Biết tin Liễu Lạc Vi c.h.ế.t, Chân Chân dẫn người đến xem xét, khâm liệm, dọn dẹp hiện trường, rồi đến điện Phúc Ninh, bẩm báo tình hình liên quan cho Quan gia, mọi việc xử lý đâu ra đấy, không chê vào đâu được. Trong một ngày trải qua nỗi đau mất con thơ, kinh hoàng nghe tin con trưởng c.h.ế.t oan, biết được âm mưu và cái c.h.ế.t của sủng thiếp, Quan gia cũng sức cùng lực kiệt, vừa giận vừa thương vừa đau đớn đan xen, nhất thời khóc không ra nước mắt, dưới ánh nến hốc mắt ngài sâu hoắm, tiều tụy hốc hác, ngồi ủ rũ cúi đầu, như già đi mấy tuổi chỉ sau một đêm. Lẳng lặng nghe Chân Chân bẩm báo xong, ngài nhắm đôi mắt đỏ ngầu, hồi lâu sau phất tay ra hiệu cho Chân Chân lui ra, nhưng khi Chân Chân định quay người rời đi, ngài lại mở miệng, hỏi: "Còn chuyện Trương Vân Kiều, ngươi tra rõ chưa? Hắn đang ở đâu?"
Chân Chân quay lại đối diện với ngài, từ từ cụp mắt, cúi người nói: "Chuyện này đã có manh mối, nhưng chi tiết còn phải hỏi Cúc phu nhân, thiếp đi hỏi bà ấy ngay đây, sáng sớm mai, có thể tâu rõ mọi chuyện với Quan gia."
Lúc này đã qua giờ Tý, Chân Chân ra lệnh đưa Thu Nương đến bếp Thượng Thực Cục, rồi cho lui hết những người khác, chỉ giữ Thu Nương ở lại một mình với nàng.
Đợi nội thị đưa Thu Nương vào đóng cửa lánh ra xa, Thu Nương liền quay đầu nhìn Chân Chân, mắt ngấn lệ khẽ gọi một tiếng "Chân Chân", nhưng Chân Chân chỉ cười nhạt, không gọi bà là "nương" như Thu Nương mong đợi, mà chỉ gọi bà là "Cúc phu nhân".
Thu Nương không khó nhận ra sự lý trí và xa cách nàng muốn giữ gìn qua giọng điệu, bèn ảm đạm ánh mắt, vẫn cung kính hành lễ: "Tư cung lệnh vạn phúc."
"Cúc phu nhân, ta tìm được Trương Quốc y rồi." Chân Chân nói thẳng thắn, không ngoài dự liệu phát hiện vẻ kinh ngạc lộ ra trên mặt Thu Nương, dừng một chút, tiếp tục bình tĩnh nói, "Ta tìm thấy ông ấy rồi, Quốc y Trương Vân Kiều. Ta mời ông ấy tạm thời đợi chúng ta ở viện Đại Thạch Phật, bà có muốn đi gặp ông ấy không?"
Mặt Thu Nương xanh mét, c.ắ.n môi, không trả lời.
Chân Chân thấy vậy không truy hỏi tiếp chuyện đó, ánh mắt chuyển sang bể nước nuôi cá trong bếp, dường như đổi chủ đề: "Chuyển vận sứ Lưỡng Chiết dâng lên một số nguyên liệu quý, trong đó có không ít cá nóc, mà Thượng Thực Cục sẽ không làm cá nóc cho quý nhân ăn, nên tạm thời nuôi chúng trong bể nước. Cúc phu nhân, Tống bà bà nói đã dạy bà làm cá nóc rồi, bà có thể làm một lần cho ta xem không? Dùng đúng cách bà nấu cá nóc năm xưa ấy."
Thu Nương im lặng hồi lâu, rồi chậm rãi đi đến bên bể nước, nhìn những con cá nóc tươi sống bên trong, cuối cùng trả lời: "Được."
