Chân Chân đợi mãi đến tối mịt vẫn không thấy nương về, vội chạy đến nha môn nghe ngóng. Thôi Huyện lệnh đích thân ra gặp, vẻ mặt nghiêm trọng báo cho nàng biết, Thu Nương là cung nhân bỏ trốn khỏi Đại Nội nhiều năm trước, Trình Uyên đã đưa bà ra khỏi thành, áp giải về cung, giao cho Hoàng Thái hậu xử lý.
Chân Chân như bị sét đ.á.n.h ngang tai, lập tức muốn đuổi theo tìm nương, nhưng chạy đến cổng thành thì thấy cửa lớn đóng chặt, lính canh nghiêm ngặt, không sao ra được. Chân Chân định bụng đợi đến sáng, hễ mở cổng thành là đuổi theo ngay, bỗng thấy Tương Diệp hốt hoảng chạy tới, vừa thấy nàng đã kêu thất thanh: "Xảy ra chuyện rồi! Tửu lâu xảy ra chuyện rồi!"
Kỷ Cảnh Lan sai người ngay trong đêm phong tỏa phòng kế toán của Thích Trân Lâu, tịch thu toàn bộ sổ sách, kiểm kê số rượu Thích Trân Lâu tự ủ, và bắt giam Bồ bá.
Kỷ Cảnh Lan hiện giữ chức "Đề cử Lưỡng Chiết Đông Lộ Thường Bình Trà Diêm Công Sự", quản lý chính là việc thuế má tài chính các châu huyện vùng Lưỡng Chiết.
Trong các khoản thu thuế của triều đình hiện nay, thu nhập từ độc quyền rượu chỉ đứng sau hai khoản thuế Hạ, Thu và thuế muối, xếp vị trí thứ ba. Tổng thu nhập thuế rượu chiếm hai phần mười ngân sách cả năm, trong đó thuế rượu vùng Lưỡng Chiết lại cao nhất, vượt xa các lộ khác. Triều đình quản lý nghiêm ngặt việc đ.á.n.h thuế và độc quyền rượu, hạn chế các tửu lầu tự ủ rượu. Tửu lầu trong kinh thành chia làm "Chính đ**m" quy mô lớn và các "Cước đ**m" còn lại. Men rượu do quan phủ bán, và chỉ bán cho Chính đ**m, giá men đã bao gồm thuế. Cước đ**m không được tự ý ủ rượu, rượu bán ra chỉ được nhập từ kho rượu quan hoặc từ Chính đ**m. Trong thành các châu đều đặt Quan Tửu Vụ (Cơ quan rượu nhà nước), ủ rượu bán cho các tửu lầu. Còn ở huyện trấn hương thôn, để nâng đỡ các tửu lầu nhỏ, cho phép họ tự ủ rượu, thu thuế rượu theo định mức, nhưng nếu lợi nhuận từ rượu tự ủ vượt quá một mức nhất định, quyền ủ rượu sẽ bị thu hồi, chuyển về chế độ Quan cô, tức là Quan Tửu Vụ độc quyền bán.
Kỷ Cảnh Lan vừa đến Phố Giang, yến tiệc xa hoa của Chân Chân đã để lại ấn tượng sâu sắc cho ông ta. Nay tại tiệc Hương Ẩm lại thấy Thích Trân Lâu toàn dùng rượu tự ủ, ước tính quy mô, ông ta phán đoán lợi nhuận rượu của Thích Trân Lâu chắc chắn vượt quá phạm vi cho phép dân tự ủ. Thế là lập tức phái người phong tỏa Thích Trân Lâu, tra kỹ sổ sách, phát hiện tính theo lợi nhuận rượu, quyền tự ủ rượu của Thích Trân Lâu lẽ ra phải bị thu hồi từ ba năm trước, chuyển sang chế độ Quan cô. Là Bồ bá đã "phù phép", chuyển một phần lợi nhuận rượu của ba năm nay sang các khoản thu nhập thực phẩm khác để báo cáo thuế, mà huyện nha không phát hiện ra, nên mới được tự ủ rượu đến nay.
