Triệu Ngai biết cuộc thẩm vấn đêm nay không bình thường, nên cùng Trương Tri Bắc túc trực bên ngoài nhà bếp Thượng Thực Cục. Cuộc đối thoại của hai nương con trong phòng chàng đều nghe được phần lớn, cuối cùng nghe thấy tiếng Chân Chân khóc òa lên, chàng vội vã bước vào, kiểm tra đồng t.ử và hơi thở của Thu Nương, biết đã vô phương cứu chữa, liền bảo Trương Tri Bắc mời thái y đến kiểm nghiệm, chuẩn bị khâm liệm.
Chàng lặng lẽ ở bên Chân Chân, đợi nàng khóc một hồi lâu mới khẽ khàng khuyên: "Hôm nay nàng mệt quá rồi, chuyện ở đây cứ giao cho ta, khẩu cung của Cúc phu nhân ngày mai ta sẽ bẩm báo với Quan gia, nàng về nghỉ ngơi trước đi."
Chân Chân nghe vậy sững người, rồi kìm tiếng nấc, nhẹ nhàng đặt Thu Nương trong lòng xuống, lau khô nước mắt, đứng dậy nói: "Bây giờ ta đi ghi lại khẩu cung của Cúc phu nhân."
Triệu Ngai định khuyên thêm, nàng xua tay, bước về phía sảnh đường Thượng Thực Cục, bỏ lại một câu: "Đây là chức trách của ta."
Giờ Ngọ, nàng đệ trình nội dung thẩm tra trong một ngày qua cùng biên bản khẩu cung liên quan lên Hoàng đế, và đúng giờ Mùi như đã hứa, nàng cởi bỏ quan phục, mặc áo vải thô, quỳ trên chiếu rơm trước điện Phúc Ninh chờ chịu tội.
Hoàng đế triệu nàng vào điện, nói với nàng: "Tuy châu điền là do ngươi mang đến trước mặt Trang Văn Thái tử, nhưng ngươi không hề biết gì về âm mưu của Liễu Tiệp dư. Dù có lỗi lầm, nhưng ngươi đã vạch trần thân thế thật sự của Liễu thị, ngăn chặn kế hoạch trộm nước của ả và Ngọc thị, cũng coi như gỡ bỏ thanh kiếm treo trên đầu trẫm, công tội bù trừ. Huống hồ, ngươi là con gái của Trương Vân Kiều, năm xưa hắn vì nước trừ gian mà phải trả giá đắt, tiền đồ, danh dự, thậm chí c.h.ế.t yểu khi tuổi còn xanh, đều liên quan đến việc này. Nương ngươi là Lưu Minh Sơ nếu không tiết lộ âm mưu của Tề Tuân cho trẫm thì cũng không đến nỗi c.h.ế.t t.h.ả.m như vậy. Dù là về tình hay về lý, trẫm đều không thể làm hại con gái của họ. Cho nên, những ân oán liên quan đến ngươi, xóa bỏ toàn bộ, ngươi vẫn có thể sống cuộc sống bình yên của người thường. Nếu ngươi muốn, ngươi cũng có thể ở lại trong cung làm nữ quan, chỉ là muốn chính thức làm Tư cung lệnh thì tư lịch còn quá nông, hãy bắt đầu làm từ Tư thiện trước đi."
Chân Chân bái tạ ơn điển của Quan gia, nhưng lại thỉnh cầu: "Mong Quan gia khai ân, cho phép nô xuất cung, trở về dân gian sinh sống."
"Ngươi muốn xuất cung?" Hoàng đế trầm ngâm một chút, rồi hỏi, "Có phải ngươi muốn ở bên Nhị ca? Thứ cho trẫm nói thẳng, nếu ngươi và Trang Văn Thái t.ử không có đoạn tình duyên kia, trẫm có thể thành toàn cho ngươi và Nhị ca, truy phong cho cha ngươi một quan hàm cao, để Nhị ca cưới ngươi làm vợ. Nhưng nay tông thất ngoại thích, không ai không biết ngươi từng hầu hạ Trang Văn Thái tử, ngươi và Nhị ca, không thể làm phu thê được nữa. Có điều, chuyện Tống Đào Sênh ở phủ Ninh Quốc phò trợ Ngụy vương, trẫm có nghe loáng thoáng, Nhị ca làm quan bên ngoài, có người hiền nội trợ như vậy cũng là chuyện may mắn. Nếu ngươi theo nó đi Minh Châu, ngươi vẫn là Tín An Quận phu nhân, Tống Đào Sênh."