Chân Chân chuẩn bị dụng cụ bếp núc cho bà, Thu Nương rửa sạch tay, vớt một con cá nóc từ trong bể ra, một tay giữ, tay kia cầm d.a.o thành thạo cắt vây, đuôi và miệng cá, sau đó nhẹ nhàng lột da cá, bỏ mắt và nội tạng, đựng vào bát, để ở nơi xa thớt, rồi rửa sạch thịt cá, cũng không quên rửa sạch thớt và dao, đổi một cái thớt và d.a.o khác chưa chạm vào cá nóc để xử lý thịt cá, tiếp theo thái thịt cá làm gỏi, xương cá hầm canh, mọi quy trình giống hệt Tống bà bà dạy Chân Chân, không có chút sơ hở nào.
Gỏi cá nóc mỏng như lụa được Thu Nương bày thành hình hoa quỳnh, đựng trong đĩa lưu ly dâng đến trước mặt Chân Chân, nước canh trắng sữa trong nồi đất sôi sùng sục, bắt đầu tỏa ra mùi cá thơm ngon. Thu Nương bưng bát đựng nội tạng, đi đến thùng gỗ đựng rác nhà bếp, đổ nội tạng đi, quay lưng về phía Chân Chân đặt bát xuống, bỗng nhiên bịt miệng, ho khan một tràng.
Chân Chân thấy đêm khuya lạnh lẽo, sợ bà vì thế mà bị cảm lạnh, vội cởi áo khoác ngoài công phục của mình đi tới khoác cho bà, Thu Nương lập tức từ chối, nhưng Chân Chân kiên quyết buộc dây áo cho bà, Thu Nương đành lặng lẽ chấp nhận. Đợi mặc áo xong, quay lại xem màu nước canh trong nồi, đợi thêm chút nữa, thấy được rồi, bèn múc hai bát, tự mình nếm trước một bát, rồi bưng bát kia cho Chân Chân.
Toàn bộ quá trình bà xử lý cá nóc Chân Chân đều thu vào đáy mắt, biết không có vấn đề gì, Chân Chân bèn bưng bát uống một ngụm, đôi mắt luôn dán chặt vào Thu Nương, quan sát biểu cảm của bà. Thu Nương thấy thế, gượng cười, nói: "Con yên tâm, không có độc đâu."
Chân Chân đặt bát canh xuống, lấy ra một chiếc hộp sứ nhỏ đẩy đến trước mặt Thu Nương, nhìn thẳng vào bà, bình tĩnh hỏi: "Vậy thì, tại sao Trương Quốc y lại biến thành một bộ xương trắng?"
Thu Nương buồn bã không nói, Chân Chân lại nói: "Ta nhờ người đào hài cốt ông ấy lên từ dưới luống hoa Kim Đăng ở hậu viện tửu lâu của Tống bà bà, để tránh tai mắt người đời, đành để ông ấy tạm thời nằm trong rương gỗ, đưa về Lâm An. Hiện giờ ông ấy đang ở viện Đại Thạch Phật, chờ đối chất với bà."
Thu Nương nhìn chằm chằm chiếc hộp sứ giây lát, đưa tay cầm lấy mở ra, thấy bên trong có hai cái xương cá đã ngả màu vàng đen.
"Cái này tìm thấy ở đốt ngón tay phải của Trương Quốc y, trước khi lâm chung ông ấy nắm chặt chiếc hộp sứ này, hộp sứ rất kín, nên xương cá bên trong bảo quản được đến tận bây giờ." Chân Chân giải thích với bà, lại hỏi, "Xương này là xương cá nóc phải không? Tống bà bà nói khi bà rời phủ Ninh Quốc là lúc giao mùa xuân hạ, lúc đó, chính là lúc cá nóc độc nhất."
Thu Nương vẫn không nói một lời.
Chân Chân tiếp tục truy hỏi: "Tại sao bà đột ngột rời phủ Ninh Quốc? Đêm trước khi đi, tại sao Tống bà bà lại nghe thấy tiếng bà khóc? Mấy năm nay, tại sao bà không nấu cá nóc nữa? Thậm chí nhắc cũng không cho người khác nhắc? Tống bà bà nói bà xử lý cá nóc đã rất thành thạo rồi, từng làm cho Trương Quốc y ăn nhiều lần. Vậy thì, tại sao lại thành ra thế này? Bà đang sợ cái gì?"