Thích Trân Lâu vì thế mà bị niêm phong. Bồ bá bị bắt giam trước sau như một khăng khăng Thu Nương và Chân Chân không hay biết gì, nương con họ người thì chỉ biết nấu ăn, kẻ thì mải mê chơi bời, đều không quản sổ sách. Việc sửa đổi sổ sách hoàn toàn do ông tự quyết định, vì sợ mất quyền ủ rượu sẽ làm mất đi một điểm đặc sắc lớn của Thích Trân Lâu, bị các đối thủ như Di Bối Lâu đ.á.n.h bại. Kỷ Cảnh Lan cũng tin là nương con họ Ngô không biết, nói: "Với sự khôn ngoan của Ngô Thu Nương, không thể nào biết rõ lợi nhuận rượu vượt mức mà còn dám mang rượu tự ủ vào tiệc Hương Ẩm. Còn Ngô Chân Chân nếu biết, cũng sẽ chẳng vô tư vô lo mời ta uống rượu nhà mình ủ như thế."
Kỷ Cảnh Lan báo cáo tình hình lên châu phủ, phạt Thích Trân Lâu một khoản tiền khổng lồ, còn hình phạt dành cho Bồ bá được định là ba năm tù khổ sai. Huyện lệnh Thôi Ngôn Chi cũng bị Kỷ Cảnh Lan định tội giám sát không nghiêm, lơ là chức vụ, bị giáng chức, điều đi nơi khác.
Chân Chân cầu kiến Kỷ Cảnh Lan xin tha cho Bồ bá, nói Bồ bá làm vậy tuy hồ đồ nhưng không có tư tâm, thấy nương con nàng cô quả, bao năm nay dốc lòng giúp đỡ mọi việc, tiền công cũng chỉ nhận đủ sống, tuyệt đối không phải kẻ tham tài. Mong Kỷ tiên sinh khoan dung, nếu muốn phạt, hãy phạt Chân Chân, chỉ xin tha cho Bồ bá.
Kỷ Cảnh Lan từ chối ngay lập tức: "Ta đã điều tra rõ, trước tiệc hủy hôn cô chưa từng nhúng tay vào việc của Thích Trân Lâu, tội danh này không đến lượt cô gánh. Việc cô cần làm bây giờ là gom tiền nộp phạt cho nhanh."
Chân Chân khẩn cầu hết lời, Kỷ Cảnh Lan vẫn sắt đá không lay chuyển. Chân Chân hết cách, trừng mắt nhìn ông ta, nhớ lại cảnh ông ta moi tin từ mình trong tiệc Hương Ẩm, trong mắt bùng lên ngọn lửa giận dữ không thể che giấu.
Kỷ Cảnh Lan thấy vậy hỏi: "Cô có phải rất hận ta không?"
Chân Chân im lặng một lát, hỏi ngược lại: "Đáp án có hai, một cái nghe lọt tai, một cái hơi khó nghe, ông muốn nghe cái nào?"
Kỷ Cảnh Lan cười: "Nói cái lọt tai trước đi."
Chân Chân đáp: "Ông ở cương vị đó, chấp pháp công bằng, không có gì đáng trách."
"Không tồi, Thất công t.ử không phải người không hiểu chuyện." Kỷ Cảnh Lan nói, lại hỏi: "Thế còn cái khó nghe?"
Chân Chân nghiến răng: "Ta thật muốn đem ông chiên lên làm món Đầu cừu cuốn mỡ chài."
Kỷ Cảnh Lan cười lớn, đứng dậy chắp tay sau lưng bước đến trước mặt Chân Chân, hỏi tiếp: "Cô có phải cảm thấy ta là kẻ bạc tình bạc nghĩa, chẳng những không thể cảm thông cho tấm lòng trung thành của Bồ bá đối với nương con cô, mà ngay cả người bạn đồng niên cùng ta lên kinh ứng thí năm xưa là Thôi Huyện lệnh cũng bị ta hạch tội?"
