Ngày Lập Xuân, Chân Chân dậy sớm làm Xuân Bàn, mời Tân Tam nương, A Triệt, bác làm vườn cùng thưởng thức. Còn Lâm Hoằng sau khi gảy đàn trở về, vẫn một mình đi vào thư phòng, ăn cơm một mình.
Chân Chân dâng mâm Xuân Bàn có núi bơ chàng làm sáng sớm lên, nhưng vẫn ôm một tia hy vọng khuyên chàng: "Tam nương, A Triệt bọn họ đều đang ăn ở sảnh đường, nói cười vui vẻ lắm. Thầy hay là cùng ra đó đi ạ?"
Lâm Hoằng lắc đầu, không hề lay chuyển.
"Thầy ơi..." Chân Chân nhìn bộ bát đĩa đơn độc một người ăn trước mặt chàng, nói ra suy đoán mình ấp ủ bấy lâu, "Thầy ăn một mình, là vì không có người mình thích bầu bạn phải không ạ?"
Lâm Hoằng cau mày liếc nàng, trong mắt lóe lên tia sáng lạnh như sao băng.
Chân Chân như không nhận ra, nhìn bức tranh Lạc Thần, rồi chạy xuống bếp bưng một hộp sơn mài khác lên thư phòng, cười nói với Lâm Hoằng: "Hộp này, là con chuẩn bị Xuân Bàn cho Lạc Thần tỷ tỷ, cảm ơn tỷ ấy luôn ở đây bầu bạn với thầy, che chở chúng ta."
Lâm Hoằng không đáp lại, nhưng cũng ngầm đồng ý để Chân Chân lấy Xuân Bàn trong hộp ra, dâng trước tượng Lạc Thần.
Trong mâm Xuân Bàn này vẫn có rau củ năm màu và bánh tráng mỏng, kèm theo mắm do Chân Chân dùng cá, thịt thêm muối, rượu, hương liệu và men tương, men rượu ủ thành, mặn thơm vừa vặn, dùng để chấm nem cuốn. Giữa Xuân Bàn có một con vật nhỏ do Chân Chân dùng bơ đặc nặn thành, thân hình nón tròn vo như người tuyết, đầu giống quả cầu, tai cũng như hai quả cầu nhỏ hơn, bên trên dùng hạt quả khô gắn thành mắt tròn, mũi nhọn và cái miệng cong cong.
Chân Chân thấy Lâm Hoằng nhìn chằm chằm Xuân Bàn, thần sắc khác thường, xấu hổ nói: "Lần đầu con nặn bơ, tay nghề không tốt... Vốn định nặn con hạc tiên, nhưng bơ nhỏ xuống con thấy không có chân, bèn định nặn con thiên nga, nhưng lỡ tay nặn mình tròn quá, cổ thiên nga dài ngoằng cũng không biết làm thế nào... sau đó định sửa thành con cú mèo, kết quả cũng không giống lắm... Hay là, Lạc Thần tỷ tỷ có thể coi nó là một con gấu nhỏ..."
"Ra ngoài." Lâm Hoằng ngắt lời nàng, giọng điệu lạnh băng, ánh mắt trầm xuống như mây đen kéo tới.
"Con làm tệ quá ạ?" Chân Chân lo lắng bất an. Trước mặt Lâm Hoằng nàng làm hỏng không ít món, có món còn tệ hơn con vật nhỏ này, nhưng chưa bao giờ thấy Lâm Hoằng lộ vẻ mặt nghiêm khắc đáng sợ như vậy.
"Ra ngoài!" Lâm Hoằng chỉ vào mấy lớp thịt thái lát dưới "con gấu nhỏ", quát: "Ngay lập tức, mang thịt lợn và Xuân Bàn của cô ra ngoài!"