"Đừng hỏi nữa, Chân Chân." Thu Nương bỗng ngẩng đầu lên, vẫn nhìn con gái dịu dàng như ngày nào, mỉm cười với nàng, "Con muốn biết tất cả, bây giờ nương có thể nói cho con. Nhưng đây là một câu chuyện dài, mong con kiên nhẫn lắng nghe."
Chân Chân gật đầu, ngồi đối diện với Thu Nương, chăm chú chờ đợi câu chuyện tiếp theo của bà.
"Ta tên là Cúc An, là một cô nhi không cha không nương, từ nhỏ đã trôi dạt qua tay nhiều bà nương nuôi khác nhau, chịu đủ mọi sự bắt nạt, may mà ta múa cũng khá, được Tiên đế để mắt, trở thành Cúc Bộ đầu của Tiên Thiều viện..." Thu Nương ung dung kể về chuyện cũ, giọng điệu bình thản, không lộ vui buồn, như đang kể một truyền thuyết xa xưa không liên quan đến mình, "Tiên đế đối xử với ta rất tốt, ban cho ta rất nhiều y phục châu báu, nhưng thứ ta muốn nhất là tình yêu mà, còn ngài ấy đối với ta cứ lúc gần lúc xa, cũng không nạp ta làm tần ngự, ta không xác định được ngài ấy có yêu ta không, bèn hết lần này đến lần khác thử lòng, đòi ngài ấy mẫu đơn Lạc Dương, hoa quỳnh Dương Châu, đòi rất nhiều thứ Lâm An không có, lại rất khó có được. Bây giờ nhìn lại, chuyện đó thực sự rất trẻ con, nhưng lúc đó ta cũng không biết làm thế nào mới dò biết được ngài ấy có thực sự trân trọng ta hay không, chỉ có thể ấu trĩ đưa ra yêu cầu hết lần này đến lần khác như vậy. Những thứ ngài ấy tìm được đều tìm về cho ta, nhưng nghe ta đòi hoa quỳnh, thì bảo vận chuyển tốn kém sức dân tiền của, hơn nữa vận chuyển về cũng khó sống, cần gì phải làm điều thừa thãi. Ta bèn giận dỗi với ngài ấy, Hoàng hậu lúc đó, tức Thái hậu bây giờ nhân cơ hội trừng phạt ta, ta bèn tuyệt thực, cuối cùng ép Tiên đế phải đích thân đến thăm ta, dỗ dành ta..."
"Chuyện này ta có nghe loáng thoáng." Chân Chân nói, "Bà và Lưu Tư thiện, quen nhau từ lúc đó sao?"
"Quen từ sớm rồi, dù sao cô ấy cũng là người bên cạnh Tiên đế." Thu Nương đáp, "Có điều sau khi ta tuyệt thực Tiên đế mới bảo cô ấy đến làm đồ ăn cho ta. Ban đầu ta không thích cô ấy, luôn tỏ thái độ lạnh nhạt, nhưng tính cô ấy có nét giống con, suốt ngày cười hì hì, vừa thấy ta là cười, cứ như con thỏ nhảy nhót quanh ta, hỏi ta muốn ăn gì. Ta không để ý, cô ấy liền làm đủ món ngon dụ dỗ ta. Sau này nhìn cái vẻ ngốc nghếch vui vẻ đó nhiều, ta cũng quen, cô ấy mà có hôm không đến, lại thấy nhớ nhớ. Ngày qua ngày, chuyện trò giữa chúng ta dần nhiều lên, ta vốn tưởng cô ấy cũng thích Tiên đế như ta, quen thân rồi mới biết, hóa ra người cô ấy yêu là Trương Vân Kiều."
"Lúc đó bà cũng quen Trương Quốc y chứ?" Chân Chân hỏi.