Chân Chân im lặng không đáp.
Kỷ Cảnh Lan chậm rãi nói: "Tội phạm nào cũng có thể đưa ra cả đống lý do đáng thương, nhưng phán quyết là dựa vào kết quả vụ án, chứ không phải nhân tình. Trong lòng tất cả những người cầm cân nảy mực đều phải khắc ghi bốn chữ: Pháp bất dung tình."
Tuy nhiên, lời cầu xin của Chân Chân dường như cũng có chút tác dụng. Hình phạt tù khổ sai của triều đại này nặng nhất là ba năm. Khi thi hành án phạt cho Bồ bá, Kỷ Cảnh Lan đã viện dẫn "Chiết Trượng Pháp" (Luật đổi sang đ.á.n.h gậy), xin châu phủ đổi thành đ.á.n.h hai mươi trượng vào lưng thay cho ba năm tù. Thế là Bồ bá chịu hai mươi gậy, tuy chịu nỗi đau da thịt, nhưng tránh được tai kiếp mất tự do ba năm.
Bồ bá chịu đòn xong được đón về nhà, nằm sấp trên giường không cử động được, ngày nào cũng phải thay t.h.u.ố.c trên lưng. Khi ấy Chân Chân đã chạy đi Lâm An nghe ngóng tin tức của nương, những cô gái còn lại trong Thích Trân Lâu ngại chuyện nam nữ thụ thụ bất thân, nhìn nhau ái ngại, không tiện thay t.h.u.ố.c cho Bồ bá. Cuối cùng Tương Diệp đứng ra: "Có gì khó đâu? Cũng giống như ướp thịt khô hong gió thôi mà!"
Tương Diệp vào phòng Bồ bá, thoăn thoắt thay t.h.u.ố.c cho ông, hỏi Bồ bá có đau không. Bồ bá nói: "Đau thì tự nhiên là đau rồi, nhưng trận đòn này nhẹ hơn ta tưởng, ít nhất không đ.á.n.h gãy bộ xương già này của ta."
"Đương nhiên là nhẹ rồi," Tương Diệp vừa dọn dẹp t.h.u.ố.c thừa vừa bâng quơ nói, "Ta cũng chỉ tốn tiền để dành một hai năm nay mua rượu mời mấy vị lính hành hình uống thôi mà."
Chân Chân ở Lâm An hoàn toàn không nghe ngóng được chút tin tức nào của nương, phủ Lâm An căn bản không thèm để ý đến yêu cầu tìm nương của nàng, Đại Nội lại càng không thể đến gần, từ xa đã bị cấm vệ quát đuổi. Dương Thịnh Lâm nghe tin chạy tới, cũng nhờ vả thân hữu ở Lâm An hỏi thăm tung tích Ngô Thu Nương, đều không có kết quả, Thu Nương cứ như bốc hơi khỏi thế gian. Chân Chân hết kế khả thi, khóc ròng mấy ngày, mắt thấy ngày nộp phạt đã cận kề, đành phải quay về Phố Giang giải quyết.
Phượng Tiên giúp Chân Chân kiểm kê tài sản Thích Trân Lâu, Chân Chân mới phát hiện những năm qua tuy tửu lầu làm ăn phát đạt, nhưng tiền mặt trong quán không nhiều. Thu nhập ngoài phần lớn dùng cho chi tiêu cần thiết và nhập hàng, phần còn lại đã bị nàng tiêu xài hoang phí quá nửa. Muốn gom đủ tiền phạt, chỉ còn cách bán tửu lầu.
Chân Chân nghĩ đến nguyên nhân hậu quả, chợt nhận ra hoàn cảnh bi đát hôm nay đều do thói phô trương khoe khoang của mình mà ra, không khỏi khóc lớn một trận, cả ngày trà cơm không thiết, chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi đã tiều tụy xác xơ.