Dưới con gấu nhỏ, giữa đám rau củ, là mấy lớp thịt lợn thái mỏng, chính là thịt lợn mà Lâm Hoằng nói, là thịt ba chỉ Cố Thất Thúc biếu đem hấp chín thái lát. Chân Chân khổ luyện d.a.o pháp đã lâu, những lát thịt này thái đều tăm tắp, thớ thịt và mỡ phân bố đẹp mắt, bày biện Chân Chân cũng tốn bao tâm huyết, từng lớp từng lớp như cánh hoa chụm lại. Chân Chân từng nghĩ Lâm Hoằng có thể không hài lòng về hình nặn bơ, nhưng ngàn vạn lần không ngờ những lát thịt tươi ngon, d.a.o pháp tinh tế, bày biện khéo léo này lại chọc giận chàng. Vốn dĩ, đây là bất ngờ Chân Chân chuẩn bị cho chàng. Ở Phố Giang, hàng năm Thu Nương và các nữ đệ t.ử đều bày thịt lợn hoa lên Xuân Bàn, mặn chay phối hợp, khiến món ăn đầu mùa càng thêm phong phú.
Dưới cái nhìn bức bách giận dữ của Lâm Hoằng, Chân Chân luống cuống tay chân xếp Xuân Bàn lại vào hộp, vội vã mang về bếp. Tiếng Lâm Hoằng gọi A Triệt rõ mồn một truyền đến tai nàng, chàng ra lệnh, yêu cầu A Triệt nhanh chóng lấy nước rửa thư phòng, và đốt hương trừ uế.
Món ngon nàng dày công chuẩn bị, hóa ra trong mắt chàng lại là uế khí.
Chân Chân đặt Xuân Bàn xuống, thẫn thờ bước ra khỏi bếp, chỉ thấy cảnh tượng trước mắt như ảo ảnh trong nước, bắt đầu nhòe đi trong mắt. Nàng cảm thấy nước mắt sắp rơi xuống, bèn mặc kệ tiếng gọi của Tân Tam nương, cắm đầu chạy khỏi nơi này.
Cứ thế cắm đầu chạy một mạch, đến khi nước mắt cạn khô, Chân Chân mới phát hiện mình vô thức đã đến bên vách núi, nơi Lâm Hoằng gảy đàn. Nàng kiệt sức ngồi xuống trong đình, đối diện với ngàn non sông núi, nước trôi mây nổi, đáy lòng một mảnh thê lương, chỉ cảm thấy mình nhà tan người chia lìa, nay lại bị thầy ghét bỏ, trời đất bao la, thật sự chẳng còn nơi dung thân nữa rồi.
Phía xa núi non xanh thẫm, dưới chân sương khói mây mù, Chân Chân chạy từ phòng ấm ra, lúc này áo xống mong manh, ngồi thừ hồi lâu, dần cảm thấy cái lạnh thấm vào xương tủy. Nàng ngồi bó gối, đang run lẩy bẩy, bỗng một chiếc áo choàng từ trên trời giáng xuống, còn vương hương lan ấm áp, bao trùm nàng trong mùa xuân.
Nàng quay đầu nhìn lại, A Triệt dưới ánh mắt ngỡ ngàng của nàng ung dung ngồi xuống bên cạnh.
Cậu thiếu niên thanh tú này còn nhỏ hơn nàng hai tuổi, nhưng lúc này nhìn nàng với ánh mắt thiện ý như một người anh: "Mau về đi, trong núi lạnh lắm, nói không chừng còn có thú dữ, đừng làm Xuân Bàn cho thú dữ đấy."
Chân Chân lườm cậu: "Cậu và Tam nương đều lừa người như thế. Nếu có thú dữ, cậu và thầy còn ngày nào cũng đến đây?"
A Triệt cười: "Cho dù không có thú dữ, gặp người xấu cũng khổ mà. Cô tưởng ai cũng lương thiện như công t.ử chắc?"
"Haizz," Chân Chân thở dài thườn thượt, "Ánh mắt thầy nhìn ta hôm nay, dường như cũng muốn băm vằm ta ra ngàn mảnh."
"Con người luôn có một số cấm kỵ không được chạm vào, đối với công tử, thịt lợn là một điều, Lạc Thần là một điều, cô lấy thịt lợn cúng Lạc Thần, vừa khéo phạm cả hai." A Triệt nói, "Công t.ử cho rằng thịt lợn khiến người ta béo phì mà trúng gió, lại hao tổn tâm khí, nên không bao giờ ăn. Ngài ấy trước đây tuy không nói rõ với cô, nhưng cô không nhận ra ngài ấy chưa bao giờ ăn loại thịt này sao?"