Thu Nương gật đầu: "Ta giận dỗi với Tiên đế, nằm liệt giường không dậy, Tiên đế bèn bảo ông ấy đến khám. Các thái y khác đối với ta đều khách sáo, thậm chí có vài phần cung kính, còn người này ấy à, khác hẳn, lần đầu tiên khám cho ta, đã làm một bài thơ châm biếm ta giả bệnh tranh sủng: 'Không ban ân huệ chỉ ban y, Một thoáng hương xông đã tái tê. Tuy múa tay áo nào từng múa, Thường trước gió xuân lệ đầm đìa.' Ta rất tức giận, định đuổi ông ấy ra, ông ấy cũng chẳng vừa, cảnh cáo thẳng thừng ta phải ăn uống t.ử tế, nếu không ông ấy sẽ đưa bài thơ này cho các ca vũ kỹ khác trong Tiên Thiều viện truyền hát, bảo đây là phương pháp trị tận gốc bệnh của ta... Mấy con tiện nhân trong Tiên Thiều viện kia, đứa nào cũng mong ta thất sủng, nếu để bọn họ thấy bài thơ này thì còn ra thể thống gì? Ta nghe ông ấy nói vậy tức điên người, nhưng lại không có cách phản kích, sau này dưới sự khuyên giải của Lưu Tư thiện, ăn uống dần trở lại bình thường."
Tưởng tượng ra cảnh Trương Vân Kiều uy h.i.ế.p Cúc phu nhân, Chân Chân không nhịn được cười, nhưng ngay sau đó lại nảy sinh một chút nghi hoặc: "Có phải từ đó bà chú ý đến ông ấy, rồi nảy sinh tình cảm không?"
"Không có." Thu Nương nói, "Lúc đó chỉ thấy rất ghét ông ấy, cũng không hiểu sao Minh Sơ lại thích ông ấy, thấy cô ấy yêu ông ấy c.h.ế.t đi sống lại, thậm chí cố tình nếm độc, chỉ để có cơ hội được ông ấy chữa trị, ta đã mắng cô ấy tơi tả, nói xấu Trương Vân Kiều không biết bao nhiêu lần, nhưng Minh Sơ chẳng nghe lọt tai câu nào, sau này ta đành bỏ cuộc, mặc kệ họ vậy, miễn sao Minh Sơ vui là được, thậm chí còn tìm cớ mời Trương Vân Kiều đến khám bệnh, để tạo cơ hội cho họ gặp nhau, quan hệ với Trương Vân Kiều nhờ đó cũng dần hòa hoãn... Tiên đế trước đó từng nói khi ta mặc áo đỏ múa điệu Lương Châu, dải lụa xoay tròn, tà áo bay bay, giống như một đóa hoa Bỉ Ngạn (Mạn Thù Sa Hoa) nở rộ, ta không biết hoa đó trông thế nào, thấy Trương Vân Kiều học thức uyên bác, bèn hỏi thăm ông ấy. Trương Vân Kiều nói ông ấy cũng chưa từng thấy, nhưng sẽ tìm loài hoa này cho ta... Minh Sơ nếm độc suýt c.h.ế.t, Trương Vân Kiều cứu cô ấy về, bọn họ vốn đã mến mộ nhau, lần này không kìm được thổ lộ với nhau, lén lút định tình, lại bị Tiên đế phát hiện. Bọn họ dưới sự trợ giúp của Hoàng tử, tức Quan gia hiện giờ bỏ trốn, trốn trong một tiểu viện trên núi. Còn ta lúc đó vì nhiều lần cãi lại Thái hậu, bị trách phạt liên tục, bèn xin xuất cung, để tìm sự thanh tịnh. Tiên đế đồng ý, ban cho ta một khu vườn để ở, hứa sẽ thỉnh thoảng đến thăm ta... Ta xuất cung xong, dần dần liên lạc được với Minh Sơ, thỉnh thoảng trao đổi tin tức. Sau đó, Trương Vân Kiều và Hoàng t.ử mật mưu, giả vờ vì bỏ trốn cùng Lưu Tư thiện, muốn đầu quân cho Tề Tuân để tìm sự che chở, Tề Tuân bảo ông ấy hại c.h.ế.t Gián quan Lâm Dục để tỏ lòng trung thành, chuyện thành quả nhiên thu nhận ông ấy, để ông ấy chữa bệnh cho mình, kết quả Trương Vân Kiều nhân cơ hội chữa c.h.ế.t Tề Tuân, việc này dẫn đến việc ông ấy và Minh Sơ bị nhà họ Tề truy sát. Còn ta..."
