậy."
Chân Chân cũng thấy suy luận này có lý. Triệu Khải lại bảo Chân Chân kể chuyện sau đó, nghe nàng nhắc đến Lưu Tiệp dư bái trăng tế cha, hơi có chút ngạc nhiên, nhưng vẫn không ngắt lời Chân Chân, để nàng nói tiếp.
"Sau đó... mãi đến đêm trước khi lâm chung, Điện hạ đều có chút ưu tư hoảng hốt..." Chân Chân nhớ lại chuyện đêm đó, tim không kìm được đập loạn, má ửng hồng, nhưng vẫn cố trấn tĩnh, kể tiếp, "Đêm trước khi mất, Điện hạ đọc sách ở đường Chiêm Lục, khi muội vào, ngài ấy cầm một cuốn sách đang xem, nhìn chằm chằm vào sách xuất thần..."
"Ngài ấy xem sách gì?" Triệu Khải chen lời hỏi.
"Phần Kinh Kha trong 'Sử Ký - Thích Khách Liệt Truyện'." Chân Chân nói, "Muội lại gần định xem kỹ, Điện hạ lại không cho muội xem, đặt sách trở lại giá, nói vì hôm sau sư phụ giảng bài sẽ nhắc đến, nên ngài ấy đọc trước một lượt."
"Lúc đó việc giảng bài ở Đông Cung ta cũng nghe, nội dung sư phụ giảng dạy sẽ cho chúng ta biết trước, nhưng 'Sử Ký' không nằm trong số đó." Triệu Khải hồi tưởng, rồi đứng dậy đi đến bên giá sách, lấy ra một cuốn sách, lật mở một trang, đưa đến trước mặt Chân Chân, "Là cái này sao?"
Chân Chân đón lấy sách, nhìn kỹ, thấy trang đó chính là phần Kinh Kha mà đêm đó Thái t.ử nhìn chằm chằm xuất thần.