Chân Chân nói: "Nô tỳ muốn xuất cung, không phải để tìm kiếm nhân duyên, chỉ là cảm thấy so với ánh hào quang nơi chín tầng cung khuyết, nô tỳ càng mong chờ màu liễu xanh biếc bên bờ đê qua từng năm tháng. Nô tỳ thích ngắm mạ non xanh rờn, xe nước rào rạt, thích ngắm ánh ban mai rải trên những bờ ruộng ngang dọc, cũng thích ngắm sóng lúa vàng rực rỡ dưới ánh hoàng hôn... Nô tỳ sinh ra ở chốn thôn dã, được tự do phóng ngựa trên đường quê, đón nhận hương cỏ cây phả vào mặt, đó mới là cuộc sống mà nô tỳ mong muốn."
"Phóng ngựa trên đường quê..." Hoàng đế đăm chiêu, dần dần nở một nụ cười, "Năm xưa trẫm cùng Vân Kiều, Lâm Dục cũng từng cùng nhau phóng ngựa trên đường quê, cười nói không ngớt trong gió liễu. Trước khi làm thái y, Vân Kiều từng chữa trị cho rất nhiều nông phu trong dân gian, trên đường đi có không ít người nhận ra hắn, nhao nhao bưng rau quả vừa thu hoạch tặng cho hắn. Trẫm và Lâm Dục đều cảm thán Vân Kiều treo bầu cứu thế, tích được công đức vô lượng, còn bọn trẫm chỉ là thư sinh, trói gà không chặt. Vân Kiều bèn nói: 'Thật ra các huynh cũng đang treo bầu cứu thế, chỉ có điều đệ chữa bệnh cứu người, còn các huynh cứu vãn, là vận nước.'"
Ngài khẽ thở dài, chớp mắt, thu hồi dòng suy tưởng xa xăm, lại nhìn Chân Chân, nói: "Trẫm đồng ý cho ngươi xuất cung. Sau đó ngươi sẽ đi đâu? Có dự định gì?"
Chân Chân trả lời: "Nô muốn đưa hài cốt của cha hợp táng cùng nương, để ông ấy ở lại Lâm An. Sau đó, đưa linh cữu dưỡng mẫu về Phố Giang, chôn cất ở nơi cách Thích Trân lâu không xa."
Hoàng đế hỏi: "Cái tên Thích Trân lâu là do Cúc phu nhân đặt sao?"
Chân Chân xác nhận.
Hoàng đế im lặng, một lúc sau nói: "Thực vô định vị, thích khẩu giả trân (Món ăn không có vị cố định, hợp miệng là quý) —— đây là đạo lý Tiên đế thường nói với người bên cạnh."
Thấy Chân Chân không nói gì, Hoàng đế lại gợi ý: "Chôn cất Cúc phu nhân ở Lâm An không tốt sao? Bà ấy sinh trưởng ở Lâm An, cùng chôn cất ở đây, sau này ngươi tảo mộ tiết Thanh Minh cũng không cần chạy ngược chạy xuôi hai nơi."
"Nô ty nghĩ bà ấy sẽ muốn được chôn cất ở Phố Giang hơn." Chân Chân nói, "Bà ấy đã trải qua quãng thời gian bình yên nhất cuộc đời ở đó, hơn nữa ở đó có rất nhiều người thực lòng yêu thương và nhớ nhung bà ấy."
"Vậy sau đó thì sao, ngươi sẽ làm gì?" Hoàng đế lại hỏi.
Chân Chân cụp mắt, nói: "Vẫn chưa chắc chắn, có lẽ tiếp tục mở tửu lâu, cũng có thể nghỉ ngơi một thời gian, sau đó ghi chép lại những món ăn mà thần biết, viết thành sách, như vậy sau này dù thần có rời khỏi nhân thế, vẫn sẽ có người làm theo công thức của thần, để những kỹ thuật nấu nướng này được lưu truyền mãi."
"Ý tưởng này không tồi." Hoàng đế mỉm cười khích lệ, "Ngươi viết ra, in thành sách, đề tên 'Tư cung lệnh Trương thị', nhất định sẽ có rất nhiều người xem."
"Không." Chân Chân ngước mắt nhìn Quan gia, kiên định nói, "Thần sẽ đề tên, Ngô thị ở Phố Giang."