Phượng Tiên khuyên nàng: "Khóc lóc không giải quyết được khó khăn. Việc cấp bách bây giờ là gom đủ tiền phạt. Tửu lầu không giữ được thì tạm thời bán đi cũng không sao, miễn người bình an là được. Sư nương năm xưa cũng từ hai bàn tay trắng dựng nghiệp, chỉ cần chị em chúng ta đồng lòng, Thích Trân Lâu ắt có ngày Đông Sơn tái khởi."
Được lời khuyên giải, Chân Chân xốc lại tinh thần, chuẩn bị rao bán tửu lầu. Tuy nhiên tửu lầu này không nhỏ, người có thể trả đủ tiền một lần theo yêu cầu của nàng không nhiều, dù có người muốn mua cũng nhân cơ hội ép giá, cái giá rẻ mạt đưa ra khiến người ta tức muốn thổ huyết.
Đúng lúc này Dương Thịnh Lâm tìm nàng nói chuyện, nguyện ý mua lại tửu lầu với giá thị trường, nói: "Chuyện mang kỹ nữ đi chơi là ta sai, ta luôn cảm thấy có lỗi với nàng. Nay ta muốn mua lại tửu lầu cho nhà nàng, không phải muốn nhân lúc cháy nhà mà hôi của nuốt trọn Thích Trân Lâu. Nàng cứ coi như ta tạm thời tiếp quản, đợi nàng vượt qua cơn khủng hoảng này, khi nào muốn chuộc lại, ta sẵn sàng trả lại cho nàng bất cứ lúc nào."
Chân Chân thấy thái độ hắn chân thành, bản thân cũng không còn cách nào tốt hơn, đành phải đồng ý, nhận tiền nhà họ Dương nộp phạt, rồi giao Thích Trân Lâu cho Di Bối Lâu kinh doanh.
Người của Thích Trân Lâu cũ, có người ở lại tiếp tục làm việc dưới sự quản lý của cha con họ Dương, có người được nhà giàu khác thuê, vì sinh kế cũng đi nơi khác. Các tỷ muội cũng tan đàn xẻ nghé, chỉ có Tương Diệp và Phượng Tiên ở lại. Tương Diệp chủ yếu chăm sóc Bồ bá, còn Phượng Tiên quyết ý cùng Chân Chân gây dựng lại từ đầu, mở một quán nhỏ chờ Thu Nương trở về.
Trong thời gian này Triệu Hoài Ngọc thường xuyên đến thăm họ. Thấy cuộc sống của họ khó khăn, Chân Chân lại càng thêm sầu khổ, chàng gợi ý: "Gần đây châu huyện đã truyền tin xuống, cuối xuân sang năm sẽ tuyển nữ t.ử dưới hai mươi tuổi giỏi trù nghệ vào Thượng Thực Cục. Thất công t.ử đã muốn tìm nương, chi bằng nhân cơ hội này tham gia ứng tuyển, tương lai nếu được vào cung, chắc chắn sẽ có cách gặp lại lệnh đường."
Chân Chân thấy khả thi, chỉ lo trù nghệ mình không tinh, sợ không được chọn. Phượng Tiên nói: "Tỷ có thể dạy muội. Muội lớn lên ở Thích Trân Lâu, người lại thông minh, ắt có thiên phú. Chỉ cần khổ luyện vài tháng, sẽ có cơ hội được chọn."