Chân Chân nhớ lại chuyện ăn uống của Lâm Hoằng, quả thực xưa nay chỉ thấy chàng thiên về ăn chay, nhưng không để ý chàng kiêng thịt lợn. Lại nhớ lời Phượng Tiên từng nói: "Mật ngọt trong mắt muội, có khi lại là thạch tín trong mắt người ta, chưa chắc thứ mình thấy tốt thì người khác cũng phải thích." Nhất thời cảm thấy mình l* m*ng vô cùng, than với A Triệt: "Lần này đúng là ta sai rồi."
"Vậy ta nói toạc ra luôn nhé, đây không phải lần đầu cô phạm lỗi đâu." A Triệt cười nói, "Lần trước cô cọ sạch rỉ xanh trên bình hoa đồng của công tử, công t.ử đã âm thầm thổ huyết trong lòng một lần rồi."
Thấy Chân Chân rất ngạc nhiên, hoàn toàn không nhận ra vấn đề trong đó, cậu kiên nhẫn giải thích: "Bình vuông công t.ử dùng, là đồ đồng cổ đào được, nằm trong đất lâu năm, nhiễm thổ khí sâu, nên mọc đầy rỉ xanh. Tuy nhiên rỉ xanh đó có thể diệt trùng, chống thối, dùng để đựng nước cắm hoa, nước trong bình lâu hỏng, hoa cắm giữ được vẻ tươi tắn nhiều ngày, như còn trên cành, nụ hoa mau nở, nhưng tàn muộn. Mà cô cọ sạch rỉ xanh đi rồi, công dụng này cũng giảm đi nhiều."
Chân Chân mới vỡ lẽ, tại sao hôm đó Lâm Hoằng nhìn chiếc bình đồng sạch bóng chẳng hề vui vẻ. Lại thở dài áy náy, hỏi A Triệt: "Sao ngươi không nói sớm cho ta biết?"
"Công t.ử bảo ta đừng nhắc nữa," A Triệt nói, "Ngài ấy bảo cô có lòng tốt rửa bình cho ngài, tuy làm sai, nhưng là vô tình, nếu vì thế mà bị mắng, chắc chắn sẽ rất buồn, nên coi như thôi, bảo ta cũng coi như chưa từng xảy ra chuyện đó."
Thấy Chân Chân cúi đầu không nói, A Triệt lại bảo: "Công t.ử không thích nói nhiều, cũng không hay hỏi cảm nhận của người khác, nhưng ngài ấy tuy không hỏi, lại biết đặt mình vào vị trí người khác, suy bụng ta ra bụng người mà nhìn nhận sự việc, nên nhịn được thì nhịn, không nhịn được thì nổi cáu chút đỉnh, quay đầu nghĩ đến điểm tốt của cô, chắc lại thở dài, rồi xắn tay áo nấu cơm cho cô ăn thôi."
Chân Chân muốn cười, lại thấy chột dạ, khẽ hỏi: "Thầy sẽ tha thứ cho ta nhanh thế sao?"
A Triệt nói: "Ta cá với cô năm văn tiền, giờ này ngài ấy đang nấu cơm cho cô đấy. Ngài ấy công danh lợi lộc đều không để trong lòng, há lại vì chút chuyện cỏn con của cô mà oán giận sầu bi mãi."
Khóe môi Chân Chân cong lên, cuối cùng nở nụ cười rạng rỡ. A Triệt nhìn nhau cười với nàng, một lát sau quay nhìn biển mây núi xa trước mắt, cao giọng hát:"Thanh sơn tương đãi, bạch vân tương ái, mộng bất đáo t.ử la bào cộng hoàng kim đái. Nhất mao trai, dã hoa khai. Quản thậm thùy gia hưng phế thùy thành bại, lậu hạng đan phiêu diệc nhạc tai. Bần, khí bất cải; đạt, chí bất cải."(Núi xanh chờ đợi, mây trắng yêu thương, mộng chẳng màng áo gấm đai vàng. Một mái nhà tranh, hoa dại nở. Quản chi nhà ai hưng phế ai thành bại, ngõ hẹp bầu nước cũng vui thay. Nghèo, khí tiết không đổi; đạt, chí hướng chẳng dời).