Sau khi Liễu Tiệp dư tự vẫn, Hoàng hậu đón Công chúa Như Anh về nuôi dưỡng bên mình, vì cảm thương cho cảnh ngộ của Tống bà bà, bèn sai người tìm một ngôi nhà cách hoàng thành không xa cho Tống bà bà ở, lại ban cho bà hai tỳ nữ, cho phép bà thường xuyên vào cung thăm Như Anh.
Trước khi xuất cung, Chân Chân đặc biệt đến điện Khôn Ninh bái tạ Hoàng hậu. Hoàng hậu hỏi nàng có thật sự không định làm nữ quan nữa không, Chân Chân gật đầu xác nhận. Hoàng hậu bèn thở dài, cho lui người hầu, dốc bầu tâm sự với Chân Chân: "Phượng Tiên từ khi làm Thái t.ử phi, tính tình quyết liệt hơn trước nhiều. Hôm qua Thái t.ử truyền mấy vũ kỹ đến Đông Cung hiến vũ, Hương Lê Nhi múa đẹp nhất, được Thái t.ử khen hai câu, Phượng Tiên nghe được liền gọi Hương Lê Nhi đến các của nó, sai người dùng roi đ.á.n.h vào bắp chân Hương Lê Nhi, đ.á.n.h đến mức con bé không đi nổi, còn không cho người khác dìu, Hương Lê Nhi phải tự bò ra khỏi Đông Cung mới có người đưa về Tiên Thiều viện... Ta nghe chuyện triệu Phượng Tiên đến hỏi, nó còn lý lẽ hùng hồn, nói làm vậy là để răn đe những kẻ hồ mị, tránh để bọn họ quyến rũ Thái t.ử đắm chìm trong tửu sắc. Nó đi rồi có người nói với ta, trong một năm nó về nhà nương đẻ, mấy người thiếp của cha nó lần lượt qua đời, người thì tự vẫn, người thì c.h.ế.t bất đắc kỳ tử... Chỉ trong một năm ngắn ngủi mà c.h.ế.t nhiều người như vậy, chuyện này cũng quá trùng hợp rồi? Haizz, ta có dự cảm chẳng lành, hậu cung này sau này e là sẽ không được yên bình. Con và nó làm chị em nhiều năm, nếu có thể ở lại trong cung, khuyên giải nó nhiều hơn, họa may nó còn thu liễm đôi chút, nếu nó làm quá đáng, chắc con cũng nghĩ ra cách giúp ta quản thúc nó."
Chân Chân nói: "Hiện giờ thần và cô ấy tôn ti khác biệt, thần đã không tiện lấy thân phận chị em để khuyên can cô ấy nữa, ở lại trong cung, việc có thể làm cũng có hạn. Hoàng hậu là mẹ chồng của cô ấy, nếu cô ấy có lỗi, Hoàng hậu cứ nói thẳng, đáng phạt thì phạt, đừng quá nhân từ khiến cô ấy có gan vượt quyền phạm thượng. Thần nghĩ, cô ấy tuy hiếu thắng, nhưng cũng biết cân nhắc lợi hại, không đến mức làm ra chuyện quá đáng. Nếu thực sự có một ngày cô ấy gây ra sóng to gió lớn, chỉ cần Hoàng hậu triệu hoán, thần nguyện hồi cung, giúp Hoàng hậu một tay."
Chân Chân vừa từ điện Khôn Ninh bước ra, liền có nội thị Đông Cung tiến lại gần, mời nàng đến Đông Cung, nói Thái t.ử phi mời sang hàn huyên.
Gặp Chân Chân, Phượng Tiên tươi cười rạng rỡ, hỏi han ân cần, nắm tay Chân Chân đi vào nội thất, mới chăm chú nhìn nàng hỏi: "Hoàng hậu triệu muội đến điện Khôn Ninh có việc gì? Là muốn giữ muội lại làm nữ quan sao?"
Chân Chân phủ nhận: "Chỉ hỏi thăm dự định của ta sau khi xuất cung thôi."
Phượng Tiên nói: "Tỷ muội ta tình thâm nghĩa nặng, nay ta có tiền đồ tốt, tự nhiên sẽ không quên muội. Muội cứ việc ở lại bên cạnh ta, chúng ta gặp chuyện gì thì đồng tâm hiệp lực, cùng nhau giải quyết. Ngày sau nếu ta làm Hoàng hậu, nhất định sẽ để muội làm Tư cung lệnh, tỷ muội ta cùng nắm quyền bính hậu cung này."