Thế là Chân Chân đi theo Phượng Tiên, học từ cách cầm dao, bắt đầu khổ luyện tay nghề. Tuy nhiên, những ngày tháng ấy chẳng kéo dài được bao lâu. Một hôm, có mấy người hầu lớn tuổi ăn mặc sang trọng, trông như người của nhà quan lại quyền quý đến Phố Giang. Sau vài lần dò hỏi, họ tìm được Phượng Tiên, vây quanh nàng cười nói vái chào liên tục: "Tìm thấy Nhị cô nương rồi. Bao năm nay, phu nhân không ngày đêm nào không mong nhớ cô nương, Tướng quân tìm kiếm bao năm, cuối cùng cũng biết tung tích cô nương, sai chúng ta đến đón cô nương về nhà."
Theo lời họ, cha của Phượng Tiên là Tri Tinh Nam Phủ Lăng Đào hiện nay, nhiều năm qua luôn cầm quân trấn thủ biên cương, nên họ gọi là Tướng quân. Phượng Tiên bị lạc năm sáu tuổi trên đường Lăng Đào đưa gia quyến đi nhậm chức, nay tìm được rồi, muốn đón Phượng Tiên về Tinh Nam Phủ đoàn tụ với gia đình.
Thấy Phượng Tiên có thể đoàn tụ với người thân, Chân Chân cũng mừng cho nàng, khuyên nàng theo người hầu về nhà. Phượng Tiên lại chẳng hề vui vẻ, nói riêng với Chân Chân: "Tỷ không muốn về. Họ nói tỷ không cẩn thận bị lạc, nhưng tỷ nhớ rất rõ, lúc đó tỷ đang ốm, là cha tỷ giằng tỷ từ tay nương, vứt bỏ bên đường ngoài thành Phố Giang. Nếu không gặp được sư nương, tỷ còn không biết sẽ ra sao."
Chân Chân cảm thấy khó tin: "Đã là cha ruột, sao có thể vì con ốm mà vứt bỏ con mình? E là có hiểu lầm gì chăng?"
Phượng Tiên thở dài: "Ông ấy cho rằng tỷ là người không mang lại may mắn, xưa nay vẫn đối xử không tốt với tỷ."
Dù trong lòng muôn vàn không nguyện ý, cuối cùng Phượng Tiên vẫn theo người hầu đi Tinh Nam, bởi vì họ báo cho nàng một tin: "Phu nhân bệnh nặng, đang mong cô nương về."
Phượng Tiên đi rồi, việc học nghề của Chân Chân không còn người chỉ dạy. Tuy Tương Diệp thỉnh thoảng có ghé qua, nhưng Bồ bá nằm liệt giường lâu ngày, nàng ấy cũng không thể ở lại lâu. Chân Chân nhớ Triệu Hoài Ngọc từng chỉ điểm cho Di Bối Lâu nấu ăn, bèn hỏi chàng có thể dạy mình không. Triệu Hoài Ngọc nói: "Thực ra về chuyện bếp núc, hiểu biết của tại hạ có hạn, mấy món dạy cho Di Bối Lâu hồi đó là học được từ một người bạn. Vị bạn hữu này mới là người học vấn uyên bác, có kiến giải độc đáo về món ăn của văn nhân. Cô nương nếu có thể theo người ấy học nghề, chắc chắn sẽ thu hoạch không nhỏ. Chỉ ngại là người ấy không ở Phố Giang, hiện đang sống ở núi Vũ Di, cô nương đi đến đó, không biết có tiện hay không."
Chân Chân nghĩ người bạn này chỉ dạy vài chiêu đã khiến Di Bối Lâu tỏa sáng, chứng tỏ đúng là có tài thực học. Lại thấy Triệu Hoài Ngọc hết lời khen ngợi người này, lòng hiếu kỳ càng lớn, bèn quyết định lên núi Vũ Di. Triệu Hoài Ngọc viết một bức thư giao cho Chân Chân, dùng để tiến cử.
Trên phong bì viết mấy chữ: Kính gửi Vấn Tiều tiên sinh.
Vấn Tiều tiên sinh (Tiên sinh Hỏi Tiều Phu), cái tên nghe già khú đế. Chân Chân thầm nghĩ trong bụng, chắc là một ông lão râu tóc bạc phơ đây.