Chân Chân trở về Vấn Tiều Dịch, trước tiên đến thư phòng, ngượng ngùng xin lỗi Lâm Hoằng, kể lại cả hai lần phạm lỗi, khẩn cầu Lâm Hoằng lượng thứ. Lâm Hoằng không tỏ thái độ gì, chỉ ra hiệu cho nàng lui ra. Lúc này trời đã tối, cũng không thấy chàng có ý gọi nàng ăn cơm, Chân Chân hơi thất vọng, nghĩ bụng chắc phải ngậm ngùi nhận năm văn tiền của A Triệt rồi. Lui ra ngoài cửa, đụng mặt Tân Tam nương đang dâng trà cụ sạch sẽ cho Lâm Hoằng, Tam nương thấy nàng liền nói to: "Chân Chân về rồi à, chưa ăn tối phải không? Trong bếp ta còn ít bánh hấp và thức ăn, cô đi lấy mà ăn."
Tân Tam nương biết Lâm Hoằng ưa sạch sẽ, nên xây bếp riêng, cơm nước của mình và A Triệt, bác làm vườn đều nấu ở bếp nhỏ của bà, không dùng chung với Lâm Hoằng.
Chân Chân chưa kịp đáp lời, lại nghe Lâm Hoằng trong phòng nhàn nhạt nói vọng ra, rõ ràng là nói với nàng: "Trong chõ bếp của ta còn ba cái Sơn Hải Đầu thừa, để đến mai cũng không ngon nữa, cô nếu không chê thì ăn đi."
Sơn Hải Đầu là món ăn dùng vỏ bột đậu xanh gói lại thành hình cái yếm, bên trong có măng xuân và tôm cá thái hạt lựu, hấp chín rồi nêm tương, dầu, muối, hồ tiêu, gói vỏ bột đậu xanh lại, chấm giấm ăn. Măng lấy từ núi, tôm cá lấy từ biển, nên gọi là "Sơn Hải".
Chân Chân chợt nhớ ra, Lâm Hoằng đã ăn chay nhiều ngày, hơn nữa bình thường chàng nấu ăn định lượng cực kỳ chuẩn xác, ăn bao nhiêu làm bấy nhiêu, nếu không cố ý, tuyệt đối không có lý nào thức ăn thừa đến hôm sau. Cho nên mấy cái Sơn Hải Đầu này, có lẽ đúng như A Triệt nói, là đặc biệt làm cho nàng.
Chân Chân không dám chắc nhìn A Triệt sau lưng Lâm Hoằng, A Triệt cười tủm tỉm, nháy mắt với nàng.
Trong lòng Chân Chân vui sướng, nhưng đối mặt với ý tốt của thầy, miệng lưỡi lại vụng về, không tìm được lời thích hợp để cảm ơn, cuối cùng ấp úng thốt ra một câu trái lòng: "Muộn thế này rồi, con không ăn đâu... béo lắm."
Lời vừa ra khỏi miệng, nàng hối hận muốn tự tát mình một cái: Tại sao lại từ chối? Rõ ràng là mình đói, mình cần Sơn Hải Đầu, huống hồ là thầy Lâm làm...
May mà Lâm Hoằng không chấp nhận lời từ chối của nàng, nói: "Người đói thì ăn sẽ không béo, béo là vì tỳ vị không cần mà vẫn nạp quá nhiều thức ăn, ví dụ như ăn vì xã giao, ăn để xả giận, ăn để không lãng phí, ăn để g.i.ế.c thời gian. Cô không phải như thế, nên không cần lo lắng."
Chân Chân vui vẻ vâng dạ, sắp chạy xuống bếp của Lâm Hoằng, lại nghe chàng bổ sung: "Còn một bát canh Bích Giản, ta cũng làm thừa, cô uống luôn đi."