Nói đến đây, Thu Nương thần trí hoảng hốt, ánh mắt ảm đạm, trầm ngâm hồi lâu mới tiếp tục kể: "Có một lần ta đến chùa Linh Ẩn dâng hương, gặp Thái hậu, vì không hành lễ với bà ta mà bị hoạn quan bên cạnh bà ta đ.á.n.h đập, ta cười lạnh với Thái hậu, nói mỗi vết thương trên người ta đều sẽ trở thành lý do Quan gia chán ghét bà ta. Thái hậu bèn sai người đưa ta vào một thiền phòng, riêng tư hỏi ta: 'Ngươi có biết tại sao ngài ấy mãi không nạp ngươi không?' Ta không đáp, bà ta lại hỏi: 'Có phải ngài ấy từng nói với ngươi, ngài ấy coi ngươi, như muội muội không?' Ta rất ngạc nhiên, vì Tiên đế quả thực từng nói như vậy, Thái hậu liền cười chế giễu ta, ghé vào tai ta nói: 'Ngài ấy nói thật đấy, ngài ấy chỉ coi ngươi, là muội muội thôi.'"
"Muội muội?" Chân Chân ngẫm nghĩ, lại nhớ đến chuyện Tiên đế say rượu trước đêm đính hôn của Trưởng công chúa mà Bùi Thượng thực từng kể, lờ mờ hiểu ra, "Ý của Thái hậu là, Tiên đế coi bà là thế thân của Trưởng công chúa?"
Thu Nương cười khổ, nói: "Khi ta gặp Tiên đế, Trưởng công chúa đã qua đời nhiều năm, nghe nói cô ấy chỉ là một cô gái dân gian, vì ham vinh hoa phú quý mà giả mạo Trưởng công chúa mất tích trong chiến loạn ở phương Bắc, nên bị đ.á.n.h c.h.ế.t. Nhưng mà, cận thị bên cạnh Tiên đế, thi thoảng nhắc đến cô ấy vẫn gọi là Trưởng công chúa, nói cô ấy khí chất cao nhã, một thân ngạo cốt như hoa mai, trong lời nói không hề cho rằng cô ấy là giả mạo... Ta cũng nghe Thái hậu nói vậy mới nghĩ, ta và vị Trưởng công chúa kia, trong mắt người khác, có lẽ đúng là có vài điểm tương đồng... Thái hậu thấy ta sững sờ trong giây lát, liền đắc ý nói toạc ra: 'Ngươi tưởng ngươi được muôn vàn sủng ái, là trân bảo trong lòng trong mắt ngài ấy, nào ngờ đâu, ngươi chỉ là một món đồ giả vô giá trị. Ngươi không cha không nương, không địa vị, không quyền thế, tình yêu từng tưởng rằng mình có hóa ra cũng chỉ là một trò cười, từ đầu đến cuối, vẫn luôn trắng tay. Còn ta trước kia là Quý phi, bây giờ là Hoàng hậu, sau này sẽ là Hoàng thái hậu, thiên thu vạn đại, được thần dân tôn trọng, tông miếu thờ Phượng, ngươi có tư cách gì cười nhạo ta? Có cái gì để đe dọa ta?'"
Chân Chân chợt hiểu, đây chính là lời nói tru tâm mà Thái hậu từng kể với nàng là đã nói cho Cúc phu nhân nghe. Thấy Cúc phu nhân giờ nhớ lại vẻ mặt vẫn bi thương, không khó đoán lời này năm xưa đả kích bà nặng nề đến mức nào.
Thu Nương buồn bã cụp mắt, nói tiếp: "Ta vạn niệm đều tro tàn, chỉ cảm thấy sự sủng ái từng tưởng rằng mình có chẳng qua chỉ là giấc mộng nam kha, bị bà ta chọc một cái, là vỡ tan... Ta không muốn gặp lại Tiên đế nữa, đúng lúc Minh Sơ trước khi rời Lâm An đến từ biệt ta, ta bèn cầu xin cô ấy đưa ta đi cùng, và cô ấy đã đồng ý, thuyết phục Trương Vân Kiều đưa ta đi cùng... Lúc đó, cô ấy đã m.a.n.g t.h.a.i rồi..."
Thu Nương ngước đôi mắt đẫm lệ, nhìn vào đôi mắt giống hệt Minh Sơ của Chân Chân, mỉm cười nói: "Đúng vậy, đứa bé trong bụng Minh Sơ chính là con, cô ấy mới là nương ruột của con."