"Tỷ muội..." Chân Chân lặp lại từ này, cười nhạt, "Thái t.ử phi lúc đem tặng miếng châu điền kia, chắc đã quên chúng ta là tỷ muội rồi nhỉ?"
Sắc mặt Phượng Tiên thay đổi hẳn: "Muội nói cái gì? Muội đang nghi ngờ ta? Nếu ta biết châu điền đó có độc, sao lại đi nếm thử miếng Tứ ca đưa cho ta, để đến nỗi trúng kịch độc, suýt nữa mất mạng!"
"Đúng vậy, tất cả mọi người đều nghĩ thế, bao gồm cả ta." Chân Chân nói, "Trước khi vô tình nghe nói tỷ từng làm đổ dầu dưỡng tóc trước khi Tứ hoàng t.ử và Công chúa vào điện, sai người lau sàn nhà bóng loáng như gương, đủ để con ruồi đậu vào cũng trượt chân, ta cũng đã nghĩ như thế."
"Muội định nói với Quan gia sao?" Phượng Tiên cười lạnh, "Đó chỉ là một sự trùng hợp."
Chân Chân lắc đầu: "Ta sẽ không nói. Không có thêm bằng chứng, chuyện này cũng chỉ có thể là một sự trùng hợp. Ta sắp xuất cung rồi, từ nay mỗi người một phương, chắc khó có cơ hội gặp lại. Phượng Tiên trong lòng ta, vẫn là người tỷ tỷ yêu thương muội muội ở Thích Trân lâu năm nào. Hy vọng ngàn vạn cuốn y thư tỷ từng đọc sẽ giúp tỷ giữ được tấm lòng nhân ái của người thầy thuốc, chứ không chỉ dạy tỷ cách phân biệt độc dược."
Nàng giơ tay lên trán, bái biệt Phượng Tiên, rồi từ từ lùi lại, rời khỏi Đông Cung trong ánh nhìn lặng thinh của Phượng Tiên.
Trở về Lâm An, Triệu Ngai đương nhiên không tránh khỏi phiền não bị giục cưới. Hoàng đế xử lý xong đại sự trong cung, lại đích thân định đoạt hôn sự cho Triệu Ngai, lần này không nói nhiều, trực tiếp nạp sính lễ cho chàng, nhưng lạ lùng là, vị tiểu nương t.ử nhà kia lại đề nghị muốn gặp Triệu Ngai một lần trước.
Dưới sự sắp xếp của Hoàng hậu, hai người chèo thuyền gặp nhau ở Tiểu Tây Hồ. Triệu Ngai ngồi trên một chiếc thuyền con, chán nản ngồi ở mũi thuyền, lênh đênh trên hồ hồi lâu mới thấy một chiếc thuyền họa phảng từ từ tiến lại gần. Triệu Ngai quay đầu nhìn sang, thấy một thiếu niên mặc áo trắng đội khăn triết thượng, tay cầm hờ chiếc quạt xếp, quay lưng về phía chàng đứng chắp tay ngoài khoang thuyền, mãi đến khi hai thuyền sắp va vào nhau, người đó mới quay người cười sảng khoái với chàng: "Nhị Đại vương, hân hạnh quá. Hôm nay sao lại đến đây?"
Đó là Vệ Thanh Tầm.
Triệu Ngai liếc cô một cái, bực dọc nói: "Xem mắt."
"Khéo quá, ta cũng vậy." Vệ Thanh Tầm cười ung dung.
Triệu Ngai nghi hoặc nhìn chằm chằm nụ cười của cô, bỗng giật nảy mình: "Lại là cô!"
Chiếc thuyền quá nhỏ, hành động đứng dậy đột ngột của chàng khiến thuyền mất thăng bằng, chòng chành dữ dội, Triệu Ngai đứng không vững, loạng choạng suýt ngã xuống hồ.
Vệ Thanh Tầm cười đưa chiếc quạt xếp về phía chàng: "Qua thuyền ta đi, tuy không lớn, nhưng hai người nói chuyện cũng không đến nỗi chật chội."
Triệu Ngai lạnh nhạt liếc nội thị chèo thuyền phía sau, ra hiệu cho hắn áp sát thuyền của nàng, rồi tự mình nhảy sang thuyền, không chạm vào quạt của Vệ Thanh Tầm.
Triệu Ngai tự nhiên đi vào khoang thuyền ngồi xuống, Vệ Thanh Tầm cũng thong thả bước vào, ngồi đối diện chàng, nói: "Chúng ta đều là người hành xử dứt khoát, không cần nói lời thừa thãi. Ta biết Đại vương không muốn cưới người phụ nữ nào ngoài Chân Chân, mà ta cũng chẳng muốn gả cho bất kỳ người đàn ông nào, nhưng cha chúng ta đều ép chúng ta thành thân, ta nghĩ rồi, có lẽ chuyện khó cả đôi đường này có hi vọng biến thành vẹn cả đôi đường."
"Vẹn cả đôi đường thế nào?" Triệu Ngai hỏi.
Vệ Thanh Tầm nói: "Hôn lễ tương lai chúng ta vẫn cử hành đúng hạn, nhưng sau hôn lễ, ngài đi Minh Châu, ta về phủ Ninh Quốc, nếu gặp dịp lễ tết cần về Lâm An, chúng ta cùng về, vào cung dự tiệc các thứ, ta nhất định phối hợp, để người ta nhìn thấy đều phải khen một câu 'phu thê hiền đức', sau đó chúng ta vẫn ai đi đường nấy. Bây giờ định hôn sự, còn phải mất nửa năm một năm mới kết hôn, trong thời gian này ngài cứ việc đi cưới Chân Chân, ta sẽ không quản. Ta chỉ có một yêu cầu, sau khi chúng ta kết hôn, bất cứ lúc nào, ngài cũng không được ngủ cùng phòng với ta, cho dù đêm tân hôn, chúng ta buộc phải ở chung một phòng, ngài cũng không được ngủ cùng giường với ta, ta ngủ trên giường, ngài ngủ dưới đất."
"Ngủ cùng giường cũng chẳng sao." Triệu Ngai không nhịn được cười, "Trong mắt ta, cô còn giống đàn ông hơn cả Lâm Hoằng, ta sẽ không đụng vào cô đâu."
Vệ Thanh Tầm cũng chẳng để bụng, hỏi: "Vậy quyết định thế nhé?"
"Nhưng có một vấn đề," Triệu Ngai ngập ngừng, "Cô làm chính thất trên danh nghĩa của ta, sau này Chân Chân nếu sinh con, con phải gọi cô là 'nương' hoặc 'nương', nhưng chỉ được gọi nàng ấy là 'tỷ tỷ'..."
"Không sao," Vệ Thanh Tầm thong thả phe phẩy chiếc quạt xếp, nói, "Bọn trẻ có thể gọi Chân Chân là 'nương', gọi ta là 'cha'."
Triệu Ngai trố mắt: "Thật vô lý hết sức! Gọi cô là 'cha', thế gọi ta là gì?"
"Gọi ngài là 'phụ thân' chứ sao, không hề gì." Vệ Thanh Tầm cười nói, "Đại vương, ta cũng có sản nghiệp cần người kế thừa, để con trẻ gọi ta là cha chỉ có lợi chứ không có hại."
Thấy Triệu Ngai im lặng, Vệ Thanh Tầm giục: "Đại vương có đồng ý không? Chính thất rộng lượng như ta ngài tìm đâu ra? Nếu còn do dự, ta hối hôn đấy nhé."
"Thật ra, xưng hô chỉ là chuyện nhỏ." Triệu Ngai ngẩng đầu, chân thành nhìn cô nói, "Cô gả cho ta, lại không làm phu thê thật sự, chẳng phải lỡ dở cả đời cô sao?"
"Ta không gả cho ngài." Vệ Thanh Tầm nghiêm mặt nói, "Thứ ta gả, và thứ ngài cưới, đều là tự do."
Triệu Ngai suy nghĩ một hồi, lại nói với cô: "Cứ làm theo ý cô. Nhưng ta hứa với cô, sau này nếu cô có người trong mộng, ta có thể viết thư bỏ vợ cho cô bất cứ lúc nào, để cô thành thân với người đó."
"Tại sao các người cứ không chịu tin rằng, có một số người, là không cần hôn nhân?" Vệ Thanh Tầm nói, "Cuộc đời quý phu nhân hào môn như nương ta, nhìn một cái là thấy hết, chẳng qua chỉ là tranh sủng, sinh con, tính kế người khác hoặc bị người khác tính kế, chưa bao giờ là thứ ta muốn."
Thấy Triệu Ngai nghe xong vẻ mặt ảm đạm, cô lại nở nụ cười, nhấc bình rượu trên bàn lên, rót hai chén rượu hoa hồng, đẩy một chén đến trước mặt Triệu Ngai, nói: "Nào, cuộc xem mắt thuận ý thế này, phải uống cạn một chén lớn!"